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La partie hollandaise de la (liiyane soumise à la domination de la compagnie d'Occident, est peut-être la moins connue des naturalistes, quoiqu'elle soit sans contredit de toute l'Amérique méridionale celle qui offre dans tous les genres les productions les plus curieuses et les plus extraordinaires. Placée sous le climat brûlant de la zone torride, à èJ degrés nord de la ligne, cette région, encore enveloppée de la croûte des temps, recèle, si je puis m'exprimer ainsi, le foyer où la nature travaille ses exceptions aux règles générales que nous croyons lui connaître : elle a, sur une étendue d'environ cent lieues de côtes, une profondeur presque illimitée ; c'est là que le

fleuve Surinam promène ses eaux majestueuses. Sur sa rive g-auche, à trois lieues de la mer, s'élève Paramaribo, cheflieu de cette vaste colonie ; c'est ma patrie et le berceau de mon enfance. Élevé par des parents instruits qui travaillaient à se procurer par eux-mêmes les objets intéressants et précieux qui sont répandus dans ce pays, j'avais continuellement sous les yeux les produits de leurs acquisitions ; je jouissais à mon aise de leur cabinet très intéressant : j'aurai, dans la suite, occasion d'en parler. Dès mes plus jeunes années, ces tendres parents, qui ne pouvaient un moment se détacher de moi, souvent exposés par leurs goûts à des voyages lointains, à de longs séjours aux extrémités de la colonie, m'emmenaient avec eux, et me faisaient partager leurs courses, leurs fatigues et leurs amusements. Ainsi j'exerçai mes premiers pas dans les déserts, et je naquis presque sauvag-e. Quand la raison, qui devance toujours l'âge dans les pays brûlés, eut commencé à luiro pour moi. mes goûts ne tardèrent point à se développer ; mes parents aidaient, de tout leur pouvoir, aux premiers élans de ma curiosité. Je g'oùtais tous les jours, sous d'aussi bons maîtres, des plaisirs nouveaux; je les entendais disserter, d'une façon qui était à ma portée, sur les objets acquis et sur ceux qu'on espérait se procurer dans la suite. Tant d'idées et de rapports s'amassaient dans ma tète, confusément à la vérité dans les conmiencements, mais peu à peu avec plus d'ordre et de méthode. La nature a donc été ma première institutrice, parce que c'est sur elle que sont tombés mes premiers regards.

Bientôt le désir et la propriété de l'esprit d'imitation, passions favorites de l'enfance, vinrent donner de l'impétuosité, je pourrais dire de l'impatience, à mes amusements. Tout disait à mon amour-propre que je devais aussi me faire un cabinet d'histoire naturelle : je me laissai caresser par

PRÉCIS HISTOHIQIIK :j

celle idée séduisanle; el, sans perdre de temps, je déclarai Iraîlreusemenl la guerre aux animaux les plus faibles, el me mis à la poursuite des chenilles, des papillons, des scarabées, en un mot de toutes les espèces d'insectes.

Lorsqu'on travaille pour son propre compte, on peut, avec des moyens bornés, des talents novices et peu développés, faire un mauvais ouvrage ; mais on a, ce me semble, toujours assez bien réussi pour soi-même, si l'on n'a négligé ni temps, ni soins ni peines, et si l'on y a déployé toutes ses facultés, toutes ses forces. D'après ces dispositions, indices presque certains des succès, je voyais se former sous mes mains, et s'accroître de jour en jour, ma jolie collection d'insectes. J'en faisais le plus grand cas ; je l'estimais outre mesure : j'en étais l'unique créateur ; c'est dire assez combien je la trouvais supérieure à celle de mes parents. L'orgueil est un aveugle qui fait marcher de pair les chefs-d'œuvre de la sottise et du génie.

Tout concentré dans ma jouissance, je n'avais pas encore senti que toujours l'obstacle se présente el vient se placer entre l'entreprise el le succès.

Dans une de nos courses, nous avions tué un singe roux, de l'espèce à laquelle les naturalistes ont donné le nom de Vallouate, et que, dans le pays, on nomme baboen. C'était une femelle : elle portait sur son dos un petit qui n'avait point été blessé ; nous les enlevâmes tous les deux. De retour à la plantation, mon singe n'avait point encore désemparé les épaules de sa mère ; il s'y cramponnait si fortement, que je fus obligé de me faire aider par un nègre pour l'en détacher ; mais, à peine séparé, il s'élança comme un oiseau sur une tête de bois qui portait une perruque de mon père ; il l'embrassa de toutes ses pattes, el ne voulut absolument plus la quitter; son instinct le servait en le trompant ; il se croyait sur le dos

et sous la protection de sa mère : il était tranquille sur cette perruque ; je pris le parti de l'y laisser et de le nourrir avec du lait de chèvre ; son erreur dura environ trois semaines : après quoi, s'émancipant de sa propre autorité, il abandonna la perruque nourricière, et devint par ses gentillesses l'ami el le commensal de la maison.

