Zool., pag

2. Le capitaine Middleton l'ayant rencontré dans le détroit de Magellan, la description qu'il en donne dans l’ouvrage de Shaw, Museum leverianum, vol. Il, pag. 5 (Lond. 1796), qui a étonné

Wisaux et du Chili, et depuis le niveau de la mer, où ils nichent et séjournent, jusqu'aux régions

de proie.

glacées des Andes; car nous les avons vus souvent disparaître à nos yeux, étant déjà nous-même à plus de 4,700 mètres de hauteur au-dessus du niveau de la mer. Le condor est, sans contredit, de tous les oiseaux celui dont le vol est le plus élevé. Nous l'avons vu jusqu’au niveau du sommet de l’Ilimani, qui a 3,753 toises de hauteur, tandis qu’à la hauteur de 18,000 pieds, l’homme ne peut résister à la raréfaction de l'air, qu'autani qu'il est né sur ces plateaux élevés des Andes. À l’est des Andes, le condor ne va que jusqu’à leurs derniers contreforts, c’est-à-dire le long du rameau oriental de la Cordillière orientale jusqu’à Cochabamba, et même quelquefois jusqu’au commencement des plaines de Santa-Cruz de la Sierra; mais, comme, de là, aucune chaïne de montagnes ne réunit les Andes aux premières chaînes de la province de Chiquitos, il ne passe pas cette limite, et ne peut se rencontrer sur les montagnes du Brésil.

Nous croyons que plusieurs autres motifs influent, plus que la latitude et la hauteur, sur la préférence que donne le condor à certains lieux. Son genre de vie l’oblige à choisir, pour asyle, des terrains couverts de rochers ou de falaises, parce qu’il ne se perche jamais sur les arbres, et qu’il lui faut non-seulement des points culminans d’où il puisse découvrir autour de lui la campagne, mais aussi des anfractuosités, qui lui servent de perchoir, et qui le garantissent de la pluie; aussi ne descend -il ni dans les Pampas de Buenos-Ayres, quoiqu'il habite les montagnes qui les bornent à l’ouest, ni au milieu des forêts, ni même au milieu des montagnes boisées, où les branches le gèneraient. Le condor habite donc spécialement soit les montagnes sèches ou seulement peu boisées, soit les côtes maritimes où les falaises escarpées remplacent les montagnes. On ne doit cependant pas croire qu’il habite toutes les montagnes ou tous les lieux élevés dépourvus de verdure. Il faut qu’il y soit attiré par de paisibles troupeaux appartenant à l’homme, comme ceux de brebis, de Ilamas ou d’alpacas , ou par beaucoup d’animaux sauvages, réunis en troupe. De là le grand nombre de condors qui suivent les côtes où se réunissent habituellement beaucoup de loups marins, comme celles du Pérou, et même celles de la Patagonie, toujours couvertes d’otaries et de phoques. Où il n’y a point de loups marins, il n’y a plus de condors; ou bien on les voit, comme au Pérou, soit planer sur les détours des Andes, soit les parcourir d’un vol rapide, afin d’y chercher les petites troupes isolées, seuls restes de la destruction générale des vicuñas et des guanacos, dont la disparition graduelle entraine celle des condors, qui, pour cette raison , se tiennent de préférence aux environs des lieux habités et sur les routes.

À la différence des cathartes, qu’on voit, en tous lieux, par centaines, le condor s’isole tout le temps qu’il chasse, et ne se réunit guère à d’autres oiseaux que pour prendre sa part d’une pâture commune. On en voit cependant, quelquefois, deux ensemble se reposer dans le même creux de rocher.

M. de Humboldt, parce qu’il indiquait les pieds blancs, n’a pourtant rien d’extraordinaire; ceux que nous avons vus en Patagonie les avaient blancs aussi, parce qu’ils étaient couverts d’une matière étrangère blanchâtre.

Le condor est assez paresseux. Après avoir passé la nuit dans une crevasse de rocher ou Oiseaux de falaise escarpée, la tête enfoncée dans les épaules, ce qui lui donne un air sournois, Ha il s’éveille à l’aube du jour, secoue deux ou trois fois la tête, attendant, assez souvent, le lever du soleil pour quitter son gite, surtout s’il n’est pas pressé par la faim; s'incline au bord du rocher, en agitant ses vastes ailes, comme s’il balançait à partir; les déploie enfin, et s’élance dans l’espace. Il ne prend que difficilement son essor , et ne s'envole pas horizontalement, ainsi que beaucoup d’autres oiseaux. On le croirait d’abord peu sûr de sa marche aérienne; car il commence par décrire un arc de cercle, en cédant à son propre poids; mais reprenant de suite son majestueux élan, les ailes arrondies, les rémiges écartées les unes des autres, il se joue dans les airs avec aisance, sans paraître éprouver la moindre fatigue. Par des mouvemens oscillatoires? peu sensibles, il imprime à son vol toutes les directions imaginables; il suit gracieusement toutes les sinuosités du terrain qu’il parcourt; il monte et descend , toujours rapide; tout à l'heure, abaissé jusqu’à raser le sol; perdu, maintenant, dans les nues; mais que, du haut des airs, une proie vienne frapper sa vue perçante; alors il se précipite ou plutôt se laisse tomber sur elle, égal en promptitude à la flèche, avec une circonstance que signalent soigneusement les

-anciens auteurs : { Quand il descend, dit Garcilaso de la Vega ?, il fait un si grand bruit « qu'il étonne. Cuando bajan, cayendo de lo alto, hacen tan gran sombrido que « asombra;” circonstance des plus vraies, en effet; car nous avons nous-même, plus d’une fois, éprouvé cet étonnement, dont parle Garcilaso de la Vega; mais, dans laquelle circonstance, pourtant, on ne pouvait, sans risquer d’être démenti par les voyageurs, voir, ainsi que l’ont fait plusieurs écrivains, un des caractères généraux du vol du condor. En tout autre cas, le vol du condor est peu bruyant.

