IL FAMILLE

STRIXIDÉES > STRIXIDEÆ.

Strix, Linn.; Oiseaux de proie nocturnes, Cuv.; Strigidæ, Leach.

On peut, même sans être naturaliste, distinguer un oiseau de proie nocturne d'avec un oiseau de proie diurne; car il est impossible de se méprendre sur les caractères qui distinguent cette troisième famille des deux précédentes ; aussi nous dispenserons-nous de les retracer ici.

Les strixidées n’ont pas tous les mêmes mœurs, ni les mêmes manières de vivre; quoique nocturnes ou crépusculaires, nous avons remarqué qu’en Amérique ils sont loin de l'être au même degré, ne craignant pas tous également l'action de la lumière du jour. Le duc barré, la chevèche à collier et le scops choliba s’enfoncent au plus épais des bois pour la fuir, se blottissant le long des grosses branches des plus grands arbres; la chevèche caburée (strix passerinoides, Temm.), dort, au contraire, pendant que le soleil darde ses rayons, sur les branches les plus extérieures des arbres de la lisière des bois; et, enfin, l’effraie perlée se cache dans l’intérieur des édifices ou dans les fentes des rochers des pays déserts. Tous ces oiseaux sont également nocturnes; et, quoique vivant d’une manière si différente, quand on les surprend de jour, ils tournoient sans savoir de quel côté se cacher, et montrent autant d’inquiétude qu'un oiseau de jour qu'on réveille dans l'obscurité. Telle est, ordinairement, la manière de vivre des oiseaux de nuit; mais il y a plusieurs exceptions assez singulières. On voit, par exemple, dans PAmérique méridionale, plusieurs espèces dont les mœurs semblent participer de celles des oiseaux diurnes et de celles des oiseaux nocturnes. À leur tête, nous citerons la chevèche urucuréa, qui se promène en plein jour ou vole avec presque autant de facilité que les oiseaux diurnes, vivant en rase campagne. Il en est de même du hibou (Otus brachiotos), qui habite également les plaines, et plane très-long-temps le jour, à la vérité sans chasser. On voit donc que tous les oiseaux de proie nocturnes sont plus ou moins crépusculaires, et qu'ils n’ont pas tous besoin des pleines ténèbres pour voir et pour vivre.

L'Amérique n’a point de genres particuliers de strixidées; tous ceux dont se compose cette famille se trouvent, au contraire, partout. Nos Chevèches ont, en Amérique, leurs espèces voisines : les Scops en ont une qui se rapproche tellement des nôtres, qu’elle a été long-temps confondue avec le type européen ; et, réellement, il y a si peu de différence entr’elles

Oiseaux deux, qu'on pourrait n’y voir que l'influence du climat. Par un rapprocheproie. ment singulier , les strixidées américains sont les seuls oiseaux de proie qui offrent de semblables analogies avec les oiseaux d'Europe; car, si le petit duc d'Amérique differe peu de celui de l’ancien monde, leffraie du nouveau n’en diffère pas davantage; et l’on serait tenté de la confondre avec celle d'Europe; car elle a, en tout, les mêmes mœurs et vit aussi près des lieux habités. Le hibou chouette, identiquement le même que celui d'Europe, vit partout en Amérique. Nous trouvons donc trois espèces sur sept ayant leurs analogues, ou tout au moins des espèces tellement voisines, qu’il est facile de les confondre. Le duc barré n’est-il pas aussi, en Amérique, comme espèce distincte, le représentant de notre grand duc? Quand on trouve, sur le nouveau continent, des animaux entièrement différens de ceux de l'ancien, il est bien singulier de n’y retrouver des analogues que parmi les oiseaux de proie nocturnes.

