CHAPITRE V

NOUVEAUX INCIDENTS DU VOYAGE A L'EST DU CAP, PAR LA TERRE DE NATAL ET CELLE DE LA CAFRERIE ,

Dans les trente-six heures que je venais de passer avec ces Gonaquois, j'avais eu le temps de faire des observations qui me devenaient utiles, particulièrement sur leur langage, .l'avais remarqué qu'ils dappent de la langue comme les autres Hottentots; j'expliquerai par la suite ce que c'est que ce clappement, et la manière dont ils le varient. Avec un idiome

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semblable, ils avaient cependant des finab's que ni mes gêna ni moi ne comprenions pas toujours.

Ils différaient des miens par la teinte de leur peau plus foncée, par leur nezmoins camus, leur taille plus haute, mieux proportionnée, en un mot, par un air et des formes plus nobles.

Lorsqu'ils abordent quelqu'un, ils présentent la main en disant Tabé (je vous salue) ; ce mot et cette cérémonie, qui sont aussi d'usage chez les Cafres, n'ont point lieu parmi les Hottentots proprement dits.

Cette affinité d'usages, de mœurs et même de conformation, le voisinage de la Cafrerie, et les éclaircissements que j'ai reçus par la suite, m'ont convaincu que ces hordes de Gonaquois, qui tiennent également du Cafre et du Hottentot. ne peuvent être que le produit de ces deux nations qui se seront antérieurement croisées.

L'habillement des hommes gonaquois, avec plus d'arrangement ou de symétrie, a la même forme que celui des Hottentots; mais, comme ceux-là sont d'une stature plus élevée, ce n'est point avec des peaux de mouton, mais de veau, qu'ils se font des manteaux. Ils les nomment également kros; plusieurs d'entre eux portent à leur cou, outre les verroteries, un morceau d'ivoire ou bien un os de mouton très blanc; et cette opposition des deux couleurs fait un bon effet, et leur sied à merveille.

Lorsque les chaleurs sont excessives, les hommes se dépouillent de tout vêtement incommode, et ne conservent que ce qu'ils appellent leurs jakah; c'est un morceau de peau de chacal qu'ils attachent fort négligemment à la ceinture. Ils portent encore, dans la même circonstance, deux morceaux de cuir préparé, coupés chacun en triangle fort allongé, qu'ils attachent par derrière, à la même ceinture qui

retient lo jakal, cl <|iii lomlx'nl jiiscjik; vers le milicii des cuisses. Cette partie do rhabillcment s'orne aussi do verroteries, de boutons ou de plaques de cuivre, mémo d'osselets de mouton, et souvent de coquillages blancs, conformément enfin au goût ou à la richesse de chacun d'eux dans ces sortes d'ornements, auxquels ils attachent tous en général plus ou moins de prix, à raison de leur rareté. Pendant l'hiver, ou, pour mieux dire, pendant la saison des pluies, puisque ces peuples ne connaissent point, à proprement parler, d'hiver, le Gonaquois s'enveloppe d'un ample manteau, absolument semblable, quant à la forme, à celui des autres llottentots. Il porte souvent aussi, pour garantir sa tète contre la pluie, un bonnet fait de la peau d'un animal quelconque.

Les femmes, plus coquettes que les hommes, se parent aussi bien davantage; elles portent le kros comme eux. Le tablier, qui cache leur sexe, est en général plus ampleque celui des Hottontotes ; il est aussi très artistement travaillé, et fort orné de verroteries. Dans les chaleurs, elles ne conservent que ce tablier avec une peau qui descend par derrière depuis la ceinture jusqu'aux mollets.

Les jeunes filles au-dessous de neuf ans vont absolument nues ;arrivéesàcetàge, elles portentuniquementlepetit tablier.

Je reviendrai bientôt à d'autres particularités qui distinguent cette nation ; je ne l'ai point encore quittée.

Il était nuit lorsque le Hottentot que j'avais envoyé avec Ilaabas arriva do sa horde. Il était accompagné de deux nouveaux Gonaquois, qui m'amenaient un bœuf gras que leur chef mepriait d'accepter. Une Gonaquoise,enmefaisant souvenir de mes promesses, m'envoyait une corbeille de lait de chèvre; elle savait que je l'aimais beaucoup. Sa sœur avait vu les présents qu'elle avait rapportés, et regrettait de n'être pas venue avec elle visiter mon camp ; elle me faisait remercier

de ceux que je lui avais euvoyés par sa mère : je tenais ces détails des doux messagers de Haabas. Je reçus le bœuf et les moutons qu'ils me présentèrent; je les fis rég-aler de labac et d'eau-de-vie. L'un d'eux était remarquable. Des

Famille hottoutolf. (Pago 2;J9.)

traits pleins de douceur, et la taille la mieux dessinée, faisaient de cet homme un des plus beaux sauvages que j'eusse encore vus : ce fut lui qui me donna sur les Gonaquois des détails que m'avait laissés ig-norer Ilaabas. Il m'apprit qu'avant la guerre des Cafres. sa horde n'était composée que d'une seule famille, dont son cousin avait été le dernier chef :

A i;nsT m; i-M' ^*'

.,u-à sa mon, elle élail resU-,. longlon.i.s sans cap.lan.o ; mais ,,uo, la guerre élanl survenue, la l,or,le ,1c llaabas. ,,u, habilall autrefois les bor.ls ,1e la rivière près de son embouchure, élail venue se ioin,lrc à la si,.nne pour réunn- leurs forces en cas d'allaque de la pari de lennemi eonnnun ; .[ue, dans les commeucemeuls. l'arrivée de Haabas ava.t occasionné bien des Iroubles; que la borde ne voulaH point le recon,.ailre. prétendant qu'elle était maîtresse de se choisuelle-même un cbef, et qu'il n'était pas juste que des nouveaux venus fissent la loi à une borde qui avait bien voulu les recevoir chez elle; il ajoutait qu'on s'était livré de part et d autre à de longues querelles, à quelques combats : qud y avait eu du sang de répandu, ,iuelques sauvages tués, beaucoup ,1e blessés; mais qu'enfin, l'intérêt commun les ayant un jour oblioés de se réunir contre une incursion subite des Cafres, la conduite courageuse et prudente de llaabas, qui avait repoussé celte attaque, l'avait fait unanimement proclamer ,.hefdes deux hordes, qui, par les alliances, les mariages et la bonne amitié, actuellement n'en faisaient plus qu une

seule. ,

Mon eaii-de-vie commençait à opérer sur le cerveau cle ces deux Gonaquois ; ils étaient si fort en train de jaser, qu ils ne tarissaient point dans leurs récits. Il était une heure du matin lorsque je les quittai pour aller reposer; je recommandai à mes gens d'imiter mon exemple, attendu que je destinais la journée du lendemain pour une grande chasse aux oiseaux, et que le point du jour était marqué pour le départ. Je me mis en marche avec le soleil. Le jeune Gonaquois me demanda la permission de me suivre ; il se faisait une fête, disait-il, de me voir tirer mon fusil à plusieurs coups, phénomène qu il ne pouvait concevoir.

Je lui avais donné ma carabine à porter parce qu'il pouvait

nous arriver, chemin faisant, de rencontrer dn gros gibier.

La curiosité d'Amiroo (c'était le nom du Gonaquois) ne tarda pas à être satisfaite; à la portée ordinaire, nous nous approchâmes d'un vautour que j'avais vu arrêté sur une pointe de rocher. Mon premier coup le blessa ; comme il partait, mon second l'abattit. Les camarades d'Amiroo, de retour à la horde, lui avaient bien dit que je pouvais tirer plusieurs coups de suite ; mais, jugeant tout naturellement de mon arme par les siennes, il ne pouvait croire qu'on pût blesser deux fois avec la même flèche décochée ; il fut donc étrang-ement surpris d'entendre mon second coup, et de voir l'animal abattu. Il aurait bien souhaité, disait-il, posséder une arme pareille, pour se battre avec les Cafres; il formait ce vœu d'un air et d'un ton à me faire présumer que l'homme, s'il n'est pas le plus fort des animaux, en est né le plus noble et le plus courageux. Il me demanda pourquoi les colons n'avaient point de fusils semblables ; cette question me parut pleine de sens : quoi qu'il en soit, il me fut impossible d'y répondre. Non seulement les colons n'en possédaient aucun en effet, mais même, avant mon arrivée, beaucoup d'entre eux n'en avaient jamais vu, et, dans toutes les habitations éloignées du Cap, on parlait de mon fusil comme d'une merveille, une curiosité sans exemple, et jamais je n'ai même pu obtenir d'un de ces colons d'essayer de chasser avec un de mes fusils à deux coups, quoiqu'ils me vissent journellement ne m'en point servir d'autres, à moins que je ne voulusse tirer à balle sur les grandes gazelles : cas où les fusils à un coup sont en eifet préférables pour la justesse du point de mire.

Au milieu de nos conversations, j'avais cru m'apercevoir qu'Amiroo s'imginait qu'il m'était possible de tirer indéfiniment à ma volonté, sans être obligé de recharger mon

A l'f:st ])i: cap 2(;;{

ariiR;; jeu fus convaincu par la ([iicsliou ciuliarrassanlf qu'il me fit bientôt. Un milan passa sur nos tètes; je lui envoyai mes deux coups : il (il seulement un crocliel, el continua sa route. Amiroo me demanda pourquoi je ne lirais pas jusqu'à ce que je l'eusse tué; je n'eus d'autre réponse à lui faire, sinon que l'oiseau était trop commun, et que je ne m'en souciais pas, que tant de bruit d'ailleurs pouvait en écarter d'autres, dont j'étais plus curieux; par cette réponse artificieuse, j'évitais de lui expliquer ce qu'il était prudent qu'il ignorât toujours, et j'augmentais le crédit et l'idée de supériorité qu'imprime partout un blanc à toute espèce de sauvage.

Ma chasse fut assez heureuse. Entre autres pièces, je tuai un coucou qui, dans ce genre, formera une espèce nouvelle entièrement inconnue. Son plumage n'a rien de remarquable; il est presque par tout le corps d'un brun noir ; son ramage est composé de plusieurs sons diversement accentués : il se fait entendre de fort loin. Comme il passe des heures -entières à chanter sans aucune interruption, il se trahit lui-même, et appelle le chasseur. Je lui conserverai, dans mon . Histoire naturelle des Oiseaux, le nom de Coucou criard, que nous lui avions donné.

Je tuai aussi quelques gobe-mouches, et beaucoup de touracos, dont nous fîmes des fricassées bien supérieures à celles de pintades et de perdrix, mises à la même sauce.

Amiroo, me voyant abattre aussi légèrement toutes sortes de petits oiseaux auprès de lui, me pria de lui prêter mon fusil pour essayer son adresse ; il n'était pas de ma politique de lui donner des leçons utiles : sans chercher à passer pour sorcier, je voulais qu'il se persuadât, par sa propre expérience, qu il existe une énorme distance entre un Européen el un Ilottentol. Je chargeai mon fusil, mais sans y mettre

de plomb; je li; laissai tirer tant qu'il voulut; il s'impatientait de ne rien voir tomber : j'aurais chargé Tai'me à l'ordinaire, qu'il n'eût pas été pour cela plus heureux peut-être; car, dans la crainte d'avoir le visage brûlé par l'amorce, il détournait la tète en même temps qu'il appuyait sur la détente : sa maladresse aurait pu néanmoins le servir, c'est pourquoi j'avais préféré de ne rien donner au hasard ; car il est certain que, s'il avait tué un seul oiseau, mon crédit baissait aussittM dans son esprit, et, par suite, dans toute sa horde : si l'opinion ne garantissait pas ma personne, elle servait du moins mon amour-propre.

Comme nous regagnions le camp, nous rencontrâmes, n deux cents pas de nous, une troupe de bubales : j'en tuai un d'un coup de carabine ; cela parut bien étrange à mon compagnon. En se rappelant qu'à quinze pas, il n'avait pu, en plusieurs coups, abattre un misérable oiseau, il mesurait avec étonnement la distance prodigieuse entre le bubale et nous. Ses réflexions l'attristaient ; il en était accablé. Je le considérai avec attendrissement, et pris soin de le consoler. Bon jeune homme, qui ne savais pas tout ce qu'a de précieux et de touchant cette simplicité qui te faisait si petit devant ton semblable ! ah ! garde longtemps ton heureuse ignorance ; puissé-je être le dernier étrang-er qui, d'un pas téméraire, ait osé fouler tes champs, et que ta solitude ne soit plus profanée !

Nous couvrîmes le bubale de branchages ; et, de retour au logis, je l'envoyai chercher avec un cheval.

Pour amuser Amiroo et son camarade, j'employai le reste du jour à dépouiller mes oiseaux ; je les retins pour la nuit, en leur annonçant que, le jour suivant, ils me conduiraient eux-mêmes à leur horde ; cette nouvelle fut le signal d'une joie très vive. La soirée se passa gaiement ; nous prîmes à

ronliiiairc le Ihé k la crènio dovaiit un liiand l'en : j'avais fail liior un des moulons que m'avail envoyés llaabas ; le soujier fut charmant; on dansa; on fit de la musique, et la lyre innnorlelle ne fut point oubliée. J'en donnai deux à mes hôtes; ils en avaient vu dans les mains de tous ceux de hi liorde qui m'étaient venus visiter avant eux; la réputation de cet instrument s'était bientôt répandue ; ils mouraient d'envie d'en avoir, et n'avaient osé m'en demander. En allant audevant de leurs désirs, j'augmentai d'autant la considération et Tamitié qu'ils avaieni pour moi.

Lorsque l'heure du sommeil fut venue, je prévins tout mou monde sur le voyage du lendemain, et je recommandai à Klaas ([ue mes deux chevaux fussent prêts à la pointe du jour.

A mon réveil, le camarade d'Amiroo était parti pour prévenir lïaabas de la visite que j'allais lui rendre, dans le jour même.

Quelle que soit l'immensité des déserts de l'Afrique, il ne faut pas calculer sa population par celle de ces essaims innombrables de noirs qui fourmillent à l'ouest, et bordeni presque toutes les côtes de l'Océan, depuis les îles Canaries, ou le royaume de Maroc, jusqu'aux environs du cap de Bonne-Espérance ; il n'y a certainement aucune proportion d'après laquelle on puisse établir des aperçus même hasardés ; depuis que, par un commerce approuvé par le plus petit nombre, en horreur au plus grand, de barbares navigateurs d'Europe ont porté ces nègres, par des appâts détestables, à livrer leurs prisonniers, ou les plus faibles d'entre eux, ils sont devenus, en proportion de leurs besoins, des êtres inhumains et perfides. Le chef a vendu son sujet ; la mère a vendu son fils, et la nature complice a fécondé ses entrailles 1

Mais ce trafic révoltant est encore ignoré dans l'intérieur du continent qui avoisine le cap de Bonne-Espérance et toutes

26G YOYA(JE EX AFRIQLE

les parties que j'ai parcourues; le désert est strictement le désert; ce n'est qu'à des distances éloignées qu'on y rencontre quelques peuplades, toujours peu nombreuses, vivant des doux fruits de la terre, ou du produit de leurs bestiaux : il faul faire une longue marche, avant d'arriver d'une horde à une autre. La chaleur du climat, l'aridité des sables, la stérilité de la terre, la disette d'eau, les montagnes dénudées et granitiques, les animaux féroces, et, plus que tout cela sans doute, l'humeur un peu flegmatique et le tempérament froid du Hottentot, sont des obstacles à la reproduction de l'espèce ; il est peut-être sans exemple qu'im père ait compté six enfants.

Aussi, d'après tous les renseignements que j'ai pu me procurer, je suis convaincu que le pays des Gonaquois ne rassemble pas trois mille tètes sur une étendue de trente ou quarante lieues, et la horde de Haabas, qui montait tout au plus à quatre cents personnes de tout âge, de tout sexe, passait pour l'une des plus considérables de la nation.

Ce n'était plus ici ces Ilottentots abâtardis et misérables qui languissent au sein des colonies, habitants méprisables et méprisés, qui no connaissent de leur antique origine que le vain nom, et ne jouissent qu'aux dépens de leur liberté d'un peu de paix qu'ils achètent bien cher par les travaux excessifs des habitations, et le despotisme de leurs chefs toujours vendus au gouvernement ! Je pouvais enfin admirer un peuple libre et brave, n'estimant rien que son indépendance, ne cédant point à des impulsions étrangères à la nature, et faites pour blesser leur caractère franc, vraiment philanthropique et magnanime.

Je ne voulais point me rendre chez cette nation respectable comme un chasseur harassé, que la fatigue et la faim ont contraint de s'arrêter au premier gîte : j'avais formé le dessein

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(le m'y présenter in fiocchi, dans un appareil imposant, et tout à la fois honorable pour ce peuple el pour moi.

Dès le matin, je fis une toilette entière; j'arrangeai mes rlieveux : après leur avoir donné une tournure distinguée, je les surchargeai de poudre, comme j'aurais fait pour me rendre dans un cercle d'élégants. Je peignis ma barbe, et lui lis prendre le meilleur pli possible. Ce n'était ni par un goût bizarre que je l'avais laissée croître pendant un an, comme on l'a ridiculement débité partout ; ce n'était pas non plus, comme ces voyageurs herboristes passionnés pour la follicule et le séné, en punition de ce que je ne découvrirais pas assez tôt à mon gré telle plante diaphorétique, ou tel insecte microscopique; ma politique m'en avait fait la première loi : la longueur de ma barbe n'était point abandon, négligence de moi-même ; la propreté hollandaise la plus scrupuleuse fait mes délices ; ce n'est pas pour un créole d'Amérique un simple besoin d'habitude, c'est une volupté; dans mes courses je changeais de linge et de vêtements jusqu'à trois fois par jour: mais le projet de laisser croître ma barbe avait été médité longtemps avant de partir du Cap. J'étais instruit des guerres des Cafres avec les colons, et je savais que ces derniers sont en horreur aux sauvages : je pouvais être rencontré des uns ou des autres : il était donc essentiel, autant par mon extérieur que par ma conduite et mes manières, de me donner un air absolument étranger qui prouvât qu'il n'y avait rien de commun entre les colons et moi. Ce plan m'a très bien réussi : dans toutes les hordes que j'ai parcourues, je me suis vu toujours accueilli comme un être extraordinaire et d'une espèce nouvelle. Un dégoût invincible pour le tabac et l'eau-de-vie, tant prisés des colons et des sauvages, ajoutait encore à leur étonnement : l'idée de cette prévention favorable qui ne pouvait m'échapper, me

268 VOYAGE EN AFRIQrJ-:

(Ion liait une assurance, une inlrépidité même qui m'oni procuré de grandes jouissances inconnues à d'autres voyag'eurs : rien ne m'arrêtait: je marchais et me présentais sans trouble ; c'est ainsi que j'eusse traversé tout Je centre de l'Afrique, jusqu'en Barbarie, sans la plus légère inquiétude, si la terre ne s'était point, pour ainsi dire, refusée sous mes pas ; mais la soif et la faim cruelle seront à jamais une barrière insurmontable à qui voudrait tenter une entreprise aussi hardie.

Ma barbe était donc ma sauvegarde essentielle ; mais elle me rendait un service journalier non moins précieux. Lorsque j'étais en marche, j'avais, en la lavant, la précaution d'y laisser toute l'eau qu'elle pouvait retenir ; durant les chaleurs du jour, c'était pour mon visage un rafraîchissement qui me soulageait beaucoup.

Cette première partie de ma toilette achevée, je m'habillai le plus proprement possible : parmi mes vestes de chasse, j'en avais une d'un brun obscur, garnie de boutons d'acier taillés il facettes, j'en fis mon habit de cérémonie ; les rayons du soleil, tombant sur ces boutons dans tous les sens, devaient par leur réfraction jeter un éclat bien propre a me faire admirer par tous ces sauvages ; je mis un gilet blanc sous cette veste ; à défaut de bottes, je me servis d'un pantalon dinankin, ce qui m'a toujours paru pour le moins aussi noble; j'avais encore dans ma garde-robe une paire de souliers à l'européenne, je les chaussai, et n'oubliai point mes grandes boucles d'argent, par hasard fort brillantes ; je désirais ardemment un chapeau bordé d'or; il fallut s'en passer. Mon pantalon rendant inutiles les boucles de cailloux du Rhin de mes jarretières, j'en fis une agrafe avec laquelle j'attachai sur mon chapeau, tel qu'il était, nn magnifique panache de plumes d'autruches de toute leur longueur.

A LEST Dr CAI' 2(J9

Mais que jrlais en peine pour l'équipage de mon cheval I il ne répondait guère aux oriienieiils du inaiire. A la place de cette magnifique peau de pantlière, qu'on eût trouvée superbe en France, et qui ne disait rien à lu'il d'un sauvage, ([uelle ligure radieuse n'eût pas faite sur ma bêle la plus mauvaise des housses de drap rouge qui trotte régulièrement toutes les semaines de Paris à Poissy, tant il vrai que la rareté des objets y met souvent tout le prix, en même temps qu'(dle en constitue le mérite !

J'avais annoncé à mon fidèle Klaas qu'il monterait à cheval avec moi, et qu'il me servirait d'écuyer; il s'était lui-même arrangé de son mieux : mais, jaloux de le faire paraître avec distinction, je lui donnai une de mes vieilles culottes, qu'il ne mit pas sans prendre un air de vanité, qui annonçait en même temps le plaisir que lui faisait ce cadeau, et l'importance qu'il recevait de cette décoration.

Tout étant prêt pour le départ, je dépêchai deux de mes chasseurs avec leurs fusils, pour prévenir la horde de mon arrivée ; et bientôt moi-même, après avoir déjeuné, je mis mon poignard à ma boutonnière, une paire de pistolets à ma ceinture, une autre à l'arçon de ma selle avec mon fusil à deux coups, et je montai à cheval. Klaas en fit autant : il portait ma carabine, et me suivait conduisant quatre de mes chiens: il était suivi, à son tour, de quatre chasseurs qui escortaient un autre de mes gens charger de porter une cassette qui contenait deux mouchoirs rouges, des anneaux de cuivre, des couteaux, briquets et quelques autres présents que je voulais faire à la horde. Amiroo marchait à notre tête, pour nous guider dans la route.

Nous côtoyâmes d'abord la rivière en la remontant près d'une heure : après quoi, nous la faisant quitter, Amiroo nous conduisit entre deux hautes montagnes dans une eorge

270 YUYAGE EX AFRKJUE

étroite, dont la longueur et les sinuosités n'avaient euèro moins de deux lieues. Au bout de ce défilé, revenus à cinq ou six pas de la rivière, le pays s'ouvrit devant nous, et de là, me montrant du doigt une petite éminence sur laquelle j'apercevais un kraal, notre guide m'avertit que c'était celui de ITaabas : nous n'en étions qu'à dix portées de fusil : le chemin avait été plus long que je ne l'avais compté: nous avions employé trois grandes heures à cette marche.

Lorsque je ne me vis plus qu'à deux cents pas de la horde, je lâchai mes deux coups, et j'en fis faire autant à mes quatre chasseurs; les deux autres, que j'avais envoyés en avant, répondirent à notre salut par leur décharge, et ce fut pour toute la horde le signal dun cri de joie général. Je n'entremêlerai point de réflexions une scène aussi touchante ; le lecteur sensible partage les douces émotions de mon unie, et préfère un récit tout véridique et tout simple. Je voyais tout le monde sortir des huttes et se rassembler en pelotons ; mais, à mesure que j'approche, les femmes, les filles et les enfants disparaissent, et chacun rentre chez soi : les hommes, restés seuls, ayant leur chef à leur tète, viennent à ma rencontre. Mettant alors piedà terre : « Tabé, tabé, » Haabas, dis-je aubon vieillard en prenant sa main, que je pressai dans la mienne. Il répondit à mon salut avec toute l'effusion d'un cœur reconnaissant, et touché de celte marque d'honneur dont il était le principal objet. J'essuyai le même cérémonial de la part de tous les hommes, excepté que, supprimant par respect le signe de la main, ils le remplacèrent par celui de la tête de bas en haut, et qu'en prononçant tabé, ils accompagnaient ce mot d'un clappement plus sensible.

Chacun en particulier m'examinait avec la plus grande attention; jusqu'aux moindres détails de ma toilette, tout frappait leurs regards : Haabas lui-même, qui ne m'avait vu

([uen négligé dans mon camp on dans mon équipage de chasse, paraissait émerveillé de mes rares ajustements ; il me semblait qu'il me montrait une déférence plus marquée, un air plus respectueux que par le passé.

J'avais quitté mon cheval à l'ombre d'un gros arbre, sous lequel on était venu me complimenter ; je n'y restai que quelques minutes pour me rafraîchir ; je me faisais une fête de contempler cette horde intéressante, et je m'y rendis escorté de toute la troupe. A mesure que je passais devant une des huttes, qui, comme celles des Hottentots, n'ont qu'une ouverture fort basse, la maîtresse du logis, qui s'était d'abord montrée pour me voir venir de loin, se retirait aussitôt, de telle sorte, qu'obligé de me baisser à tous moments pour examiner l'intérieur, c'était pour moi un spectacle très curieux que ces visages bruns, immobiles et collés pour ainsi dire à la muraille dans le plus profond de la hutte, n'offrant partout que des portraits à la silhouette. J'aurais pu me faire écrire chez toutes ces dames, car je n'y avais été reçu par aucune.

Cependant elles s'apprivoisèrent peu à peu, et je me vis à la fin entouré. On me présenta du lait de tous les côtés. Une jeune Gonaquoise arriva, portant une corbeille de lait de chèvre tout chaud, qu'elle vint m'oii'rir avec empressement. J'en bus de préférence, autant à cause des grâces naturelles qu'elle mit dans ce présent, que de la propreté qu'elle avait l'attention de donner à son vase, et que n'avaient point, à beaucoup près, ceux des autres.

Du reste, toutes ces femmes, dans leur plus grande parure, graissées et huilées à frais, les visages peints de cent manières différentes, montraient assez tout le bruit qu'avait fait dans la horde la nouvelle de mon arrivée, et la considération singulière qu'elles avaient pour l'étranger.

Arrivé chez Ilaabas, il me présenta sa femme ; elle n'avait

^21-2 VOYAGE EX AFHKJUE

rien qui la distinguât des autres, et je vis là, comme on le voit souvent ailleurs, que madame la commandante était richement vieille et laide ; cela n'empêcha point qu'en courtisan délié, je lui présentasse un mouchoir rouge, qu'elle reçut sans façon, et dont elle ceignit sur-le-champ sa tête. J'ajoutai à cette offre un couteau, un briquet ; mais, comme j'avais envie de connaître son goût, et que j'étais bien aise de voir une femme sauvage dans l'embarras du choix pour ses ajustements, je lui montrai toute ma pacotille de verroterie, la priant de choisir elle-même ce qui lui plairait davantage ; je ne jouis pas de la satisfaction que je m'étais promise ; elle se jeta sans balancer sur des colliers blancs et des rouges ; les autres couleurs, disait-elle, trop analogues à sa peau, ne faisant nul effet, et n'étant pas de son goût. J'ai toujours remarqué, qu'en général, les sauvages ne font pas grand cas du noir et du bleu. Je lui donnai encore du gros fil de laiton pour deux paires de bracelets ; cet article me parut être celui qu'elle estimait davantage.

Ces présents n'étaient point regardés sans envie de la part des autres femmes ; elles levaient les mains avec extase, et déclaraient à haute voix, dans leur admiration, que l'épouse de Ilaabas était la plus heureuse des femmes et la plus brillante en bijoux qu'on eût jamais vue dans toutes les liordes de la nation gonaquoise. Je fis ensuite la distribution du reste de la verroterie que j'avais apportée.

Je donnai aux hommes des couteaux, des briquets et des bouts de tabac , mon intention, en venant moi-même visiter cette horde, était que toutes les familles qui la composaient se ressentissent de mes largesses, et la pacotille que j'avais apportée ne laissait pas d'être considérable.

Haabas me pria de la part de plusieurs vieillards impotents qui ne pouvaient sortir de leur loge, de le suivre et de les

lloUeutot malade.

A i;est du cai> ^75

aller visiter ; je me prêtai sans peine à son désir : nous entrâmes dans leurs huttes. Ils étaient tous gardés par des enfants de huit à dix ans, chargés de leur donner leur nourriture et tous les soins qu'exige la caducité. Cette institution respectable chez des peuples sauvages me toucha fortement; j'en témoignai toute ma satisfaction à mon conducteur. Quoique ces vieillards, pour la plupart, ne fussent retenus que par leur grand âge, et non par ces infirmités qui sont l'apanage ordinaire des peuples civilisés, je remarquai avec surprise que leurs cheveux n'avaient point blanchi, et qu'à peine apercevait-on à leur extrémité une légère nuance grisâtre.

Je fus conduit, après cela, vers une hutte absolument écartée de toutes les autres ; elle renfermait (quel spectacle !) un malheureux couvert d'ulcères de la tête aux pieds. Je me baissais pour entrer ; une odeur infecte qui sortait de cette hutte me fit reculer d'horreur. Cette pauvre créature était là, gisante depuis plus d'un an, sans que personne osât l'approcher, tant on craignait la communication de sa maladie, qui passait pour contagieuse ! Sa femme, en etl'et, et deux enfants venaient d'en mourir il n'y avait pas deux mois. On lui jetait sa nourriture à l'entrée de sa loge ou plutôt de sa tombe , car ce n'était plus un être vivant. Son état, vraiment déplorable, m'inspira de la pitié, il croupissait depuis longtemps dans l'ordure la plus abjecte. Combien je me -sentis peiné de ne pouvoir, par un remède efficace, apporter quelque soulagement à ses maux !

J'avais beau me souvenir qu'à Surinam nous recueillions nous-mêmes le baume de Copahu, et celui de Racassir, qui, je crois, est le Tolu de la pharmacie, et qu'avec ce seul secours nous guérissions facilement nos nègres. Je n'en étais pas pour cela plus avancé ; l'Afrique ne m'offrait aucune de ces plantes salutaires ; ou du moins, si elles y croissent, dans

quel hou devais-je les aller chercher? Il me vint pourtant dans l'esprit un moyen, sinon de guérir entièrement ses douleurs, du moins d'en suspendre un peu la durée.

Je commençai par tranquilliser les esprits de ces bons sauvages, en les assurant que la maladie n'était point contag-ieuse ; qu'elle ne poussait se communiquer ni par le contact immédiat du malade, bien moins encore par l'air environnant. Pour les persuader davantage, je leur dis avec fermeté qu'elle m'était très connue ; sans cette précaution, le dessein que je formais pour le soulagement du misérable courait grand risque d'avorter, une prévention invincible leur faisant craindre à tous une épidémie. Ils m'en crurent heureusement, et promirent d'exécuter tout ce que j'ordonnerais.

Je leur dis donc qu'il serait à propos de faire au moribond une friction générale avec de la gi'aisse de mouton fondue ; que ce remède innocent restituerait à la peau desséchée de cet homme un peu de souplesse, et lui procurerait .;. du moins la facilité de se mouvoir. Je lui fis donner plusieurs nattes, en le priant de faire quelques efforts pour les passer sous lui. Tout faible qu'il était, il réussit au gré de mon désir. Je proposai alors de lui construire une nouvelle hutte, et de l'y transporter. Cet avis fut reçu avec des acclamations par tous les assistanst. Pour ne pas donner à leur bonne volonté le temps de se refroidir, mes gens et moi mîmes la main à l'ouvrage, et la hutte fut bientôt achevée et en état de recevoir le malade.

J'ai toujours pensé que cet homme avait été atteint du fléau destructeur qui fait tant de ravages chez les nations civilisées. Quoique étrangers à ce fléau, ainsi que les Ilottentots du Cap qui le connaissent si bien, les Gonaquois pouvaient l'avoir reçu de proche en proche : un voyage, une fatale rencontre, sans doute, avait causé le malheur de celui-ci.

On le fiL sortir élcndu sur ses nallos. Il fut porté près de sa nouvelle demeure, et l'ancienne fut au moment même démolie et brûlée. J'étais un dieu bienfaisant pour ces bons sauvages. Avec quel intérêt ils suivaient l'infortuné, les yeux fixés tantôt sur son sauveur, tantôt sur le malheureux, pour la santé duquel ils concevaient déjà beaucoup d'espérance ; car ce doux aliment des cœurs rayonnait sur tous les fronts, et doublait leur tendre compassion ! Avec quel empressement je les voyais tous accourir, m'environner, s'attendrir sur les souffrances de leur frère, et toutes les femmes surtout implorer les connaissances qu'elles me supposaient, aiin de donner, s'il était possible, quelque relâche à son supplice, et de le rendre à la vie.

Il n'était plus qu'un squelette mal recouvert par une peau rétrécie et sèche, qui laissait voir à nu des parties d'os aux jambes, aux bras, aux côtés et aux reins : toutes les jointures étaient démesurément enflées, et les vers, anticipant sur sa destruction, le rongeaient de toutes parts.

Après la friction que j'avais ordonnée on l'introduisit dans sa hutte; je le recommandai aux attentions et aux soins de toute la horde ; et je priai qu'on ne lui donnât que du lait pour toute nourriture.

Je doute fort que ces secours aient été suffisants pour le rendre à la santé; malheureusement je n'étais pas plus instruit : et, dans l'intime persuasion que sa mort était inévitable, j'avais pensé que la hâter aurait été le plus grand service qu'on eût pu lui rendre. Si j'ai prolongé de quelques jours sa douloureuse existence, le plus cruel de ses ennemis n'en eût pas fait davantage.