Je venais d'établir, sans m'en douter, le loup dans la bergerie. Un matin que je rentrais dans ma chambre, dont j'avais eu l'imprudence de laisser la porte ouverte, je vis mon indigne élève qui faisait son déjeuner de ma superbe collection : mon premier transport fut de l'étouffer dans mes bras ; mais le dépit et la colère firent bientôt place à la pitié, quand je m'aperçus qu'il s'était livré lui-même par sa propre gourmandise au plus cruel supplice : il avait, en croquant les scarabées, avalé les épingles qui les enfilaient; c'est en vain qu'il faisait mille efforts pour les rendre. Ses tourments me firent oublier le dégât qu'il me causait : je ne songeai plus qu'à le secourir; et mes pleurs et tout l'art des esclaves de mon père que j'appelais de tous côtés à grands cris, ne purent le rendre à la vie : cet accident me renvoyait fort loin sur mes pas; mais il ne put me rebuter. Je me livrai bien vite à de nouvelles recherches; et, non content d'un trésor unique, j'en voulus réunir plusieurs. Je songeai, par une progression naturelle, aux oiseaux. Nos chasseurs ne m'en fournissaient point assez à mon gré : je m'armai de la sarbacane et de l'arc indien; en peu de temps, je m'en servis avec beaucoup d'adresse; je passais les journées entières à l'affût; j'étais devenu un chasseur déterminé. Ce fut alors qu'on s'aperçut, et que je sentis moi-même, que ce goût se changeait en passion ; passion vive qui troublait jusqu'aux heures du sommeil, el que les années n'ont fait que fortifier.

Quelques amis m'ont accusé de froideur et d'insensibilité;

un plus grand nombre a trouvé téméraires les voyages singuliers que j"ai entrepris dans la suite ; je pardonne volontiers aux uns, et n'ai rien à dire aux autres; cependant, pour peu qu'on daigne s'arrêter aux premiers pas de mon enfance, cette apparence d'originalité surprendra moins, et l'on verra que mon éducation en est à la fois et la cause et l'excuse.

Quelque temps après, mes parents, qui avaient fixé leur départ pour l'Europe, et qui n'aspiraient plus qu'au bonheur de se réunir dans le sein de leurs familles, ayant mis ordre à leurs affaires, je montai avec eux sur le navire Catharina, commandé par le capitaine Valkinburg ; le 4 avril 1763, on leva l'ancre, et l'on prit la route de la Hollande. Je partageais, dans la joie de mon cœur, tous les projets de plaisirs et de fêtes auxquels se livraient mes parents durant la traversée. Une curiosité bien naturelle à mon Age ajoutait à mes transports; mais cette agitation, ou plutôt ce délire, ne me rendait pas insensible aux regrets. Je ne pouvais devenir ingrat en si peu de temps, et perdre de vue si tranquillement la terre bienfaisante qui m'avait vu naître; je jetais souvent mes regards vers les rives heureuses dont je m'éloignais de plus en plus. A mesure qu'elles fuyaient, et qu'emporté par les vents, je m'approchais des climats glacés du Nord, une tristesse profonde flétrissait mon àme, et venait dissiper les prestiges de l'avenir.

Après une traversée cruelle et dangereuse, nous jetâmes l'ancre au Texel, à neuf ou dix heures du matin, le 12 juillet suivant.

Nous étions donc enfin en Europe. Tout ce que je voyais était si nouveau pour moi, je montrais tant d'impatience, je fatiguais les gens de tant do questions, chaque objet qui s'offrait à ma vue me paraissait si extraordinaire, que j'étais moi-même un objet d'étonnement aux yeux de ceux qui m'en-

louraient. Cependant mes imporlunités no mettaient pas toujours les rieurs contre moi, et je payais bien amplement en remarques piquantes sur l'Amérique les instructions qu'on avait la complaisance de me donner sur l'Europe.

Après avoir passé quelque temps en Hollande, nous nous rendîmes en France dans la ville où mon père est né, et l'on me fixa dans le sein de sa famille : c'est là que je donnai une nouvelle carrière à mes goûts, dans le cabinet de M. Bécœur. Il offrait, pour Tornithologie d'Europe, la collection la plus nombreuse et la mieux conservée que j'aie jamais rencontrée.

