DE LA LETTRE XXX

Mais interrompons ici ces citations, mon cher monsieur, et venons à la légende que je vous ai promise, celle du poète coureur Taabata-Scha^ ran. Toujours son sabre était prêt; sa flèche emplumée sifflait souvent sur son arc. « Jamais il ne délaçait son heaume ; jamais son bras, le soir, n'était las. » Il fut ami de Schanfara ^, d'AuM*, fils de Barràck, de Solayk, fils de Solakah, tous les trois aussi intrépides coureurs et aussi hardis pillards que lui.

Taàbbata - Scharran vivait vêts le milieu du

* La légende de Schanfara a été publiée par M. F. Fresnel , atec la belle tradacUon d*an petit poème dit Lâmiydt-alr'Arab.

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siècle qui précéda l'introduction du mahométisme dans la presqu'île arabique. Taàbbata- Scharran , et ses émules Schanfara , Solayk et Amr-Ibn-Barrâck, poètes aussi, furent les quatre Grands Coureurs de ^histoire antéislamique ; tous les quatre se moquaient des plus rapides coursiers d'Arabie. Ils s'associèrent maintes fois pour des expéditions de maraude et de pillage y où le meurtre était légitime , le meurtre accepté dans les anciennes habitudes arabes.

Leur époque fut celle où la langue qui devait exprimer et consacrer la nouvelle religion s'élabora, s'agrandit, s'illustra. Ce fut un siècle rempli de poètes dont les rimes, les compositions , embellies de toutes les couleurs de l'éloquence , constituèrent déûnitivement ce langage^ qui, en absorbant dans son génie tous les idiomes disséminés dans les tribus, devait rapidement devenir assez noble et grand, pour que le livre de Mahomet pût se dire le langage même de Dieu. Le plus grand mérite du Coran est en effet dans l'éclat et l'harmonie du style, de cette prose arrangée en ritournelles et en phrases rimées. Quant au fond , comme vous le savez , c'est un désordre d'idées prises au paganisme arabe dont le prophète hidjàzien a conservé tous les rites sacrés,

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et au judaïsme dont il aime l'auteur, et au chriatianisme dont il admire la révélation sans la comprendre. En deux mots , Mahomet damne sans rémission et pitié les juifs et les chrétiens, qui, du reste , le damnent aussi ; mais , entre Moïse et Jésus, il partage ses sentiments : ea tendresse est pour Moïse , et son admiration pour Jésus.

La puissance du Coran fut telle d'abord, que, lorsqu'il fut accepté comme verbe direct du ciel, la plupart des "poètes qui avaient chanté avant Mahomet se turent tout à coup. Ils ne se reconnurent plus eux-mêmes; occupés entièrement de la rénovation qui s'opérait, ils la contemplèrent en silence, ou en furent étourdis; la bouche leur resta béante , et le passé sembla mourir de mort subite.

Puis les poètes de la religion nouvelle s'élevèrent. Les couleurs des pensées et des vers changèrent. Peu à peu on plaignit religieusement les Arabes morts avant la révélation du Coran; Mahomet même condamna son père et ses aïeux au feu de l'enfer , et les sept poèmes dorés , ces sept merveilles du paganisme arabe, furent descendus des murs de la Kabah.

On continua néanmoins d'admirer encore littérairement le langage des anciens pères des nou-

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veaux religionnaires, leur courage, leur générosité, et la plupart des vertus du désert païen; on recueillit leurs chroniques et leurs vers. Car les œuvres de lagentilité passée, les faits et gestes de brigandage et de crime n'avaient pas, aux yeux des Arabes, quoique récemment convertis, mérité le sceau de la réprobation et de la honte. Un pillard hardi, intrépide, fanfaron même, était pour eux un homme digne de renom et de souvenir. Tuer était beau, piller était souvent encore plus beau.

Moi- même , je vous Favoue , me faisant souvent Arabe à la manière des Arabes anciens, je ne puis m'empêcher de les suivre avec plaisir et surprise dans les vastes mers de leurs sables. Je les regarde d'un œil satisfait et ému dans leurs batailles, dans leurs habitudes, dans leurs actes de courage et de générosité , de brutalité et de dévouement, de ruse et de sagesse.

Je vais vous montrer, s'il n'y a pas en effet de quoi s'étonner dans mon Taàbbata-Scharran, dans son audace, ses malices, ses finesses, ses courses, ses prouesses. L'Aghàniy m'en donne le texte ; je vous en donne la traduction , et j*y ajouterai quelque chose de ses trois amis les cou-* reurs.

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que son imagination frappée croyait y aperGevoir ou y apercevait en effet. L'Aghàniy raconte qu'un jour on lui disait : « Tu as vainca et terrassé nombre d'hommes, c'est bien; mais comment fais-tu pour que, dans tes courses de nuits, ces serpents ne te mordent pas? — Je pars toujours, répondit-il, quelques heures avant le jour; les serpents rôdent la nuit hors de leurs trous et y rentrent avant l'aurore. »

)> Au milieu d'une nuit très-obscure, il se trouvait à Rahha-Bitàn , sur le territoire de Banow-Hozayl; une goule vint à lui barrer le chemin. Taabbata-Scharran ne put s'en débarrasser qu'en la tuant; puis il resta là toute la nuit. Au matin , il la prit sous son bras et vint trouver ses amis. « Tu portes^ lui dirent-ils en le voyant , le D malheur sous le bras. 7> Notre poëte raconte cette aventure dans ces vers :

« Qui dira aux braves des Banow-Fahm ce )) que j'ai rencontré à Rahha-Bitàn?

)) J'ai trouvé une goule qui venait à moi sur » un sable luisant et uni comme une lame de ci- » meterre;

(( Nous sommes tous deux , lui dis-je, fatigués » de courir dans ce désert, tous deux errants; » laisse-moi passer mon chemin. . . »

» Mais elle se lance sur moi avec fureur. Ma » main lui allonge un coup de mon sabre yama- » nique.

» Je redouble, sans broncher; et soudain elle p s'abat et tombe les deux mains et le gosier col- » lés à terre.

« Va- t'en, me dit-elle. — Doucement, lui » répliquai-je , reste-là, toi. Et sache bien que j» j'ai le cœur ferme dans la poitrine. »

» Et je ne fus pas ébranlé ; je m'assis appuyé n contre elle. Je voulais voir, au lever du jour^ 9 ce que j'avais rencontré là. . .

» Et voilà que j'aperçus deux yeux sur une w laide tête , sur une tête de matou , une langue » bifide,

» Des jambes coQline celles d'un chameau qui » vient au monde,' un dos de chien, et pour » habit un abà qui ressemblait à une vieille » outre*. »

Taàbbata-Scharran était caractérisé par ces trois mots : il était tout oreilles , tout jambes , et tout yeux. Quand il avait faim, il savait sesatisfaire sur-le champ. Ainsi , dans le désert , s'il

< Vabâ, que dani le langage vulgaire on appelle àbay, ett une sorte de mantean à larges manchet, dont Tétollè resiemlile à du bovraean épala.