De retour à la demeure de Haabas, sa femme me présenta du lait pour me rafraîchir; on eavait fait tuer un mouton pour moi et mes gens.

278 VOYAGE E\ AFRKjL'E

Je fis rôtir quelques côtelettes sur des charbons devant la hutte ; mais les miasmes qui m'avaient suivi, et le spectacle hideux de ce cadavre encore animé hantant toujours mon imagination, m'avaient été l'appétit. Cependant, dans la crainte que ces sauvages ne pensassent que leurs mets m'inspiraient du dégoût, ce qui les aurait cruellement mortifiés, je pris sur moi de manger un peu. De l'endroit où j'étais assis, à traverser le cercle qui m'environnait, je voyais mes gens, moins délicats que leur maître, se régaler des morceaux qu'on leur avait distribués, et se divertir comme s'il se fùl agi d'une noce.

Le dîner fini, il ne me resta que le temps nécessaire pour me rendre chez moi avant la nuit ; ainsi, prenant congé de mes bons voisins, après une kyrielle de Tabé, je remontai à cheval; presque toute la horde me suivait; mais, de plus en plus pressé par le temps, je piquai des deux, et en moins d'une heure Klaas et moi nous fûmes rendus au gîte ; le reste de mon monde arriva beaucoup plus tard. Une vingtaine de Gonaquois, tant hommes que femmes, que la curiosité attachait à leurs pas, les accompagnaient; dans tout autre temps cette visite aurait pu me déplaire ; mais pour le moment j'avais beaucoup de provisions, et vingt bouches de plus ne me dérangeaient en aucune façon.

La nuit fut entièrement consacrée à la danse et aux chants; mais, ne voulant priver personne d'une partie de plaisir que l'occasion seule avait formée, je ne me permis pas de les interrompre.

Un des moyens de conserver sur les sauvages la supériorité que s'arroge de plein droit le présomptueux Européen, n'est pas, comme on pourrait le croire, de les intimider et de répandre partout la menace et l'effroi; ce système imbécile ne fut imaginé que par un fou téméraire, ou par un lâche a la

A [;i:ST DU CAP 279

tète d'une troupe noml)reuse. et qui profite de sa force pour imposer des lois impérieuses et dures : l'exemple récent qu'en offrent nos voyag-es, est une preuve frappante que ce n'est point cà coups redoublés de tonnerre et le sabre à la main qu'on apprivoise des hommes ; la fm tragique d'un de ces navigateurs audacieux doit à jamais servir d'exemple à quiconque oserait embrasser ces funestes maximes. Je me suis convaincu qu'il ne faut point hasarder, avec tes peuples de la nature, des demandes qui leur coûtent trop de sacrifices ; qu'il est prudent de se priver un peu, pour obtenir davantage; que ce n'est qu'à force de complaisance qu'on s'insinue dans leurs bonnes grâces, et que le point capital, pour réussir auprès d'eux, est de s'en faire aimer : avec ces principes on jugera bien que jo ne crois point aux mangeurs d'hommes, et qu'il n'est pas de pays si désert et si peu connu où je ne me présentasse tranquillement et sans crainte. La défiance est la seule cause de leur barl)aric, si l'on peut appeler ainsi ce soin pressant d'écarter loin de nous, et même de détruire tout ce qui paraît tendre à troubler notre repos et notre sûreté.

N'ayant pu dormir de toute la nuit, je me levai à la pointe du jour. Les danses et la joie continuèrent encore toute cette journée ; mais, le lendemain, la curiosité amena en détail toute la horde dans mon camp. Les uns arrivaient, d'autres partaient; on se croisait de toutes parts sur les chemins : ce spectacle était pour moi le tableau mouvant d'une fête de village. Je les reçus avec une égale cordialité. Je demandai des nouvelles du pauvre malade ; on m'en donna qui me firent plaisir: il ne cessait, me dit-on, de parler de moi avec les larmes de la reconnaissance. Il était toujours souffrant : mais quel changement dans sa position! quel soulagement ne recevait-il pas de la propreté que je lui avais procurée ! Il jouis-

sait du moins de la consolation de voir ses camarades, et de s'entretenir avec eux : pleins de confiance dans mes avis, ils ne craignaient plus d'entrer dans sa hutte et de l'approcher. Leurs visites étaient une distraction qui répandait sur ses plaies un baume plus salutaire encore que les plantes, et lui faisait oublier son mal. Je doute fort de sa régénération, après l'état désespéré oi^i je l'ai vu; mais, s'il était possible qu'il se rétablît, je pense que ce remède moral n'y aura pas peu contribué. Est-il un sort plus cruel que de se voir ainsi délaissé par ses amis et par ses proches, et relégué au loin comme un cadavre abandonné dont la vue fait horreur? Chacun me contait tous ces détails à sa manière, et les accompagnait de remerciements d'autant plus empressés, qu'ils tenaient davantage au malade par les liens du sang' ou de l'amitié.

Ce ne fut que l'après-midi du second jour que cessa la procession, et que ces braves Gonaquois prirent cong-é de mon camp pour retourner tout à fait à leur horde. Je ne pouvais trop leur recommander le malade ; je leur dis que les soins qu'ils prendraient de lui étaient la marque d'affection et d'estime qui me flatterait le plus : et je les chargeai de lui remettre de ma part une petite provision de tabac.

A propos de cette horde de Gonaquois, je dois faire remarquer que les femmes de ce pays s'étaient comportées avec la plus g-rande réserve. Elles montraient beaucoup de retenue : dès que leurs maris partaient, aucune d'elles ne restait en arrière.

J'avoue que ces visites, un peu longues, un pou nombreuses et trop multipliées, commençaient à me déplaire ; je craignais, avec raison, qu'il n'en résultât du désordre autour de moi, et que mon monde ne prît goût à ces dissipations. Chacun déjà se relâchait de sa besogne; la chasse les intéressait beaucoup moins; la danse occupait tous leurs mo-

mcnts. Les gens chargés de la conduite cl de la garde de mes bestiaux s'y prêtaient à regret, et les laissaient se disperser çà et là; d'autres s'étaient absentés la nuit, et n'avaient reparu qu'au jour pour se reposer; je crus qu'il était de ma politique de fermer les yeux sur ces petits abus, et de ramener insensiblement tout ce monde au devoir. Les chaleurs commençaient à devenir insupportables; le soleil, après avoir repassé l'équateur, plongeait à pic sur nous, et nous brûlait au point qu'il eût été très dangereux de s'exposer au jour dans le fort de son ardeur; ma tente même se changeait dans ces moments en une étuve que j'étais obligé de déserter. Que de motifs puissants pour m'engager à changer d'emplacement, et à transporter mes pénates dans un local mieux ombragé, sous quelque bocage épais! Mais on se rappelle le rendez-vous convenu avec mes envoyés chez les Cafres; il se pouvait qu'à leur retour, ne me trouvant point au Koks- Kraal, ils s'imaginassent ou qu'il m'était arrivé quelque malheur imprévu, ou que, fatigué de les attendre, j'avais pris le parti de décamper et de continuer ma route ; cette diversion les eût jetés dans le plus grand embarras : de mon côté, je m'intéressais trop au sort des deux miens pour les abandonner, et n'aurais pas voulu, pour tous les oiseaux de l'Afrique, avoir à me reprocher une aussi lâche action. Je me déterminai donc à rester jusqu'à leur arrivée, qui nécessairement ne devait pas tarder; mais je me promis bien de rendre tous mes gens à nos exercices, et j'en donnai le premier l'exemple. Je ne manquai plus, selon mon ancienne coutume, de consacrer une partie des soirées à la rédaction de mon journal, et c'est ici que je commençai à saisir enfin les différences qui distinguent un Hottentot d'un Hottentot, et particulièrement les Gonaquois des autres hordes que j'avais jusqu'alors rencontrées.

282 VOYAGE K\ AFRIQUK

Le kraal de ilaabas, à quatre cents pas environ de la rivière Groote-Vish, était situé sur le penchant d'une colline ([ui s'étendait par une pente insensible jusqu'au pied d'une chaîne de montag-nes couvertes d'une forêt de très grands arbres; un petit ruisseau le traversait par le milieu, et allait se perdre à la rivière. Toutes les huttes, au nombre à peu prt's de quarante, bâties sur un espace de six cents pieds carrés, formaient plusieurs demi-cercles ; elles étaient liées l'une à l'autre par de petits parcs particuliers. C'est là que chaque famille enferme, pendant le jour, les veaux et les agneaux, qu'ils ne laissent jamais suivre leurs mères, et qui ne tètent que le malin et le soir, temps auquel les femmes traient les vaches et les chèvres. Il y avait, outre cela, trois grands l)arcs bien entourés, destinés à contenir, pendant la nuit seulement, le troupeau général de la horde.

Les huttes, semblables pour la forme à celles des llottentots des colonies, porlent tout au plus de huit à neuf pieds de diamètre, sur cinq à six pieds de hauteur. Elles sont couvertes de peaux de bœuf ou de mouton, mais plus ordinairement de nattes. Elles n'ont qu'une seule ouverture, fort étroite et fort basse ; c'est au milieu de ce four que la famille entretient son feu. La fumée épaisse qui remplit ces tanières, et qui n'a d'autre issue que la porte, unie h la fétidité qu'elles conservent toujours, étoutferait l'Européen qui aurait le courage d'y rester deux minutes. L'habitude rend tout cela supportable à ces sauvages. A la vérité, ils n'y demeurent point pendant le jour; mais, à l'approche de la nuit, chacun gagne sa demeure, étend sa natte, la couvre d'une peau de mouton, et s'y dorlote aussi bien que le sensuel Européen le fait sur le duvet. Quand les nuits sont trop fraîches, on se sert pour couverture d'une peau pareille à celle sur laquelle on couche ; le Gonaquois en a toujours de rechange ; dès que le jour est

A i;est du cap ^2h:i

venu, lous ces Jils sonl roulés ol placés dans un coin de la huUo. Si le lenips est pur, on les expose à l'air et au soleil: on bal l'un après l'autre tous ces meubles pour en faire tomber, non pas les punaises comme en Europe, mais les insectes et une autre vermine non moins incommode à laquelle la chaleur excessive du climat rend fort sujets ces sauvages, et dont ils ne sont pas maîtres avec tous leurs soins d'arrêter la foison. Lorsqu'ils n'ont point, pour l'instant, d'occupation plus pressée, ils font une recherche plus exacte et plus scrupuleuse de cette vermine ; un coup de dent les délivre l'un après l'autre de ces petits animaux malfaisants : cette méthode est plus facile et plus prompte.

Je ne sais quel auteur s'est avisé de croire que cet usage était pour eux une ressource, une partie de leur nourriture, peut-être même une délicatesse. Rien n'est plus faux que cette ridicule assertion ; je peux certifier, au contraire, qu'ils s'acquittent de cette manière d'une cérémonie pareille, avec autant de dégoût que nos femmes ou nos servantes la remplissent d'une autre façon à l'ég-ard de nos enfants.

J'ai avancé plus haut que les Gonaquoises mettent dans leur parure un air de coquetterie inconnu aux Hottentotes des colonies. Cependant leurs habillements ne diffèrent point parla forme, si ce n'est que les premières les portent plus amples, et que leur unique tablier, qu'elles nomment neijupkros, est plus large et descend presque jusqu'aux g^enoux : mais c'est dans les ornements, je pourrais dire dans les broderies, prodigués à ces habillements, que consistent la richesse et la magnificence dont elles se piquent ; c'est dans l'arrangement surtout de ce tablier que brillent l'art et le goût de chacune d'elles ; les dessins, les compartiments, le mélange des couleurs, rien n'est négligé :plus Icursvêtements en général sont chargés de grains de rassade, plus ils sonl

estimés ; elles en ornent même les bonnets qu'elles portent ; ils sont, autant qu'il est possible, de peau de zèbre, parce que la peau blanche de ce quadrupède, tranchée par des bandes brunes ou noires, donne du relief à leur physionomie. Elles sont, outre cela, plus ou moins somptueuses en proportion des verroteries qu'elles possèdent et dont elles surchargent leur corps. Bracelets, ceinture, colliers, elles ne s'épargnent rien lorsqu'elles veulent paraître. Elles font des tissus dont elles se garnissent les jambes en guise de brodequins. Celles qui ne peuvent atteindre à ce degré de magnificence, se bornent, surtout pour les jambes, à les orner du même jonc dont elles fabriquent leurs nattes, ou de peaux de bœuf coupées et arrondies à coups de maillet ; c'est cet usage qui a donné lieu à plusieurs voyageurs de copier, l'un de l'autre, que ces peuples s'enveloppent les bras et les jambes avec des intestins fraîchement arrachés du corps des animaux, et qu'ils dévorent ces garnitures à mesure qu'elles tombent en putréfaction ; erreur grossière, et qui mérite d'être ensevelie avec les livres qui l'ont produite. Il est peutêtre arrivé qu'un Hottentot, excédé par la faim, aura saisi cette ressource, le seul moyen de sauver ses jours, et dévoré ses courroies et ses sandales ; mais de ce que les horreurs d'un siège ont contraint les hommes civilisés à se disputer les plus vils aliments, faut-il conclure que les liommes civilisés se nourrissent ordinairement de pourritures et de lambeaux ? Dans l'origine, les anneaux de cuir et les roseaux dont les Hottentots entouraient leurs jambes, n'étaient qu'un préservatif indispensable contre la piqûre des ronces, des épines et la morsure des serpents qui abondent dans ces contrées de l'Afrique: mais le luxe transforme en abus les inventions les plus utiles. A ces peaux et à ces anneaux, qui les servaient si bien, les femmes ont substitué la verroterie, dont la fragilité

les préserve si mal. C'est ainsi que chez les sauvages comme chez les nations les plus éclairées, se dégradent et se corrompent à la longue les institutions les plus sages et les mieux combinées ! Le luxe des Hottentotes, tout mal entendu qu'il paraît, annonce assez que la vanité appartient et s'étend à tous les climats, et qu'en dépit même de la nature, partout la femme est toujours femme.

L'habitude de voir des Ilottentotes ne m'a jamais familiarisé avecTusage oii elles sont de se peindre la figure de mille façons différentes ; je le trouve hideux et repoussant : je ne sais quels charmes elles prétendent recevoir do ce barbouillage, non seulement ridicule, mais fétide.

Les deux couleurs dont elles font sur tout très grand cas, sont le rouge et le noir. La première est composée avec une terre ocreuse qui se trouve dans plusieurs endroits ; elles la mêlent et la délayent avec de la graisse : cette terre ressemble beaucoup à la brique ou au tuileau mis en poudre. Le noir n'est autre chose que de la suie ou du charbon de bois tendre. Quelques femmes se contentent, à la vérité, de peindre seulement la proéminence des joues ; mais la plupart se barbouillent la figure par compartiments symétriquement variés, et cette partie de la toilette demande beaucoup de temps.

Ces deux couleurs chéries des Hottentotcs sont toujours parfumées avec de la poudre de boughou. L'odorat d'un Européen n'en est pas agréablement frappé ; peut-être que celui d'un Hottentot ne trouverait pas moins insupportables nos odeurs, nos essences et tous nos sachets ; mais du moins le boughou a sur notre rouge et nos pâtes l'avantage de n'être point pernicieux pour la peau ; il n'attaque ni ne délabre les poitrines ; et la Hottentote, qui ne connaît ni l'ambre ni le benjoin, ne connaît pas non plus les vapeurs, les spasmes et la mieraine.

Les hommes ne se peignent jamais le visage ; mais soiivenl je les ai vus se servir de la préparation des deux couleurs mélangées, pour peindre leur lèvre supérieure jusqu'aux narines, et jouir ainsi de l'avantage d'en respirer incessamment l'odeur.

Qu'on se garde bien d'inférer, de ce que j"ai dit des llottentotes, qu'elles soient tellement adonnées à lem' toilette qu'elles nég-lig-ent les occupations utiles et journalières, auxquelles la nature et leurs usages les appellent : je n'ai entendu parler que de certains jours de fête qui reviennent assez rarement. Séparées de l'Europe par l'immensité des mers, et des colonies hollandaises par des déserts, des montagnes et des rochers impraticables, trop de communication d'un peuple à l'autre ne les a point encore conduites à ces excès de notre dépravation ; loin de là, dès qu'elles jouissent du bonheur d'être mères, la nature leur parle un autre langage ; elles prennent plus qu'en aucun autre pays l'esprit de leur état, et se livrent sans réserve aux soins impérieux qu'il exige.

Aussitôt qu'il est né, l'enfant ne quitte point le dos de sa mère; elle y fixe ce cher fardeau avec un tablier qui le presse contre elle ; un autre, attaché avec des courroies sous l'enfant, le soutient etl'empèche de glisser; ce second tablier, formé, comme l'autre, de peau de bête, ressemble assez à nos carnassières de chasse ; on l'orne ordinairement avec des rassades, et voilà tout ce qui compose la layette du nouveau-né.

Soit que la mère aille à l'ouvrage, soit qu'elle se rende au bal et même qu'elle y danse, elle ne se débarrasse point de son enfant : ce marmot, dont on n'aperçoit que la tête, ne pleure jamais, ne pousse aucun vagissement, si ce n'est lorsqu'il éprouve le besoin de teter; la mère alors le fait tourner

et l'attire de côté, sans qu'il soit nécessaire poiii' cela de le déniailloter ; l'enfant satisfait cesse alors de pleurer, et la nourrice continue sa danse.

Lorsqu'enlin on juge qu'il est en état de s'aider et de s'évertuer lui-même, on le pose à terre devant la hutte ; à force

Bt'l)!' hottentot.

de ramper, il se développe, et de jour en jour il s'essaye à se tenir debout: une première tentative en amène une seconde ; il s'enhardit, et bientôt il est assez fort pour courir et suivit' son père ou sa mère.

Cette méthode si simple, si naturelle, vaut bien, à ce ipie je

crois, celle de nos bretelles meurtrières ; elles écrasent et rétrécissent la poitrine ; la disproportion entre la force des jambes et la pesantcm' du corps qui contraint nos enfants à peser sur ces bretelles trop officieuses, finit souvent par les estropier, altère leur santé, et les défigure pour le reste de leurs jours.

Jamais, soit en Amérique, soit en Afrique, je n'ai rencontré de boiteux ou de bossus parmi les sauvages. C'est en Europe qu'il faut voyag"er pour en voir.

Ce qui contribue encore à donner aux enfants des sauvages cette souplesse et cette force qui les distinguent, c'est le soin que prennent les mères de les frotter avec de la graisse de mouton. Les hommes faits ont besoin eux-mêmes d'user de cette précaution qui rend à la peau la flexibilité que lui ôteraient l'impétuosité des vents et les ardeurs du soleil.

Moins favorisé par les productions des climats africains, que les Caraïbes par ceux d'Amérique, le Hottentot n'a pas, comme ces derniers, le rocou, qui lui rend un service continuel. Tout le monde sait que cet arbre donne une espèce de fruit ou de silique qui s'ouvre en deux parties, et laisse échapper une soixantaine de graines, dont la pellicule est graisseuse et roug"eâtre. Le Caraïbe, qui va toujours nu, ne manque jamais de s'en frotter tous les matins, depuis les pieds jusqu'à la tète ; il se préserve, au moyen de cette onction, des atteintes du soleil et de la piqûre des moustiques, et intercepte la transpiration trop abondante entre les tropiques.

Lorsqu'une Hottentote touche au moment d'accoucher, c'est une vieille femme de la horde qui vient lui prêter un ministère officieux ; ces couches sont toujours heureuses; on ne connaît point chez les sauvages les opérations chirurgi-

A I;EST l)i; CAI» ^89

cales ; on ncconsullc [)oint, on n'agite jamais la qiiostion de savoir s'il faut sauver l'enfant aux dépens des jours de la mère ; et si, par un exemple extrêmement rare, on ne pouvait accorder la vie qu'à l'un des deux, certes d'horribles distinctions n'ordonneraient point l'assassinat d'une mère, et l'enfant ne serait pas épargné.

Je me suis informé des Hottentots mêmes, s'il était vrai qu'une mère qui accouche de deux enfants à la fois, en fît périr un sur-le-champ : d'abord ce crime contre nature est fort rare, et révolte ces nations ; mais il prend sa source, le croirait-on ? dans l'amour le plus tendre. C'est la crainte de ne pouvoir nourrir ces jumeaux, et de les voir périr tous deux, qui a porté quelques mères à en sacrifier un ; au reste, les Gonaquois sont exempts de ce reproche, et je les ai vus s'indigner de ma question. Mais de quel droit oserait-on faire un crime à ces sauvag-es de cette précaution dont j'ai donné du moins un motif plausible, lorsqu'au sein des pays les plus éclairés, on voit chaque jour, malgré les hospices ouverts par la binfaisance, des mères assez dénaturées pour exposer elles-mêmes et abandonner dans les ruesleurs propres enfants ?

C'est donc calomnier ces peuples que de donner comme une pratique constante quelques actions barbares qu'ils désavouent et démentent si bien par leur conduite : j'ai rencontré, dans plus d'une horde, des mères qui nourrissaient leurs jumeaux, et ne m'en paraissaient pasplus embarrassées.

Des voyageurs cependant n'ont pas craint d'attester l'usage

de cette barbarie ; c'est avec aussi peu de vérité que M. Spar-

mann lui-même s'exprime ainsi dans son Voyage an Cap

(t. II, p. 73), touchant le sort des enfants à la mamelle qui

perdent leur mère : (( Une autre coutume non moins horrible,

« qui n'a jusqu'à présent été remarquée par personne, mais

« dont l'existence chez les Hottentots m'a été pleinement

« certifiée, c'est, en cas de mort de la mère, d'enterrer vivant « avec elle son enfant à la mamelle ; cette année même, (( dans l'endroit où j'étais alors, le fait qu'on va lire était « arrivé. — Une llottentote était morte à cette ferme d'une « fièvre épidémique. Les autres Ilottentots, qui croyaient « n'être pas à portée d'élever la petite fille qu'elle avait laissée, « ou qui ne voulaient pas s'en charger, l'avaient déjà enve- « loppée vivante dans une peau de mouton pour l'enterrer (( avec sa défunte mère ; quelques fermiers du voisinage les « empêchèrent d'accomplir leur dessein ; mais l'enfant mouce rut dans des convulsions. Mon hôtesse, qui commençait à « n'être plus jeune, me dit qu'elle-même, il y avait seize ou « dix-sept ans, avait trouvé, dans le quartier de Swellendam, « un enfant hottentot empaqueté dans des peaux, attaché (( fortement à un arbre, près de l'endroit où sa mère avait été « récemment enterrée : il restait encore assez de vie à cet (( enfant pour le sauver ; il fut élevé par les parents de « madame Kock ; mais il mourut à l'âge de huit à neuf (( ans. »

Il faut d'abord conclure des paroles de ce botaniste, qu'il n'avait rien vu de ce qu'il rapporte, puisqu'il déclare ici, comme partout son ouvrage, qu'il tient ces détails des colons. Il les a trop fréquentés pour ignorer jusqu'où l'on doit compter sur leur mémoire ou leur esprit ; c'en était assez pour nous épargner beaucoup de fables, qu'il était au contraire important de renverser. Ce n'est pas sur des ouï-dire qu'on juge les peuples, et que l'on compare. Dans le récit le plus véridique, que de nuances même vous échappent, qui porteraient la lumière sur des faits toujours mal interprétés, quand on n'en a pas été le témoin oculaire, et qu'on ne comprend pas la lang-ue du pays où l'on voyage ! et non seulement le docteur Sparmann n'entendait pas le hottentot, mais

il convient lui-même de l'embarras où il était de converser avec les colons, qui ne connaissent que le hollandais, qu'il ne parlait pas non plus : d'ailleurs, ne suffisait-il pas (|ue la première mère dont il parle fût morte, comme il le dit, d'une maladie épidémique, pour que les Hottentots alarmés s'éloignassent du cadavre et de l'enfant dans la crainte d'une contagion, motifs et préjugés assez forts chez eux pour les porter à tout abandonner à l'instant, jusqu'aux troupeaux, leur seule richesse ? A l'égard du second enfant trouvé dans le canton de Swellcndam, les circonstances pouvaient être encore les mêmes ; et, jusqu'à ce qu'on m'ait fait voir les causes raisonnées de cette barbarie, j'en purgerai l'histoire du peuple le plus doux et le plus sensible que je connaisse. Au reste, il y a longtemps que tous ces contes ridicules sur ces pauvres sauvages seraient oubliés avec les histoires des sorciers et des revenants, s'il n'y avait des vieilles pour les redire, et des enfants pour les entendre.

Il semble qu'on ait pris à tâche de vilipender et de décrier la nation sauvage, de tout le globe connu la plus tranquille et la plus patiente, tandis que, pénétrés d'estime et de respect pour les peuples les plus orientaux, les Chinois, par exemple, ont glissé légèrement sur l'usage constant où sont les mères, à Pékin, d'exposer pendant la nuit au milieu des rues les enfants dont elles veulent se défaire afin qu'à la pointe du jour les voitures et les bêtes de somme les écrasent en passant, ou que les cochons les dévorent.

Des voyageurs en Asie nous apprennent que les grands seigneurs du Thibet vont en pèlerinag'e à Putola, lieu de la résidence du lama, qu'ils se procurent des excréments de ce souverain grand prêtre, qu'ils les portent à leurs cous en amulettes, et qu'ils en aspergent leurs aliments.

Cette cérémonie nauséabonde a-t-elle rien de moins révol-

tant que celle faussement attribuée aux Hotlentols dans la célébration de leurs mariages? on suppose à des maîtres do cérémonie qu'ils n'ont pas, ou bien à des prêtres qu'ils connaissent encore moins, la puissance surnaturelle d'immerger, avec de l'urine, deux futurs époux qui, prosternés aux pieds (le l'arrosoir, reçoivent dévotement la liqueur, et s'en frottent avec soin tout le corps, sans en perdre une goutte. L'auteur que j'ai cité plus haut, incline fortement à croire ces rapsodies sur le simple rapport des colons, lorsqu'il dit que ces bruits populaires, concernant les rites matrimoniaux, ne sont pas dénués de fondement, mais que cette coutume ne se pratique plus que dans l'intérieur des kraals, et jamais en présence des colons.

Kolbe a parlé de cette cérémonie avec de grands détails, il l'a même exposée aux yeux de ses lecteurs dans une gravure, afin de lui donner une sorte d'authenticité. D'autres ig-norants ont copié Kolbe, et jusqu'à la traduction française de M. Sparmann, à laquelle on s'est permis d'ajouter, pour compléter le dernier volume, je ne sais quel extrait d'un Nouveau Système (jéogra2:)hique , je ne connais point de voyage sur l'Afrique, qui ne soit entaché des absurdes rêveries de ce Kolbe. Ce plagiat, qui déshonore l'ouvrage d'un savant estimable, ne mérite aucune foi. On y rapporte, mot pour mot, les songes du voyageur sédentaire, bâtis il y a plus de quatre-vingts ans, non seulement touchant les cérémonies du mariage des Holtentots, mais même la réception dans un ordre de chevalerie, qui se termine aussi par une immersion générale des chevaliers. C'est trop m'appesantir sur ces détails; mais je dois rendre un compte non moins fidèle de ce que j'ai vu que de ce que j'ai pensé.

Les llottentotes sont sujettes, ainsi que les Européennes, à des indispositions périodiques ; toutes les circonstances qui

A i;i<:sTi)ij CA[» 29;{

les accompagiicnl sont absolument les mêmes. La iemmc ou fille g-onaquoise qui s'aperçoit de son état, quitte aussitôt la hutte de son mari ou de ses parents, se retire à quelque distance de la horde, n'a plus de communication avec eux ; se €onstruit une espèce de cabane, s'il fait froid, et s'y tieni recluse jusqu'à ce que, purifiée par des bains, elle soit en étal de se représenter ; comme dans ces circonstances l'habillenient sauvage cache assez mal l'état d'une femme, elle serait ^}xposée à des railleries piquantes, si quelqu'un s'en apercevait ; il n^en faudrait même pas davantage pour inspirer à Fépoux qu'elle s'est choisi, des dégoûts qui finiraient par lapins prompte séparation. C'est donc une honte naturelle, fondée sur le sentiment de son imperfection et la crainte de déplaire, qui oblige une femme à s'éloigner pour quelques jours ; et voilà encore un de ces usages qu'il eût été facile de faire passer pour une cérémonie religieuse, par des g-ens qui, ne l'ayant remarqué que superficiellement, n'auraient pas vu que -cette conduite, mystérieuse en apparence, n'est dans le fond iju'un acte de décence et de propreté.

Les jeunes filles vivent toujours séparées des Hommes jusqu'à l'âge de douze ou treize ans où on les marie ; et, dans ce oas, sitôt qu'un garçon convient à son cœur, elle reçoit de ses parents la permission de l'épouser.

Dans un pays où tous les individus sont égaux en naissant, pourvu qu'ils soient hommes, toutes les conditions nécessairement sont égales, ou plutôt il n'y a point de conditions; le luxe et la vanité, qui dévorent les fortunes et leur font éprouver tant de variations, sont nuls pour les sauvages ; bornés à des besoins simples, les moyens par lesquels ils se les procurent n'étant pas exclusifs, peuvent être et sont effectivement employés par tous ; ainsi toutes les combinaisons de l'orgueil pour la prospérité des familles, et l'entassement de

dix fortunes dans un même colfre-fort, n'y produisent aucune intrigue, aucun désordre, aucuns crimes ; les parents n'ayant point de raisons de s'opposer aux sentiments de prédilection qui entraînent un enfant vers un objet plutôt que vers un autre, tous les mariages assortis par une inclination réciproque ont toujours une issue heureuse; et comme, pour se soutenir, ils n'ont d'autre loi que l'amour, de même ils n'ont, pour se rompre, d'autre motif que l'indifférence. Mais ces unions, formées par la simple nature, sont plus durables qu'où ne pense chez ces pasteurs, et leur amour pour leurs enfants rend deux époux de jour en jour plus nécessaires l'un à l'autre.

La formalité de ces mariages se réduisant donc à une promesse pure et simple de vivre ensemble tant qu'on se conviendra, l'engagement pris, deux jeunes g^ens sont tout à coup mari et femme, et certainement cette alliance ne se solemnise point par ces aspersions ridicules et maussades dont j'ai parlé ; on tue des moutons, quelquefois un bœuf, pour célébrer une petite fête ; les parents donnent quelques bestiaux aux jeunes 'gens ; ceux-ci se construisent un logement ; ils en prennent possession le jour même pour y vivre ensemble autant de temps que l'amour entretiendra chez eux la bonne intelligence ; car, s'il survient, comme je viens de le dire, quelque différend dans le ménage, qui ne puisse s'apaiser que par la séparation, elle est bientôt prononcée ; on se quitte, et cbacun de son côté, cherchant fortune ailleurs, est libre de se remarier.

L'ordre exige que les effets de la communauté soient partagés amiablement. Mais, s'il arrive que le mari, en sa qualité de maître, prétende retenir le tout, la femme ne manque pas pour cela de défenseurs et d'appui : sa famille prend fait et cause pour elle; les amis s'en mêlent, quelquefois toute la

liorde. Alors grande rumoiir ; on en vient aux mains, et les plus forts font la loi.

La mère garde avec elle les petits enfants, surtout si ce sont des filles ; les garçons, s'ils sont g-rands, suivent le père, et sont presque toujours de son parti.

Ces malheurs, il faut l'attester, sont assez rares ; mais ce qui n'est pas moins digne de remarque, c'est que dans ces cas, ainsi que dans toutes les autres querelles, il n'y a aucune loi prévue, aucune coutume établie pour y mettre ordre ; il faut regarder eomme des futilités ce qu'a dit Kolbc de leur cours de justice, de leur manière de procéder dans les affaires civiles, du conseil supérieur de la nation, des prisons, des assemblées publiques, en un mot de toutes ces institutions qui ne conviennent nullement au nom sauvage, puisqu'un peuple ainsi gouverné ne dill'érerait de nous que par sa couleur et son climat.

Je n'ai jamais vu, je n'ai point appris qu'une querelle ail Uni par un meurtre ; mais si ce malheur arrivait, et que le mort fût regretté, la famille, très modérée dans sa veng'eance, se contenterait de la loi du talion : pour un crime aussi grave, toute la horde poursuivrait l'assassin, et le forcerait de s'expatrier s'il échappait à la mort.

La polygamie ne répugne point aux Hottentols, mais il s'en faut de beaucoup qu'elle soit généralement établie chez, eux ; ils prennent autant de femmes qu'ils veulent, mais ordinairement ils n'en ont qu'une seule.