A Surinam, je m'étais fait une manière de déshabiller les oiseaux qui me réussissait assez bien, mais qui parlait fort peu à l'imagination, encore moins aux yeux. Je ne connaissais d'autre méthode que d'en déposer les peaux à plat dans de grands livres, pour les conserver : ici, un autre spectacle éveillait tous mes sens; il fallait, outre le mérite de la conservation, leur restituer leurs formes : ces deux points essentiels m'embarrassaient ; je résolus d'en faire une étude particulière, et je m'y livrai tout entier : j'étais chasseur déterminé. Pendant un séjour de deux ans en Allemagne, un autre de sept en Lorraine et en Alsace, je fis un dégât d'oiseaux incroyable; je voulais aussi joindre la connaissance approfondie des mœurs à la distinction des espèces, et je n'étais parfaitement satisfait de mes chasses que lorsque j'étais parvenu à surprendre le mâle et la femelle ensemble, et dans une situation qui ne me permît pas de douter de leur sexe. J'ai souvent passé des semaines entières à épier des espèces d'oiseaux avant de pouvoir me procurer la paire.

C'est donc dans l'espace de huit ou neuf ans, qu'à force de soins, de peines, de tentatives et de dégâts, je suis parvenu

non seulement à rendre à ces animaux, si frêles et si délicats, leur forme naturelle, mais même à les maintenir dans cette ci3nservation intacte et pure qui fait le mérite de ma collection. C'est aussi par celte longue habitude de vivre avec eux dans les champs, dans les bois, dans tous les lieux de leurs retraites les plus cachées, que j'ai appris à distinguer les sexes et les variétés d'ùges d'une manière invariable : art divinatoire, si je puis m'exprimer ainsi, que je ne prétends pas donner comme un mérite bien éminent, mais qui est l'apanage d'un très petit nombre d'ornithologistes. Combien de fois ne m'estil pas arrivé de voir dans des cabinets, d'ailleurs assez curieux, tantôt des divorces forcés, tantôt des alliances monstrueuses et contre nature! Là on place comme mâle et femelle deux êtres qui jamais ne se sont rencontrés ; plus loin un mâle et sa femelle sont annoncés non seulement comme deux espèces différentes, mais classés dans deux genres différents.

J'amassais de plus en plus des connaissances dans cette partie intéressante de l'Histoire naturelle, mais j'avoue que, loin de me contenter, elles ne faisaient que me prouver toute l'insuffisance de mes forces : une carrière plus étendue devait s'ouvrir devant moi; l'occasion semblait m'appeler de loin, et m'inviter à ne pas différer plus longtemps.

Dans le courant de 1777, une circonstance favorable me conduisit à Paris. Je portai, comme tout étranger qui arrive pour la première fois dans cette capitale, mon tribut d'admiration aux cabinets des curieux et des savants. J'étais ébloui, enchanté de la beauté, de la variété des formes, de la richesse des couleurs, de la quantité prodigieuse des individus de toute espèce qui, comme une contribution forcée, viennent des quatre parties du monde se classer méthodiquement, autant que cela se peut faire, dans un espace malheureuse-

ment toujours trop limité. En trois années de séjour, je vis, j'étudiai, je connus tous les cabinets importants, mais, le dirai-je, ces superbes étalages me donnèrent bientôt un malaise, ils laissèrent dans mon âme un vide que rien ne pouvait remplir ; je ne vis plus, dans cet amas de dépouilles étrangères, qu'un dépôt général où les différents êtres, rangés sans goût et sans choix, dormaient profondément pour la science. Les mœurs, les affections, les habitudes, rien ne me donnait des indications précises sur ces choses essentielles. C'était l'étude qui, dans ma première jeunesse, m'avait le plus intéressé; je connaissais, il est vrai, divers ouvrages d'Histoire naturelle, mais remplis de contradictions si rebutantes, que le goût qui n'est pas encore formé ne peut que beaucoup perdre à les lire : j'avais surtout dévoré les chefs-d'œuvre immortels consacrés à la postérité par un des plus grands génies; je brûlais tous les jours un nouvel encens aux pieds de sa statue, mais son éloquence magique ne m'avait pas séduit au point d'admirer jusqu'aux écarts de son imagination, et je ne pouvais pardonner au philosophe les exagérations du poète.

D'ailleurs, et par-dessus tout, je songeais continuellement aux parties du globe qui, n'ayant point encore été fouillées, pouvaient, en donnant de nouvelles connaissances, rectifier les anciennes ; je regardais comme souverainement heureux le mortel qui aurait le courage de les aller chercher à leur source : l'intérieur de l'Afrique, pour cela seul, me paraissait un Pérou. C'était la terre encore vierge. L'esprit plein de ces idées, je me persuadai que l'ardeur du zèle pouvait suppléer le génie, et que, pour peu qu'on fût un observateur scrupuleux, on serait toujours un assez grand écrivain. L'enthousiasme me nommait tout bas l'être privilégié auquel cette entreprise était réservée; je prêtai l'oreille à ses séductions, et dès ce moment je me dévouai. M les liens de l'amour, ni

ceux de l'amitié, ne furent capables de m'ébranler; je ne communiquai mes projets à personne. Inexorable, et fermant les yeux sur tous les obstacles, je quittai Paris le 17 juillet 1780.