LETTRE I

Première vue des montagnes de la Grèce. — La nouvelle Athènes et ses monuments d'autrefois. *- Le PIrée. — Course à Eleusis.

A M. MICHAUD

Athènes , 12 novembre 1836.

Lorsque mon frère vous adressait des lettres de la Grèce , de l'Asie Mineure, de la Syrie et de la Palestine , je n'imaginais pas qu'un jour, moi aussi , j'entrerais en correspondance avec vous de ces mêmes contrées. Les lettres que vous m'avez permis de vous écrire n'auront jamafo , je le sais bien , la destinée de celles de votre jeune compagnon; mais l'idée seule de pouv<^r pr^nr

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dre la plume pour vous, dans le cours de mon ToyHgd , me dotine du bonheur et suffit à mon ambition.

Nous partîmes de Toulon le 25 septembre'dernier , à bord d^ la corvette VExpéditive , commandée par M. de Gasquet , lieutenant de vaisseau. Ce ne fut que le 18 octobre, au lever du soleil, que nous vîmes la terre de la Grèce ; nous sablâmes en passant l'île de Sphacterie , la montagne où s'éleva Pylos , patrie de Nestor ^ et le Taygette, jadis lieu de bannissement des malheureux Spartiates qui naissaient avec des difformités. Ainsi , partout où l'on rencontre les oeuvres de l'homme, on trouve, môme dans celles qui paraissent les plus parfaites, un côté déplorable; pourquoi Lycurgue , dans ses sages lois , avait-îl condamné à mourir , sur un rocher désert , des hommes que la nature rendait incapables de servir la patrie ?

Le 28 octobre , à huit heures du' soir, nous entrâmes dans Athènes. Cette ville ^ qui n'était qu'un amas de pierres lorsque vous l'avez vue en 1830, présente aujourd'hui un aspect animé. Les ruejs sont garnies de boutiques, la plupart tenues par des Grecs^ quelques-unes par des Français. A répcxjue où vous vîntes dans la ville de Minerve,

il YOUs fut difficile d'y trouver la moindre iw^ source; vous y Terries maintenant un marché abondant, des hôtels où l'on est aussi bien traifeé que dans ceul de nos Tilles de France. La nouft velle capitale de la Grèce s'accroît tous les jours; les personnes qui restait deux mois sans la yoir ont de la peine à s'y reconnaître. La* reconstruc^ tion de la ville a été d'une rapidité étonnante} on n'a pas cessé de bâtir depuis le commençât ment de 1838; il n'y avait auparavant è Athènes qu'une quarantaine de cabanes parmi les décombres. Pourtant cette cité, qu'on a tant de fois essayé de tirer de sa poussière, offre encore en ce moment l'image d'une ville qui naît à peine; rien n'y est achevé; une jolie maison ' paraît à côté de pans de murs écroulés ; on est surpris de rencontrer, au milieu d'une rue récem^ ment construite , un tas de vieilles masures ha-^ bitées par de pauvres familles grecques. Il vous serait difficile, monsieur, de me suivre dans une description détaillée de la ville ressuscitée ; ja n'aurais à vous montrer à chaque pas que des bouts de rues , d'autres rues sans symétrie formées de petites bouti(}ues construites en hoUh Jusqu'à présent, Athènes n'est qu'un m^angede ruines et de maisons neuves. H n'y a que deux

rues bien alignées , celle d'Éole et celle d'Hermès; la première commence à rextrémité nordouest de la cité , la divise en deux parties, et va aboutir à- la tour des Vents, qui s'élève , comme vous le savez, au pied de l'Acropole ; la seconde rue commence à l'arrivée du Pirée, traverse celle d'Éole et se dirige vers le nord-est. Beaucoup de maisons manquent à ces deux rues, et celles qu'on y voit sont toutes irrégulières. On bâtit peu solidement ; si on en excepte les demeures des principaux personnages du gouvernement et celles des représentants des nations de l'Europe, toutes les autres sont d'abord ébauchées en bois, puis recouvertes d'une terre noire qui sert de mortier. Un peuple qui se bâtit d'aussi fragiles habitations songe peu à l'avenir. Il est d'ailleurs permis de douter que la plupart de ceux qui reconstruisent Athènes soient animés du désir d'en faire une ville importante et durable. Venons aux grands édifices de la nouvelle Athènes. On jette en ce moment les fondements d'un grand palais pour le roi Othon ; ce palais a été commencé il y a neuf mois , les travaux s'y font très-lentement : l'argent manque pour augmenter le nombre dçs ouvriers. Le jeune roi Othon doit airiver ici à la fin de ce mois avec sa femme, la