Le Gonaquois est bien moins recherché dans ses habillements que la femme ; on a dit que, pendant l'hiver, il mettait son kros le poil en dedans, et que pendant les chaleurs il le retournait ; la chose est possible et très indifférente en ellemême ; mais cela n'empêche point que, pour l'été, il n'en ait un autre absolument sans poil, et dont la préparation lui

296 YOYA(jK en AFRIQUE

coûte bien des peines. Jaifait remarquer que le Goiiaquois est d'une stature plus élevée que le Hottentot des colonies, et que son kros est fait de peau de veau : il est rare qu'une seule de ces peaux suffise; on lui donne plus d'ampleur, en ajoutant de chaque côté une pièce qui se coud avec des fils de boyaux ; cette couture est faite à la façon des cordonniers. Pour former les trous, le sauvage se sert d'une alêne de fer quand il peuten avoir ; à son défaut, il en fait avec des os : ceux do la jambe d'autruche étant les plus durs qu'il connaisse, sont aussi ceux qu'il estime davantage. Il y a deux manières d'enlever le poil d'un kros : quand l'animal est nouvellement dépouillé, et que lapeau est encore fraîche, on se contente de la rouler, le poil en dedans, et de la laisser ainsi pendant deux jours ; ce temps suffit pour que la fermentation soit commencée , c'est le moment d'arracher le poil, qui presque de lui-même quitte et se détache facilement : on donne par le frottement une sorte de préparation à la peau; onlalaisse ensuite, pendant un jour entier, couverte dans toute sa longueur de feuilles de figuier hottentot, bien macérées et triturées ; on détache, après cette opération, les fibres et toutes les parties charnues qu'on aperçoit ; enfin, à force d'être frotté, fatigué avec des graisses de mouton, ce kros acquiert tout le moelleux et la flexibilité d'une étoffe tissue: on voit que ce procédé difïère peu de ceux employés en Europe par les fourreurs et les mégissiers ; mais, quelque habileté que les Hottentots aient coutume de mettre dans l'art de préparer leurs fourrures et toutes leurs peaux, elles n'approcheront jamais des nôtres lorsqu'elles ont passé par les mains de nos parfumeurs.

Si lapeau est sèche, et qu'ayant ou n'ayant point servi, elle ait conservé tout son poil, et qu'un sauvage, à défaut d'une autre peau, désire s'en faire un kros d'été, ce travail demande d'autres soins ; il devient plus minutieux et fort

A L'KST Dr CAI» i97

long. On fait avec une cùte de mouton une espèce do ciseau, qu'il est à propos de rendre le plus tranchant possible ; cet outil, qui sert à enlever le poil, doit se manier avec précaution ; il ne suffit pas de raser, rien ne serait plus facile, mais il faut que le poil parte avec sa racine, et que, sans endommager le tissu, il emmène avec lui l'épiderme ; cet ouvrage de patience exige infiniment d'adresse, et fait perdre bien du temps.

Le Gonaquois, je le répète, n'a d'autre vêtement que son kros et son jakal ; il marche toujours nu-tète, à moins qu'il ne pleuve ou qu'il n'ait froid ; alors il porte un bonnet de cuir. Il orne ordinairement ses cheveux de quelques grains de verroterie, ou bien il y attache quelques plumes ; j'en ai rencontré qui remplaçaient cette décoration par de petits morceaux de cuir découpé ; d'autres encore, ayant tué quelques petits quadrupèdes, en enflaient la vessie, et se l'attachaient comme une aigrette au-dessus du front.

Tous, en général, font usage de sandales ; ils les fixent avec des courroies ; ils ornent aussi, avec moins de profusion que les femmes, leurs jambes et leurs bras de bracelets d'ivoire dont la blancheur les flatte infiniment, mais dont ils font pourtant moins de cas que des bracelets de gros laiton ; ils prennent tant de soin de ceux-ci, et le frottent si souvent, qu'ils deviennent très brillants et conservent le plus beau poli.

Ils sont adonnés à la chasse, et ils y déploient beaucoup d'adresse. Indépendamment des pièges qu'ils tendent au gros gibier, ils le guettent, l'attaquent, le tirent avec leurs flèches empoisonnées, ou le tuent avec leurs sagaies ; ces deux armes sont les seules dont ils se servent ; l'animal qu'une flèche a touché ne tarde pas à ressentir les efl'ets du poison (jui lui coagule le sang ; il est plus d'une fois arrivé à un éléphant ainsi blessé d'aller tomber à vingt ou trente lieues

de l'ondroiL où il avait reçu le coup mortel. Si tôt que l'animal est expiré, on se contente de couper toute la partie des chairs voisines de la plaie, qu'on reg-arde comme dangereuse ; mais le reste ne se ressent en aucune manière des atteintes du poison ; j"ai souvent mangé de ces viandes sans avoir éprouvé la plus légère incommodité ; mais j'avoue que je n'aurais pas voulu courir les mêmes risques à l'égard des animaux chez qui le poison aurait séjourné quelque temps.

A la première inspection de leurs flèches, on ne soupçonnerait pas à quel point elles sont meurtrières ; elles n'ont ni la portée ni la long'ueur de celles dont les Caraïbes font usage en Amérique ; mais leur petitesse même les rend d'autant plus dangereuses, qu'il est impossible à l'œil de les apercevoir et de les suivre, et par conséquent de les éviter: la moindre blessure qu'elles font est toujours mortelle, si le poison touche le sang' ou la chair déchirée ; le remède le plus sûr est la prompte amputation de la partie blessée, si c'est quelque membre ; mais, si la plaie est dans le corps, il faut périr.

Ces flèches sont faites de roseaux, et très artistemenl travaillées ; elles n'ont guère que dix-huit pouces ou tout au plus deux pieds de longueur, au lieu que celles des Caraïbes portent six pieds. On arrondit un petit os de trois à quatre pouces de long-, et d'un diamètre moindre que celui du roseau ; on l'implante dans ce roseau par l'un des bouts, mais sans le fixer ; de cette manière, lorsque la flèche a pénétré dans un corps, on peut bien en retirer la baguette, mais le petit os ne vient point avec elle ; il reste caché dans la plaie d'autant plus sûrement, qu'il est encore armé d'un petit crochet de fer placé sur son côté, de façon que, par sa résistance et les nouvelles déchirures qu'il fait dans l'intérieur, il rend inutiles tous les moyens que l'art voudrait imaginer pour le

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faire sortir : c'est ce même os qu'on enduit d'un poison qui a la fermeté du mastic, et à la pointe duquel on ajoute souvent encore un petit fer triangulaire et bien acéré, qui rend l'arme encore plus terrible.

Cbaque peuplade a samélbode pour composer ses poisons, suivant les diverses plantes vireuses qui croissent à sa portée; on les exprime du suc de ces plantes dangereuses. Certaines espèces de serpents en fournissent aussi ; et, pour l'activité, ce sont celles que les sauvages recbercbent et préfèrent surtout dans leurs expéditions et leurs combats. Il n'est g'uère possible de leur arracher des éclaircissements certains sur la préparation du venin extrait des serpents ; c'est un secret qu'ils se réservent obstinément : tout ce qu'on peut assurer, c'est que l'effet en est très prompt, et je n'ai pas manqué d'occasions d'en faire l'expérience. J'inclinerais pourtant à croire qu'en veillissant, ce poison perd beaucoup de sa force, malg^ré l'épreuve qui en a été faite au Jardin des Plantes, et dont on garantit le succès ; mais tous ces poisons, comme je le dis, ne se ressemblent point : celui qu'avait rapporté M. de la Condamine, à son retour du Pérou, ne fait pas loi pour l'Afrique. Au reste, c'est une expérience qu'il serait facile de répéter publiquement sous les yeux de plusieurs savants, puisque je possède dans mon cabinet, entre autres armes, un carquois garni de ses flèches que j'ai eu le bonheur d'enlever à un Hottentot Bossis, dans une action où je n'ai sauvé mes jours qu'aux dépens des siens : je raconterai cette histoire en son temps.

Les arcs sont proportionnés aux flèches, et n'ont que deux pieds et demi, ou tout au plus trois de hauteur : la corde en est faite avec des boyaux.

La sagaie est ordinairement une arme bien faible dans la main du Hottentot; mais, en outre, sa longueur la rend peu

300 VUYA(iE 1:N AFRIOIK

dangereuse : comme on la voit fendre l'air, il est aisé de l'éviter. D'ailleurs, au delà de quarante pas, celui qui la lance n'est plus sûr de son coup, quoiqu'on puisse l'envoyer beaucoup plus loin ; c'est dans la mêlée seulement qu'elle peut être de quelque utilité ; elle a la forme d'une lance comme la sagaie de tous les pays; mais, destinée à être jetée à l'ennemi ou au gibier, le bois de celle d'Afrique est plus léger, plus faible et va toujours en diminuant d'épaisseur jusqu'à l'extrémité opposée au fer.

L'usage de cette arme est mal entendu : car le guerrier qui s'en sert avec le plus d'adresse, est aussi le plus tôt désarmé. Les Gonaquois et tous les autres Ilottentots n'en portent jamais qu'une, et l'embarras qu'en général elle leur cause, ainsi que le mauvais parti qu'ils on tirent, fait assez connaître qu'elle n'est pas leur défense favorite, d'oîi l'on peut conclure que l'arc et les flèches sont l'arme naturelle et propre du Ilottentot. J'en ai vu quelques-uns plus habiles à lancer la sagaie; mais le plus grand nombre n'y entend rien.

Il n'en est pas ainsi des Cafres, qui n'ont point d'autres armes : j'en vais parler incessamment.

Telles sont donc les ressources employées pour l'attaque et pour la défense, par quelques-unes des nations sauvages de l'Afrique ; l'Européen s'en indignera peut-être, et les taxera d'atrocité ; mais l'Européen oublie qu'avant qu'il employât ces foudres terribles qui font en un moment tant de ruines et de vastes tombeaux, il n'avait d'autres armes que le fer, et connaissait également les moyens d'envoyer un double trépas à l'ennemi.

Le Ilottentot ne se doute pas des premiers éléments de l'agriculture ; jamais il ne sème ni ne plante ; jamais il ne fait de récolte ; tout ce qu'a dit Kolbe de sa manière de travailler la terre, de recueillir les grains, de fabriquer le beurre,

A LEST Di: CAP 301

reg-arde uniquement les colons elles Hottentots à leurs gages ; les sauvages boivent leur lait comme la nature le leur donne ; s'ils prenaient goût à l'agriculture, ce serait certainement par 1»' tabac et par la vigne qu'ils commenceraient, car fumer et boire est pour eux le plaisir dominant : et tous, jeunes ou vieux, femmes ou filles, portent à ces deux actions une ardeur excessive.

Ils font, quand ils veulent s'en donner la peine, une liqueur enivrante, composée de miel et d'une racine qu'ils laissent fermenter dans une certaine quantité d'eau ; c'est une sorte d'hydromel : cette liqueur n'est point leur boisson ordinaire, jamais ils n'en conservent en provision ; ils boivent tout d'un coup ce qu'ils en ont : c'est un régal qu'ils se procurent de temps en temps.

Ils fument une plante qu'ils nomment daglia et non daka comme l'ont écrit quelques auteurs ; cette jilante n'est point indigène, c'est le cbènevis ou chanvre d'Europe, Quelques colons en cultivent ; et, lorsqu'ils en ont séché les feuilles, ils les vendent fort cher aux Hottentots, et les leur échangent contre des bœufs : il y a des sauvages qui préfèrent ces feuilles à celles du tabac; mais le plus grand nombre mêle volontiers les deux ensemble.

Ils estiment moins les pipes qui arrivent d'Europe que celles qu'ils se fabriquent eux-mêmes; les premières leur semblent trop petites : ils emploient du bambou, de la terre cuite ou de la pierre tendre qu'ils taillent et creusent profondément sans les endommager; ils font en sorte qu'elles aient beaucoup de capacité : plus elles peuvent recevoir de tabac, plus ils les estiment. J'en ai vu dont le canal, par lequel ils aspiraient la fumée, avait plus d'un pouce de diamètre intérieur.

On ne voit point chez les Cionaquois des hommes qui s'a-

donnent particulièrement à un genre de travail, pour servir les fantaisies des autres. La femme qui veut reposer plus mollement fait elle-même ses nattes; le besoin d'un vêtement produit un tailleur ; le chasseur qui désire des armes sûres ne compte que sur celles qu'il se forgera lui-même; un jeune homme enfin est le seul architecte de la cabane qui va mettre à l'abri l'existence de sa compagne.

J'avoue qu'il serait difficile de ne pas trouver chez d'autres nations plus d'intelligence et plus d'art; les seuls meubles en usage dans le pays que je décris sont une sorte de poterie très fragile et peu variée ; rarement les Gonaquois font bouillir leurs viandes; ils les préfèrent rôties ou grillées. Leur poterie est principalement destinée à fondre les graisses, qu'ils conservent ensuite dans des calebasses, des sacs de peau de mouton, ou dans des vessies.

Quoiqu'ils élèvent en moutons et on bœufs des bestiaux innombrables, il est rare qu'ils tuent de ceux-ci, à moins qu'il ne leur arrive quelque accident, ou que la vieillesse ne les ait mis hors de service ; leur principale nourriture est donc le lait que donnent leurs vaches et leurs brebis; ils ont, en outre, les produits de leur chasse; et de temps en temps ils égorgent un mouton.

L'usage d'élever des bœufs pour la guerre ne se pratique point dans cette partie de l'Afrique; je n'ai vu nulle trace d'une pareille coutume dans tous les lieux que j'ai parcourus jusqu'à ce moment, elle est particulière aux grands Namaquois : j'en parlerai lorsque je visiterai ces peuples; les seuls que les Ilottentots instruisent ne leur servent qu'à transporter les bagages lorsqu'ils abandonnent un endroit pour aller s'établir dans un autre; le reste est destiné aux échanges.

Il faut que les bœufs dont ils veulent faire des bêtes de somme soient maniés et stylés de bonne heure à cette besogne ;

Hotteutot il rLievul

A i;i:sT Dr cai» ;{05

autrement ils deviendraioiiL absoluiiu'iii indociles, el ^e réinséraient à cette espèce de service. Ainsi, lorsque l'animal est jeune encore, on perce la cloison qui séparer les deux nalines; on y passe un b.Uon de huit à dix pouces de longueur, sur un pouce à peu près de diamètre. Pour fixer ce hàlon, ri Tempècher de sortir de cet anneau mobile, une courroie, attachée aux deux bouts, l'assujettit; on lui laisse jusqu'à la mort ce frein qui sert à l'arrùlcr et à le contenir. Lorsque ce bœuf a pris toutes ses forces ou à peu près, on commence par riiabitucr à une sangle de cuir, que d(^ temps en temps on resserre plus fortement sans qu'il en soit incommodé; on l'amène au point que tout autre animal envers qui l'on n'aurait pas pris les mêmes précautions, serait à l'instant étouffé et périrait sur place ; on charge le jeune élève de quelques fardeaux légers, connue des peaux, des nattes, etc. C'est ainsi qu'en augmentant la charge insensiblement et par degrés, on |>arvient à lui faire porter et à fixer sur son dos jusqu'à trois K-ents livres pesant et plus, qui ne le gênent aucunement lorsqu'on le met en marche.

La manière de charger un hu'uf est fort simple ; un homme, <'n se mettant au-devant de lui, tient la courroie attachée au petit bâton qui traverse ses narines; l'animal le plus furieux, arrêté de cette façon, sei'ait tranquille : on couvre son dos de quelques peaux pour éviter de le blesser; puis, à mesure qu'on y ajoute les effets destinés pour sa charge, deux Hotlentots robustes, placés à cbacnn des côtés, les rangent et les assurent en passant sous le ventre et ramenant sur ces effets une forte sangie de cuir; elle a quelquefois jusqu'à vint aunes et plus de longueur. Pour la serrer plus étroitement, à chaque révolution qu'elle fait autour des elfets et du ventre de l'animal, ces deux hommes appuient le pied ou le genou

<'ontrc ses tlancs, et certes on ne voit pas avec moins d'éton-

308 VOYAGE EX AFIUOUE

encore le cas de lucr ceux du sort desquels on désespère, alin du moins d'en conserver et la viande et les peaux.

Le Jdainc-sikte attaque le pied du bœuf, le fait prodigieusement entier, et produit souvent la suppuration , le sabot se détache et ne tient presque plus au pied. Lorsque l'animal marche et qn'on le voit par derrière, on croirait qu'il porte des pantoufles ; on pense bien qu'on se garde dans un pareil étal de le déplacer, on le laisse se reposer tant que le mal dure : c'est une incommodité peu dangereuse, et qui huit ordinairement dans la quinzaine.

Il n'en est pas ainsi du spo)irj->iiIxte parmi les bètes à cornes, fléau terrible et très alarmant, même pour les troupeaux (b's hordes : cette peste n'épargne rien, et cause de prompts ravages, heureux celui qui ne perd que la moitié de son troupeau : c'est une espèce de ladrerie qui se communique en un instant. Les animaux qui en sont atteints ont les chairs boursouflées, spongieuses et livides, on dirait qu'elles sont meurtries et qu'elles se décomposent; elles se remplissent d'une humeur roussàtre, visqueuse, et portent un dégoût qui écarle jusqu'aux chiens. Sur le premier soupçon des premiers symptômes de cette peste, si l'on n'a pris soin d'écarter au loin les animaux qui n'en sont point encore attaqués, il n'y a ni force ni santé qui puissent les en garantir.

Telles sont les principales maladies qui, par leurs ravages périodi(|ues, établissent, entre la multiplication etlamortalité des bestiaux d'Afrique, une balance qui s'oppose à leur prospérité et sans laquelle ces peuples pasteurs, très sobres dans leur consommation, deviendraient bientôt riches et puissants.

Les moutons que les sauvages élèvent dans la partie de l'Est, sont de l'espèce connue sous le nom de moutons du Cap. La grosseur de leur queue leur a donné de la réputation ; mais de combien ne l'a-t-on pas exagérée ! son poids ordi-

\ i;i;sT 1)1 CAP :{()!)

iiairo uCst (|iic df qualre (ju cinq livres. Pcudaiil un dr mes séjours ;i la ville, on promenait, de maison ou maison, un de ces animaux comme une eli(ise merveilleuse, et sa (jueue cependant, quoiqu'elle fùl admirée, ne pesait pas plus de neuf livres et demie. Ce n'est absolument qu'un morceau de graisse qui a cela de particulier, qu'étant fondue, elle n'acquiert poiul la consistance des autres graisses de l'animal; c'est une espèce d'huile figée à laquelle les Hottentols donnent la préférence pour leurs onctions, et pour se frictionnera l'aide du boughou. Les colons l'emploient aussi aux fritures: amalgamée avec d'autres substances graisseuses, elle se durcit comme le beurre, et le remplace, surtout dans les cantons de la colonie trop arides pour qu'on y puisse élever des vaches ; aussi, dans les pays gras, la nomme-t-on, par plaisanterie et par dérision, le beurre de tel endroit; au Cap. par exemple, beurre de Sivart-land, canton sec où le laitage est très rare.

Il n'y a que les chèvres auxquelles les terrains arides et brûlés conviennent; elles y sont toujours d'une très belle espèce; leur taille varie suivant les divers cantons; mais partout elles sont généralement bonnes, et donnent tout autant de lait que les vaches. Elles mettent bas deux fois par an, comme les brebis ; celles-ci font presque toujours deux petits il la fois et les chèvres trois, assez souvent quatre.

Les Hottentots ne connaissent point le cochon ; les colons européens mêmes dédaig'nent de l'élever. J'en ai vu cependant dans quelques cantons particuliers ; on les laisse multiplier et vivre en liberté : pour les prendre, il faut les poursuivre et les tirer à coups de fusil.

On n'estime point la volaille chez les Hottentots ; ils ne pourraient pas même en élever quand ils le voudraient, puisque, ne semant rien, ils ne recueillent aucune espèce de sraine.

310 VUYAGK EX AFHIOLK

Les racines donl ils font plus particulièrement usage, se réduisent à un très petit nombre; jamais ils ne les font cuire, ils les trouvent bonnes mangées crues, et l'épreuve m'a convaincu qu'ils n'ont pas tort.

Celle à laquelle je donnais la préférence, connue sous le nom bottentot de hamero^ est de la forme d'un radis, grosse comme un melon, et d'une saveur agréable et douce, merveilleuse surtout pour étancbcr la soif. Quelle admirable précaution de la nature dans un pays brûlant, où l'on périrait à cbaque pas, et qui n'offre point dans de certaines saisons une seule source où l'on puisse espérer de se désaltérer! Quoique assez commune, cette racine ne se trouve pas facilement, parce que, dans le temps de sa maturité parfaite, ses feuilles flétries et fanées se détacbent, et que, pour se la procurer, il faut presque l'avoir remarquée d'avance. Mais, avec un peu d'babitude du pays, on apprend à connaître les places où elle croît de préférence.

Lorsque, brûlé par la cbaleur et les fatigues du jour, la boucbe et le gosier desséchés, couvert de sueur, de poussière, haletant, privé d'ombre et n'en pouvant plus, je soupirais après la plus infecte des mares, et bornais là tous mes vœux; lorsque mes vaines recherches et Topiniàtre aridité du sol m'avaient enfin ôté toute espérance, combien je me félicitais alors d'une précaution que plus d'un élégant Midas, sur des récits publiés sans mon aveu, a tournée en ridicule aussi bien que mon coq, parce qu'entre autres balourdises, par exemple, trouvant toujours de l'eau à la Seine, il conçoit difficilement pourquoi cette rivière ne s'étend pas jusqu'aux déserts d'Afrique, et borne son cours à une mince portion d'une très mince partie de la terre ; et comment peut-on jamais périr de soif et de faim, quand les marchés de la capitale sont garnis de toutes parts, et regorgent de mille provisions dilTé rentes ?

A i;i;sT ne v.w m

com]}ioii, dis-jo, je uw tV'licilais de |ioss(Hlt'i' dans mes animaux domestiques, les plus inutiles en apparence, d'aussi bons surveillants et des amis si nécessaires à ma conservalion! Dans ces moments de crise, mou fidèle Keès ne (juittait point mes pas; nous nous écartions un moment de nos voitures; l'adresse de son instinct l'avait bientôt conduit à quel- (ju'une de ces plantes : la touffe, qui n'existait plus, rendait ses cabrioles inutiles; alors ses mains labouraient la terre. L'attente eût mal répondu à son impatiente avidité; mais, avec mon poignard ou mon couteau, je venais à son secours, et nous partagions loyalement le fruit précieux qu'il m'avait découvert.

Deux autres racines de la grosseur du doigt, mais fort longues, me procuraient un égal soulagement. Elles étaient douces et tendres, un léger parfum de fenouil et d'anis me les faisait même préférer, lorsque j'avais le bonheur d'en découvrir : on en trouve dans les colonies; elles y sont connues, l'une sous le nom iVanys-ivortel, l'autre sous celui de vinkelirortel.

Il croît dans les cantons pierreux une espèce de pomme de terre, que les sauvages nomment kaa-nap; sa figure est irrégulière; elle contient un suc laiteux d'une grande douceur; on suce uniquement cette espèce de pulpe pour en extraire et en savourer le lait : j'ai essayé de la faire cuire, elle valait beaucoup moins, ainsi que toutes les autres, attendu la trop prompte décomposition de la substance délicate qui s'évapore, se dénature, et ne laisse qu'un résidu fort insipide.

Quelques autres racines cuites dans l'eau ou sous la cendre à la manière des châtaignes, en approchaient beaucoup pour le goût.

Les fruits sauvages se réduisent à un très petit nombre ; je n'ai jamais rencontré que des arbrisseaux dont les baies, plus

3i2 Y(lYA(iK i:\ AFRIOl i:

ou moins mauvaises, ne peuvent guère tenter que des enfants: c'est ainsi que les nôtres, dans le fond des campagnes, se font un doux régal de tout ce que produisent nos haies sur les chemins. Il est de ces fruits sauvages qui ont la vertu (]*' purg-er, et ne servent qu'à cela.

Quoique étranger à plus d'une partie intéressante de l'Histoire naturelle, je me serais cru bien répréhensible do négliger, dans un climat si lointain, dans des contrées qu'on n'a jamais i)arcourues, la plus faible occasion d'étudier tous les objets nouveaux dont je me voyais sans cesse environné : j'avoue que, sans aucune teinture de la botanique, je n'ai point négligé cependant de me livrer à quelques recherches relatives à cette science, qui, pour ne rien dire à l'esprit et ne porter aucun sentiment à Fàme. n'en a pas moins pour but la bienfaisance et le désir d'être utile aux hommes. Lorsque je trouvais quelques plantes bulbeuses quelques arbustes dont les fleurs ou les fruits attiraient mes regards, j'avais grand soin de m'en emparer, j'en amassais jusqu'aux graines ; j'étais même parvenu dans mes divers campements, à comparer, à saisir des rapports; cette étude était pour moi une agréablerécréation, un moyen de plus de varier mes loisirs. Dans un de mes retours à la ville, j'avais fait, en ce genre, une collection assez précieuse, que M. Percheron, agent de France au Cap, avait adressée de ma part pour le Jardin des Plantes, à cette famille recommandable, dont je n'ose citer le nom. mais que la nature, en lui révélant ses doux secrets, et lui confiani le soin particulier de ses trésors cachés, place au rang de ses plus chers favoris. Ces plantes ne sont point parvenues à leur destination; je tiens de la bouche de l'agent de Krance, que le vaisseau qui les portait a fait naufrage.

J'ai été plus heureux à l'égard des dessins que j'en avais tirés; je les ai rapportés avec moi. Lu très habile botaniste

mu atleslé n'en pas connailro la plus grande partie; le puhlif en jonira par la snile.

.le rentre dans des détails plus faciles, et qui sont à ma portée. Je veux parler de mes chers (lonaquois.

A la seule inspection de ces sauvages, il serait diflicile d<' deviner leur âge. A la vérité, les vieillards ont des rides : l'extrémité de leurs cheveux grisonne faiblement, mais jamais ils ne blanchissent, et je présume qu'ils sonl Ires vieux ;i soixante-dix ans.

Les sauvages mesurent l'année par les époques de sécheresse et de pluie ; cette division est générale pour rhahitaiil des tropiques; ils la sous-divisent par les lunes; ils ne comptent plus les jours si le nombre excède celui des doigts de leurs mains, c'est-à-dire dix. Passé cela, ils désignent h' jour ou le temps par quelque époque remarquable; par exem- |de, un orage extraordinaire, un éléphant tué. une épizootie. une émigration, etc. Ils indiquent les instants du jour par h' cours du soleil. Ils vous diront, en le montrant avec le doigt : « Il était Ir) quand je suis parti, et là quand je suis arrivé. »

(.ette méthode n'est g^uère précise; mais, malgré soninexaclitude, elle donne des à peu près suffisants à ces peuples, qni. n'ayant ni rendez-vous d'aucune sorte, ni procès à suivre, ni perfidies à commettre, ni lâchetés à publier, ni cour flé- Irissante et basse à faire à d'ignares protecteurs, et jamais une pièce nouvelle à siftler, voient tranquillement le soleil aciicverson cours, et s'inquiètent peu si vingt mille horloges ajiporlent aux uns la peine, aux autres le bonheur.

(Juand les Ilottentots sont malades, outre les ligatures dont j'ai parlé, ils ont recours à quelques plantes médicinales qu'une pratique usuelle leur a fait connaître. Ils ont parmi eux quelques hommes plus instruits en cette partie et qu'ils consultent; cependant, comme il n'y a point de science plus

;jli VOYAGE EN AFRIQUE

occulte que la médecine, et que les maladies internes ne parlent point aux yenx d une manière sensible, ils sont fort embarrassés pour les gouverner; mais, à cela près de quelques victimes, ils en imposent tout autant que cbez nous par leur grimoire, et démontrent clairement que la maladie était incurable quand le malade est mort. Ils s'entendent im peu mieux à panser et à guérir les plaies, même à remettre des luxations ou des fractures : il est rare de voir un ITottenlot estropié.

Un sentiment bien délicat pour des sauvages les fait se tenir à l'écart lorsqu'ils sont malades, rarement les aperçoiton : il semble qu'ils soient honteux d'avoir perdu la santé : certes il n'entre jamais dans l'imagination d'un Holtentot d'exposer son état pour exciter les secours et la commisération: c'est un moven forcé, mais inutile dans un pays on tout le monde est compatissant.

Ils n'ont nulle idée de la saignée et de l'usage que nous en faisons ; car je ne crois pas qu'il se trouvât chez eux un seul homme de bonne volonté, qui consentît à se laisser faire cette opération. A l'égard des Hottentots-colons, comme ils se sont habitués aux mœurs européennes, ils en ont aussi g'agné les maladies, et adopté les remèdes.

L'opération que font les médecins dont parle ce fameux Kolbe, l'usage qu'il prête aux Ilottentots des déserts, de consulter les entrailles d'un mouton, de pendre au cou du malade la coiffe de l'animal, de l'y laisser pourrir, et tous les contes de cette espèce, furent écrits pour le peuple, et sont, tout au plus, dignes d'amuser le peuple. Là où il n'y a ni religion ni culte, il ne peut exister de superstition. Il est encore moins vrai que, dans la horde, ces médecins prétendus jouissent d'un grade supérieur aux prêtres. Il n'y a. pour être plus exact, ni médecins, ni grades,

A f;ksï dit cai> ;{i:)

ni prèlres, et duiis l'idiome hoUenlot aucun mot n'exprime aucune de ces choses.

Pour sentir jusqu'à quel poinl ciivi l'imagination de ce visionnaire, il snffil de lire dans son ouvrage qu'un médecin holtentot employa le vitriol romain pour guérir un malade de la lèpre. Comment ces sauvages auraient-ils appris à connaître ce sel qui ne se trouve point chez eux, puisqu'il est le résultat d'une opération chimique ? Il fallait du moins, poui' donner quelque vraisemblance à une pareille balourdise, supposer des connaissances à ces peuples, leur prêter nos arts, nos alambics, nos fourneaux et tout l'attirail de la pharmacie.

Dès qu'un Ilottentot expire, on l'ensevelit dans son plus mauvais kros, on ploie ses memlires de manière que le cadavre en soit entièrement enveloppé. Ses parents le transportent à une certaine distance de la horde, et, le déposant dans une fosse creusée à cette intention et qui n'est jamais profonde, ils le couvrent de terre, ensuite de pierres s'ils en trouvent dans le canton : il serait difficile qu'un pareil mausolée fût à l'abri des atteintes du cbakal et de l'hyène : le cadavre est bientôt déterré et dévoré.

Quelque mal rendu que soit ce dernier devoir, le Ilottentot sur ce point mérite peu de blâme, lorsqu'on se rappelle les cérémonies funèbres de ces anciens et fameux Parsis attachés encore aujourd'hui à l'usag-e constant d'exposer leurs morts sur des tours élevées ou dans des cimetières découverts, afin que les corbeaux et les vautours viennent s'en repaître et les emporter par lambeaux.

Le sauvage, en déposant avec respect les restes inanimés de son père, de son ami sur la terre, charge les sels et les sucs dissolvants qu'elle renferme, de la tranquille et lenle décomposition du cadavre ; s'il ne réussit pas toujours au

31B VOYAGE E.\ AFainL!-:

gré de son alLentc et qu'il no rrlrouYO plus les cendres de ce qui lui fut cher, il s'afflige, il se lamente, et montre assez foute la piété de ses mœurs el l'humanité religieuse de son caractère.

Quand c'est un chef de horde qu'on a perdu, h's cérémo-

Miirt ili' vo Cl' puf un charal. (l'itiji' iJl-i.j

nies augmentent, c'est-à-dire que le las de pierres el de lerrc sous lequel on l'ensevelit est plus considérable el plus apparent.

A L'KST DU CM» :{|7

Si le moi'L est regrellc, la famille esl plongée dans le deuil et la conslcrnalion ; la iiuil se passe dans des cris et des hurlements mêlés d'imprécations contre la mort ; les amis <{ui surviennent augmentent les clameurs, que de loin on [ireiidrait autant pour l'ivresse de la joie que pourles accents du désespoir : quoi ([uil on soit, les signes de leur douleur ne sont pas équivoques pour celui qui vit au milieu d'eux : j'en ai vu qui versaient des larmes abondantes et hicn amères.

M. Sparmaini avait été témoin, dans les colonies, d'une scène qu'il raconte ainsi : « Deux vieilles fenunes socouaienl « et frappaient à coups de poing- un de leurs compatriotes « mourant ou même déjà mort, et lui criaient aux oreilles « des reproches et des paroles consolantes. »

Il ne faut pas s'abuser sur un conte de cette espèce. Si ces femmes avaient été persuadées que le jeune homme fùl uiort, elles auraient certainement supprimé de leurs caresses les tiraillements et les coups de poing' ; mais ces mouvements, que lé docteur présente comme les agitations convulsives du désespoir, n'étaient qu'un moyen de remplacer les liqueurs spiritueuses auxquelles on a toujours recours en Europe, pour éclaircir un doute aussi fâcheux, et doni ces peuples sont privés. L'agitation violente employée par les deux vieilles est un remède aussi efficace et qui produil apparemment de bons effets, puisque M. Sparmann ajoute qu'il opéra la résurrection du malade.

La petite vérole, qui a si souvent ravagé les kraals hollentots des colonies, n'a jamais paru qu'une seule fois chez les Gonaquois : elle leur enleva plus de la moitié de leur monde : ilslaredoutent tellement, elle leur inspire tant d'horreur, qu'à la première nouvelle qu'elle attaque une des colonies, ils abandonnent tout et s'enfuient dans le plus pro-

:ji8 voyage ex afriqce

fond (lu déserl ; malheur à ceux de leurs malades qu'ils soupçonneraient d'en être atteints I Convaincus qu'il n'est aucun remède à ce fléau dangereux, que ce soit un père, une épouse, un enfant, peu importe, la voix du sang- paraît se taire ; on les abandonne à leur malheureux sort : privés de secours, il faut qu'ils périssent de faim, si ce n'est des accès de leur mal.

