Hist. Brasil., page 211. — 2. Tome II, page 32, n° IV

Oiseaux de proie.

dans l’immensité des plaines. Nous l'avons vu, tour à tour, sur les collines de la Banda oriental et de la Plata; au milieu des Pampas de Buenos-Ayres et des marais de la frontière du Paraguay; sur les côtes arides de la Patagonie; dans toutes les parties montagneuses et buissonneuses du Chili; dans les déserts de la côte du Pérou; sur les montagnes de second ordre de la Bolivia, ainsi que dans toutes les plaines boisées et sur les collines du centre de l'Amérique méridionale; mais nous ne l’avons pas trouvé sur les Andes, sur les montagnes qui atteignent une hauteur de 4,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, ou dans les forêts humides et chaudes au milieu desquelles on ne voit plus de plaines; encore vit-il sur le bord des rivières qui les traversent, si, déjà, le bord de ces rivières est habité par l’homme sauvage. En effet, le caracarä suit l’homme, soit dans la civilisation des villes, soit dans la simplicité de sa vie pastorale, au sein des plaines; il le suit, parcourant par hordes dévastatrices les immenses Pampas du sud, ou se fixant, enfin, et commençant à cultiver le sol si fécond des contrées chaudes. De même que le catharte, le caracarä ne trouverait pas assez de nourriture s’il ne s’associait à l’homme, dont il partage alternativement les privations et l’abondance, souffrant, comme lui, la faim, sans se plaindre, ou consommant, en un seul jour, les provisions d’une quinzaine. Sobre ou vorace, tour à tour, il sait se faire à tout, sans jamais abandonner l’homme, qui est quelquefois, malgré lui, son protecteur, mais, bien plus souvent, son persécuteur volontaire.

Le caräcarä n’a donc pas d’asyle qu’il affectionne particulièrement ; et, comme le chien chez les mammifères, et la poule chez les oiseaux, il habite tous les lieux où l’homme peut habiter, puisque celui-ci lui devient indispensable; c’est, en un mot, un animal parasite, vivant, ainsi que tous les êtres de son espèce, aux dépens de ceux-là même qu’il craint le plus, et qui ne cessent de lui faire la guerre.

Le caracara se couche bien avant les cathartes. Il passe ordinairement la nuit à côté de sa fidèle compagne, sur les branches inférieures d’un vieil arbre adopté par lui. Dans les lieux où les arbres sont éloignés, sa journée s'achève bien plus tôt, un trajet de cinq à six lieues ne l’effrayant pas pour aller retrouver son gîte habituel ; et, cet espace, il le franchit en un instant. Cest particulièrement en Patagonie que nous avons pu remarquer ce manège des caracaräs qui, chaque soir, allaient dormir sur les saules du haut du Rio negro, et descendaient, tous les matins, autour des différentes fermes où l’on élève les bestiaux. Dans les lieux où les arbres manquent, le caräcara choisit, pour domicile, le point le plus élevé des buissons; ou, à défaut de buissons voisins, un tertre; mais cela, très-rarement ; car il aime beaucoup à se percher. Le matin, sans jamais devancer l’aurore, comme l’urubu, pour commencer sa chasse, il se lève avec le soleil, et commence sa journée. Planant d’abord ou plutôt volant avec assez de rapidité, en regardant tout sur sa route, il se dirige tout droit sur des fermes qu'il a choisies pour son terrain de chasse ordinaire, ou sur la maison dont il sait qu’il doit attendre la nourriture la plus abondante. Il se pose habituellement sur les arbres des environs, sur les barrières, sur le toit même des maisons, ou bien il parcourt les alentours à pas lents, visitant avec soin les ossemens répandus sur le sol pour en arracher le

LE

moindre lambeau de chair; souvent par paires, mais, le plus souvent, en troupes nom- Oiseaux breuses, dans lesquelles se perdent et se confondent les individus de chaque couple, En pour ne plus se retrouver et se reconnaître que le soir, en regagnant la retraite commune. Toute la journée, ils se mêlent avec les chimangos, avec les deux espèces de cathartes; et, en d’autres saisons, avec les innombrables cohortes de mouettes et de goëlands qui viennent, comme eux, vivre, quelques mois, aux dépens de l’homme. Leur caractère querelleur devrait leur faire préférer la solitude; et nul doute que l'intérêt

seul les rassemble; car ils ne montrent jamais entr'eux cet esprit de vigilance qui caractérise les oiseaux vivant en grandes familles; aussi ces réunions ne sont-elles que fortuites, et chacun n’y est-il que pour soi. Autour des établissemens où l’on sale la viande, et desquels on rejette souvent des centaines de carcasses, encore couvertes de chair, on voit quelquefois réunis des milliers de cathartes et de caracaräs qu’attire de

loin cette pàture; car le caräcara, sans jamais quitter le pays, le parcourt dans un rayon de cinquante lieues et plus, en suivant la marche des voyageurs et des Indiens,

ou quand le manque d’alimens le force à pousser au loin ses migrations. Les ressources épuisées , les caräcaras se dispersent, et chacun va, de son côté, chercher, de nouveau, fortune ailleurs.

Les caräcaräs sont, peut-être, les plus familiers des falconidées. Ils sont si peu sauvages, dans certaines parties de l'Amérique méridionale, où les bestiaux abondent, qu’à peine se dérangent-ils au passage du voyageur; ou, s'ils se croient trop près, ils s’en éloignent seulement de quelques pas, soit en marchant, soit en sautant, pour se poser à peu de distance. Généralement querelleurs, ils se livrent sans cesse des combats sanglans, soit pour un perchoir, soit, et bien plus souvent encore, pour une proie. Alors, comme toujours et partout dans le monde, le plus faible doit céder. Impertinent et se fiant, sans doute, à la force de son bec, le caräcarà s'attaque non-seulement aux siens, mais encore aux autres espèces de caräcaräs, aux cathartes, aux mouettes, ou à tel autre oiseau qui le gène ou dont il est jaloux. A-t-il vu, par exemple, une mouette ou un catharte avaler un bon morceau? Soudain il s’acharne à sa poursuite, le presse, le harcèle, jusqu’à ce qu'il l'ait contraint à dégorger, pour s’en nourrir lui-même, cet aliment qu’il lui envie; et, nouveau stercoraire, vil ainsi, fort souvent, des déjections des autres oiseaux. Les mouettes, peu belliqueuses, dégorgent facilement, parce qu’elles sont accoutumées à le faire, quand, à la mer, elles sont poursuivies par les stercoraires et par les puffins : mais les cathartes osent quelquefois résister; et, alors, bataille sanglante, où les caràcaras obtiennent toujours la victoire, qu'ils doivent à la supériorité de leurs armes. Nous n'avons jamais vu plusieurs caräcaräs ensemble sans être témoin de quelques différens et de quelques coups de bec. Le caräcarä, sans nul doute, est le plus bruyant et le plus effronté de tous les oiseaux de proie d'Amérique. Il est très-vif dans ses manières; il marche le corps horizontal, la tête élevée, en regardant fièrement autour de lui. Si quelque chose linquiète, il dresse les plumes qu’il porte sur l’occiput, et qui, alors, dessinent une espèce de capuchon. S'il attend, perché sur un arbre ou sur tout autre objet, il rentre la tête entre les épaules, et ses ailes sont alors un peu pendantes,