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princesse d'Oldembourg; tout le monde pense qu'il apportera de l'argent. La demeure actuelle du roi de la Grèce ressemble tout bonnement à une. maison bourgeoise. Un hôpital , situé du côté du temple de Jupiter Olympien , s'achève en ce moment. Le marché est situé sur l'emplacement du gymnase d'Adrien, dont on voit encore de beaux restes. A côté du marché se voit une caserne , et une tour très-mesquine que lord Elgin a donnée à Athènes, pour la dédommager de tous les ouvrages de génie qu'il lui a volés. Cette tour était destinée à porter une horloge ; elle sert aujourd'hui de prison. Les saintes et grandes ruines de la vieille Athènes sont respectées; on n'a touché à aucun monument pour en faire des matériaux de construction.

La population actuelle d'Athènes est de quinze mille habitants presque tous Grecs ; on n'y compte que deux mille et cinq cents étrangers, dont la plupart sont Bavarois. L'apathie , le calme froid des Allemands ^'accordent mal avec le caractère vif et léger des Hellènes; aussi existe- t-il entre ces deux peuples une animosité qui amènera sans doute mie complète séparation ^ • Des plaintes, des

* Cette séparation, qa*il étaU si facile de prévoir, s*est presque faite enliérement. A Tépoqae où j*étais à Athènes, il y avait dans

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lamentationB, mal fondées peut-être, sont adressées au comte Ârmansberg, qui tient en ce mo* ment les rênes du gouvernement. Tous les partis (car il y a plusieurs partis dans le royaume naissant de la Grèce), tous les partis attendent avec impatience le roi Othon , comme s'il devait accorder à chacun l'accomplissement de ses vœux . Je suis loin de disputer au jeune Othon les qualités , les talents qu'il peut avoir pour régner sur la Grèce; mais il serait à craindre que le génie môme d'un Périclès ou d'un Aristide n'échouât au milieu de tant de passions diverses et de goûts si opposés les uns aux autres !

Vous ne serez pas fâché , je pense, que je vous parle un peu du Pyrée. Il paraît que ce port a été déblayé depuis que vous l'avez vu ; car à cette époque, dites-vous, les petites barques seules pouvaient y mouiller; et maintenant toutes sor-

cette ville un corps d'armée de quatre miUe hommes, tous Bayarois; de ce corps d'armée, il n'est resté que quelques officiers, qui eux-mêmes, ne tarderont pas à reprendre le chemin de leur patrie. Bu 1836, les cbefr de l'administration étaient également tous Bavarois ; ces Allemapds ont été remplacés par des Grecs, excepté cependant M. Shmaltz, qui est maintenant ministre de la guerre. La cour du roi Othon n*est composée aujourd'hui que de Grecs ; le roi n'a conservé des hommes de son pays que son secrétaire intime. Les dames de compagnie de la reine de la.Gréce sont toutes alle- ■•ndM.

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tes dd bâtiments , excepté les vaisseaux, y ^pe&^ vent jeter l'ancre. 11 y a de l'activité dans ce Pyrée, autrefois si célèbre, et pendant longtemps m solitaire I on y trouve une foule de maisons mieux construites que celles d'Athènes. Le gouvernement a vendu une partie du terrain du Pirée aux habitants de l'île de Chio, qui sont presque tous commerçants ; les Chiotes ne tarderont pas , dit* On , à venir mettre la main à l'œuvre , pour faire revivre le port créé par Thémistocle. Le chemin qui conduit du Pirée à Athènes est aussi bien entretenu que nos plus belles routes de France ; 0e chemin traverse le grand bois d'oliviers que voi^ connaissez. A droite des débris de la fameuse muraille qui réunissait le Pirée à la cité de Minerve , est un tombeau en marbre élevé à la mémoire de Karaïskakis , général grec tué à la bataille d'Athènes en 1827. Le Céphise n'a pas été oublié dans les réparations nouvelles; son lit est creusé avec soin , et les eaux de ce fleuve poétique s'écoulent paisiblement jusqu'à la mer.

Que puis-je vous dire des vieux monuments de la cité? ils n'ont subi aucune dégradation depuis que vous leif avez vus ; ils sont toujours là, et semblent défier les Athéniens de nos jours de ne jamais ri^i élever qui puisse les égaler en

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heauté et en durée. Je voudrais bien, cependant , vous parler de rAcropolis, que votre mauvaise fortune vous empêcha de visiter en 1830; une description complète des belles ruines que cette citadelle renferme serait trop au-dessus de mes forces; je dois me borner à un aperçu rapide.