Cette frayeur, bien naturelle à des peuples sauvages, ne contredit point leur piété si sainte et la pureté de leurs mœurs : l'image de la dévastation de leurs hordes, toujours présente à leur imagination, est bien faite pour les porter un moment à l'abandon des devoirs les plus sacrés : mais on est révolté de lire dans des auteurs anciens, et d'entendre un voyageur moderne répéter, d'après eux, que les Hottentots, lorsqu'il leur prend fantaisie de chang-er leur domicile, abandonnent, sans pitié comme sans reg^ret, leurs vieillards et tout ce qui leur est inutile et pourrait contribuer à retarder leur marche : cette assertion ne doit pas être présentée comme une régie, un usage général : à moins qu'ils ne se trouvent dans une circonstance aussi impérieuse et fatale que celle dnot je viens de parler, ou dans la guerre, quelles raisons peuvent les contraindre à hâter plutôt qu'à ralentir leur marche ? Au reste, je ne croirai jamais que le Ilottentot agisse ainsi sans éprouver de longs et de mortels regrets.

Attaqué par un ennemi supérieur, hors d'état de repousser la force par la force, on se disperse, on s'éloigne comme on peut, et c'est dans ce cas le seul parti raisonnable qu'on puisse prendre. On est bien forcé malgré soi, quand on est surpris par l'ennemi, de laisser en arrière les vieillards, les malades, les traîneurs, tout ce qui ne peut suivre. Quel est l'homme assez mal instruit des suites désastreuses de la guerre, pour faire aux Hottentots un crime d'une nécessité

A i;i':ST DU CAP .'{19

sous laquelle l'Européen même ne serait pas exempt de plier ?

Je vais plus loin, et je ne crains pas de tout dire. Les sauvages ne balancent pas à employer ce même expédienl contre la famine, malheur non moins redoutable que la petite vérole et la guerre, quand ils en sont attaqués ; dans ce cas, l'abandon de quelques individus, que d'ailleurs on ne pourrait sauver, devient un sacrifice nécessaire au bien de tous ; ceux qui fuient ne sont pas sûrs eux-mêmes d'échapper au fléau général. Plus des trois quarts périssent dans la route, au milieu des sables et des rochers, brûlés par la soif, et consumés par la faim ; le petit nombre qui survit, fait de longues marches avant d'avoir trouvé quelques légères ressources.

Tels sont les trois motifs qui prêtent aux Ilottentots une barbarie à laquelle ils se voient contraints par une force plus invincible que le devoir et l'amour. La nature ne peut rien dans ces cœurs timides et simples ; mais, pour s'endormir un moment, elle n'en est pas moins forte et moins grande, et les calamités publiques pour des peuples qui n'ont pas la première des combinaisons de nos arts, et nul moyen de les apaiser, si ce n'est la plus prompte fuite, ne peuvent être le creuset pour les éprouver ni la règle pour les juger.

On ne donnera pas, je l'espère, pour un quatrième exemple de leur barbarie, ces émigrations indispensables auxquelles les assujettit la dilférence des saisons. Une sécheresse extraordinaire a tari les sources et les lagunes qui les environnaient ; un soleil dévorant a brûlé tous les pâturages ; une épizootie se déclare dans les environs ; l'une ou l'autre de ces causes les force à changer de demeure ; mais cette translation nécessaire se fait toujours tranquillement, sans confusion, quoique avec promptitude. On éloigne d'abord les

trouj)eaiix ; on place les vieillards el les impotents sur des Lœufs : on ne laisse personne derrière soi ; tous les effets précieux sont en avant : et tous ensemble, voyageant paisiblement, vont planter le piquet et s'établir dans le premiei' endroit qui convient à leur manière de vivre ainsi qu'à leurs besoins. J'ai souvent rencontré des hordes qui avaient été obligées de s'expatrier pour quelqu'un de ces motifs : les vieillards, les malades, tout était de la partie. Combien de fois avec quelques bouts de tabac, mieux encore quelques verres de liqueur qui ranimaient et faisaient sourire ces pauvres gens, n'ai-je pas eu la satisfaction de voir couler les larmes de la reconnaissance I et lorsque, me séparant d'eux et reprenant ma roule, j'arrivais le jour même ou le lendemain sur la place qu'ils avaient abandonnée, j'avais beau examiner ces lieux et fureter dans tous les environs, je ne trouvais nulle trace de l'insensibilité dont on les accuse : toutes les buttes étaient enlevées, les effets, les animaux domestiques, tout avait suivi.

Les enfants, ou à leur défaut les plus proches parents d'un mort, s'emparent de ce qu'il laisse : mais la qualité de ce chef n'est point héréditaire. Il est toujours nommé par la horde ; son pouvoir est bien limité. Maître de faire le bien qu'il veut, il ne l'est en aucun cas de faire le mal: il ne porte aucune marque extérieure de distinction ; il n'est pas plus privilégié (|ue les autres, si l'on excepte toutefois l'usag^e d'aller à son tour garder les bestiaux qui sont en campagne. Dans les conseils son avis prévaut, s'il en est jug-é bon ; autrement (Ml n'y a nul égard. Quand il s'agit d'aller au combat, on ne connaît ni grade ni divisions, ni généraux ni capitaines ; tous sont soldats ou colonels. Chacun attaque ou se défend ù sa guise, les plus hardis marchent à la tête ; et, lorsque la victoire se déclare, on n'accorde pas à un seul homme l'hon-

A i/KST DU CAi» :m

neiir d'iino action quo le courage de tous a fait réussir, c'est la nation entière qui triomphe .

De toutes les nations que j'ai vues jusqu'ici, la nation gonaquoise est la seule qu'on puisse regarder comme libre; bientôt peut-être ces peuples seront obliges de s'éloig^ner ou de recevoir les lois du gouvernement. Toutes les terres de l'est étant généralement bonnes, les colonies cherchent à s'étendre de ce côté le plus qu'elles peuvent ; leur avarice y réussira sans doute un jour. Malheur alors à ces peuplades fortunées et tranquilles! les invasions et les massacres détruiront jusqu'aux traces de la liberté. C'est ainsi qu'ont été traitées toutes ces hordes dont parlent les auteurs anciens, et qui, par démembrement avilies et faibles, sont tombées dans la dépendance absolue des Hollandais. L'existence des Holtentots, leurs noms et leur histoire passeront alors pour des fables, à moins que quelque voyageur, curieux d'en découvrir les restes, n'ait assez de courage pour s'enfoncer dans les déserts reculés qu'habitent les grands Namaquois, où les rochers de plus en plus durcis par les temps, et les montagnes stériles et dénudées n'offrent pas un chétif plant d'arbres digne de fixer l'avidité spéculative des blancs.

Les peuplades citées par Kolbe, sous les noms de Gunjemans et de Koopmans, n'ont jamais existé.

Le nom de Gunjemcms ne signifie rien dans le langage hottentot ; ce nom fut corrompu par quelque voyageur qui, n'entendant point la langue du pays, l'aura mal écrit : il fallait écrire Goed-mans ou Goeje-mans, deux mots hollandais qui signifient bons hommes ou bonnes gens ; qualification qu'ont donnée les premiers colons à tous les Hottentots en général, parce qu'ils les trouvaient tranquilles et fort accommodants.

Koop-mans a pareillement été donné à ceux qui ont fait

les premiers échanges ; ce sont deux mots qui signifient, en très bon iiollandais, négociant ou marchand, mais qui ne conviennent pas plus à une nation qu'à toute autre; c'est ainsi que, ne comprenant point les langues d'un pays, un voyageur en retient mal les expressions, les orthographie plus mal encore, et fait un nom sauvage avec un barbarisme. Les mœurs et tout ce qui concerne les divers peuples étrangers ne seront jamais exactement décrits si l'on n'en parle les divers langages.

Si, par exemple, les auteurs qui ont avancé que les Hottentots adorent la lune, avaient compris le sens des paroles qu'ils chantent à sa clarté, ils auraient senti qu'il n'est question ni d'hommages, ni de prières, ni d'invocations à cet astre paisible ; ils auraient reconnu que le sujet de ces chants était toujours une aventure arrivée à quelqu'un d'entre eux ou de la horde voisine, et qu'autant improvisateurs que les nègres, ils peuvent chanter toute une nuit sur le même sujet en répétant mille fois les mêmes mots. Ils préfèrent la nuit au jour, parce qu'elle est plus fraîche, et qu'elle invite à la danse, aux plaisirs.

Lorsqu'ils veulent se livrer à cet exercice, ils forment, en se tenant par la main, un cercle plus ou moins grand, en proportion du nombre des danseurs et des danseuses toujours symétriquement mêlés. Cette chaîne se fait et tournoie de côté et d'autre ; elle se quitte par intervalle pour marquer la mesure. De temps en temps chacun frappe des mains sans rompre pour cela la cadence ; les voix se réunissent aux instruments, et chantent continuellement /^oo ! hoo ! C'est le refrain général. Quelquefois un des danseurs, quittant le cercle, passe au contre ; là, il forme à lui seul une espèce de pas anglais, dont tout le mérite et la beauté consistent à l'exécuter avec autant de vitesse que de précision, sans bouger de la place

1 1 o 0 ! Il o ti !

où son pit'il s'esl posé ; cnsuilo on les voit tous se quitlcr les mains, se suivre nonchalamment les uns les autres, aiïectanl un air Iriste et consterné, la lèlc penchée sur l'épaule, les yeux baissés vers la terre qu'ils fixent attentivement ; le moment qui suit voit naître les démonstrations de la joie, de la gaieté la plus folle ; ce contraste les enchante quand il est bien rendu. Tout cela n'est au fond qu'un assemblage alternatif de pantomimes très bouffonnes et très amusantes. Il faut remarquer que les danseurs font entendre sans cesse un bourdonnement sourd et monotone, qui n'est interrompu que lorsqu'ils se réunissent aux spectateurs pour chanter en chorus le merveilleux hoo! hoo ! qui paraît être l'àme et le point d'orgue de ce magnifique charivari. On finit assez ordinnairement par un ballet général ; c'est-à-dire que le cercle se rompt, et qu'on danse pêle-mêle comme chacun l'entend : on voit alors l'adresse et la force briller dans tout leur éclat. Les beaux danseurs répètent, à l'envi l'un de l'autre, ces sauts périlleux et ces roucoulades, qui, dans nos grandes académies de musique, excitent des ha lia ! tout aussi bien mérités et sentis que les ho ho ! d'Afrique.

Les instruments qui brillent là par excellence, sont le goura, \e joum-joimi, le rahouquin et le romelpot.

Le goura a la forme d'un arc de Hottentot sauvage. Il est de la même grandeur ; on attache une corde de boyau à l'une de ses extrémités, et l'autre bout de la corde s'arrête par un nœud dans un tuyau de plume aplatie et fendue. Cette plume déployée forme un triangle isocèle très allongé, qui peut avoir environ deux pouces de longueur ; c'est à la base de ce triangle qu'est percé le trou qui retient la corde ; et la pointe, se repliant sur elle-même, s'attache avec une courroie fort mince à l'autre bout de l'arc ; cette corde peut être plus ou moins tendue selon la volonté du

:i±6 VOYAGE EN AFHIOUE

musicien ; lorsque plusieurs r/ouras jouent ensemble, ils ne sont jamais montés à Tunisson : tel est ce premier instrument qu'on ne soupçonnerait point être un instrument à vent, quoiqu'il ne soit certainement que cela. On le tient à peu près comme le cor de chasse : le bout de l'arc, oii se trouve la plume, est à la portée de la bouche du joueur ; il l'appuie sur cette plume, et, soit en aspirant, soit en expirant, il en lire des sons assez mélodieux ; mais les sauvages qui réussissent le mieux, ne savent y jouer aucun air : ils ne font entendre que des sons de flûte ou de musette, tels que ceux qu'on tire d'une certaine manière du violon et du violoncelle. Je prenais plaisir à voir l'un de mes compagnons nommé Jea?i, qui passait pour un virtuose, rég^aler pendant des heures entières ses camarades qui, transportés, ravis, l'interrompaient de temps en temps, en s'écriant : « Oh I que celle-là est charmante!... recommence-la I » Jean recommençait, mais ce n'était plus la même: car, comme je le disais, on ne peut suivre aucun air sur cet instrument, dont tous les tons ne sont dus qu'au hasard et à la qualité de la plume. Les meilleures sont celles qu'on tire de l'aile d'une espèce d'outarde. Quand il m'arrivait d'abattre un de ces animaux, j'étais toujours sollicité à faire un petit sacrifice pour l'entretien de notre orchestre.

Le goura change de nom quand il est joué par une femme, uniquement parce qu'elle change la manière de s'en servir ; il se transforme en joum-joum. Assise à terre, elle le place perpendiculairement devant elle, de la même façon qu'on tient les harpes en Europe: elle l'assujettit par le bas en passant un pied entre l'arc et la corde, observant de ne point la toucher: la main gauche tient l'arc par le milieu ; et, tandis que la bouche souffle sur la plume, de l'autre main la musicienne frappe la corde en différents endroits avec une petite

A L'KST nu CAP 327

bagucUe de ciiu] ou six ponces, ce qui opère quelqjie variété dans la modulation ; mais il faut approcher l'oreille pour saisir distinctement la dégradation des sons. Au reste, cette manière de tenir l'instrument m'a frappé ; elle prête des grâces à la Ilottentote qui en joue.

Le mboiiquin est une planche triangulaire, sur laquelle sont attachées trois cordes de boyau soutenues par un chevalet, et qui se tendent à volonté, par le moyen de chevilles, comme nos instruments européens ; ce n'est autre chose qu'une guitare à trois cordes. Tout autre qu'un Hotlcntot en tirerait peut-être quelque parti, et le rendrait agréable ; mais «elui-ci se contente de le pincer avec ses doigts, et le fait sans suite, sans art, et même sans intention.

Le romelpot est le plus bruyant de tous les instruments de ces sauvages; c'est un tronc d'arbre creusé, qui porte deux ou trois pieds,"plus ou moins, de hauteur : à l'un des bouts on a tendu une peau de mouton bien tannée, qu'on frappe avec les mains, ou, pour parler plus clairement, avec les poings, quelquefois même avec un bâton : cet instrument, qui se fait entendre de fort loin, n'est pas, a coup sûr, un chef-d'œuvre d'invention ; mais, dans quelque pays que ce soit, c'est assez la méthode de remplacer par du bruit ce qu'on ne peut obtenir du goût.

Peut-être me suis-je un peu trop appesanti sur la description des danses et des divers instruments des Hottentots; ceux-ci, comme on le voit, ne sont pas bien curieux ; mais ce détail, qui tient par quelque côté aux mœurs des sauvages, ne méritait pas non plus d'être entièrement négligé.

Tout près de la nature, et sous sa garde immédiate, le sauvage n'a nul besoin de nos orchestres bruyants et bien harmonieux pour s'exciter, dans ses fêtes, aux vives démonstrations du plaisir et de la joie ; la modulation bornée et monotone de

sa musique lui suffit, cl je crois même qu'il s'en passerait volontiers, et ne sauterait pas moins bien.

Dans son CItoix de lectures géographiques , un de nos auteurs modernes, qui s'est fait une loi d'étudier les hommes en même temps qu'il décrivait les lieux, fait observer avec beaucoup de sagacité, «que, dans un Etat policé, la danse et le chant « sont deux arts ; mais qu'au fond des forêts ce sont presque « des signes naturels de la concorde, de l'amitié, de la ten- « dresse et du plaisir ; nous apprenons, sous des maîtres, « ajoute ce savant, à déployer notre voix, à mouvoir nos mem- « bres en cadence ; le sauvage, lui, n'a d'autre maître que sa « passion, son cœur et la nature ; ce qu'il sent, nous le « simulons ; aussi le sauvage qui chante ou qui danse est-il « toujours heureux. »

J'ai fait remarquer que les Hottentots ne s'assemblent guère que la nuit pour se divertir ; les occupations journalières ne leur laissent point d'autre temps. Chacun a ses devoirs à remplir. Il faut surveiller sans cesse les troupeaux épars dans les champs, non seulement pour empêcher qu'ils ne s'ésarent, mais pour les earantir de l'atteinte des animaux carnassiers qui les épient continuellement ; il faut les panser et les traire deux fois par jour; il faut travailler aux nattes, amasser le bois sec pour les feux du soir ; il faut pourvoir à sa subsistance, et chercher des racines : ces dernières occupations appartiennent particulièrement aux femmes. Les hommes, de leur coté, vont à la chasse, font la revue des pièges qu'ils ont tendus en divers endroits, fabriquent les flèches et tous les instruments dont ils ont besoin ; et quoique ces instruments et tous les ouvrages de leurs mains soient en g-énéral assez mal tournés et grossiers, ils exigent de leur part beaucoup de temps et de peines, parce qu'ils sont privés d'une foule d'outils si nécessaires pour abréger le travail; et tou-

jours l'adresse chez eux est bien moins admirable que lu patience.

Il serait étoiinanl que ces peuples, que j'ai si souvent fréquentés, avec lesquels j'ai vécu si longtemps, eussent été assez adroits ou assez faux pour se cacher de moi, au point que je ne me fusse jamais aperçu, ni par leurs discours, ni dans leur manière de vivre, d'aucun signe ou d'aucun acte de superstition . Je me garderai bien de donner comme des usages religieux certaines privations qu'ils s'imposent euxmêmes, et qui paraissent si naturelles et si simples quand on s'est donné la peine de les approfondir; par exemple, ils ne mangent presque jamais du lièvre ni de la gazelle nommée duykers; le lièvre est à leurs yeux un animal informe qui les dégoûte, la viande du duykers leur semble trop noire; en outre, ces deux animaux sont toujours d'une maigreur extrême, raison suffisante pour qu'ils les rejettent; mais la preuve la plus frappante que nulle idée chimérique ne les prive de cette ressource, c'est qu'au besoin et dans les moments de disette, je les ai vus se tenir heureux d'y pouvoir recourir. De ce qu'un Hollandais se révolterait à la vue du plat de limaçons de vignes ou de grenouilles le mieux apprêté, tandis que le Français s'accommode de ce mets peu délicat, s'ensuit-il que le dég-oùt du Batave doive être regardé comme une abstinence religieuse ordonnée par le consistoire? •

Avant d'annoncer, comme un des rites essentiels des ITottentots, la cérémonie de se couper une phalange, soit du doigt, soit du pied, avant de lui attribuer d'autres mutilations pour le même motif, il était raisonnable de constater d'abord la vérité de ces deux faits. Kolbeles avait ouï raconter comme bien d'autres ; mais il ne les avait jamais éclaircis : il le prouve assez, lorsqu'il attribue ces usages à tous les ilottentots indistinctement; ce qui n'est pas moins faux que

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Lr dncli-ur >ji.'i.nn.inii s"c>t tnn jouis l,'i.i>-i' I )-om[i'''i\ lors-

(Ju'.'IU ^llji'i dis ( Il )l),'|i] Uni- il pciifdli' ;i iTnIlr ijUr rr- llMl'dc-,

j)i'.'il il] in'iil la rit ri ini')~i')M . Lc.-^ culoii.^ nu; lavaient a.s.^uri; cniinnr ,1 lui: rV-i;ni uur [uiissanto raison d'on doulor; mais jUMjN'ici, jilu-^ .1 la |iimIi''|' i[ip' [mt-muuc d^ ui l'Tlaircj- -ii|- uu fait aussi iuipnrhu)! , j';i,lli'-li; ;i.u cmiiI r.ilri; (jUf rcIN- u.ihMii n ;i, jamais jiimIujU'' crtli' ci'u'i'uiuiiii'.

Il (M) l'-l i|i' JUi'UP' d'' Inllli'^ II'- f.'i.Mi'S qui MUt ru COUfS SUT

Ji;^T (lillurmit'''S di'-, li'uinir-. |inllcnlMli'> i|ui)U -rmlil'' .■isnir exagérées à j)laisii', umd iudiu- ijur d^ l.i, junuiiM-uih'' iju du (lit régiKT clir/ rc- li'iliu-^ -.1 M \ ,1 '•■-, ; la jii'liU'ssf d<' leurs huttes et Irui- ji.iu\i-rl<'' lu nalli'- d ru ^M'aLil^ muiI I;i, -nui'i'c (le CCS caluiuini'-. Le >;iji\;ii'i' u r-l ni liiiilr ni Ij.'uharc Le vrai mon-Irt' f-l r(diii ijiii snil \r riinii' ji;i.iii)Ul ou il le su|)])i)M', cl, qui I alliiim- MU' I mlifiix liMiioi^na,::'' t\f sa conscience.

■l'ai \i-ili'' |>lu-^ d'iiip' |ii'U|d;idi' dr sau \ages, et n'ai IroiiNi'ji.ij'ImiiI (|Ui' ii'li'uui' r\ cu-i'on-jn'cl inii r||i'/. I^-, fcmines; je jiiii- ;i.jniilfr ,1 II--.I (die/. Il'- Ii«ininif>. L ;i ii Irur q u^ j ai -i souvi'iiL ennlii'ilit M'iid linunna;^!; a la viJnLe, lijr.-.ijii il conlessc que, (Tapies l.i niidiii' dijs sauvages, on les jugerait mal, si 1 ou ero\.iil i|ii iU nul aiis>i ptMi de ninilr^iir (|iic devêtements.

.1 ai dit .iilli'uis (juc le enniiuercc avec les blancs f'dait la ruine el l^ lli''au d^^ nKeuis: l(,-s llnlIenlMU de> eidnniis en

A I;KST Df CAI' Mil

fournissent une preuve trop frappante : ceux du drsort n'étant point d'une nature diiïérente, céderont peut-être un jour à la séduction, si elle arrive, jusqu'à eux, et se laisseront entraîner par l'exemple, comme cela est arrivé dans toutes les îles où ont séjourné les ï]uropéens.

Puissé-je ne me pas tromper I je crois à la verlu pour ceux même qui ne connaissent pas ce mot, et n'ont point fait d'immenses commentaires sur l'idée qu'il renferme. Ce sentiment inné dans le cœur de l'homme, quand l'exemple et l'éducation ne l'ont pas corrompu, lui fut donné en signe de sa noblesse et de sa distinction. L'horreur de s'unir à son propre sang est un des plus grands caractères par lequel le Créateur voulut séparer l'espèce humaine de la classe des animaux; el la plus infâme dépravation brisa seule cotte barrière insurmontable.

J'ose donc attester que, s'il est un coin de la terre où la décence dans la conduite et dans les mœurs soit encore honorée, il faut aller chercher son temple au fond des déserts. Le sauvage n'a reçu ces principes ni de l'éducation ni des préjugés, il les doit à la nature; l'amour en lui n'est qu'un besoin très borné; il non a point fait, comme dans les pays civilisés, une passion tumultueuse qui traîne le désordre et le ravage après elle. En vain, à l'exemple de BulTon, tenteraisje de déraciner cette fièvre de l'âme, cette maladie des imaginations exaltées ; je ne briserai point un autel couvert des riches présents des romanciers et des poètes, j'aurais trop à combattre ; et la divinité qui doit sa naissance à d'aussi belles chimères, ameuterait contre moi ses brames et ne me pardonnerait pas ce grand sacrilège.

Un physionomiste, ou, si l'on veut, un bel esprit moderne, réjouirait les cercles en assignant au Ilottentot, dans la chaîne des êtres, une place entre l'homme et l'orang-outan : je ne puis consentir à lui donner ce portrait ; les qualités que j'cs-

toutes les autres assertions de cet auteur. Ces diverses mutilations, quoi qu'en dise M. Sparmann, ont lieu encore actuellement chez deux nations situées au nord du Cap, l'une sous le vingt-huitième degré de latitude, savoir les Geissiquois, et l'autre vers le tropique, chez les Kooraquois, peuples chez lesquels j'ai trouvé les girafes, et dont je parlerai dans mon second Voyage : assurément le philosophe Kolbe n'a jamais pénétré jusque-là, si ce n'est en songe.

Le docteur Sparmann s'est toujours laissé tromper, lorsqu'au sujet des Gonaquois il penche à croire que ces hordes pratiquent la circoncision. Les colons me l'avaient assuré comme à lui; c'était une puissante raison d'en douter; mais jusqu'ici, plus à la portée que personne de m'éclairer sur un fait aussi important, j'atteste au contraire que cette nation n'a jamais pratiqué cette cérémonie.

Il en est de même de toutes les fables qui ont eu cours sur les dillormités des femmes hottentotes qu'on semble avoir exagérées à plaisir, non moins que de la promiscuité qu'on dit régner chez ces tribus sauvages : la petitesse de leurs huttes et leur pauvreté en nattes et en grabats sont la source de ces calomnies. Le sauvage n'est ni brute ni barbare. Le vrai monstre est celui qui voit le crime partout où il le suppose, et qui l'affirme sur l'odieux témoignage de sa conscience.

J'ai visité plus d'une peuplade de sauvages, et n'ai trouvé partout que retenue et circonspection chez les femmes; je puis ajouter aussi chez les hommes. L'auteur que j'ai si souvent contredit rend hommage à la vérité, lorsqu'il confesse que, d'après la nudité des sauvages, on les jugerait mal, si l'on croyait qu'ils ont aussi peu de modestie que de vêtements.

J'ai dit ailleurs que le commerce avec les blancs était la ruine et le fléau des mœurs ; les Ilottentots des colonies en

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fournissent une preuve trop frappante : ceux du désert n'étant point d'une nature difTérente, céderont peut-être un jour à la séduction, si elle arrive jusqu'cà eux, et se laisseront entraîner par l'exemple, comme cela est arrivé dans toutes les îles 011 ont séjourné les Européens.

Puissé-je ne me pas tromper! je crois à la vertu pour ceux même qui ne connaissent pas ce mot, et n'ont point fait d'immenses commentaires sur l'idée qu'il renferme. Ce sentiment inné dans le cœur de l'homme, quand l'exemple et l'éducation ne l'ont pas corrompu, lui fut donné en signe de sa noblesse et de sa distinction. L'iiorreur de s'unir à son propre sang est un des plus grands caractères par lequel le Créateur voulut séparer l'espèce humaine de la classe des animaux; et Ja plus infâme dépravation brisa seule cette barrière insurmontable.

J'ose donc attester que, s'il est un coin de la terre oi!i la décence dans la conduite et dans les mœurs soit encore honorée, il faut aller chercher son temple au fond des déserts. Le sauvage n'a reçu ces principes ni de l'éducation ni des préjug'és, il les doit à la nature; l'amour en lui n'est qu'un besoin très borné; il n'en a point fait, comme dans les pays civilisés, une passion tumultueuse qui traîne le désordre et le ravag-e après elle. En vain, à l'exemple de Butfon, tenteraisje de déraciner cette fièvre de l'àme, cette maladie des imaginations exaltées ; je ne briserai point un autel couvert des riches présents des romanciers et des poètes, j'aurais trop à combattre ; et la divinité qui doit sa naissance à d'aussi belles chimères, ameuterait contre moi ses brames et ne me pardonnerait pas ce grand sacrilège.

Un physionomiste, ou, si l'on veut, un bel esprit moderne, réjouirait les cercles en assignant au Hottentot, dans la chaîne des êtres, une place entre l'homme et l'orang-outan : je ne puis consentir à lui donner ce portrait ; les qualités que j'es-

332 yOYAGE EX AFRIQUE

time en lui ne sauraient le dégradera ce point, et je lui ai trouvé la figure assez belle, parce que je lui connais l'ànie assez bonne. Il faut pourtant convenir qu'il a dans les traits un caractère particulier qui le sépare en quelque sorte du commun des hommes : les pommettes de ses joues sont très proéminentes, de telle sorte que, son visage étant fort large dans cette partie, et la mâchoire, au contraire, excessivement étroite, sa physionomie va toujours en diminuant jusqu'au bout du menton; cette configuration lui donne un air de maigreur qui fait paraître sa tête très disproportionnée et trop petite pour un corps ordinairement gras et bien fourni; son nez plat n'a quelquefois pas six lignes dans sa plus grande élévation; ses narines, en revanche, sont très ouvertes, et dépassent souvent, en hauteur, le dos de son nez; sa bouche est grande et meublée de dents petites, bien perlées et d'une blancheur éblouissante ; ses yeux très beaux et bien ouverts inclinent un peu du côté du nez comme ceux des Chinois : à l'œil ainsi qu'au toucher, on voit que ses cheveux ressemblent ta de la laine; ils sont courts, frisés et d'un noir d'ébène; il ne porte que très peu de poil, encore a-t-il soin de s'épiler : ses sourcils, naturellement dégarnis, sont exempts de ce soin; la barbe ne lui croît que sous le nez et à l'extrémité du menton; il ne manque point de l'arracher à mesure qu'elle se montre ; cela lui donne un air efféminé qui, joint à la douceur naturelle qui le caractérise, lui enlève cette imposante fierté commune à tous les hommes de la nature, et qui leur a mérité le superbe titre de rois.

Quant aux proportions du corps, le llottentot est parfaitement moulé. Sa démarche est gracieuse et souple ; tous ses mouvements sont aisés, bien dilférents des sauvages de l'Amérique méridionale, qui ne paraissent avoir été qu'ébauchés par la nature.

A L'EST DC CAP IV.V.i

Les femmes, avec des traits plus fins, ont cependant le même caractère de fig^ure ; elles sont également très bien faites, ont la gorge admirablement placée et do la plus belle forme dans la fraîcbour des ans, les mains petites et les pieds bien modelés, quoiqu'elles ne portent point de sandales; le timbre de leur voix est doux, et leur idiome, en passant par leur gosier, ne manque pas d'agrément : elles se livrent, lorsqu'elles parlent, à une infinité de gestes qui prêtent à leurs bras du développement et des grâces.

Le Hottentot, naturellement timide, est également très peu entreprenant. Son sang-froid flegmatique et son maintien réfléchi lui donnent un air de réserve qu'il no dépose même pas dans les moments de sa plus grande joie, tandis qu'au contraii'e toutes les nations noires et basanées se livrent au plaisir avec l'abandon le plus expansif et la gaieté la plus vivo.

Une insouciance profonde le porte à l'inaction et à la paresse ; la garde de ses troupeaux et le soin de sa subsistance, voilà sa plus grande affaire ; il ne se livre point à la chasse en chasseur, mais en homme que son estomac presse et tourmente. Du reste, oubliant le passé, sans inquiétude sur l'avenir, le présent seul le frappe et l'intéresse.

Mais il est bon, serviable et le plus généreux comme le plus hospitalier des peuples. Quiconque voyage chez lui est assuré d'y trouver le gîte et la nourriture ; ils reçoivent, mais n'exigent pas. Si le voyageur a une longue route à faire; si, d'après les éclaircissements qu'il demande, on connaît qu'il est sans espoir de rencontrer de sitôt d'autres hordes, celle qu'il va quitter l'approvisionne, autant que ses moyens le lui permettent, de toutes les choses dont il a besoin l)Our continuer sa marche et gagner pays.

Avant l'arrivée des Européens au Cap, les ITottents ne connaissaient point le commerce ; peut-être même n'avaient-

ils entre eux nulle idée des échanges : mais, à l'apparition du tabac et de la quincaillerie, ils se furent bientôt immiscés dans une partie des mystères mercantiles; ces objets, qui n'étaient d'abord que des nouveautés agréables, avec le temps sont devenus des besoins : ce sont les Hottentots des colonies qui les leur apportent, quand ils viennent à manquer : car il est bon de remarquer que, quelque empressés qu'ils soient de jouir de ces bagatelles, ils ne se donneraient pas la peine de faire un pas, pour les aller chercher eux-mêmes, et préféreraient s'en passer : leçon utile à ceux qui traînent leur vie dans l'agitation pour courir après des chimères.

Tels sont ces peuples, ou du moins tels ils m'ont paru, dans toute l'innocence des mœurs et de la vie pastorale. Ils offrent encore l'idée de l'espèce humaine en son enfance. Un trait sublime que je place ici, quoiqu'il appartienne à mon second voyage beaucoup plus au nord du Cap et vers la côte ouest, achèvera ce tableau que j'ai tracé dans toute la candeur et la vérité de mon âme, sans éloquence, il est vrai, mais sans enthousiasme, sans vaines déclamations, avec cette naïveté de francbise qui m'est si chère, et que j'aime à professer sans cesse.

Une horde assez considérable de Kaminoukois était venue visiter mon camp avec cette confiance que donnent toujours des intentions honnêtes et droites, et que possèdent les hommes que leurs semblables n'ontpoint encore trompés. Forcé de ménager mes provisions, il ne m'était pas possible de régaler tout ce monde avec de l'eau-de-vie ; la troupe était trop nombreuse; je ne pouvais, sans imprudence, me montrer généreux : j'en fis donner un verre au chef et à ceux qui, par leur figure et plutôt encore par leur âge, me paraissaient les plus respectables. Mais à quelles ressources, à quels moyens

n'a pas recours la bienfaisance, et qu'elle est ingénieuse ([uand elle veut se communiquer ! Quel fut mon étonnemont lorsque, m'apercevant qu'ils conservaient la liqueur sans l'avaler, je les vis tous s'approcher de leurs camarades qui n'en avaient point reçu, et la leur distribuer de bouche à bouche de la même manière dont les tendres oiseaux du ciel se donnent la becquée. Je l'avouerai, cette action inatfendue me troubla ; j'en demeurai stupéfait : à la vue de cette scène touchante, quel cœur dénaturé n'eût point senti couler les larmes de l'attendrissement ! Plein d'admiration et de respect, ému jusqu'au fond de l'àme, j'allai me jeter dans les bras du chef qui, comme les autres, venait Je partager la liqueur à ceux qui l'entouraient, et j'inondai de mes plem's sa figure vénérable. Beaux diseurs, élégantes coquettes parfumées d'ambre et de musc, criez à l'horreur et livrez-vous à vos charmantes grimaces ; les maux d'estomac, les vapeurs et tous les miasmes d'une santé débile, fruits ordinaires d'une vie honteuse consumée à trente ans, n'offraient rien de repoussant à mes célestes Kaminoukois dans cette communication si douce et si fraternelle.