Ce qui viendrait appuyer lopinion que les espèces américaines qui ont beaucoup de rapports avec celles de l'ancien continent, n’en sont, souvent, que des variétés tenant au pays, et ne sont pas, comme on l’a pensé, des espèces distinctes, c’est que ces mêmes espèces, l’effraie perlée et le hibou chouette, n’ont pas de zone d'habitation qui leur soit propre; ainsi, nous les avons rencontrés, également, dans les parties australes de l'Amérique et sous la zone torride, à l’est et à l’ouest des Andes, barrières que franchissent rarement même les oiseaux, à cause de leur grande élévation et qui séparent deux zoologies distinctes. [1 n’y a que bien peu d’exceptions à cette règle, comme les deux espèces citées qui, s'accommodant de toutes les températures, se trouvent aussi bien dans les plaines brûlantes du centre de l'Amérique qu'aux sommets neigeux des Andes. Si le duc barré, et surtout celui-ci, le scops choliba et la chevèche caburée, ont des mœurs qui les font habiter des zones très-différentes de température, il n’en est pas ainsi des autres espèces; car la chevèche à collier est reléguée seulement sous la zone torride, tandis que la chevèche caburée ne vit qu'a l’est des Andes, sur une étendue de latitude au moins égale à celle du duc barré.

Nous avons examiné ces oiseaux sous le point de vue de leur distribution géographique. Quant à la zone de température, il nous reste à les considérer sous le rapport des lieux qu'ils habitent. Nous avons déjà dit que leur conformation et leur genre de vie doivent leur faire rechercher les bois plutôt que les plaines; aussi leurs espèces, à exception de deux, vivent-elles dans les forêts ou à leur lisière, et ne peuvent-elles vivre qu’où elles trouvent à se

percher. Ne doit-on pas, dès-lors, s’étonner de voir la Chevèche urucuréa et pe le Hibou-chouette ne vivre qu’en rase campagne, et, surtout la première, proie habiter des terriers de mammifères, et marcher, en plein jour, sur la terre unie, sans crainte d’émousser ses ongles ? Tous, à l'exception de l’effraie perlée, fuient, ordinairement, la présence de l’homme, pour rester soit au fond des forêts, soit dans les lieux les plus déserts; mais l’espèce citée, au contraire, paraît s'identifier avec l’homme, et l’accompagner partout dans ses migrations. En effet, vient-on de construire un clocher dans un nouveau village? bien certainement l’effraie, inconnue au pays tant qu’il est resté désert, ne tardera pas à s’y établir; et, dès-lors, un couple prendra toujours possession de ce nouveau monument, et s’y verra successivement remplacé par d’autres couples.

Au reste, les strixidées ne portent, pour ainsi dire, jamais ombrage au cultivateur et au campagnard , ils ne leur nuisent en aucune manière; on pourrait même dire qu'ils leur sont utiles, en détruisant tous les animaux malfaisans ou incommodes, tels que les rats etles chauves-souris, qui abondent, partout, d’une manière effrayante. Cependant, ainsi qu'en Europe, le cri de l'oiseau nocturne est regardé comme de mauvais présage, et cette cause seule pourrait le faire craindre.

Tout le monde connaît le vol léger des oiseaux nocturnes, et leur facilité à battre l'air, sans faire aucun bruit; faculté toute spéciale, due à une conformation particulière des plumes, qui leur permet de s'approcher de Panimal convoité et de le saisir, avant même qu'il se doute de lapproche d’un ennemi si redoutable. Ils ne peuvent, au reste, parcourir, en l'air, une grande distance; aussi les voit-on s'envoler, se reposer un instant, s'envoler encore, pour aller se percher quelques minutes après. Ils ne sont pas, non plus, marcheurs; comme tous les oiseaux carnassiers, ils craindraient d’émousser leurs armes; ce qui fait qu'ils ne restent sur le sol que le temps voulu pour dépecer leur proie. On trouve, néanmoins, en Amérique une exception à cette manière de vivre. La chevèche urucuréa se tient presque toujours à terre, marche même, quelquefois, et fait anomalie, au milieu d’oiseaux dont les doigts ne sont pas conformés pour marcher.

Si nous voulons, enfin, considérer leurs différens cris, nous verrons qu’ils en ont deux qu’on retrouve chez presque toutes leurs espèces. Ce sont les deux intonations si diverses qu'ils font entendre : Pune, sorte de cri aigu, qui annonce, dans presque tous, la surprise ou la crainte; l'autre, roucoulement monotone, cadencé et prolongé, qui a valu au plus grand nombre

Re d’entr’eux des noms à peu pres analogues dans toutes les langues américaines, e \ x proie. COmme on peut le voir aux espèces.

CHEVÈCHE, Noctua, Sav., Cuv.