En avançant vers TAcropolis , l'imagination est frappée de la physionomie diverse de toutes ces fortifications à demi écroulées; que de nations ont passé par là ! Les fortifications helléniques , byzantines , françaises , vénitiennes , turques , mêlent ensemble leurs débris; tous les peuples j tous les âges se retrouvent au milieu de ces ruines. Le gouvernement a entrepris des fouilles dans la citadelle ; on a déjà trouvé des urnes lacrymatoires , des vases renfermant des ossements humains , une infinité de petites figures de divinités en marbre et en métaL Les Propylées sont encore engagées dans la construction d'une batterie turque ; plusieurs travailleurs «ont occupép à l'enlèvement des décombres; les six belles colonnes d'ordre dorique, qui soutenaien le fironton de ce monument, seront bientôt mises à découvert ; d'autres colonties appartenant à ce même édifice apparaissent au niveau de la terre : dans peu de temps on pourra contempler les ma-

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gnifiques débris da grand vestibule qui servait d'entrée à TAcropolis. On répare le petit temple de la Victoire sans ailes qui figure à côté des Propylées. Hais on ne s'arrête guère aux ruines qiiè je viens de citer, lorsqu^on a devant soi le Parthénon. Je né vous dlbcai pas que ce monument fameux £at élevé sous l'administration de Périclès; que Phidias, chargé de la surintendance des travaux publics, avait réuni les premiers maîtres dans les arts pour travailler au temple de M i^ nerve; je ne vous rappellerai pas non plus que le Parthénon subsistadans son enti^er jusqu'en 1687^ époque où les bombes des Vénitiens lé détruisirent en partie; ce sont là des choses qu'on trouve dans les livres et que vous savez mieux que personne. Après les ravages de la guerre et les spoliations de lord Elgin , le temple 'de Minerve conserve encore Irente-six colonnes, et une bonne partie de la cella ou corps du bâtiment. Une ignoble mosquée, convertie maintenant en musée, se trouve au milieu des grands débris dirplus beau temple qui fut jamais. Tout dégradé qu'il est, le Parthénon dit encore à l'imagination ce qu'il fut danp son origine. Rien de plus imposant , de plus solennel que les ruines du temple de Minerve. D'innombrables fragments d'archi*

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future gisent à Tentonr du monament j parmi eas morceaux de marbre, dont chacun porte l'empreinte du génie , on retrouve des restes de la frise extérieure de la nef; ce sont des bas-relie£s représentant une procession en Thonneur de la déesse Minerve. Sur l'arclittraye du fronton qui fait face au mont Hymette, on voit encore la marque des boucliers d'or qu'on y avait suspendus dans le cours des guerres médiques. Les triomphes des Athéniens contre les Perses, sculptés de la main de Phidias sur la même archi* trave, sont bien <3onservés.

Non loin du Parthénon s'élève le double temple d'Erecthée et de Minerve Polias ; il reste neuf colonnes de cet édifice; elles sont d'ordre ionique; rien de plus gracieux, de plus délicat que ces colonnes ; les ornements d'architecture de ce monument sont d'un fini admirable. Une partie du portique du temple d'Erecthée est supportée par quatre cariatides ; de savants antiquaires prétendent* que c'est le seul monument ancien dont l'entablement soit soutenu par des cariatides. Au pied de l'Acropolis, au sud-est, deux rangs d'arcades et des restes de gradins indiquent les derniers débris de l'Odéon construit par Hérode Attiens.

Araoèns. Il

Vous m'aviez demandé des nouvelles de TIl^ lissus j hélas! il esta sec] on m'a dit môme qu'oq n'y a pas vu d'eau depuis longtemps. Mais, si riUissus est desséché , il reste au voyageur as** sez d'autres choses antiques qu'il peut admirer ; Athènes n'a pas perdu toutes ses gloires. Je ne puis détacher mes regards des vieux monuments de la cité de Périclôs. Qui pourrait voir avec in-» différence les œuvres d'un des peuples les plus brillants, les plus ingénieux du monde antique? Je ne sors jamais de l'appartement que j'occupe sans porter involontairement mes pas vers la paiv tie de la vilfe où se trouvent le temple de Thésée, le rocher de l'aréopage du haut duquel saint Paul parlait aux Athéniens de son Dieu mort sur une croix, les prisons de Socrate, et la tribune aux harangues taillée dans le roc. Ce temple de Thésée si bien conservé, si élégant, si parfait dans son ensemble, nous rappelle combien le peuple de la vieille Athènes était susceptible de sentiments nobles y d^énthousiasme patriotique. Le bruit se répand qu'on a vu l'ombre de Thésée combattre dans lef rangs de l'armée grecque contre les Perses ; le fils de Hiltiade, d'après l'ordre de Toracle, apporte de l'tlede Sciro les ossements di^ héros à qui Athènes devait sa première puis-