Je ne me suis jamais rappelé, sans émotion, ce peuple respectable et plusieurs autres encore chez qui j'ai vu répéter la même cérémonie ; et lorsqu'en nous séparant, je les voyais s'en retourner satisfaits et tranquilles : Mortels heureux, me disais-je, conservez longtemps cette précieuse innocence; mais vivez ignorés ! Pauvres sauvages, ne regrettez point d'être nés sous un ciel brûlant, sur un sol aride et desséché qui produit à peine des bruyères et des ronces ; regardez, ah ! plutôt regardez votre situation comme une faveur signalée du ciel; vos déserts ne tenteront jamais la cupidité des blancs; unissez-vous aux peuplades fortunées qui n'ont pas plus que vous le bonheur de les connaître : détruisez, effa-

cez jusqu'aux moindres traces de cette poudre jaune qui se métallisse dans vos ravines et dans vos roches ; vous êtes perdus, s'ils la découvrent; aj)prenez qu'elle est le fléau de la terre, la source de tous les crimes, et redoutez surtout l'approche d^un Almagro, d'un Pizarre, d'un Fcrnand Cortez, et surtout l'étole ensanglantée des Vanverdes.

Dans l'état de nature, l'homme est essentiellement bon; pourquoi le Ilottenlot serait-il une des exceptions de cette règle? C'est mal à propos qu'on l'accuse d'être cruel: il n'est que vindicatif. Trop sensible au mal qu'on lui fait, qu'y a-t-il de plus naturel que de repousser la force par la force ? Il nous sied bien d'ordonner aux peuples de la nature la pratique de nos vertus factices, quand les noms nous en sont à peine connus, et que leur régime n'est consenti par personne ! et la peine même du talion, la seule en usage avant que nous nous fussions avisés d'être des philosophes, qu'est-ce autre chose que le droit de rendre offense pour offense, et d'ôter la vie à qui ne craint pas d'attenter à la nôtre?

Si les sauvages d'Afrique ou d'Amérique s'avisaient quelque jour de rêver qu'ils vivent malheureux, privés de nos arts, de nos richesses, et de toutes les ressources de notre génie, et qu'unis ensemble, armés d'un triple fer, ils accourussent pour inonder l'Europe et nous en chasser, de quel front recevrions-nous ces barbares, et de quels traitements nous verrait-on payer leur audace ? Telle est cependant leur histoire ou la nôtre; telles sont nos tentatives entreprises dans les trois mondes avec des succès trop heureux ; partout où il nous a plu de nous établir, nous avons réduit ces malheureux persécutés à l'esclavage, à la fuite ; nous nous sommes approprié, sans scrupule, tout ce que nous avons trouvé à notre bienséance; et quand l'heure de la vengeance a sonné pour eux, et qu'ils ont mesuré leurs coups à lagran-

A i;KSr DU CAP 337

deurde nos Loris, sans rcloiir sur nous-mèmos, trop avoug-lés par l'intérêt ou le fanatisme, nous avons osé les nommer des barbares, des anthropopliai^es, des bêtes féroces, nourries de meurtres, altérées de sang!

A quelle imprudence ne faut-il pas attribuer la mort du célèbre navigateur Cook ? J'aime à croire que le sentiment de sa force et son caractère entreprenant, allier, ne le portèrent jamais aux excès coupables dont il périt à son tour la victime; mais le désir ardent de se venger de l'équipage indiscipliné qui marchait à sa suite arma contre lui les insulaires. Ses matelots épiaient les femmes, osaient s'en emparer en tous lieux, en toute occasion ; c'en était trop pour garder plus longtemps le silence. Rien n'est capable d'arrêter ces sauvages outragés : à travers la fumée des canons, au milieu du bruit de son artillerie menaçante, le chef est reconnu ; on s'en empare; il est massacré à la vue même de ses soldats pour n'avoir pas su réprimer à temps leurs désordres et leurs cruautés : oui, j'ose dire leurs cruautés ; car je n'ai pu voir sans indignation la barbarie avec laquelle tout son équipage se plaisait à mutiler ces bons peuples, en les fusillant pour de légers vols de quelques bagatelles de peu de valeur en elles-mêmes ; surtout quand on voit celui qui ordonnait de tels forfaits se permetlrc lui-même de prendre, au nom de son roi, possession d'une île à laquelle la nature avait déjà donné des maîtres. Paraitrait-il donc moins criminel, aux yeux des peuples policés, de s'emparer d'un pays sur lequel ils n'ont aucun droit naturel, que de dérober un clou, une hache, ou tous autres objets de cette importance ? Mais, hélas ! à combien d'aussi faibles motifs ne doit-on pas attribuer la mort d'un grand nombre d'hommes, chez les nations où nous avons porté nos pas téméraires ?

Le premier sentiment qu'on doive inspirer aux sauvages,

quand on veut voyager chez eux, c'est la confiance. Pour gagner la leur, il faut être liumain, bienfaisant, n'abuser jamais de leur faiblesse, ne leur inspirer aucune crainte, et n'en pas prendre à leur aspect : ils accordent tout, lorsqu'on n'exige rien. S'ils sont jaloux, vous avez en eux des ennemis implacables; s'ils ne le sont pas, leur complaisance à votre égard les met trop de niveau, et l'on perd à leurs yeux Futile supériorité qui les avait éblouis. Quand cette passion ne serait pas générale, il est toujours quelques individus qu'elle tourmente, et l'on remarque avec raison que les nations qui y sont le moins sujettes, ont aussi les mœurs plus dissolues, et s'éloignent davantage de la nature.

Pour se faire connaître avantageusement des sauvages, il faut que la supériorité du côté de la force soit toujours la dernière des facultés par lesquelles on se fasse valoir, parce qu'il n'est pas naturel de se défier de ceux qu'on ne craint pas. Tout en prenant des précautions, on doit conserver un air calme et serein, ne faire connaître et n'employer des armes, lorsqu'on voyage chez eux, que pour leur rendre des services, soit en leur procurant du gibier, soit en les aidant à détruire les bêtes féroces ennemies de leurs troupeaux. On peut, après, quitter une horde en toute sécurité, certain de n'y laisser que des regrets, et que la reconnaissance vous rappellera sans cesse à son souvenir. Plusieurs d'entre eux ne pourront se résoudre à se séparer de vous; ils se détacheront pour vous accompagner, et vous conduire vers une autre horde, chez laquelle, sur les témoignages avantageux de vos guides, vous êtes assuré de trouver le même amour, le même empressement, les mêmes fêtes, et tous les soins de la confiante hospitalité.

C'est avecces principes de paix, si conformes à mon humeur, que j'ai traversé une petite partie d'une immense portion de

A i;i{ST DU CAP .{;{!>

la terre, et que j'aurais parcouru l'Afrique entière, sans des obstacles insurmontables que tout mon zèle n'a pu franchir, et dont il est inutile ici de rendre compte.

C'est encore d'après ces maximes, que j'ai de plus en plus senti qu'on ne peut associer personne à ces entreprises sans courir le risque de les voir avorter. J'étais sûr de ma façon d'envisager les dangers et des moyens d'y remédier ; entouré de monde et d'amis égaux en pouvoir, je n'aurais pas dû me flatter, dans des situations épineuses, de leur faire embrasser mon avis : la sottise d'un seul pouvait causer la perte de tous; en me trompant, je n'avais à me reprocher que la mienne.

On représente les Hottentots comme une nation misérable et pauvre, superstitieuse et féroce, indolente et malpropre à l'excès; enfm on la ravale de toutes les manières. Quand il y aurait dans ces assertions légères une assertion qui approchât de la vérité, il valait mieux, pour en supprimer l'exagération outrée, s'en tenir simplement aux contes déjà si absurdes de ces ennuyeux colons, qui se plaisent à tromper un étranger, par cela seul qu'il espère s'instruire en les écoutant. Il fallait parler d'après sa propre expérience, et ne rien dire de plus que ce qu'on avait vu. C'est alors, par exemple, que dans l'ouvrage du docteur Sparmann, très estimable à plus d'un égard, les observations intéressantes et qu'il a bien décrites ne se trouveraient point noyées dans un déluge de récits très apocryphes de chasses, de lions, d'éléphants, etc., plus invraisemblables et maladroits les uns que les autres. C'est alors, en un mot, qu'il n'eût point parlé de la licorne, peut-être dessinée par un colon sur on ne sait quel roche inhabitée, et qu'il se fût aussi gardé de substituer la forme carrée à la forme ronde des huttes de la Cafrerie, qu'il n'a jamais visitées. Je dois convenir, en faveur de ce savant, que sa can-

:iiO VOYAGE EN AFRIQUE

deur et sa probité lui présentaient toutes ces choses comme incontestables, du moment qu'elles lui étaient certifiées par un colon; Jean Kock particulièrement, qu'il annonce comme l'observateur le plus habile et le plus judicieux qu'il ait connu, ne s'attendait pas sans doute aux éloges outrés qu'il lui prodigue à la face d'une colonie, d'une ville entière qui les réprouve, et ne balance pas, pour ces erreurs seulement, à ranger auprès de Kolbe un livre utile, à plus d'un titre, si l'auteur avait su le réduire aux matières qui lui étaient plus familières.

Je rends hommage à la vérité, quand je la trouve dans le docteur Sparmann, et rejette sur son observateur les mensonges qui me révoltent. « Mais, quand l'un ou l'autre m'as- (( sure qu'il n'a jamais vu les sauvages s'essuyer, nettoyer « leur peau; que, pour se détacher les mains, ils les frottent « avec de la bouse de vache ; qu'ils s'en frottent aussi les bras « jusqu'aux épaules ; que cette onction, qui n'est pas néces- « saire, est de pur ornement ; qu'ainsi la poussière et les (( ordures, se mêlant à leur onguent de suie et à la sueur de « leurs corps, s'attachent à leur peau, la corrodent continuel- (( lement, etc., » et que M. Sparmann vient ensuite confesser qu'il n'a jamais vu ces sauvages s'essuyer, nettoyer leur peau, je trouve cette façon de raisonner fort légère, et cette logique très inexacte ; car, si j'attestais à mon tour que je n'ai jamais remarqué que la bouse de vache fût un pur ornement pour le Hottentot, que je n'ai point vu leur peau se corroder par la sueur, les oqguents et les ordures, cette assertion négative ne persuaderait personne, et n'éclaircirait pas la question. ,

On ne conteste pointa ces sauvages une qualité qu'ils possèdent tous saus exception, hommes, femmes, enfants, lorsqu'ils habitent sur le bord des rivières : c'est d'être les nageurs et les plongeurs les plus adi'oits qu'on connaisse. Que doit-on

conclure de ce que j'ai rapporté des femmes que je surpris nageant et plongeant comme des poissons, sinon que cet usage, qu'ils observent plusieurs fois dans le jour, les conduit nécessairement à un genre de propreté qui laisse peu de pouvoir aux onguents, ainsi qu'à la poussière, de corroder et de gâter la peau ?

Les soins et l'exactitude assidus des Gonaquois pour leur toilette prouvent assez qu'ils aiment la propreté; tout ce pu'on peut dire, c'est qu'elle est mal entendue; encore, pour aller jusque-là, serait-il nécessaire d'expliquer s'ils ne sont pas contraints à se frictionner ainsi, soit par la température du climat, soit par le défaut des ressources que la nature ne leur a point indiquées ; leurs habillements, à la vérité, ne sont que des dépouilles d'animaux privés ou sauvages; mais, comme je l'ai fait voir, ils ne négligent pas, ainsi qu'on a voulu le faire accroire, le soin de les purger et de les apprêter avant de s'en faire des vêtements.

Le Ilottentot n'est ni pauvre ni misérable ; il n'est pas pauvre, parce que, ses désirs ne passant point ses connaissances, qui sont très bornées, il ne sent jamais l'aiguillon de la nécessité; la misère est un point de comparaison qu'il ne conçoit pas ; une parfaite uniformité et les mêmes ressources rendant le sort de tous parfaitement égal, quand l'abondance règne, ils sont tous heureux. Dans la disette, ils ont tous des privations ; l'opposition révoltante de la richesse portée sur un char d'or, et de la misère qui traîne ses haillons dans la boue, ne saurait affliger son cœur; c'est une idée qu'il ne comprend pas : le spectacle de l'indigence aux abois, ce suplice des âmes compatissantes, ne se reproduit point à ses yeux sous mille formes lugubres ; c'est une mortification que l homme sauvage n'essuie jamais; si Ihomme social s'y habitue avec le temps, s'il parvient à ce degré d'endurcissement

3i2 VOYAGE EX AFRIQUE

qui lui fait traiter (ropliniismo cette inégalité des conditions si révoltante et si désastreuse; ce n'est plus un enfant avoué de la nature; elle le méconnaît, le repousse, honteuse de son propre ouvrage qu'ont défiguré d'autres mains.

Après avoir interrompu si longtemps le fil des petits événements de mon voyage, pour établir une fois des aperçus certains sur ces Hottentots trop peu connus jusqu'à nos jours, il manquerait quelque chose aux éclaircissements que j'ai donnés, si je ne parlais pas d'une espèce particulière qu'on pourrait appeler composite, et qui ne date tout au plus que d'un siècle ; je ne crois point qu'aucun voyageur en ait fait mention. Cette nouvelle espèce, un jour, en eHacera d'anciennes, et l'époque de sa puissance amènera sans doute de grands changements dans la colonie, et hâtera sa ruine. La multiplication de ces individus, qui peut devenir infinie, devrait alarmer la politique des Hollandais ; mais elle dort et semble se soucier fort peu des conséquences funestes de son inertie.

Je veux parler des enfants naturels provenus du mélange des blancs avec les femmes hottentotes, et de ces mêmes femmes avec les nègres. On les nomme communément au Cap, Basters; cette dénomination appartient néanmoins plus particulièrement aux premiers, parce que les seconds sont moins nombreux ; c'est cette race qui gagne et multiplie considérablement ; elle est libre comme le Ilottentot, mais elle s'estime au-dessus de lui, malgré le mépris qu'on en fait au Cap, oi^i l'on n'est pas même dans l'usage de les baptiser. Le caractère de ces individus tient plus de l'Européen que du Ilottentot ; ils ont plus de courage, plus d'énergie que ce dernier; le travail ne les rebute point : en revanche, plus bouillants, plus entreprenants, ils ont plus de méchanceté. Il n'est pas rare de les voir assassiner les maîtres auxquels ils ont vendu leurs services; ce sont eux encore, plutôt que les

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nègres, qui se déclarent Jes premiers niachinateurs des trahisons de toute espèce qui se commettent, chaque jour, sur les habitations. Le Hottentot trop doux, trop apathique pour se livrer à des entreprises atroces, n'aurait pas même assez de force pour se charger de leur exécution ; les plus mauvais traitements ne sont point capables de lui en inspirer la pensée ; en un mot, le colon qui n'a chez lui que des Ilottentots à son service, peut dormir tranquille, certain qu'il serait averti bientôt du danger s'il en était menacé.

Le Baster blanc est bien fait, robuste; sa peau, d'un jaune plus clair que celle du Hottentot, a la couleur d'une écorce de citron desséché; la vue en est désagréable. Ses cheveux sont noirs, plus longs et moins crépus. Le mélange de ces Basters avec les Européens rend cette espèce encore plus blanche et leur chevelure en est aussi d'autant moins frisée; et, quoiqu'on allant toujours graduellement, il n'y ait plus à la fin de différence sensible avec les cheveux et la blancheur de la peau des Européens, la proéminence des pommettes des joues se fait toujours remarquer; c'est un caractère indélébile qu'on reconnaît jusqu'après la quatrième génération.

Le mélange du sang- hottentot avec le sang nègre donne naissance à des individus bien supérieurs à ceux dont je viens de parler : ils sont d'une stature plus belle et plus distinguée ; ils ont une figure plus agréable et plus revenante ; leur couleur, qui tient le milieu entre le noir du père et le fond olivâtre de la mère, est bien moins choquante pour les yeux. Leurs qualités physiques et morales sont aussi très différentes, on les recherche pour le travail; mais ce qui les rend surtout estimables et très précieux, c'est qu'ils joignent à beaucoup d'activité, sans turbulence, le mérite d'une fidélité qui ne se dément jamais, et qui n'est guère le partage d'aucun Baster blanc ; malheureusement cette espèce-là n'est pas l'espèce dominante.

3i4 VOYAGE EX AFRIQUE

Il eût été depuis longtemps de l'intérêt public et particulier des colons d'exciter l'administration à propager cette espèce d'hommes; les sacrifices n'auraient pas été bien onéreux, et le prix des avances et des frais se serait retrouvé par la suite au centuple.

Nous ne sommes plus dans ces siècles d'ignorance sacrée, où tout ce qui était noir était anthropophage ; les Espag'nols eux-mêmes ne croient plus aujourd'hui, comme au temps de leurs barbares incursions au Pérou, qu'une belle âme ne puisse exister que dans un corps blanc. Les voyageurs, et plus qu'eux une saine philosophie, nous apprennent qu'une vilaine enveloppe peut couvrir un diamant précieux. Parmi les diverses nations nègres qui bordent les côtes occidentales de TAfrique, quelques-unes se distinguent des autres par un naturel plus sociable, par des inclinations plus nobles, par une aptitude et une énergie plus grandes ; c'est cette espèce qu'il eût fallu préférer pour la répartir dans la colonie, en lui accordant toute franchise; les colons auraient favorisé, de tout leur pouvoir, la propagation de ces nouveaux venus avec les Hottentotes ; car, étant libres, ils n'auraient plus été dédaignés et se seraient bientôt fusionnés avec eux : c'est alors que se fût accrue une génération d'hommes qui, réunissant au naturel pacifique et doux de leurs mères les qualités essentielles des meilleurs nègres de la Guinée, eussent fait tomber, comme inutiles et même dangereux, les fers cruels de l'esclavage dans toute cette partie si précieuse de l'Afrique.

Mais ces moyens faciles et naturels, dont l'exécution n'aurait rencontré auparavant aucun obstacle, ne seront jamais employés; il est trop tard maintenant : la race turbulente des bâtards blancs l'emporte, et l'on peut prévoir qu'un jour elle deviendra la race dominante au Cap de Bonne-Espérance.

Au reste, quand ce projet serait encore praticable, le dé-

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vouement et la bonne volonté de la compagnie Hollandaise échoueraient contre les obstacles; exacte jusqu'au scrupule dans ses engagements, on sait qu'elle est d'une générosité que toutes les associations de commerce, pour leur honneur et leur prospérité, devraient prendre pour modèle : on ne doute point qu'elle ne fît, sans balancer, tous les sacrifices nécessaires à l'exécution de ce beau plan si digne de l'immortaliser; un vice radical, le vice du gouvernement, s'y oppose. Il faudrait, avant tout, expatrier les habitants du Cap et des colonies, ou refondre au moins leur esprit pour y détruire les préjugés ridicules et antipatriotiques qui les affectent tous.

On souffre, parce qu'il n'est plus possible d'arrêter les progrès du mal, que ces colons, si vains de leur couleur, et qu'aucun mérite personnel ne distingue de leurs esclaves; on souft're, dis-je, que ces ineptes paysans, fiers d'une fortune médiocre qu'ils ne se sont pas même donné la peine d'acquérir par leurs travaux, regardent et traitent avec mépris des hommes qui, ayant bien mérité de la compagnie par les services qu'ils lui ont rendus, soit comme soldats, soit comme matelots, viennent s'établir au Cap, en vertu de la permission que leur a octroyée le gouvernement; de telle sorte que le dernier, le plus inutile des colons, ne voit jamais dans cet habile matelot ou ce brave soldat, qu'un être en quelque façon dégradé, auquel il rougirait d'accorder sa fille; et cette fille même, élevée dans ces principes, périrait de douleur plutôt que de devenir la compagne d'un de ces défenseurs de la patrie.

Dans ces circonstances, un brave matelot ou militaire, soumis comme tous les autres hommes aux besoins et aux lois de la nature, dans l'impuissance d'associer son sort à celui d'une blanche qui lui apporterait le bonheur, n'a d'autre parti que de s'unir à une Ilotlentote ; de là cette prodigieuse

quantité de Basters blancs qui inondent actuellement les colonies : le sang turbulent de l'Européen circule et fermente dans leurs veines; il en peut à tous moments résulter des troubles, que les colons, trop dispersés pour se réunir assez tôt, n'auront ni le temps ni le pouvoir de prévenir.

On fait monter cette race bâtarde à un sixième de tout ce qu'il y a de Holtentots dans les colonies; Tépoque de ce mélange remonte tout au plus à celle de rétablissement hollandais, c'est-à-dire à cent trente-six ans. Il n'est pas difficile de présumer que la propagation de cette race n'a dû être ni aussi facile ni aussi générale que de nos jours; et certes, d'un autre côté, la population de la colonie ne montait pas comme aujourd'hui à vingt-quatre mille blancs. Cette observation suffirait seule pour donner une idée de la progression identique des uns et des autres; chaque jour la race hottentote, soumise aux colonies, s'éloigne de son caractère et de son origine; elle s'abâtardit et se confond par son mélange des nègres et des blancs; sa dégénération s'accélère; elle disparaîtra tout à fait .

Si le Baster est d'un naturel méchant, s'il est hardi, vindicatif, entreprenant, perfide, serait-ce, hélas! parce qu'il est le résultat de la fusion du sang blanc et du sang hottentot, et que les enfants tiennent plus du père que de la mère ? Cette présomption, tout affligeante qu'elle est pour notre espèce, ne sera pas contredite ; car de l'union d'une blanche avec le Hottentot naissent des enfants qui ont toujours la bonhomie, les inclinations douces et bienfaisantes de leur père : mais ces exemples, je le répète, ne sont pas fréquents.

Telles sont, en général, les connaissances que j'ai acquises par moi-même en vivant avec les Hottentots. Je m'arrête, de peur de fatiguer l'attention par ces détails arides, et je n'y reviendrai que lorsque l'occasion d'en parler sans ennui se

présenlora (roUe-mème au milieu de mes courses cl des événements de mon voyage.

Comme je me proposais de passer plus d'un jour en Afrique, mon premier soin fut d'étudier la langue de ces peuples ; je réussis dans mon projet au delà de mon désir. (ïetle langue, à la vérité, fort pauvre, n'a pas besoin de mots pour exprimer des idées abstraites et trop métaphysiques: elle n'est susceptible d'aucun ornement; mais, pour n'avoir ni fleurs bien élégantes, ni syntaxe bien exacte, ses difficultés n'en sont pas moins inextricables, à qui n'apporterait, dans cette étude, ni goût ni patience. Du reste, j'ai trop reçu le prix de mes peines dans celte partie de mes travaux, par toutes les jouissances que m'a procurées le pouvoir de m'entretenir librement avec eux, pour que j'aie à me repentir d'avoir ajouté la connaissance de cet idiome singulier aux diverses langues, dont les préceptes ont fait le principal objet de l'éducation très sévère que j'ai reçue.

La langue hottentole ne ressemble point, comme l'ont écrit plusieurs auteurs anciens, « au gloussement des dindons, « au bruit confus que font les dindes qui se battent, aux cris « d'une pie, aux huées d'un chat-huant ; » leurs sons imitent encore moins le cri des chauves-souris, ce qu'ont avancé Pline et Hérodote : il suffît de comparer entre elles toutes ces diverses assimilations, pour juger qu'il est impossible qu'une langue puisse ressembler à toutes ces choses en même temps ; il n'est pas moins faux qu'à entendre les Hottentots converser ensemble, on puisse les prendre pour un peuple de bègues. De toutes ces assertions, qui se heurtent et se contredisent, on est nécessairement conduit à penser qu'aucun des voyageurs qui ont parlé du langage hottentot, n'y a fait une attention assez sérieuse pour en donner une idée nette et précise, et que par conséquent, sans que je pé-

nètre les motifs de leur ignorance profonde, ils se sont trompés avec autant de bonne foi qu'ils nous trompent nous-mêmes.

Cette langue, malgré sa singularité et la difficulté de sa prononciation, n'est pas aussi rebutante qu'elle le paraît d'abord ; elle s'apprend avec de la persévérance. J'ai connu des colons qui la parlaient couramment, et je suis parvenu moi-même à me faire entendre en peu de temps ; elle est en général très difficile pour tout Européen, mais plus encore pour un Français que pour un Hollandais, un Allemand, etc., attendu que 1"^^ 17^ et le fj ne se prononcent pas autrement que dans ces deux dernières langues, c'est-à-dire \u par \ou, et les deux autres lettres par des expirations auxquelles le gosier français n'est pas fait, et qu'il saisit avec peine.

De tous les vocabulaires publiés dans différents ouvrages, il n'en est pas un dont on puisse comprendre un seul mot ; c'est en vain qu'on voudrait en faire usage ; on ne serait point entendu, et jamais un Hottentotne soupçonnerait même que ce fût sa langue qu'on lui parlât. Il semble qu'on se soit plu, dans tous ces vocabulaires, à retrancher le seul caractère qui souvent fait toute la signification d'un mot ; on n'y a fait nulle mention des différents clappemeîits de la langue, signes indispensables qui précèdent ou séparent les mots, et sans lesquels ils n'ont aucun sens clair et précis.

Ces clappements sont de trois espèces bien distinctes ; le premier, que je désigne ainsi (1), celui dont fait le plus d'usage, le plus simple, le plus doux, et le plus facile à exécuter, s'opère en appuyant la langue sur le palais contre les dents incisives, la bouche étant fermée ; c'est alors que, détachant la langue avec vitesse en même temps qu'on ouvre la bouche, ce clappement se fait sentir : ce n'est rien autre chose que ce petit bruit qui nous est assez familier, lorsqu "obsédés par un

ennuyeux, nous voulons témoigner, sans parler, qu'il nous impatiente.

Le second clappement (2) est plus sonore que le premier ; il suffit de détacher la langue du milieu du palais, et d'imiter parfaitement la manière qu'emploie un écuyer pour faire partir des chevaux ou pour accélérer leur marche ; il ne faut, dans ce cas, employer aucune force, mais détacher simplement la langue, et le son se produit de lui-même. Si le son était trop articulé, il serait alors impossible, ou tout au moins très difficile de le lier comme il faut avec la première syllabe du mot qui doit suivre immédiatement.

C'est au clappement de la troisième espèce (.3) qu'il faut donner le plus de force ; il se prononce avec plus d'énergie, et se fait bien entendre ; c'est celui dont on fait le moins d'usage, et qui semble le plus difficile ; il demande beaucoup de peine et d'attention pour l'adapter, comme il faut, au mot qu'il précède, attendu qu'il s'exécute par une contraction singulière de la langue, qu'on retire au fond du palais, près delà gorge: on conçoit bien qu'après cette collision, elle emploie un grand mouvement pour revenir, près des lèvres, articuler les mots qui doivent la suivre, sans aucun signe de repos et sans interruption.

Ces divers clappements ont encore une modulation différente, et peuvent être plus ou moins difficiles à exécuter, suivant la lettre ou la syllabe qu'ils frappent, et avec lesquelles, comme je l'ai dit, il faut qu'ils soient liés pour ne pas faire ce contre-sens. C'est là ce qu'on peut appeler les tours de force de la langue.

Toutes ces différences paraissent peu praticables et surtout bien dures à l'oreille d'un Européen ; telles elles m'ont peutêtre paru à moi-même dans les commencements ; mais on s'y habitue, et je ne puis assurer que ce langage, h la fin,

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n'est pas tout à fait dénué d'harmonie, et que dans la bouche d'une Ilottcntole il a surtout ses agréments, comme l'allemand a les siens dans celle d'une aimable Saxonne.

Je conçois que si, d'après les vocabulaires qui ont paru jusqu'ici, on voulait se mêler d'étudier cette langue, et de la parler sans être autrement instruit de ses principes, on se perdrait dans des mots vides de sens : ce ne serait plus que confusion, que chaos rebutant, où l'imagination fatiguée ne verrait que du ridicule et de l'absurdité.

Il est à la vérité quelques mots qu'on emploie sans ce clappement : mais ces exceptions sont très rares.

Pour prouver combien les divers sons produits par la langue sont nécessaires à la sig'uification des mots, et comment ils en déterminent les sens et les divers synonymes, je vais citer un exemple qui rendra ce principe plus facile à comprendre. Le nom d'un cheval est Adp en hottentot: c'est aussi celui d'une rivière ; il est encore celui d'une flèche : la seule différence du clappement de la langue détermine celle de ces divers objets. Naturellement prononcé sans collision, ce mot signifie cheval ; avec le second clappement dont j'ai parlé, rivière ; avec le troisième, flèche ; de même i-ou ip est un rocher, ^-ou ip est le nom de l'outarde, 3-/t« i]), celui d'un serpent venimeux, et \-ka z/j celui du pasan, espèce de gazelle d'Afrique.

Indépendamment de ces trois espèces de clappements dont la nécessité, comme on le voit, est indispensable, il est encore des parties de mots qui ne sont exactement que des sons produits par la gorge : mais il est impossible de les décrire, une longue habitude peut seule les g-raver dans la mémoire : je les désignerai par une petite croix placée au-dessus de la lettre oii il faudra en faire usage.

J'ajouterai, pour être plus scrupnloiisement exact, qu'un

A L'KSr DU CAP 3ol

seul mol prend souvent deux significalions diirércnles, par Ja brièveté ou la durée d'une de ses voyelles.

D'après ce que je viens de dire, on peut se figurer aisément à quel point cette langue serait difficile à écrire, de façon qu'on pût la lire et la prononcer avec la précision qu'elle exige. Il faudrait préalablement lui composer un alphabet particulier ; et l'habitude des clappements serait le premier pas d'où dépendrait le succès ; mais comme l'étude de cette langue n'entrera jamais au nombre des beaux plans d'éducation de nos élégants, qu'on n'est pas curieux d'envoyer si loin pour les former aux usages de la bonne compagnie, et que, d'un autre côté, il est inutile de fatiguer le lecteur par un dictionnaire ennuyeux, qu'il ne lira pas, je le supprime complètement; et j'aurais pu me borner simplement, en faveur de quelques curieux, aux mots qui ne concernent que l'histoire naturelle.

S'il prenait envie à quelque naturaliste de parcourir les mêmes lieux d'oîi je sors, il serait trop flatté de pouvoir nommer aux Hottentots l'animal ou la chose qu'il aurait envie de se procurer : une nomenclature exacte et bien accentuée de tous les objets qui l'intéresseront par préférence, aurait pu, je crois, lui être utile, et n'aurait même ici déplu à personne. J'eusse été trop heureux qu'un autre m'eût également aplani les premières difficultés ; ce dictionnaire aurait rendu le commencement de mes recherches moins rebutant et moins pénible.

Il faut observer que les Hottentots des colonies, ayant oublié une partie de leur langue, défigurent ce qui leur en reste par un mélange de mauvais hollandais ; en sorte que, sans entrer dans les autres inconvénients que cela occasionne, les animaux, par exemple, changent de nom, ou en ont plusieurs suivant les différents cantons ou les diiTérentes colonies: ce

qui produit une confusion qu'il est bien difficile d'éclaircir, et c'est une des raisons de la préférence que mérite la nomenclature des peuples, dont le lang-ag-e, toujours le même, est à l'abri de tout changement et de toute altération.

D'après ce que j'ai dit des mœurs et de la simplicité de cette nation, on peut facilement se convaincre que sa langue est pauvre ; et qu'avant l'arrivée des Européens, elle a dû l'être encore davantage; ces derniers ont apporté des objets nouveaux auxquels il a fallu donner des noms ; ce qui fait en même temps que le Hottentot des colonies a des expressions que n'emploie point, et que n'entendrait pas le Hottentot sauvage, à qui la plus grande partie de ces objets est inconnue.

Quoi qu'il en soit, il y a toujours, dans cette langue, beaucoup d'analogie entre la chose et le mot, pour la désigner. Par exemple, ils nomment le fusil 3-X« booup ; de la manière dont il faut le prononcer, le clappement et la première syllabe 3-/.r/ imitent le bruit de la détente du chien, et celui de l'ouverture du bassinet : le reste du mot booup désigne on ne peut mieux l'explosion du coup.

En général, la langue hottentote est très expressive, et comme, en parlant, ces peuples gesticulent toujours et qu'ils représentent, pour ainsi dire, la pantomime de ce qu'ils disent, il suffit d'avoir une connaissance superficielle de leur idiome, pour comprendre aisément les choses les plus importantes.