Le condor, seul, parcourt successivement les côtes, afin d’y chercher les animaux de tout genre que la mer rejette, ou bien les environs des lieux habités et les détours des chemins, afin d'y recueillir des restes d'animaux, jetés par l’homme; et quand il n’a rien trouvé, il se pose sur un pic ou sur une pointe de rocher voisine des troupeaux, et attend là qu’une brebis ou une Ilama s'éloigne de la troupe, pour mettre bas son petit. Alors, si les bergers ne sont pas en mesure de défendre le jeune animal, le condor prend son vol; et, tournoyant, à une grande hauteur, au-dessus de la pauvre bête, il attend qu’elle ait mis bas, fond sur elle, non pour l’attaquer elle-même, mais pour s’acharner sur son placenta, et tuer ensuite le jeune animal, en le déchirant par le cordon ombilical; et, si le berger n’accourt pas promptement pour lui faire lâcher sa proie, l’avide oiseau , dans un instant, a, malgré les efforts de la pauvre mère, dévoré les entrailles du petit. Nous avons remarqué que s’il se trouve quelque animal déjà attaqué par un condor, dans un lieu où l’on n’en aperçoit aucun autre, il s’en présente sur-le-champ plusieurs, sans qu’on puisse imaginer d’où ils viennent. Nous

1. Stevenson, Voyages en Araucanie, etc., trad. franç., tom. II, pag. 59, est l’auteur qui a le mieux décrit le vol du condor; il n’en est pas de même de ses mœurs. 2. Comentario real de los Incas, pag. 290 -2.

Oiseaux avons été témoin d’une de ces scènes sanglantes, dans un voyage d’Arica à Tacna, sur

de

proie.

la côte du Pérou. C’est un trajet de onze lieues sans eau, au milieu d’un désert de sable brülant que la pluie ne rafraichit jamais, et dont la poussière salée fait encore plus sentir la sécheresse. Des troupes de mules et d’ânes pesamment chargés parcourent incessamment le pays; et les ânes qui, là, plus qu'ailleurs, sont les souffre-douleurs des habitans, le traversent, allée et retour, sans qu’on les ménage le moins du monde, le plus souvent sans qu’on leur donne à manger; aussi en meurt-il beaucoup, dont on voit les cadavres desséchés, disséminés sur la route. Quand, dans une de ces caravanes, un âne vient à se fatiguer, on l’abandonne, sauf à lui à regagner, s’il ne meurt de soif, son habitation ordinaire. Un de ces pauvres animaux, ainsi abandonné, n’en pouvant plus, se coucha sur la route, prêt à rendre le dernier soupir. Des urubus s’en approchèrent de suite, et venaient lui donner quelques coups de bec, peu redoutables pour le mourant; mais bientôt un condor, qui avait aperçu cette lutte du haut des airs, fondit sur cette proie, que lui abandonnèrent à l'instant les urubus, restés à quelques pas en arrière, et attendant, sans doute, avec impatience la fin du repas du condor, dont ils n’osaient approcher. Ce premier condor ne tarda pas à se voir suivi d’abord de deux, et, bientôt après, de sept à huit autres, qui, s’'acharnant à l’envi sur leur victime, lui déchiquetaient de leur bee tranchant, ceux-ci les yeux, ceux-là les parties génitales, et le délivraient ainsi, promptement, d’un reste de vie, que tant de douleurs devaient lui rendre bien pénible.

Nous nous approchàämes de l’âne; et, alors les condors se retirèrent, à une courte distance, sur les petites collines des environs, ou planaient au-dessus; puis, dès que nous feignimes de nous retirer, ils revinrent à la charge. Une fois repus, ils s’envolent, mais non sans beaucoup de peine, ne pouvant prendre leur essor qu’après avoir long-temps couru, en battant des ailes; ou lorsqu'ils sont poursuivis, ils cherchent à se rendre plus légers, en dégorgeant une partie de ce qu’ils ont mangé. S'ils ne sont pas inquiétés, ils s’envolent, et vont se reposer dans les crevasses de quelque rocher, leur séjour habituel; et là, comme on l’a vu plus haut, ils font tranquillement la digestion, la tête enfoncée entre les deux épaules. Quand un condor n’a pas trouvé de proie, il chasse jusqu’à la nuit tombante, et ce n’est qu’au commencement du crépuscule qu’il regagne son repaire. Îl supporte patiemment la faim pendant plusieurs jours, mais se dédommage amplement de ses privations, lorsqu'il trouve une proie facile.

Garcilaso de la Vega avait dit, dès le commencement du 17. siècle, que «le condor « n’a pas de serres, comme les aigles, et qu’il a les pieds semblables à ceux d’une « poule.'” Ce témoignage si positif et d'autant plus digne de foi qu’il émane d’un auteur péruvien, généralement bien informé, n’a pas empêché tous les écrivains plus modernes de donner à l’oiseau des mœurs qui n’appartiennent qu'aux falconidées. Stevenson, par exemple, prétend que « le condor tombe sur sa proie, et que, si c’est