Trois semaines bien révolues s'étaient enfin écoulées depuis le départ de mes envoyés ; je n'en étais pas à faire les premières réflexions sur les causes qui pouvaient ainsi prolonger leur absen'^e ; je concentrais en moi-même toutes mes inquiétudes, ne voulant pas en donner à ceux qui m'entouraient ; c'eût été leur fournir des armes contre mes projets; on ne voyait pas sans chagrin ma résolution déterminée de pénétrer plus avant dans la Cafrerie ; je surprenais quelque-

fois mes gens s'entrctenant sur cet article et murmurant plus (lu moins contre leur maître. Cependant ils m'étaient dans le fond toujours attachés ; et, dans leurs discours, j'étais le principal objet de leurs agitations et de leurs craintes; ils ne balançaient point à me regarder comme un téméraire, qui, se souciant apparemment fort peu de la vie, voulait obstinément leur faire partager le plus triste sort en les conduisant cà la boucherie. Je devais trop pressentir qu'ils étaient tous d'accord pour me quitter, si je persistais dans mes résolutions ; Je ne les jugeais embarrassés que dans la manière dont ils exécuteraient ce complot; et, sur vingt-cinq de ces conjurés, j'avais découvert qu'il n'y avait pas deux avis semblables ; ceux que j'avais attachés à mon service durant la route, ne voyaient point à ce départ furtif de grandes difficultés ; mais ceux que j'avais engagés chez le commandant Mulder au pays d'Auténiquois, et plus encore au Cap sous les auspices du fiscal, étaient dans le doute de savoir s'ils retourneraient ou ne retourneraient point à la ville : en un mot, ils ne pouvaient s'accorder ni prendre aucun parti.

Cependant ils m'accusaient d'avoir sacrifié mes envoyés ; à la vérité ce retard meparaisait extraordinaire ; d'après ce qui an'avait été dit par Hans, il ne leur avait fallu que trois ou •([uatre jours, tout au plus, pour se rendre chez le roi Pharoo. En supposant autant de jours pour y rester, et autant pour revenir, je trouvais, par un calcul simple, qu'ils avaient employé plus que le double du temps nécessaire à ce voyage ; il fallait donc que quelque accident les eût retardés, ou qu'en elfet les soupçons des Cafres eussent été funestes à ces malheureux. Je ne perdais pas encore toute espérance de les revoir ; j'allais flottant dans une mer d'incertitudes et ne savais à quelle idée m'arrèter, ni quels ordres donner au reste de ma troupe, pour mettre fin à leurs débats ainsi qu'à leur in-

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quiétude. Mon brave Klaas était d'avis d'attendre encore, et de laisser partir ceux des rebelles qui montraient le plus d'impatience et d'humeur.

Quoi qu'il en soit, j'affectais un air tranquille, et continuais de chasser comme d'ordinaire ; mais'une pente secrèteme conduisait machinalement du côté par où j'espérais de voir arriver mes députés : le soir, désolé de n'avoir rien vu paraître, je regagnais mon gîte pour recommencer le lendemain la même promenade inutile et si triste. C'est ainsi que nous abuse l'imagination, dans l'attente d'un objet ardemment désiré.

Enfin Klaas, un soir, vint s'enfermer avec moi dans ma tente, et mettre le comble à mes chagrins, en me témoignant qu'il perdait tout espoir et qu'infailliblement Hans et ses camarades étaient assassinés; que les fusils, lôs munitions et les armes dont ils s'étaient chargés avaient tenté les Cafres ; ([u'il n'en fallait pas davantage pour que cette nation, actuellement en guerre et manquant de toute espèce de défense, et surtout de fer, se fût sur-le-champ déterminée à commettre ces meurtres pour se procurer les dépouilles de ces malheureux ; qu'il me conseillait de ne pas lasser plus longtemps le reste de ma troupe, puisque, sans leurs secours, nous nous verrions hors d'état d'avancer ni de revenir.

Je ne sentis que trop toute la force de ce raisonnement dicté par le plus vif intérêt pour ma personne, et la sûreté de mes effets que j'aurais été contraint de laisser à l'abandon, faute de bras et de secours. J'allais peut-être me laisser entraîner, et renoncer à mon engagement sacré de ne point quitter Koks-Kraal, l'unique rendez-vous où ces généreux envoyés pussent rejoindre leur maître, lorsque nous vîmes de loin un des quatre gardiens qui surveillaient mes bestiaux, accourir vers mon camp, effrayé et hors d'haleine. Il m'apprit qu'on venait d'apercevoir, de l'autre côté de la rivière,

une troupe considérable de Cafres qui se disposaient à la traverser ; cette nouvelle ellraya d'abord tout mon monde ; la consternation se lisait sur toutes les figures ; moi seul, j'étais toujours bercé de l'espoir chimérique de revoir mes gens, et ma première pensée se tourna vers eux ; mais ce grand nombre qu'on venait de m'annoncer ne cadrait guère avec ces présomptions ilatteuses, et détruisait toute l'illusion. Je dépêchai d'abord quatre fusiliers sous les ordres de Klaas, pour aller chercher et faire rentrer tous mes bœufs dans le camp; je leur recommandai d'examiner, après cela, sans se découvrir, ces étrangers qui, s'ils étaient en aussi grand nombre qu'on voulait me le persuader, devaient en effet me devenir suspects ; de les épier, et de juger par leurs démarches quelle pouvait être leur intention. J'avais en outre expressément recommandé à Klaas, dans le cas où il reconnaîtrait mes envoyés, de me le faire entendre aussitôt par une décharge de ses fusiliers; mais au contraire de ne se pas montrer, si la troupe se composait de Cafres, de se mettre en embuscade, et de me dépêcher un de ses gens. Comme il partait, arriva le troupeau que ramenaient précipitamment au logis les trois autres gardiens qui, comme leurs camarades, avaient pris l'épouvante.

De mon côté, je passai en revue toutes nos armes, et les fis charger. Mon intention n'était pas de commencer moi-même les premiers actes d'hostilités; mais, déterminé à attendje l'ennemi de pied ferme, je l'étais encore à le repousser de tout mon pouvoir, et je devais m'y préparer.

J'avoue que je n'étais pas tranquille, non que je craignisse l'événement d'un combat ; mes armes me donnaient trop de confiance dans ma supériorité ; mais j'eusse été désespéré de me voir contraint à en venir aux mains avant de m'être expliqué. Par là, je ruinais toutes mes espérances ; les intentions

pacifiques que j'avais annoncées, et qui pouvaient seules me mériter la faveur de parcourir en liberté toute la Cafrerie, se trouvant démenties par ces actes hostiles, je rentrais dans la classe des colons, ces vils assassins des sauvages, et n'allais plus être regardé que comme un ennemi de plus, dont il fallait exterminer toute la caravane.

Tout en faisant mes préparatifs, une foule de réflexions contraires s'entre-choquaient dans mon esprit; j'en fus tout d'un coup distrait par une décharge, qui fut pour tout mon camp un signal de joie ; d'après la consigne que j'avais donnée àlvlaas, il n'était pas douteux qu'il n'eût reconnu mes gens. Cependant un reste de frayeur inquiétait encore mon monde, et j'eus toutes les peines imaginables à les rassurer entièrement; les trois gardiens de mes troupeaux, surtout, affirmaient que, dans la troupe des Gafres, ils n'avaient pas aperçu un seul Hottentot : c'est ainsi que, passant tout à coup de l'espoir à la crainte, ils répandaient à présent le bruit que les coups de fusil qu'on venait d'entendre n'annonçaient que trop une action, et que Klaas était aux prises avec l'ennemi.

Mais, à deux ou trois cents pas de nous, au détour d'une petite colline, je vis déboucher Klaas lui-même : il était seul. Je distinguai facilement, à l'aide de ma lunette, et son maintien tranquille, et jusqu'aux traits de son visage; il ne paraissait avoir rien d'effrayant à nous annoncer; j'en fus convaincu, lorsque j'eus aperçu, quelques minutes après, toute la troupe qui, défilant par le même chemin, s'avançait paisiblement et en bon ordre vers notre camp. Mes Hottentots, mêlés parmi les Cafres, annonçaient la bonne intelligence; je reconnus Ilans ; ils approchaient de plus en plus. Je fis mettre bas les armes, et recommandai à tout mon monde de montrer un front calme et serein.

Combien j'étais impatient de recevoir ces députés, et

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(rapprendre de leurs propres bouches ce que je pouvais oser sans péril pour eux et pour moi! cependant je ne voulus point aller à leur rencontre, ni quitter mon petit arsenal, que je n'eusse entendu ces voyageurs. Lorsque les Cafres se virent à portée de la sagaie, ils s'arrêtèrent tous ; et Hans, se détachant de la troupe, vint droit à moi; il m'apprit en quatre mots que j'étais libre de voyager dans la Cafrerie ; que je n'avais aucun risque à courir; que j'y serais respecté comme un ami ; que la nation qu'il quittait ne pouvait trop m'inviter à ne pas différer plus longtemps, et qu'elle me verrait avec plaisir; que je pouvais juger de l'intention générale par la confiance qu'ils me témoignaient eux-mêmes, et la liberté qu'avaient prise plusieurs d'entre eux de venir me visiter; qu'ils m'offraient toute leur amitié, et me demandaient la mienne; qu'en un mot, ils s'étaient mis en route dans l'assurance qu'on leur avait donnée que je les recevrais bien.

Quant au retard qui nous avait causé tant d'alarmes, Ilans m'apprenait qu'arrivé chez les Cafres, il n'avait pu rencontrer le roi Pharoo, qui s'était retiré à trente lieues plus loin de l'endroit de sa résidence ; qu'après s'être arrêté quelque temps, dans l'espérance de le voir revenir, et chagrin de ne pas remplir plus heureusement sa mission, il avait résolu de l'aller joindre ; mais qu'il avait appris d'une nouvelle horde que ce chef était encore reparti, et qu'on ignorait la route qu'il tiendrait et le temps de son absence ; les uns le croyaient vers les colonies, d'autres chez les Tamboiickis, nation limitrophe de la Cafrerie, où l'on trouvait à négocier du fer et des armes. Il ajoutait enfin que, dans l'impossibilité de remplir mes ordres et ne sachant quel parti prendre, il avait préféré de revenir vers moi, et de me ramener mes deux Hottentots ; mais que, sur le récit avantageux qu'il avait fait

aux Cafres démon caractère et de mes dispositions pacifiques, plusieurs s'étaient offerts d'eux-mêmes à l'accompagner, et à venir à leur tour en députation chez moi, pour m'assurer de la bienveillance générale du pays, qui, bien convaincu que je ne pouvais pas être un colon, me recevrait comme un ami. et même comme un protecteur.

Ces Cafres comptaient surtout que j'aurais le pouvoir de les venger d'un certain colon de Bruyntjes-Hoogte, dont ils avaient des plaintes cruelles à me faire, et dont le nom seul inspirait l'horreur. J'ai reçu effectivement dans la suite quelques détails sur la vie de ce scélérat : des considérations particulières m'empêchent de flétrir ici son odieux nom ; mais les crimes qui lui ont acquis la célébrité des monstres ne sont ignorés d'aucun habitant du Cap; c'est en vain que le gouvernement l'a sommé plus d'une fois de comparaître à son tribunal, pour y rendre compte do sa conduite ; retranché sur les limites, où les lois sont inertes et sans force, les ordres du gouverneur, et les menaces des satellites, et tous les décrets, n'ont été pour lui que le signal de nouveaux forfaits.

Sans de plus longs discours et des questions ultérieures qui n'étaient point encore de saison, je permis qu'on fît avancer ces Cafres ; Ilans leur fit un signe de la main, et dans un moment je fus entouré ; ils étaient, non compris mes envoyés, dix-neuf hommes, cinq femmes et deux jeunes enfants; ils me saluèrent l'un après l'autre parle Tabé, que je connaissais aussi bien qu'eux, et qui fut toute ma réponse à leurs compliments : je comprenais mal leur langage ; ils n'employaient point dans leur prononciation le clappement usité chez les Hottentots ; c'était dans leur manière de saluer la seule différence avec les Gonaquois qui fût sensible; mais ils me parlaient tous ensemble, et mettaient dans leurs discours une précipitation, une volubilité qui me semblait d'autant plus

étrange, que depuis près d'un an je m'étais fait une habitude de la lenteur en tout genre de mes inactifs llottentots : je ne pouvais concevoir à quelle cause imputer ce bourdonnement confus qui bruissait à mes oreilles, et m'impatientais de n'en pouvoir démêler aucun son distinct.

Je ne devinais rien de tout ce que se disaient entre eux ces Cafres, mais je remarquai qu'ils étaient fort occupés, soii de mon camp, soit de ma personne, soit de mon monde, et de leurs divers mouvements. Leurs yeux se reportaient rapidement d'un objet à un autre ; tout imprimait la surprise autour d'eux. J"ai lu quelque part que l'étonnement suppose l'ignorance, mais l'ignorance ne prouve pas l'incapacité ; cette réflexion convient aux Cafres, car on ne peut assurément les accuser d'ineptie, et il y a d'eux aux llottentots, pour l'adresse et l'industrie, une dislance prodigieuse. Hans leur avait beaucoup vanté mes fusils et mes pistolets à deux coups ; sur son récit, ils étaient disposés à regarder mes armes comme des merveilles. Un d'eux me fit demander, au nom de tous, si je ne permettrais pas qu'ils les vissent; je les fis apporter, et les leur remis moi-même sans montrer de défiance ; elles passèrent de main en main, furent examinées et retournées avec l'attention la plus minutieuse, mais leur curiosité pétulante demandait quelque chose de plus: je m'y étais attendu ; le hasard me servit à propos ; je tirai coup sur coup deux hirondelles qui filaient devant nous, et "les fis tomber à quelques pas ; cette action subite, mais tranquille, les émerveilla doublement ; ils ne savaient lequel admirer davantage, ou l'arme ou le chasseur ; il est certain que ce coup très heureux, qui pouvait fort bien ne pas réussir, leur donna la plus haute idée de mon adresse, et que j'en profitai pour leur en imposer de plus en plus : je leur demandai, par signe, s'ils ne pouvaient pas en faire autant avec

leurs sagaies, mais ils secouèrent les oreilles en souriant, et en me faisant entendre que cette arme était impuissante pour atteindre des oiseaux au vol. Un seul d'entre eux se leva, me montrant mes moutons qui paissaient à quelques centaines

Cafro.

de pas, et me fit entendre que ses camarades et lui étaient en état de les percer à la course, ainsi que les autres quadrupèdes plus ou moins grands. Hans fit approcher, et me présenta un jeune Gafre ; il était parfaitement moulé, et d'une figure qui m'intéressa sur-le-champ : jusque-là je n'avais vu, pour ainsi dire, ces gens qu'en bloc ; je ne pouvais me lasser

de contempler celui-ci ; on m'assura qu'il passait dans le pays pour un de ceux qui lançaient avec le plus de dextérité la sagaie et la massue courte (1), et que son adresse lui avait ac- ([uis une grande réputation ; j'avais tant do fois entendu parler de la Cafrerie et de ses armes redoutables, que je ne voulus pas différer plus longtemps de voir par moi-même ce dont était capable un Cafro de dix-huit ans, qui se vantait luimême si naïvement. L'heure du dîner approchait, je me proposais de régaler tout ce monde : j'envoyai chercher un mouton, et, le montrant du doigt au jeune homme, je lui permis de le tirer: il partait cinq sagaies dans la main gauche : sur mon invitation, il en saisit une de sa droite, fait lâcher le mouton, qui se met à galoper pour rejoindre le troupeau ; en même temps il brandit sa sagaie avec force, et, s'élançant en avant par quatre ou cinq sauts rapides, il la décoche ; la sagaie siffle, fend l'air et va se perdre dans les flancs de l'animal, qui chancelé, et tombe mort sur la place.

Je ne pus lui cacher ma surprise et ma joie : tant d'adresse unie à la force, à la grâce, enchanta tout mon monde. L'amour-propre est un sentiment universel, mais il se modifie suivant les mœurs et les climats ; en Europe, il brille dans les yeux, dans tous les traits d'une belle femme, et leur donne de la fierté; il est l'âme des talents, et fait naître des chefsd'œuvre ; il se cache même sous la bure et les haillons. En Afrique, un sauvage ne sait point le déguiser; les témoignages d'admiration qu'excitait parmi nous mon jeune chasseur, agrandissaient son regard et développaient les muscles de son visage; fier d'un pareil triomphe et de mes applaudissements, ses pieds ne touchaient plus à terre ; il mesurait ma taille, se rangeait à mes côtés, il semblait me dire : toi, moi.

(1) C'est une arme dont ils font usage de la même manière que pour la sagaie. J'en possède une grande et une petite dans mon cabinet.

Les gens de sa nation n'étaient pas moins charmés qu'il eût si bien réussi ; ils fixaient leurs yeux sur moi, et cherchaient à pénétrer clans ma pensée pour y voir tout l'effet qu'avait produit cet échantillon de leur adresse.

J"ai eu, dans la suite, plus d'une occasion de remarquer qu'il ne faudrait à la tète de ces gens qu'un chef habile et do l'ordre pour culbuter et détruire en un moment la nation hottentote et toutes les colonies ; mais la supériorité de nos armes rendra nuls leur courage et leur adresse, tant qu'ils n'auront que des sagaies pour défense.

Après avoir retiré sa lance du corps de l'animal, le jeune Cafre en ficha plusieus fois le fer dans le sable, et l'essuya soigneusement avec une poignée d'herbe.

J'étais fâché de ne pouvoir m'expliquer directement avec ces nouveaux venus ; les longueurs de l'interprétation, peutêtre aussi la conception bornée de l'interprète, me causaient des impatiences que je modérais à peine ; d'un autre côté, plus vifs, plus ouverts, n'ayant rien dans leur caractère qui approchât de la taciturnité silencieuse des llottentots, ces gens me gagnaient de vitesse ; et, depuis leur arrivée, je n'avais encore fait que répondre aux questions dont leur curiosité ne cessait de m'accabler : j'avais beaucoup moins de choses à leur apprendre qu'à leur demander ; je me flattais de voir bientôt se calmer cette volubilité de paroles et de gestes confus, et que j'aurais enfin mon tour quand ces premiers moments d'effervescence seraient amortis.

Plus prévoyants que les Hottentots, donnant moins au hasard pour leur nourriture, ils ne s'étaient point embarqués, comme on dit, sans biscuits ; ils avaient amené avec eux plusieurs bœufs destinés à leur cuisine, et quatre autres pour porter leur toilette de jour et de nuit, en un mot, tous leurs bagages ; ils n'avaient pas oublié non plus quelques-uns de ces

paniers que j'avais admirés chez les Gonaquois, et dont ils se proposaient de faire en roule, ou bien avec nous, des échanges avantageux ; ils avaient encore quelques vaches avec leurs veaux ; au moyen de quoi cette caravane portait un air d'aisance et de somptuosité qu'on se flatterait vainement de rencontrer au sein des vallées lugubres de la Savoie.

Je marquai à quelque distance de mon camp l'endroit précis 011 je voulais qu'ils se logeassent ; et, plus heureux ou mieux obéi qu'Idoménée lorsqu'il bâtissait la ville de Salente, en un demi-quart d'heure je vis s'élever, sous mes yeux, leur petite colonie.

Les feux furent allumés ; on coupa le mouton par morceaux ; il fut rôti, et bientôt il n'en resta plus que la peau : je n'ignorais pas combien l'intérêt est un agent puissant pour faire mouvoir tous les hommes, combien surtout il les dispose à la bienveillance ; je fis, dans les circonstances où je me trouvais, l'application de ce principe, qui m'avait plus d'une fois réussi; je voulais m'attacher les Cafres comme j'avais fait pour les premiers sauvages que j'avais rencontrés, et surtout les Gonaquois : je distribuai donc à mes hôtes diverses espèces de quincailleries et du tabac. Ils reçurent mes présents avec satisfaction, et sur-le-champ chacun se mit en devoir d'en faire usage.

Mais ce qui fixait davantage leur imagination, et qu'ils m'auraient escamoté de bon cœur, c'était du fer. Ils le dévoraient des yeux, le vantaient excessivement, et semblaient l'estimer par-dessus tout. Leurs regards étaient tombés sur des haches, des pioches, de grosses tarières, des outils de toute espèce qui se trouvaient à l'arrière de mes chariots, ils les convoitaient avec une sorte d'impatience ; il n'y avait, pour ainsi dire, qu'à mettre la main dessus. J'étais si bien fait déjà à la manière de traiter avec les sauvages, et je les

craignais si peu, puisqu'il faut le dire, même quand je n'aurais point été si puissamment armé, que je leur aurais volontiers abandonné ces objets ; mais, avec tout l'attirail que je traînais à ma suite, ils m'étaient devenus d'un usag'e tellement indispensable, qu'il m'eût été impossible d'en faire si généreusement le sacrifice. Afin de leur ôter tous désirs, ou du moins d'en diminuer l'ardeur, puisqu'il n'était plus temps de leur dérober la connaissance de ces outils précieux, j'ordonnai qu'on les cachât avec soin. D'après tout ce que j'avais appris des embarras de ces sauvages, relativement à leurs armes, il était en effet très dangereux d'exciter plus longtemps leur envie ; elle pouvait leur suggérer des intentions nuisibles à mon repos, et le moyen tout simple de s'en emparer par la ruse, s'ils ne le pouvaient par la force. Tel est, en général, le caractère du vrai sauvage, et telle est la nature : nul n'a le droit de retenir ce qui appartient à tous, et la moindre inégalité serait la source des plus grands malheurs. Quiconque a lu le Voijage du capitaine Cook dans les mers du Sud a dû remarquer que ce marin et toutes les personnes de son équipage, ne mettaient jamais pied à terre sans faire quelques pertes ; les insulaires venaient les voler jusque sur leur vaisseau ; on enlevait aux chasseurs leurs armes, aux matelots leurs habillements, etc. Le naturaliste Forster raconte du docteur Sparmann, qu'après qu'on lui eut volé son épée, il perdit encore dans la même course les deux tiers do son habit ; les Cafres et les Ilottentots ne sont point encore parvenus à ce degré d'adresse, mais ils ne sont pas sur ce point exempts de tout reproche. Afin de bien vivre avec eux. il faut apprendre à devenir tolérant sur cet article, ou serrer soigneusement.

La preuve du besoin pressant qu'avaient les Cafres de se procurer du fer venait de se confirmer sous mes yeux ; je me

reprochais de les avoir fait avancer peut-èlro un peu trop tôt, et de n'avoir pas assez pris mes précautions ; cependant je les suivais, et les faisais épier de fort près : nous ne voyions pas sans inquiétude, Klaas et moi, par la façon dont ils se parlaient entre eux, dont ils mesuraient la longueur et l'épaisseur des bandes qui bordaient les jantes de mes roues, à quel point ce trésor les eût satisfaits. Si ces gens avaient su lire, et qu'on leur eût appris, dans nos livres, que le plus simple moyen de résister à la tentation est d'y succomber, cette pensée un peu trop philosophique n'eût point, à coup sûr, été prise par les Gafres pour une plaisanterie, moins encore pour une absurdité, et ma ruine eût été complète.

Les yeux méfiants et jaloux de mes Hottentots ne perdaient rien de tout ce qu'ils voyaient ; et comme si mes propres remarques n'eussent pas été suffisantes, ils venaient à tous moments y ajouter les leurs, et me faire quelque scène nouvelle. Je pénétrais assez leurs motifs ; de moment en moment, je voyais un esprit de haine et de discorde fermenter parmi eux ; c'est alors que, rejetant sur moi toute la faute, je me reprochai justement la cause du refroidissement sensible de mes gens, qu'avait fait naître un peu trop de précipitation dans mes démarches, et regrettai de m'ètre mal à propos arrêté quelques heures au Bruyntjes-Hoogte, pour y solliciter les secours des colons assemblés, qui, par leurs discours, avaient effrayé tout mon monde et troublé la bonne intelligence de ma caravane, tant il est vrai que le succès en toute entreprise dépend du secret !

Dans le moment actuel, je ne voyais rien cependant qui dût si fort alarmer mon esprit ; nous étions trop supérieurs à nos hôtes en armes et en force, dans le cas où il aurait fallu recourir à la violence, le dernier des moyens à employer avec des sauvages. Je ne pouvais craindre de leur part

aucune surprise ; remplacement que je leur avais assigné se trouvait situé de façon que la moindre tentative eût causé leur perte ; mais je n'en redoublais pas moins de précautions et de sévérité, autant pour forcer mes gens à continuer leurs devoirs, que pour ôter à mes hôtes toute idée d'attaque et la facilité de me tendre des pièges . Si j'excepte deux chasseurs que j'envoyais rég-ulièrement tous les jours à la provision, et quatre autres hommes qui gardaient le troupeau sur les pâturages, le reste ne s'écartait point hors de vue, moi-même je me tenais assidûment au camp ; je passais des journées entières au milieu des Cafres, conversant avec eux, et me faisant expliquer par l'interprète commun, leurs réponses aux différentes questions que faisait naître à tous moments le désir de m'instruire, et de recevoir des détails exacts sur cette nation, moins connue encore que celle des Hottentots. L'embarras et les difficultés de la traduction absorbaient à la vérité beaucoup de temps ; les connaissances de chaque jour arrivaient lentement, et la somme n'en était pas bien volumineuse ; j'employai à ces conversations pénibles une semaine entière, et, ne voyant enfin que franchise et bonhomie de part et d'autre, convaincu qu'ils agissaient naturellement et sans détours avec moi, je me gênai beaucoup moins ; je diminuai quelque chose de ma réserve, et forçai tout mon monde à se mettre à son aise avec eux.

Bientôt aussi plus d'habitude de leur langage rendit nos entretiens plus intéressants; je commençais à me faire comprendre, et je les entendais mieux encore.

Ils ne cessaient de me conjurer de les suivre dans leur pays; ils revenaient continuellement à la charge sur ce point : vingt fois on m'avait répété tout ce que m'avait appris d'engageant mon interprète à son arrivée ; je n'étais que trop empressé de me rendre à ces invitations séduisantes; mais

A L'EST DU (]Ar' .'W"

mon inlcnliou n'avait jamais été de partir avec eux, on en verra bientôt la raison. Je m'excusai en leur disant qu'il ne m'était pas possible de me mettre en marcbe aussitôt qu'ils paraissaient le désirer ; puis, les examinant tous avec beaucoup d'attention, j'ajoutai que, ne connaissant point leur pays par moi-même, on m'avait informé qu'il était rempli de montagnes et de bois difficiles à traverser; qu'ainsi je ne conduirais point mes voilures et mes bœufs avec moi; cette déclaration ne parut pas les affecter; et, par le plaisir que leur fit ma parole engag^ée d'aller les voir bientôt, je pus juger qu'ils ne comptaient pas infiniment sur mes g-rosses tarières et sur le fer de mes roues.

Mais, à mesure que je les comblais d'amitié et de promesses, je voyais la vengeance éclater dans leurs regards, et la certitude qu'ils fondaient sur moi leur unique salut; ils se parlaient, se pressaient les uns sur les autres, et me montraient assez par leurs gestes la haute opinion qu'ils avaient conçue de mes forces et de mon empressement à les servir. Le nom du féroce habitant de Bruyntjes-Hoogte était sans cesse à leur bouche ; l'un de ces Cafres se frappait la tête de désespoir et de rage, en me racontant qu'entre autres victimes, sa femme enceinte et deux enfants avaient été égorgés de la propre main de ce colon, et que la soif du sang portait ce tigre au crime pour le plaisir seul de le commettre. Quelque révoltante que paraîtra l'anecdote suivante, je la place ici comme ils me la racontèrent, et comme on me l'a depuis vingt fois certifiée.

Dans un moment oîi les colonies et les Cafres pacifiés vivaient en bonne intelligence, et n'avaient plus lieu de se craindre et de se persécuter, le tigre de Bruyntjes-Hoogte que cette harmonie déconcertait, et qui ne pouvait se plaire qu'au sein du carnage et des meurtres, dans l'espoir de ranimer les

étincelles de la guerre et de faire renaître d'anciennes querelles, imagina de se procurer de la ville quelques canons de fusil qui n'étaient plus bons que comme vieux fer ; il trouva facilement à les échanger avec les Gafres, qui en ont toujours besoin ; le marché conclu, avant de livrer ces canons il en encloue les lumières, met dans chacun double charge de poudre, les emplit en outre de mitrailles et de morceaux de fer qu'il y fait entrer de force jusqu'à la bouche ; les malheureux sauvages, qui ne connaissaient l'arme à feu que par ses funestes effets et nullement par son mécanisme, emportent chez eux ces canons et se disposent bientôt à les façonner pour en faire des sagaies ; les feux sont allumés ; on y dépose les fatals canons, ils s'échauffent, la poudre s'embrase et produit une détonation épouvantable qui éparpille dans un moment l'immense brasier, les instruments, les hommes, et va en estropier un grand nombre à des distances éloignées; un d'entre ceux qui me citaient cet événement, dont toute la horde avait été témoin, me faisait compter toutes les blessures qull avait reçues dans cette expérience tragique, et les cicatrices ineffaçables dont son corps était couvert.

Unirait de cette natufe suffit seul pour justiher les Gafres de la haine implacable qui fermente dans leurs cœurs ulcérés, et dont ils sucent le levain en naissant ; pourquoi donner, comme les effets d'un caractère naturellement atroce, ces attaques imprévues et subites qui ne sont dans le fond que de justes représailles ? La nature n'a pas été marâtre pour le Gafre plus que pour les autres sauvages; l'injustice et la tyrannie les révoltent tous également ; l'être le plus tranquille, le plus insouciant qu'on connaisse, le Garaïbe des côtes méridionales d'Amérique se transformerait en un lion furieux, si quelque téméraire osait seulement attaquer la chétive retraite dont il se contente.

Si, fatigués par les perséciilions, conlinuellcment harcelés et dépouillés, le désespoir a quelquefois conduit les Cafres à la cruauté; si quelquefois leurs projets de vengeance ont réussi; s'ils ont foulé, ravagé des récoltes, brûlé des habitations, massacré les propriétaires, la nation blanche leur avait prêté sa fureur en leur donnant l'exemple des plus affreux excès.

La liaine du Cafre, malheureusement, s'étend encore sur une partie des Hottentots, que la politique insidieuse et perfide des colons n'a pas manqué de pervertir et de faire entrer dans ses conjurations, afln de diminuer les risques auxquels la façon de manœuvrer des Cafres les expose, et pour leur opposer des forces égales. Mais ces précautions souvent échouent contre l'adresse et l'active vigilance de l'ennemi des colons. Le Hottentot, trop timide et trop mal armé pour se montrer à découvert , compte beaucoup sur la ruse ; chargé de l'espionnage, il va sourdement reconnaître les lieux occupés par l'ennemi, surtout ceux où ses richesses sont en réserve : l'œil perçant du Cafre a bientôt éventé ces marches obliques; il fond comme un trait sur l'espion, et l'immole à l'instant.

Je commençais, en l'étudiant chaque jour davantage, à prendre de cette nation, si calomniée, une opinion non moins favorable que de celle des Hottentots ; el, toujours d'après mes principes et ma manière de traiter avec les sauvages, je n'en saurais imaginer avec qui j'eusse eu des périls à courir. Mes journées, dont je variais les occupations et les plaisirs, s'écoulaient comme par le passé, sans inquiétude et sans troubles. J'avais recommencé mes chasses, mes hôtes m'y suivaient alternativement ; mais je me faisais accompagner de préférence par le jeune Cafre qui me donnait le plaisir de voir tomber tantôt un gnou, tantôt une autre pièce qu'il

abattait do sa sagaie redoutable, avec autant d'adresse qu'il en avait montré pour abattre le mouton. Dans une de nos courses, il m'aida à tuer un hippopotame mâle et de la plus grande taille ; ce fut le seul que nous rencontrâmes, peut-être aussi le seul qui fût à dix lieues à la ronde; les coups de fusil, qui tonnaient de tous côtés depuis le matin jusqu'au soir, avaient sans doute écarté tous les autres. Je ne trouvai point à celui-ci le goût qui m'avait tant flatté dans la première femelle que nous avions tuée; mes gens prétendaient qu'il était trop vieux, et que d'ailleurs les femelles l'emportent pour la délicatesse : son lard était d'une consistance plus solide, mais moins épais que celui des femelles, qui ne diffère en rien de ce que nous appelons en France petit salé ; et, pardessus tout, il portait une rancidité rebutante pour un gosier qui n'est pas hottentot. Les Cafres, qui d'ailleurs n'aiment point la graisse autant que les Hottentots, n'en faisaient pas beaucoup de cas, et préféraient leurs bœufs; le mouton même ne les tentait guère, raison suffisante pour n'en point élever chez eux.

Je n'avais pas encore remarqué de près les bêtes à cornes qu'ils avaient amenées, parce que, dès la pointe du jour, elles s'égaraient dans les taillis et les pâturages et n'étaient ramenées qu'à la nuit par leurs conducteurs; mais, un jour, m'étant rendu de fort bonne heure dans leur kraal, je fus fort étonné, au premier aspect, de quelques-uns de ces animaux; j'avais peine à les reconnaître pour des bœufs ou des vaches, non parce qu'ils étaient infiniment plus petits que les nôtres, puisque je leur reconnaissais les mêmes formes et les caractères primordiaux auxquels je ne pouvais pas me tromper, mais à cause de la variété des divers contours et de la multiplicité de leurs cornes ; elles ressemblaient assez à ces lithophytes marins connus des naturalistes sous le

nom de bois de cerf. Persuadé dans le niomcnL que ces concrétions, dont je n'avais nulle idée, étaient un présent particulier de la nature, je regardais les bœufs cafres comme une variété de l'espèce, mais je fus désabusé par mes hôtes; ils m'apprirent que ce n'était qu'un chef-d'œuvre de leur invention et de leur goût; qu'au moyen des procédés qui leur étaient familiers, ils mullipliaient non seulement ces cornes, mais qu'ils leur donnaient encore toutes les formes que leur suggérait leur imagination ; ils m'offrirent de les travailler en ma présence, si j'étais curieux de connaître leur méthode : elle me paraissait si neuve et si rare que j'en voulus faire l'apprentissage, et suivis pendant plusieurs jours un cours en règle sur cette matière.

Ils prennent, autant qu'il est possible, l'animal dans l'âge le plus tendre; dès que la corne commence à se montrer, ils lui donnent verticalement un petit trait de scie, ou d'un autre outil qui la remplace, et la partagent en deux; cette double division, qui est encore tendre, s'isole d'elle-même, de façon si l'on veut qu'il en ait six ou même plus, le trait de scie qu'avec le temps l'animal porte quatre cornes bien distinctes; croisé plusieurs fois en fournit autant qu'on en désire. Mais s'agit-il de forcer l'une de ces divisions, ou la corne entière à former, par exemple, un cercle parfait, on enlève alors à côté de la pointe, qu'il ne faut pas offenser, une partie légère de son épaisseur; cette amputation renouvelée souvent et avec beaucoup de patience conduit la corne à se courber dans un sens contraire, et sa pointe venant se joindre à la racine, offre un cercle parfaitement égal; bien convaincu que l'incision détermine toujours une courbure plus ou moins forte, on conçoit que, par ce moyen simple, on peut avoir à l'infini toutes les variations que le caprice imagine.

Au surplus, il faut être né Cafre, avoir son goût et sa pa-

372 VOYAGE EX AFIUOLE

tience, pom' s'assujettir aux détails minutieux, à l'attention soutenue qu'exig^e cette opération, qui, dans le pays, peut n'être qu'inutile, mais qui serait nuisible en d'autres climats : car la corne ainsi défigurée deviendrait impuissante, tandis que, conservée dans toute sa force et son intégrité, elle en impose à l'ours et aux loups affamés de l'Europe.

Pendant que je visitais chez ces Cafres leurs bœufs, leurs ustensiles, et que je les épuisais de questions sur leur pays, leursmœurs, leurs usages, un bruit sourd qui semblait arriver d'un peu loin, et revenait par intervalles frapper mon oreille, fixa mon attention; je leur demandai ce que ce pouvait être, et s'ils ne l'entendaient pas ainsi que moi. Ils m'apprirent que trois ou quatre de leurs camarades s'occupaient, au pied d'une petite roche voisine qu'ils avaient découverte, à forger quelques armes des morceaux de vieux fer qu'ils avaient apportés de chez eux, ou échangés durant leur voyage. Autant inquiet de savoir par moi-même s'ils ne m'avaient point dérobé quelques outils, que curieux de connaître la manière dont ils s'y prennent dans une opération aussi difficile pour des sauvages privés des outils même les plus simples, j'engageai deux d'entre eux à se détacher et à vouloir bien me conduire à la forge. Cette visite inopinée, qui me fournit l'occasion de donner à ces peuples des éclaircissements sur le premier mécanisme de la forge dont ils ne se doutaient même pas, aura peut-être eu des suites trop remarquables, et je ne dois pas omettre les moindres détails d'une scène aussi neuve pour ces sauvages que pour moi.

Les Cafres travaillent et forgent eux-mêmes leurs sagaies ; mais, ne connaissant du fer que sa malléabilité, leur art ne remonte pas jusqu'à sa première foute : ainsi c'est du fer déjà travaillé qu'il leur faut. Ils tirent admirablement bien parti des vieux canons de fusils, des cercles de tonneaux et de

A LKST D[; CAP :il3

Loulo autre ferraille de ce genre : ils portent des sagaies de deux espèces : les unes ont la tige du fer unie et tout à fait ronde; les autres, plusartistement, je devrais dire plus cruellement travaillées, ont cette tige carrée ; les quatre angles en sont découpés en pointes qui s'inclinent, tandis que les alternes remontent en sens contraire ; ce qui nécessite le déchirement des chairs, soit qu'elles entrent dans le corps, soit qu'on les en retire. On ne peut qu'admirer leur patience, lorsqu'on song-e qu'avec un hloc de granit ou la roche môme qui leur sert d'enclume, et un morceau de la même matière pour marteau, on voit sortir de leurs mains des pièces aussi bien finies que si la main du plus habile armurier y avait passé; je le défierais, avec toute l'adresse et les combinaisons de son génie, de rien faire, avec les deux seuls instruments dont je viens de parler, qui approchât de ce que font ces sauvages.

Ceux auprès de qui je me trouvais actuellement, étaient réunis autour d'un grand feu au pied d'une colline granitique ; ils retiraient du brasier une barre de fer assez grosse et profondément rougie; ils la posèrent sur une enclume, et se mirent à la battre avec des pierres fort dures, et de la forme la plus favorable et la plus aisée à saisir ; ils s'y prenaient fort adroitement : mais ce fut leur soufflet qui me parut bien extraordinaire, et qui fournit sur-le-champ une belle occasion de leur donner sur ce mécanisme utile des notions qui leur auront été bien profitables, s'ils ont su les mettre en œuvre ! Leur soufflet était donc un meuble bien misérable ; il était fait d'une peau de mouton soigneusement vidée par une légère incision et bien recousue. Les parties de l'origine des quatre pattes qu'ils avaient retranchées comme inutiles et même embarrasantes, étaient nouées. Ils avaient également tranché la tète, et substitué en place un bout de canon, autour duquel ils avaient ramassé et fortement attaché la peau du cou. Le

souffleur, présentant d'une main ce canon au foyer, éloignait et rapprochait avec l'autre main l'extrémité de cette peau ; cette méthode fatigante ne donnait pas toujours assez d'activité au feu pour faire rougir le fer; mais, n'en sachant pas davantage, ces pauvres cyclopes ne se rebutaient point; j'avais pitié d'eux, et le mal que je les voyais se donner, doubla le plaisir que je me promettais de leur indiquer sur-le-champ un moyen plus facile. J'avais beaucoup de peine à leur faire comprendre combien était supérieure à leur invention celle des soufflets de nos forgerons d'Europe; persuadé que le peu qu'ils saisissaient de ma démonstration s'échapperait bientôt de leur mémoire, et ne leur serait d'aucun profit, je résolus de joindre l'exemple à la leçon, et de les faire opérer devant moi. Je dépêchai un des miens à mon camp, et lui dis de m'apporter deux fonds de caisse, un morceau de kros d'été, un cercle, des petits doux, marteaux, scie et tous les outils dont j'avais besoin : avec tout cela, lorsque mon homme fut de retour, je leur composai à la hâte, et fort grossièrement, un soufflet qui n'était guère plus fort que ceux qu'on emploie ordinairement dans nos cuisines; deux morceaux de cercle, que je plaçai dans l'intérieur, servirent à retenir la peau dans un écartement toujours égal; je n'oubliai point de faire, dans la partie inférieure, un évent ou soupape pour l'aspiration plus prompte de l'air; moyen simple dont ils ne se doutaient même pas, et qui les forçait d'employer un temps considérable à remplir leur peau de mouton. Je n'avais point de tuyau de fer; mais, comme il n'était ici question que. d'un modèle, j'attachai au cuir de la charnière du mien le fond d'un étui à cure-dents, dont je sciai le bout. Après quoi, posant mon chefd'œuvre à plat sur la terre assez près du feu, je tichai avec force une crossette sur laquelle je posai une traverse ou espèce de bascule qui tenait par une ficelle au-dessus de mon soufflet,

A L'KST DU CAP 375

sur lequel pesait encore un saumon de plomb de sept à huit livres que j'y avais fixé. Il faudrait avoir vu l'attention que prêtaient ces Cafres à toutes mes opérations, et l'incertitude, ou plutôt le désir où ils étaient de savoir à quoi tout cela devait aboutir, pour se faire une juste idée de leur surprise ; ils ne purent retenir leurs cris lorsqu'ils me virent, avec quelques mouvements faciles, d'une seule main, donner tout d'un coup à leur feu la plus grande activité, par la précipitation avec laquelle je faisais aspirer et rendre l'air à ma machine. J'essayai de jeter au feu quelques morceaux de leur fer, et je parvins à rougir, en trois minutes, ce qu'ils n'auraient certainement pas obtenu en une demi-heure. Cette fois, je portai leurétonnement au comble ; il tenait, j'ose le dire, de la convulsion, du délire ; ils sautaient autour du soufflet, l'essayaient tour à tour, frappaient des mains pour exprimer leur joie. Ils me supplièrent de leur faire présent de cette machine merveilleuse, et semblaient attendre ma réponse avec inquiétude, n'imaginant pas apparemment que je pusse me détacher sans peine d'un meuble aussi précieux. Je serais enchanté d'apprencbe quelque jour qu'ils font usage de mon soufflet, qu'ils l'ont perfectionné, et surtout qu'ils se souviennent de l'étrang-er qui, le premier, leur donna le plus essentiel instrument de la métallurgie.

L'habitant de la Cafrerie vit si familièrement au milieu de ses bestiaux, et leur parle avec tant de douceur, qu'ils obéissent ponctuellement à sa voix. Comme ils ne sont jamais tourmentés ni maltraités par leurs conducteurs, ces animaux pacifiques ne font jamais usage des armes que leur a données la nature : le maître, chargé du soin de les instruire et de les panser, n'attache pas même les femelles pour les traire; si cependant le sentiment de la maternité parle avec force à leur instinct, et les engage à retenir leur lait pour leurs petits.

•{7(; A'OYAGE EN AFRIQUE

le moyen dont se servent les Gafres pour les contraindre à le lâcher, est plus simple et moins dégoûtant que celui du Hottentot : on passe une entrave à l'un des pieds de derrière de la bête ; un homme robuste l'attire en s'éloignant ; gênée par cette attitude, elle laisse aussitôt couler son lait : on emploie le même moyen lorsqu'une vache est privée de son veau. Que cette différence avec les vaches d'Europe provienne de la nature, de l'espèce ou du climat, il n'en est pas moins vrai qu'elle existe, et que l'expédient dont je viens de parler est nécessaire, et généralement usité par ces sauvag^es.

On reçoit le lait dans les paniers que j'ai décrits, et qui sont particulièrement l'ouvrage des femmes : leur capacité dépend de la fantaisie; mais leur forme est toujours la même : 1res légers et ne risquant jamais de se rompre, ils sont sans contredit préférables à nos vases, quelle qu'en soit la matière. Les femmes que j'avais alors dans mon camp n'avaient point oubliéleurs outils; elles avaient apporté des joncs, pourne pas rester oisives ; je m'amusais à voir fabriquer ces jolis paniers, qu'elles s'empressaient d'échanger avec moi contre de la (quincaillerie, dès qu'elles y avaient mis la dernière main.

Avant de faire couler le lait dans ces vases, on avait soin de les bien laver ; mais c'était moins dans un esprit de propreté que dans le dessein d'en resserrer la texture ; car enfm, quelque prévenu que je sois pour les sauvages, en faisant profession de tout dire, je ne dois pas me taire, même sur leurs défauts. Avouons donc que les Gafres sont dans l'usage constant d'échauder leurs ustensiles avec leur propre urine, et qu'ils ne se donnent pas la peine d'aller chercher de l'eau lorsqu'ils n'en ont point à leur portée.

Ge procédé qu'on mettait en usage sous mes yeux n'était guère ragoûtant ; on avait attention, tous les soirs, de rapporter un panier de laitage, dont mes g-ens et mon Keès

A i;kst du cap :ni

moins difficiles que leur maître, trouvaient ù faire leur profil. J'évitais cependant avec soin de laisser voir à mes voisins la répugnance invincible que m'inspiraient leurs cadeaux journaliers, et j'aurais préféré m'empoisonner pour quelques moments, plutôt que de les affliger ou de les humilier par un refus ; car telle a toujours été ma maxime, de ne jamais contrarier les usages reçus dans tous les lieux où je me suis trouvé : rien ne blesse et n'indispose autant un peuple que d'attaquer ses opinions, ses goûts, ses usages, par la critique et le ridicule, et rien n'est en efTet plus absurde et plus indécent. Je m'afflige d'avoir ce reproche à faire à la plus aimable et la plus sociable des nations, et de la voir partout sujce point l'objet du blâme, môme do ses plus proches voisins. Peut-on trouver étrange de ne point voir à Londres les airs, les façons et les gentillesses de l'agréable étourdi des bords de la Seine ? L'homme sensé n'improuve jamais d'une manière ostensible rien de ce qui se pratique dans le pays qu'il parcourt; quelque ridicules qu'en soient les préjugés, il al'air de les respecter, parce qu'il n'a pas le droit de les contredire ; cette méthode, qui laisse un champ parfaitement libre à ses réflexions, ne présentant rien d'ofl'ensant, lui procure l'accueil flatteur et les prévenances que se doivent tous les hommes, quelles que soient leurs patries diverses. S'il est un cas où l'application de ces principes soit indispensable, c'est surtout à l'égard des peuples sauvages. Pour moi, rien n'est audessus du rosbif et du pouding-, quand je les mange en Angleterre ; je sablerais l'huile de baleine avec les Lapons ; chez les Hottentots, content de leurs grillades, j'oublie aisément le pain, et trouve le blé fort inutile.

Quel que soit l'attachement du Cafre pour ses troupeaux, il n'est cependant pas exclusif. Une affection prédominante, et qui va même jusqu'à la passion, le porte vers le chien ; il a

pour cet animal des attentions et des complaisances outrées, aussi la reconnaissance en fait-elle bientôt son meilleur ami. Ma meute ne fut jamais autant caressée ni si bien nourrie que pendant le séjour de la petite horde que j'avais avec moi ; mon grand Yager était surtout pour elle un sujet d'admiration ; on ne pouvait voir (ne cessait-on de me répéter) une plus magnifique bête ; l'engouement à son égard s'était si fort emparé des esprits, qu'il n'y avait pas un seul homme dans la troupe qui ne se fût empressé, si je l'avais voulu, de le troquer contre un attelage de douze bœufs : il faut convenir qu'Yager était un des chiens les plus forts et les mieux faits qui fussent dans toutes les colonies.

Il ne quittait plus nos hôtes ainsi que ses camarades ; ils passaient tous la plus grande partie des journées dans leurs kraais ; ces bonnes gens les laissaient boire tranquillement le lait de leurs paniers auxquels ils n'auraient pas osé toucher, que ces parasites toujours altérés ne fussent rassasiés et contents. Je suis persuadé que ces animaux, qui se rendaient pourtant tous les soirs assidûment au gîte, n'auraient été pour nous d'aucun secours, si nous avions eu quelque danger à craindre de la part de ces sauvages. Ils s'étaient si fort attachés aux Cafres, et avaient tellement perdu l'habitude de mes gens que, lorsqu'il arrivait qu'un d'entre eux se fût un peu trop écarté, et rentrât au camp plus tard qu'à I ordinaire, il était forcé de crier à ses camarades de retenir les chiens, pour éviter d'en être assailli, peut-être déchiré.

Au plus léger signal d'une intention perfide de la part des Cafres, j'eusse fait mettre toute la meute à l'attache ; mais comme je n'apercevais rien qui dût éveiller ma défiance, c'eût été les mortifier en vain et les priver d'une satisfaction qui les attachait davantage à ma personne, et détruire cette douce

franchise qui la leur rendait, de moment en moment, plus sacrée.

Du reste, je ne partageais cette manière de voir avec personne : j'aurais vainement essayé de la faire adopter à mes Hottentots ; une terreur panique les tenant dans une crainte continuelle et sur leurs gardes, toutes mes représentations, toutes les remarques de franchise, de bonhomie, d'aveux même indiscrets de la part de ces nouveaux venus, rien n'élait capable de déraciner leur prévention. La Cafrerie, à les entendre, allait être bientôt le tombeau que je prenais plaisir à creuser de mes propres mains ; et, comme ils refusaient d'être les complices de mon imprudence et de ma mort, ils ne consentaient point du tout à s'en voir les victimes. Ni la crainte des châtiments, lorsque je serais rentré sous la domination des Hollandais, ni mes menaces de punir moi-même d'aussi lâches déserteurs, n'étaient point capables de leur en imposer.

Ce changement me paraissait toujours nouveau ; je ne pouvais m'accoutumer à tant d'obstination, de résistance et d'oubli de tous leurs devoirs. Je les avais déjà trouvés, il est vrai, récalcitrants et difficiles, avant d'arriver auBruyntjes-Hoogte, lorsque je m'étais vu cruellement délaissé par la horde qui avait voyagé avec moi, et le détachement qui m'avait joint pendant la nuit. Mais que ces circonstances étaient ici différentes ! nous n'avions ni les assurances ni la parole des Cafres : nous n'en avions jamais rencontré : leurs mœurs, leur caractère et leur façon de vivre ne nous étaient point connus : le préjugé, qui redouble par l'absence du péril, nous les avait toujours présentés comme des peuplades féroces et sanguinaires. La proposition de gagner leur pays jusqu'à la mer, pouvait raisonnablement alors effrayer des hommes qui manquent d'énergie et d'intrépidité ; mais à présent je ne

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pouvais plus voir que de renlêtement et de la désobéissance dans leur refus, et je ne sais quel esprit d'insubordination que leur soufflaient sans doute le dégoût, la fatigue et l'enjuii d'un si long voyage. D'autres causes aussi pouvaient y contribuer, que je ne soupçonnais pas alors et que je découvris trop tard.

Cependant, bien déterminé à suivre mon plan, et ne voulant pas que des gens qui jusqu'alors n'avaient jamais osé sourciller devant moi, pussent se flatter d'avoir mis des obstacles à mes volontés, et de dicter à leur chef comme des loix de la prudence, ce qui n'était que les précautions de leur crainte et de leur pusillanimité, je tourmentais, si je puis parler ainsi, de plus en plus mon imagination, et faisais mille efforts pour qu'elle me suggérât les moyens de tirer parti du mauvais pas dans lequel je me trouvais embarqué.

Je comptais sur Klaas comme sur moi-même : j'étais sûr pareillement du vieux Swanepoél, du chasseur Jean qui me suivait depuis le Soet-Melk-Yalley, et m'avait tué le premier tzeiran. Pit et Adam étaient encore deux hommes de bonne volonté ; Amiroo et deux de ses camarades m'avaient oflert leurs services ; mais ces trois derniers, n'ayant aucune connaissance du maniement des armes à feu, pouvaient craindre autant de tirer un coup de fusil que de le recevoir : cependant ils faisaient nombre, et j'espérais de quelque manière en tirer parti. Les Grecs qui incendièrent la ville de Troie n'avaient ni le bras ni les armes d'Achille.

Je résolus de tenter ce voyage avec ces huit hommes; mais, mon plan n'étant pas encore bien digéré, je pensai qu'il fallait différer d'en donner connaissance à mon camp, jusqu'au départ des Cafres que je ne voulais pas surtout en instruire.

Mais un secret, qui jusqu'alors m'avait échappé malgré

A LKST DU CAI' UHl

toute ma prévoyance et mes soins, vint tout d'un coup éclaircirunc partie de mes soupçons. Klaas, arrivant un après-dînée de la chasse, entra dans ma tente, et m'avertit que quatre Hottentots basters sont cachés dans mon camp depuis le matin, qu'il les soupçonne d'être des espions de Bruyntjes- Hoogte, envoyés par les colons. Il avait compris, me disaitil, par tout ce qu'il avait pu entendre de la conversation de ces quatre coquins, que les blans étaient instruits de l'arrivée et du séjour des Cafres dans mon camp ; qu'ils murmuraienl tous et s'étonnaient que j'eusse reçu chez moi avec autant de cordialité leurs ennemis mortels. Klaas m'engagea à me tenir sur mes gardes, jusqu'à ce qu'il en eût appris davantage, m'invitant surtout à me défier de l'un des gardiens de mes bœufs, nommé Slinger, qu'il croyait être d'intelligence et manœuvrer sourdement avec les quatre émissaires.

Irrité de l'audace de ces gens et de la hardiesse qu'ils avaient eue d'entrer dans mon camp, j'ordonnai qu'on les amenât devant moi ; à leur démarche timide, embarassée, je jugeai trop qu'ils étaient coupables ; je les interrog-eai brusquemenl, et leur demandai de quel droit et par quel ordre ils avaient osé s'introduire chez moi et s'y tenir cachés, sans que j'en fusse prévenu, comme s'ils avaient pu s'attendre à n'être point découverts; cette apostrophe un peu vive, la menace de les punir à l'instant, et la colère dont tous mes traits étaient animés, les elTrayèrent de telle sorte, qu'il leur fut impossible de répondre ; j'ajoutai que je ne souffrais pas d'espions près de moi ; que quiconque s'introduisait sourdement était suspect à mes yeux, et méritait d'être puni comme un traître ; que je ne faisais pas d'eux assez de cas pour en venir à ces extrémités, mais qu'ils pouvaient, quelle que fût leur mission, aller apprendre à ceux qui les avaient envoyés tout ce qu'ils avaient vu chez moi; que, maître indépendant de

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mes volontés, je n'avais nul compte à rendre de mes actions ; qu'une conduite sans reproche plaçait mon âme au-dessus de la crainte ; qu'ami de tous les hommes, je détestais tout traître ; que, n'épousant aucune querelle qui me fût étrangère, je n'avais nulle raison d'en vouloir à ces Cafres dont j'étais environné, et auxquels je m'empresserais de rendre tous les services que de bons peuples et des amis avaient le droit d'attendre de tout être humain, compatissant et juste ; que je répondais d'eux, et les prenais sous ma garde autant de temps qu'ils resteraient avec moi; mais que l'équité, qui me portait à les défendre, me ferait ég^alement une loi de tourner contre eux mes armes si je les voyais entreprendre la plus légère tentative contre les colons ; que j'étais assez instruit de la conduite des uns et des autres pour être assuré que ces sauvages, qui ne respiraient que la paix et le repos, ne donneraient jamais le signal des premières hostilités.

Après ce discours, un peu vif et pressé, je donnai ordre à ces quatre Basters de déguerpira l'instant, et les fis escorter par quatre fusiliers jusqu'à ce qu'ils fussent hors de vue : je les avais avertis que si jamais, sous quelque prétexte que ce fût, ils s'avisaient de reparaître chez moi, je les poursuivrais comme les bêtes féroces, eux et quiconque se présenterait dans des intentions pareilles à celles qui les avaient amenés. Ces dernières menaces firent quelque impression sur mes Hottentots, que tout ce bruit avait assemblés autour de ma tente. Quand leur tom* fut venu d'être interrogés sur le secret criminel qu'ils m'avaient fait du séjour de ces espions dans mon camp, aucun d'eux n'osa proférer un seul mot de défense et d'excuse ; je m'exhalai en reproches très vifs et très amers ; je leur déclarai que je ferais battre et chasser le premier d'entre eux qui tournerait ses pas du côté qu'habitaient les colons, avec lesquels je ne voulais avoir aucune

A i;i:ST DU CAP 'Mi

communication ; je traitai Slingor avec dureté, et lui défendis de quitter son poste sans mon ordre.

Les Cafres, témoins de cette scène, avaient remarqué que je les avais plus d'une fois désignés par mes g-estes ; ils en paraissaient intrigués. A Tair enflammé de mes traits, à la consternation qui régnait parmi mes Hottentots, ils pouvaient sentir combien ce qui venait de se passer dans mon camp m'avait donné d'humeur et d'animosité contre mes gens ; mais, entendant moins encore notre langue que je ne comprenais la leur, ils paraissaient aussi surpris qu'inquiets de tout ce bruit : ils exprimaient, par leurs regards errant de tous côtés et sur nos visages, la perplexité qui tenait en suspens leurs esprits. Ilans prit soin de leur expliquer cette énigme ; il me sembla que cette ouverture les rassurait un peu; mais, lorsqu'il les eut instruits que les colons s'étaient réfugiés si près de nous, cette nouvelle les contrisla ; ils craignaient que, prévenus de leur séjour chez moi par le rapport des quatre espions que je venais de chasser, ces blancs perfides et vindicatifs n'accourussent aussitôt dans l'intention de les attaquer et de les détruire jusque dans mon camp ; j'eus beau les rassurer et leur promettre appui, sûreté, protection, je ne vis plus en eux cette gaieté franche et naïve qui naît de la tranquillité de l'esprit : ils se parlaient beaucoup plus entre eux, et semblaient concerter leurs mesures, et ne désirer que le départ et la fuite. Hans, qui les avait accompagnés ce soir-là lorsqu'ils s'étaient retirés dans leur kraal, m'avoua le lendemain qu'ils le soupçonnaient d'être un traître qui les avait amenés chez moi pour les y faire égorger, et que conséquemmentje n'étais pas moi-même à l'abri de tout soupçon; qu'ils avaient reconnu l'un des quatre Basters pour être venu souvent dans leur pays, sous prétexte d'échanger des bestiaux; que, le croyant un ami fidèle et sûr, ils lui avaient ac-

cordé toute confiance, et ne le voyaient jamais arriver sans lui témoigner combien sa vue leur causait de satisfaction, mais que bientôt le monstre les avait vendus lâchement; que depuis il n'osait plus reparaître chez eux, de peur d'y trouver, dans la mort la plus prompte, la punition due à ses perfidies. Hans me fit part en outre de la résolution qu'ils avaient prise de s'en retourner ; ils me priaient, par sa médiation, de vouloir bien troquer quelques-uns des bœufs qu'ils avaient amenés contre de la vieille ferraille ; je leur refusai nettement cet article, et leur fis entendre quil m'était impossible d'acquiescer à leur demande, attendu que je ne voulais pas être accusé d'avoir fourni des armes contre les colons ; que, sans aucune vue d'intérêt, mais pour le plaisir seul de les obliger, je me serais dans toute autre circonstance empressé de leur donner cette marque d'amitié, mais qu'ils devaient sentir que, dans l'état actuel des choses, j'avais les bras liés par l'honneur; qu'à l'exception du fer, tout ce que je possédais était dès ce moment à leur service, qu'avant leur départ je leur en donnerais la preuve ; et, pour adoucir l'amertume de mon refus, j'ajoutai que, voulant rester l'ami de tout le monde, et conserver à leur égard, ainsi qu'envers les colons, l'exacte neutralité dont j^avais toujours fait profession, j'étais prêt en toute rencontre à faire la même réponse à leurs ennemis, s'il arrivait que, manquant ou d'armes ou de munitions, ils vinssent à leur tour implorer mon assistance pour continuer la guerre.

Quoique cette réponse et ces explications fussent claires et précises, ces sauvages, qui ne se rebutent pas pour un premier refus, revinrent encore à lacbargo, et me renouvelèrent plus d'une fois leurs instances : j'avais trop Ijien pris mon parti ; je fus intraitable sur ce point ; je connaissais trop bien l'esprit exagérateur des colons, qui n'auraient pas manqué de

A r;i:s'r du cap :j8o

crier à la perlidie pour la moindre bagatelle arrachée par rimporlunilé, pour montrer de la condescendance et de la faiblesse en cette circonstance délicate ; je ne doute même pas qu'ils n'eussent saisi avec empressement cette occasion de se venger du mépris que je leur avais plus d'une fois témoigné ; ils n'auraient plus alors manqué de prétexte pour m'en fair»' un crime ; quelque puissante que fût cette politique prudente à leur égard, j'avais un motif plus déterminant encore. Trop au-dessus des atteintes de ces bandits dangereux et de leurs conspirations atroces, en refusant aux sauvages des armes contre ces colons, et à ceux-ci des ressources contre les sauvages, j'empêchais que ces brigandages affreux ne se perpétuassent, dans le cas où les uns et les autres viendraient à s'épuiser, comme cela était plus d'une fois arrivé : je ne pouvais donc les servir qu'eu ne prenant aucune part à leurs démêlés, et cette conduite secondait à merveille la droiture et les affections de mon cœur; je me serais fait même un scrupule d'accepter quelques bestiaux que les Cafres m'offrirent en échange d'une quantité de verroterie et de quincaillerie, que je leur distribuai au moment de leur départ.

J'avais ardemment souhaité que le jeune Cafre restât avec moi; il ne me fut pas plus possible de le séduire qu'il ne l'avait été à ses camarades de m'ébranler pour obtenir mon fer : ni mes présents ni mes promesses de le rendre à luimême, s'il ne se plaisait point avec moi, ne purent rien sur lui ; il opposait à toutes mes sollicitations une trop forte résistance pour que je pusse espérer d'en rien obtenir. « Je con- « nais, me disait-il, trop bien les blancs pour me fier à eux ; « ils nous ont fait et nous feront toujours trop de mal : si j'étais <( assez simple pour vous suivre, une fois réduit en esclavage, « j'aurais beau réclamer vos promesses, il ne me serait plus « permis de revoir mon pays. » Il craignait, d'après les pré-

jugés raisonnables de sa nation, qui dans temps de paix avait quelquefois fréquenté le Bruyntjes-Hoogte, d'être traité comme les colons qui habitent cette contrée en agissent effectivement avec leurs esclaves ; et quand, par attachement pour moi, il se serait livré de bonne grâce et aurait consenti à me suivre, il n'était point assuré, disait-il, que je fusse toujours maître de le défendre et de le renvoyer. Je fis mille efforts pour détruire sa prévention, et lui dis qu'il ne fallait pas confondre tous les Hollandais avec ces colons sanguinaires et perfides ; qu'il était à même de juger si les hommes que j'avais à mon service étaient malheureux et en droit de se plaindre ; que tous pouvaient user de leur liberté et me quitter à l'instant. Ce. jeune homme m'étonna par sa fermeté, et n'en fut que plus obstiné dans son refus. Je renonçai à le solliciter davantage.

Nos chasses continuelles et les petites altère allons survenues dans mon camp avaient bien interrompu nos conversations familières et paisibles avec les Cafres, mais elles ne m'avaient pas fait entièrement nég'lig'er le soin de mon instruction ; j'y revenais de temps en temps ; ils s'y prenaient avec cette cordialité que leur avait inspirée la reconnaissance pour mes bienfaits : la nouvelle de leur départ me rendit encore plus empressé de leur faire des questions; je n'avais pas surtout perdu de vue mes malheureux naufragés; ils ne purent me donner tous les détails que je leur demandais ; ils avaient simplement connaissance du fait ; mais, établis au nord-ouest, plus éloignés encore que moi de la mer, ils ne savaient rien de positif sur cette malheureuse catastrophe. A la vérité, la plupart des effets enlevés des débris du navire leur étaient connus; plusieurs hordes en avaient troqué contre des bestiaux; ceux même que j'avais dans mon camp possédaient quelques parcelles de ces effets ; l'un me fit voir

une pièce do monnaie d'argent ({ui pendait à son cou, un autre portait une petite clef d'acier ; ils me firent, comme lis purent, la description d'un bijou dont ils s'étaient partagé les morceaux ; je devinai bientôt que ce devait être une montre dont ou avait démonté les rouages et les autres pièces pour s'en faire des parures et des ornements ; j'en fus mieux convaincu, lorsque, leur ayant montré la mienne, ils s'écrièrent tous que c'était la même chose, avec cette différence «ju'ils ne reconnaissaient point la couleur, qui ressemblait, disaient-ils, à la pièce de monnaie que le Gafre portait à son cou : ils ajoutaient que les plus beaux effets provenus de ce navire avaient été la proie d'un grand nombre de Cafres plus voisins de la mer ; qu'ils possédaient surtout beaucoup de ces monnaies. A l'égard des hommes échappés au naufrage, ils avaient ouï dire que les uns avaient été trouvés morts sur h' sable, et que les autres, plus heureux, s'étaient retirés dans un pays habité par des blancs comme moi.

Mes entretiens avec ces Cafres finissaient toujours par des sollicitations réitérées de partir avec eux. Cet arrangement, quand il aurait été de mon goût, ne pouvait s'accorder avec ma prudence ; car, si je ne les croyais pas capables de me tromper, d'attenter à mes jours et de voler mes effets, je ne devais point les instruire de mes démêlés avec mes gens, el leur faire connaître qu'il ne m'était possible d'emmener avec moi que huit hommes, les autres refusant de me suivre. J'étais au contraire charmé que, de retour chez eux, ils apprissent aux leurs que nous étions en force et en nombre, et n'avions rien à redouter de leur part ; cette division pouvait leur sug-gérer de mauvais desseins : rien n'empêchait, tandis qu'ils m'auraient amusé chez eux, qu'un détachement ne partit pour s'emparer de mon camp, et massacrer ceux à qui j'en aurais confié la garde. Tant d'horreurs commises par les

blancs me faisaient une loi de prendre mes sûretés avec ces sauvages, dont je n'aurais eu rien à craindre dans toute autre circonstance. C'est ainsi, par exemple, que j'observai à leur égard, avec encore plus de rigueur, la loi de ne laisser aucun étranger s'introduire la nuit dans mon camp : mon vieux Swanepoël veillait à ce que cette discipline s'observ.)! religieusement; nous dormions toujours isolés et murés dans nos parcs ; il était encore moins permis de sortir dans la nuit, ce temps étant toujours celui que choisissent les sauvages pour former leurs attaques contre les blancs, que leur couleur et leurs vêtements décèlent bientôt, et qu'on aperçoit de fort loin; mon absence bien connue de ces Cafres. tout m'aurait alarmé sur le sort de ceux qui ne m'auraient pas suivi : en ne leur faisant point connaître le moment précis de mon départ, ils s'en allaient avec la certitude que, lorsque je me remettrais en marche, je ne laisserais rien après moi, car je leur avais dit que je renverrais mes chariots dans la colonie.

Enfin, le 21 novembre, ils vinrent tous me prévenir qu'ils s'étaient arrangéspour partir le jour même ; ils renouvelèrent leurs protestations de reconnaissance et de bonne amitié, et me promirent que, partout oii ils passeraient, leur premier soin serait de publier ce qu'ils avaient vu, combien ils avaient à se louer de moi, et la façon affectueuse et familière avec laquelle je les avais traités pendant un assez long séjour; qu(î les richesses dont je les avais comblés feraient plus d'un jaloux, et que toutes les hordes m'attendraient avec la plus vive impatience, et me verraient arriver avec joie. La description qu'ils se promettaient de faire de mon camp, de ma personne, et surtout de ma barbe, devait, ajoutaient-ils, servir de signalement à ceux qui ne me connaissaient pas, et me faire accueillir tout autrement qu'un colon. Ils se toiu*-

A I;KST du cap 389

lièrent ensiiilo, comme de concert, du côté de ma lente, sur laquelle flottait un pavillon, et me demandèrent si je ne le porterais pas avec moi, afin qu'on m'aperçût de plus loin ; sur ma réponse affirmative, ils jetèrent des cris de joie, comme si. non contents de l'espoir que je leur avais donné d'aller les visiter, ils n'avaient craint encore que je fusse confondu parmi leurs indignes persécuteurs, et que, par un sentiment d'amour pour ma personne, ils eussent voulu me garantir de toute espèce de méprise. Après les talés, d'usage, je les accompagnai jusqu'à la rivière, qu'ils traversèrent tous à la nage, ainsi que leurs bestiaux; et, lorsqu'ils eurent mis pied à terre à l'autre bord, je les saluai pour la dernière fois par une décharge générale de toute ma mousqueterie ; les ravines et les taillis dans lesquels ils s'enfoncèrent, les eurent bientôt dérobés à ma vue.

J'ai tiré plusieurs dessins de ces peuples, qui se prêtaient à mon opération avec autant d'étonnement que de complaisance.

Ces Cafres une fois partis, je m'étais flatté que mes gens feraient quelques réflexions sur la manière tranquille avec laquelle ils avaient vécu avec eux pendant mon séjour ; qu'ils reconnaîtraient combien leur frayeur était mal fondée, et qu'ils finiraient peut-être par consentir à m'accompagner. Pour ne point paraître m'occuper d'eux et de mon projet avec trop d'acharnement, et afin de les mettre en état d'agir d'eux-mêmes, je résolus de partir aussi sur-le-champ pour aller rendre visite au vénérable Haabas, parce qu'à mon retour, à la première ouverture qu'on me ferait de quelque cliangement, je lèverais le piquet cL me remettrais en marche pour ne donner le temps à personne de se refroidir. Pendant le séjour des Cafres, je n'avais vu qu'une seule fois deux Conaquois chez moi ; il me tardait de renouer connaissance

390 VOYAGE EN AFRIQUI-

avec mes bons voisins, et de les instruire de ce qui s'était passé depuis notre séparation. Je me rendis seul à leur kraal. Leur joie fut extrême quand ils m'eurent reconnu; tous s'empressèrent autour de moi; ils s'appelaient les uns les autres, accouraient de tous les côtés ; je fus bientôt entouré. Haabas me fit part de ses craintes et de celles de sa horde pendant le séjour des Cafres chez moi; il me demanda cent fois si j'étais certain que sa retraite ne fût point connue d'eux; je fis tous mes efforts pour le tranquilliser, et lui appris que je tenais des Cafres mêmes, qu'ils n'avaient aucun sujet de haine contre les Hottentots Gonaquois, qu'ils savaient n'avoir aucune communication avec les blancs et les autres Hottentots, et vivre au contraire en horde et tout à fait isolés : que d'ailleurs la position précise de leurs kraals ne leur était point connue, mais qu'en tout cas il était plus simple et plus facile, pour la sûreté commune, de déloger et d'aller s'établir ailleurs. Ilaabas embrassa ce projet avec d'autant plus d'empressement, qu'il ne s'en fiait point, disait-il, aux belles paroles des Cafres, puisqu'il n'y avait pas longtemjis qu'ils l'avaient forcé d'en venir aux mains avec eux; qu'il était prudent de prendre ses précautions et d'écarter un pareil malheur. Il eut assez de confiance en moi pour me demander des avis sur le nouvel établissement qu'il allait former, et la résolution fut prise de gagner au plus tôt les montagnes de l'ouest, et de s'éloigner tout à fait des terres de la Cafrerie, qui s'étendent au nord-est.

Les bords du Sondag étaient autrefois les limitesdes Cafres qui avaient leurs habitations principales sur le Bruyntjes- Fïoogte : on en découvre encore de faibles vestiges. Les ordres exprès et l'intention du gouvernement, qui voulait vivre en paix avec ces sauvages, étaient que ces limites fussent toujours sacrées; mais le colon, qui n'a ni la sagesse

A LKST lu: (i\r :{!}i

ni les vues d'une adminislialioii jiolilique, Iroiivanl les terres (le ces voisins impuissants supérieures aux siennes, est parvenu avec le temps à s'en emparer, et a reculé impunément ces peuples au delà du Groote-Vish. Les ordres des gouverneurs, de plus en plus méprisés, sont demeurés sans effet, et l'extrême éloignement a rendu ces abus tolérablcs, et de jour en jour plus fréquents.

J'étais incognito chez Ilaabas, et plusieurs motifs m'engageaient à n'y point séjourner; je voulais savoir de lui s'il ne pourrait point décider plusieurs de ses gens à se réunir aux trois qui s'étaient olï'crts de bonne grâce lors de mon premier voyage; un seul balança, et finit par un refus. Pour ne rien arracher de force, et ne donner à ces bonnes gens aucun sujet de plainte, j'assignai le rendez-vous dans mon camp aux trois hommes de bonne volonté qui s'étaient engagés à me suivre, et je leur donnai quatre jours; parce moyen, ils avaient plus de temps qu'il n'eu fallait pour mettre ordre à leurs affaires, et se préparer des armes.

Je ne pouvais emmener mes chariots avec moi, puisque je ne devais compter tout au plus que sur huit hommes pour m'accompagner dans mon voyage en Cafrerie : il me fallait ({uelques bœufs de charge; je n'en avais qu'un seul qui fût accoutumé à cet exercice; nous arrangeâmes un échange, et je promis de l'effectuer aussitôt que je serais de retour chez moi. Tout cela fut l'affaire d'un moment. Malgré les vives instances du chef et de tous ceux de la horde que je trouvai au kraal, je résolus de les quitter aussitôt, et je prétextai mille atfaires auprès des miens : je ne sais quelle tristesse s'était emparée de mon ;ime ; je ne revoyais point ce séjour du même œil que par le passé ; j'étais contrarié de toutes manières. Les obstacles semblaient s'accroître à chaque pas ; je me sentais épuisé de fatigue.... Avant de quitter Haabas,

392 YOYACiK iv\ AFRIQUE

je n'oubliai pas do lui demander des nouvelles de l'infortuné malade : je no voulus point le revoir; on m'assura que tous les soins qu'on lui avait jusqu'à ce moment prodig^ués. n'avaient abouti qu'à entretenir autour de lui la propreté, mais que ses douleurs n'avaient point diminué, et qu'enfin on désespérait de sa vie.

De retour dans ma tente, je fis approcher mes gens l'ui» après l'autre, et je voulus savoir de leur propre bouche les intentions de chacun, afin do décou\Tir s'il n'y avait point parmi eux quelques mutins qui soufflassent la zizanie et l'esprit d'insurbordination. Leurs réponses furent uniformes; ils appuyaient leur résistance de la seule frayeur où les jetait ma témérité ; quelque humeur que je ressentisse de cette désobéissance, quelques désagi'éments qui dussent en être la suite, je n'eus pas même la force de les réprimander; trop de motifs combattaient pour eux dans mon cœur, et je sentis que je leur étais encore trop fortement attaché ; nul autre dessein ne les avait séduits ; la peur avait seule dérangé leurs tètes; ils ne voulaient point, disaient-ils, aller dans un pays d'où l'on n'avait jamais vu revenir ni blancs ni Hottentots ; je leur recommandai du moins de me rester fidèles, et qu'en mon absence ils n'oubliassent point mes bontés et tout ce qu'ils devaient à leur maître. Je vis trop dans leurs g"estes et leur contenance tout ce que ces derniers mots faisaient d'impression sur eux, et ce que j'aurais pu exiger de leur amour, si j'avais renoncé à vouloir les contraindre à ce fatal voyage ; je leur promis une égale affection pour l'avenir, et je m'enfermai seul dans ma tente. Je m'occupai pendant une partie de la nuit de mon plan et des moyens de l'exécuter le plus sagement et le plus promptement possible; et, le lendemain, dès le matin, je fis appeler les Hottentots sur lesquels je comptais. Je leur répétai que j'étais, à la fin, résolu de partir avec eux

s'ils étaient toujours résolus do me suivre, l'onr mieux écarter • le leur esurit toute' espèce de nuages, et leur prouver que je n'agissais point témérairement avec eux, je leur déclarai que je n'avais l'intention de pénétrer fort avant dans la Cafrel'ie, qu'autant que je ne rencontrerais point d'obstacles sur mes pas, et que je n'éprouverais nul mécontentement de leur part ; que, puisque nous no devions pas espérer, sur le rapport de mes envoyés, de rencontrer aisément le roi Pharoo. j'étais d'avis d'aller simplement visiter les Cafres qui m'attenilaient avec tant d'impatience, et de tourner à l'est pour nous rapprocher de la mer, où nous pourrions découvrir le vaisseau naufragé ; ils persistèrent tous dans la promesse qu'ils m'avaient faite. Je m'adressai ensuite à Swanopoël, et lui (lis que je le regardais comme un autre moi-même, et lui confiais toute mon autorité pendant mon absence; je le conjurai de veiller sur mon camp, d'y maintenir le bon ordre, puisqu'il ne m'était plus permis de compter sur les autres.

Mes trois Gonaquois arrivèrent à jour nommé; dès lors, il ne fut plus question que des préparatifs et des provisions nécessaires pour le voyage; j'emplis deux sacs do peau de poudre à tirer; ces sacs furent enfermés dans un troisième, afin de les préserver de l'humidité; nous coulâmes des balles de calibre et de la dragée; j'emportai huit fusils, et laissai les huit autres pour la défense du camp; j'assemblai différentes espèces de verroteries et de quincailleries, dont je lis des assortiments séparés dans des sachets et des petites boîtes; ma canonnière, une couverture de laine, un gros manteau el quelques autres effets indispensables devaient me suivre ; nous emportions pour la cuisine une seule marmite, une bouilloire, (lu thé, du sel, du sucre, etc. De leur côté, mes compagnons s'occupèrent à rouler leurs peaux, leurs nattes, leurs ustensiles; ils n'avaient point oublié de me demander une bonne

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provision de tabac et d'eau-de-vie. Ce remuement, cette agitation, les allées et les venues qui nécessitaient tous ces préparatifs m'auraient offert un tableau piquant si j'avais en l'esprit tranquille, et que tout mon monde eût voulu nx' suivre ; c'était, comme on le dit, le déménagement du peintre : d'un autre côté, l'air étonné, contrit des poltrons qui restaient présentait un contraste singulier; les partants haussaient la voix et les regardaient en pitié: on eût dit qu'ils ne se connaissaient plus, qu'ils n'étaient plus de la même espèce : ceux-là m outraient assez toute l'inquiétude que leur causaient ce départ et le chagrin de ne plus me voir à leur tète , ils auraient été charmés de connaître la durée de ce voyage, ce qui n'était pas plus en mon pouvoir qu'au leur.

Nos emballages achevés, et n'ayant plus qu'à charger, nous fixâmes le départ au lendemain matin 3 novembre à huit heures.

Lorsque les feux du soir furent allumés, je m'y plaçaicommc d'ordinaire avec tout mon monde pour prendre le thé: je saisis ce moment pour faire une douce exhortation à ceux que je laissais dans mon camp; je ne leur montrai plus aucun signe de mécontentement , je feignis même d'approuver leurs raisons, bien asssuré que je ne changerais rien aux résolutions de ceux qui partaient avec moi. Quant aux nouvelles marques d'inquiétude qu'ils montraient pour ma personne, je leur dis que je devais trop compter sur les braves qui m'accompagnaient pour n'être pas tranquille : je leur recommandai la plus grande obéissance aux ordres du sage Swanepoël, à qui je remettais toute mon autorité: je leur promis de récompenser tous ceux dont la conduite répondrait à la bonne opinion qu'ils m'avaient fait prendre jusqu'ici. Enfin, pour ne leur laisser aucun regret dans l'âme» et effacer jusqu'au souvenir de tout désagrément réciproque.

je fit verser une rasade générale : on but à notre voyage, et chacun se retira chez soi.

Je ne pus fermer l'œil de toute celte nuit : dès la pointe du jour je sonnai moi-même l'appel ; tout le camp fut en l'air ; on chargea , l'on emmaillota nos quatre bœufs.

Tandis qu'on déjeunait, je fis mettre à l'attache tous mes chiens ; sans cette précaution la meute entière qui pressentait le moment du départ, et qui s'en réjouissait, comme cela était arrivé toutes les fois que nous avions changé de campement, n'aurait pas manqué de prendre les devants ot de se répandre dans la campagne. Je n'en emmenai que cinq avec moi.

Avant de nous faire nos adieux, je pris Swanepoël à l'écart, et lui dis que, si je ne voyais point de sûreté ni de possibilité de traverser toute la Cafrerie, je serais infailliblement de retour sous quinze jours; que, si je ne l'étais pas après six semaines bien révolues, il pouvait lever le camp et se rendre dans le Camdebo, sa patrie ; que je le laissais le maître de prendre cette route même avant le terme écoulé, s'il voyait le moindre risque à courir en restant dans l'endroit où je le laissais, et que je saurais le joindre : je le priais de veiller sur mes gens, sur mes chariots, sur mes collections, en un mot, au premier signai du danger, de songer à mettre tout à l'abri. Si, ne me voyant point revenir, ajoutai-je avec une émotion dont je ne pus me défendre en ce moment, vous aviez sujet de désespérer de mon sort, vous reprendrez la route du Cap avec tout le monde, et remettrez tous mes effets à mon ami M. Boers.

Ce brave vieillard ne put entendre ces dernières paroles sans verser des larmes; ses sanglots le suffoquaient; je le rassurai et lui promis de ne rien tenter (|ue de raisonnable; vainement aurait-il cherché à me retenir plus longtemps : je

396 VOYAOK EN z\FRIQUE

mo dérobai à ses supplications aileclueuses, et rejoignis mes chevaux, mes Lœufs et mes chiens.

Déjà Keès avait pris les devants : escorté de mes huit hommes, dont l'un portait le pavillon, je me mis en marche, et perdis bientôt de vue mon camp; il fallut remonter la rivière l'espace d'une lieue et demie pour la traverser : une partie do mes gens qui m'avaient accompagné jusque-là rebroussa chemin lorsque nous eûmes gagné l'autre bord.

Nous quittâmes cette rivière, et prîmes notre route droit au nord-est; c'était, suivant mon système qui s'accordait assez avec les éclaircissements de Ilans, entamer la Cafrerie par sa plus grande profondeur. Nous marchions continuellement sous la même espèce d'arbres (le mimosa nilotica), dont toutes les parties du canton sont parsemées; la terre était couverte d'herbes très hautes qui nous fatiguaient extrêmement ; mes gens en souffraient plus que moi, attendu que, comme elles étaient en même temps fort desséchées, leurs jambes s'ensanglantaient à chaque pas : ils y remédièrent en se faisant des bottines avec des peaux et des herbes tressées. Mes bœufs seuls paraissaient charmés de l'aventure ; et, tout en marchant, se saturaient à leur gré sans avoir la peine de baisser la tête jusqu'à terre. Nous avions toujours sous les yeux des gazelles de différentes espèces, notamment celles de parade ou spring-bocken ; mes chiens firent lever une outarde que je tuai. Elle formera encore une espèce nouvelle à décrire : plus grosse que la canepetière d'Europe, elle a le plumage du cou par devant, ainsi que la poitrine et le ventre, d'un gris bleu uniforme. Toute la partie supérieure du corps est d'une teinte roussâtre pointillée et rayée d'une couleur presque noire; son ramage imite assez le cri du crapaud, mais il est plus fort.

Nous marchâmes ainsi pendant cinq heures par une chaleur

Départ pour l'iutérieur de la Cafrerie.

A I. 1-:ST l)i; CAl' 399

excessive, qui nous força d'aiTÔler; nous étions, il est vrai, continuellement protégés par des arbres assez rapprochés ; mais les feuilles du mimosa sont si petites et si rares, que son ombre, qui ne noircit jamais la place qu'il occupe, doit être il peu près comptée pour rien; nous n'en rencontrâmes aucun autre dans toute la plaine, et je remarquai que les beaux arbres, comme au pays d'Auteniquois, étaient adossés aux hautes montagnes qu'il fallait aller chercher beaucoup plus loin.

Je m'étais aperçu, chemin faisant, que mon singe s'arrêtait fort souvent au mimosa, qu'il en détachait des épines dont ces arbres sont garnis, et les mangeait avec plaisir ; je voulus partager encore ce régal avec lui. Je m'en fiais à son goût. Les plus vertes de ces épines, les seules qu'on puisse manger, longues à peu près de deux à trois pouces, sont cassantes comme les asperges ; je fus trompé dans mon attente; je les trouvai d'abord agréables et sucrées, mais, le moment d'après, une odeur d'ail insupportable qui me brûlait la bouche et que le plus vigoureux Marseillais n'aurait pas supportée, me les fit rejeter; leur graine, à laquelle Keès semblait donner la préférence, opérait le même effet sur mon palais. Cette odeur était si forte et si âpre, que de très loin les urines du singe m'avertissaient qu'il avait mangé des épines du mimosa.

Je trouvai sur cet arbre une chenille magnifique et de la plus grande taille; son corps était entouré de bandes d'un noir de velours sur un beau fond vert ; la phalène qu'elle produit n'en est pas moins brillante; elle a les ailes presque entièrement blanches avec quelques bandes et des taches brunes; son corps est tellement velouté, qu'il en parait cotonneux. J'ai eu plus d'une fois occasion de remarquer, dans la suite, que, lorsque le mimosa fleurit (c'est ordinairement aux approches de janvier), ses fleurs sont couvertes de quantité

iOO VOYAGE EX AFRIQUE

d'insecles de dillérenles espèces ; aussi les cantons où croissent ces arbres sont-ils ceux où l'on rencontre en plus grande abondance une partie des dillérents individus qui composeni cette classe de l'histoire naturelle, et, par une conséquence nécessaire, une infinité d'oiseaux attirés par ces insectes, doiil ils font leur principale nourriture.

Je profitai de cette première halte pour écorclier l'outarde que j'avais tuée ; sa chair servit à mon repas, ma suite dîna des provisions que nous avions apportées. Mes bœufs s'étaient si bien régalés, chemin faisant, qu'à peine arrivés, ils se couchèrent malgré la charge qu'ils portaient; on ne les voyait point dans l'herbe tant elle était haute et fournie. Dans l'après-midi le ciel s'obscurcit; nous fûmes assaillis par un orage adreux accompagné de tonnerre ; nous n'en continuâmes pas moins notre route; car, ne voulant point décharger nos bœufs avant la nuit, et privés d'abris dans l'endroit où nous avions dîné, la pluie ne nous eût pas plus épargnés en restant tranquilles qu'en marchant; mais, vers cinq heures du soir, nous nous sentions tellement harassés, qu'il ne nous fut pas possible d'aller plus loin : je fis dresser sur-le-champ ma canonnière. On alluma de grands feux; lorsque nous fûmes séchés, je gagnai mon gîte, et mes gens s'arrangèrent comme ils purent sous leurs peaux et leurs nattes qu'ils inclinaient du côté de la pluie, à peu près comme on place des persiennes ou des abat-jour pour se garantir des ardeurs du soleil. L'humidité de la terre eut bientôt pénétré la couverture do laine sur laquelle je m'étais vainement étendu pour reposer ; et la pluie qui tomba sans relâche s'infiltra de tous côtés dans la toile de ma tente ; je fus inondé aussi bien que mes gens ; nous nous réunîmes avant la pointe du jour pour partir.

rians m'avait averti que nous ne devions pas être fort loin d'un kraal de Cafres détruit par les colons ; le lever du soleil

avait dissipé les nuées, je repris courage, et je résolus de marcher jusqu'à ce que nous trouvassions ce kraal qui nous promettait un abri commode ; mais sept heures de marche, Irois lieues à faire encore pour arriver jusque-là, nos bœufs excédés de fatigue, l'approche du soir, et surtout le voisinage d'un charmant ruisseau, m'engagèrent à planter le piquet.

Le mimosa devenait de lieue en lieue pies rare, plus petit (^t plus rachitique que dans le terrain que nous avions laissé derrière nous ; l'herbe était aussi moins haute ; à la vérité nous nous trouvions sur une terre plus élevée. De notre campement mes gens me firent apercevoir dans le lointain une montagne plate qu'ils croyaient reconnaître ; je la distinguai mieux avec le secours de ma lunette ; elle était la plus voisine du camp de Koks-Kraal, et je l'avais plus d'une fois arpentée dans mes chasses ; elle pouvait être à douze ou quinze lieues de nous.

Lorsqu'on eut déchargé les bœufs et dressé ma tente, je suivis, en me promenant, les bords du ruisseau qui, probablement après bien des détours, allait se perdre dans la rivière Groote-Vish; j'abattis un oiseau rare et nouveau pour moi ; c'était un coucou. Malgré son affinité avec celui dont j'ai parlé, et qu'a décrit Bulïon sous le nom de coucou vert-doré du Cap, j'ai de fortes raisons d'en faire une autre espèce; son ramage d'ailleurs est tout à fait différent ; sa femelle, plus rusée, me fit perdre beaucoup de temps à la poursuivre ; son manège, que je pourrais comparer à celui d'une coquette, m'offrait à tous moments beau jeu pour mieux tromper mon espoir; quand je croyais la tenir, elle volait au moment précis à vingt pas plus loin pour recommencer ses agaceries : après m' avoir ainsi leurré pendant plus d'une heure, elle gagna l'épaisseur du bois, et j'en fus pour mes frais.

J'arrivai au campement en même temps qu'un de mes

chasseurs, qui rapportait une gazelle gnou qu'il avait tuée. C'est M. Gordon qui, le premier, a fait connaître cette charmante et rare espèce ; la description qu'il en avait envoyée h M. le professeur Allaman, et que ce savant a publiée, est de hi plus grande exactitude ; on regrette cependant que la figure qu'on en a donnée en même temps soit défectueuse et mal rendue. Cet animal, qui par les formes ressemble à un petit bœuf, ne se fait pas mieux connaître dans les planches de la traduction française du docteur Sparmann, en ce que l'auteur de ces planches ou des dessins qui les ont produites, non content de lui donner l'encolure et la croupe du cheval,^ a encore ajouté sa queue, ce qui n'est pas vrai, le gnou ayant précisément celle du bœuf. Les Ilottentots nomment celte gazelle ?iou, précédé du clapement de la seconde espèce que j'ai indiquée plus haut ; c'est probablement ce clappement qui a engagé le colonel Gordon à ajouter un (/ au nom propre^ ce qui produit à peu près la même manière de le prononcer; le docteur Sparmann écrit g?ift, parce que Vu, suédois et allemand, se prononce ou ! Les traducteurs devraient prendre en considération ces petites différences qui peuvent occasionner des erreurs, relativement aux noms propres des animaux, qu'il est essentiel de ne pas défigurer.

Cette nuit fut tranquille ; nos bœufs étaient attachés près de nous avec leurs grandes courroies, et nos chevaux avec leurs longes; le hurlement de quelques lions qui se faisaient entendre dans les montagnes ne nous alarmait point pour eux; en général nos inquiétudes et nos embarras à cet égard avaient diminué en proportion du train qui nous suivait.

Le S du mois, étant partis de grand matin, nous arrivâmes au kraal des Cafres que nous avions cru rencontrer la veille ; nous n'y trouvâmes pas un seul habitant ; la plupart des huttes étaient encore entières ; quelques-unes seulement avaient été

A i;i-:ST DU CAP

mii

hrùlées : j'en vis sept rapprocliées el groupées ; le surplus, «[ui pouvait monter à cinquante ou soixante, était épars de roté et d'autre dans l'étendue d'une demi-lieue ; c'est là que je m'aperçus pour la première fois que ces peuples soni un peu cultivateurs; ils sèment une espèce de millet, connue dans le pays sous le nom de hlé cafre. Pour la plus grande facilité de l'exploitation, chacun choisit le terrain qui lui pa-

<' [^J/ l'^iît !<-' plus la\o- ^ rahle à ses vues, <>( place sa huUe au centre ; c'est pour cela que les kraals ne sont point dans une seule cl même place comme ceux des (lonaquois ou des Ilottentots. 11 est probable que ceux chez lesquels nous étions avaient été surpris par les colons, car nous trouvions de tous côtés des cadavres et des membres épars que les bêtes féroces avaient à moitié dévorés ; plusieurs champs de blé étaient en état d'être récoltés; mais la foule des gazelles qui abondent aussitôt qu'elles ne sont plus effrayées par des épouvantails, les avaient endommagés : on lâcha mes bœufs, qui achevèrent le dégât.

V i 1 1 a !• c tl é t r u i 1 .

404 VOYAGE flN AFRIQUE

Quant à nous, nous nous établîmes, moi dans ma tente, mes Hottentots dans les sept huttes dont ils s'emparèrent. Le site me paraissait fort agréable ; je décidai que nous passerions là plusieurs jours; on coupa de grosses branches avec lesquelles ma tente fut si bien masquée, qu'il eût été difficile de la découvrir. Nous avions à deux pas un ruisseau dont les eaux limpides roulaient sur un fond de cailloutage ; quelques mimosas distribués çà et là nous donnaient un peu de fraîcheur. A cent pas de notre camp nous pouvions jouir, au besoin, d'un abri plus délicieux dans une forêt immense de superbes et grands arbres; j'allais m'y promener, surtout dans la plus grande chaleur du jour : divers sentiers, qui se croisaient en mille sens divers, dénotaient clairement que ces lieux avaient été depuis longtemps très fréquentés.

J'y reconnus plusieurs arbres que j'avais déjà rencontrés dans le pays d'Auteniquois ; le stùick-houtt [hois puant) abondait de tous côtés; on le rencontre aussi, comme je l'ai fait remarquer, dans la baie Lagoa, d'où les habitants du Cap le font venir pour le travailler et l'employer à l'ébénisterie ; mais les frais qu'occasionne l'éloig-nement le rendent très rare et très cher. Outre qu'il est susceptible de recevoir le plus beau poli, il aie mérite d'être inaccessible aux atteintes du ver. A mesure qu'il vieillit, il prend une couleur marron, dont les veines, fort larg'es, se nuancent d'une teinte plus ou moins foncée. Lorsqu'on le coupe et qu'il n'est pas encore sec, il répand une odeur d'excréments qui cause des nausées, principalement dans les temps humides et lorsqu'il est imprég-né d'eau ; il perd cette mauvaise qualité à mesure qu'il sèche : comme tous les arbres lourds et compacts, il croît lentement; il s'élève, grossit et dépasse les plus hauts chênes de nos forêts d'Europe.

Je remarquai aussi le geele-houtt (bois jaune) ; il tire son

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nom do sa couleur ; on on fait moins do cas que de l'autre {lour les meubles ; mais, comme il est d'une belle forme et facile à débiter, on en fait do superbes madriers, des poutres et des solives pour la bâtisse ; il donne des fruits jaunes de la grosseur des mirabelles, mais couverts de tubercules assez épais : l'amande du noyau, qui est fort dure, est la seule chose qu'on puisse manger.

Un autre arbre, roye-hoult (bois rougoj, tire encore son nom du rouge foncé de son écorce; elle est épaisse, mais fort tondre, et l'on pourrait en extraire de la teinture ; son fruit. y\<' la grosseur d'une forte olive, est également rouge : lorsqu'il estmûr, on le mange avec plaisir, et les habitantson font une espèce d'eau-do-vio.

Je m'arrêtai devant un Laersen-boom (corisierj, (jui n'eut d'autre mérite à mes yeux que de me rappeler le jour, le lieu on j'avais tué mes quatre éléphants; je me souvins qu'ils en mangeaient avec plaisir les fruits et les feuilles ; je no les avais point encore goûtés; je saisis cette occasion qui les mettait si bien à ma portée, et je jugeai qa'il fallait être éléphant soimême pour trouver ces fruits supportables: au reste, on trouve en grande abondance tous ces différents arbres dans les belles forêts d'Auteniquois et de la baie Lagoa, dite do Blettenberg-.

Mes Hottentots me firent remarquer une autre espèce d'arbre que je n'avais pas encore vu, et qui auparavant était, à ce qu'ils me dirent, assez commun dans les colonies; on le destinait de préférence au charronnage, mais exclusivement pour la compagnie, qui avait fait des défenses expresses et très sévères de l'employer autrement qu'à son service ; cette exclusion aj causé sa ruine, et l'on n'en voit plus que dans les lieux éloignés des [colonies : d'un autre côté, l'indolence des colons l'a laissé tout à fait périr, do telle sorte qu'on le regarde

W6 YOYAGE EN AFRIQUE

maintenant comme une espèce ]>er(1iio. <>n nomme cet arbre au Cap, boeken-houtt.

La Cafrerie offre souvent, dans le voisinage des petites rivières et dans les endroits marécageux, des arbres très ressemblants à nos saules ; j'y ai souvent aussi rencontré des amandiers sauvages, que les colons nomment icikle amandcl. dont les feuilles étroites et les fruits, de la même forme que les nôtres, n'en différaient que par le rouge-brun de leur brou.

Il appartiendrait à un bolaniste éclairé de parcourir la belle contrée que je décris; il y trouverait certainement des objets dignes de fixer son attention, et qui tourneraient au profit de la science. Pour moi, je ne m'arrêtais qu'à ce qui me paraissait extraordinaire et que je n'avais point encore vu ; incapable d'assigner aux plantes, aux arbustes, aux arbres, leur véritable mérite, je n'étais guère émerveillé que des différences frappantes, telles, par exemple, qu'une mousse ou licben jaune qui les garnit ; toutes les pousses de ses brins portant souvent dix à douze pieds de long. Mes gens, dans leur langue, le qualifiaient de cbevelure d'arbre ; dans certains cantons tous les arbres en étaient tellement garnis qu'on ne distinguait ni tronc ni brancbe, ni même une seule feuille, ce qui me paraissait bien extraordinaire.

Cette mousse m'a singulièrement servi dans l'apprêt de mes oiseaux. Je conseille fort aux ornithologistes, à qui il prendra fantaisie d'aller visiter cette partie très curieuse de l'Afrique, de s'épargner l'embarras des étoupes, du coton, et autres ingrédients semblables. Afin de m'approvisionncr pour tout le reste de mon voyage, dans la crainte de n'en plus trouver ailleurs, je fis abattre, ici même, un de ces arbres, et on le dépouilla de toute sa chevelure. La plus déliée est en môme temps la plus jeune et la plus courte ; celle de six ou dix pieds est plus dure, et ne peut guère servir que pour les quadru-

pèdes et de très gros oiseaux. Je ferai remarquer ici que cette mousse chevelue no croît que sur certains arbres, tels que le Jiae)'se7i-boo)ii,\(i qecle-lioutt, etc., et que jamais je ne l'ai trouvée sur aucun des différents mimosas dont fourmille l'Afrique; aussi est-elle très abondante à Auteniquois, et généralement sur toute la côte de Natal, tandis qu'on n'en voil nulle part sur la côte de l'ouest ni dans l'intérieur des terres.

On trouve aussi presque partout, dans les grandes forêts, des lianes, qui, parvenues jusqu'aux sommets et aux moindres branches des arbres, laissent tomber des filets qui pendent jusqu'à terre ; très faibles dans leurs commencements, ils atteignent à la longue jusqu'à la grosseur du bras, comme €eux qu'on voit en Amérique : ces filets sont innombrables, ils ne portent point de feuilles ; les naturels de ce pays les nomment bamanstouw (cordes du bavian,) parce que les singes s'en servent pour grimper au sommet des arbres et arriver au fruit de la liane, qui ne croît qu'aux extrémités de la plante, à la naissance des filets ; ce fruit, de la grosseur do la cerise, et d'un rouge cramoisi, dont les oiseaux, notamment les touracos, sont très friands, renferme dans sa pulpe quelques semences rondes et plates. Jo parle ici de l'espèce particulière de la liane, à laquelle les colons d' Auteniquois •ont donné le nom de raisin sauvage, à cause de la ressemblance de sa feuille avec celle de la vigne ; ces cordes naturelles peuvent aisément soutenir un homme, si la branche de laquelle elles descendent est assez forte : cette cerise est très bonne et propre à donner de l'eau-de-vie ; en confiture elle vaut mieux encore ; j'ai souvent imité les bavians et grimpé par les cordes aux sommets des arbres pour en cueillir les fruits, quelquefois pour y chercher des insectes.

Au surplus, ces bois étaient peuplés de deux espèces de gazelles peu farouches, le bos-bock, que je connaissais d'ail-

W8 VOYAGE E\ AFRIQUK

leurs, el colle nommée par les Hottentots noumetjes ; je n'avais fait qu'apercevoir celle-ci dans le pays d'Auténiquois : elle n'est pas rare, mais il est difficile de l'approcher assez pour la tirer ; elle ne se montre point non plus en plaine, et se tient au contraire cachée dans les taillis et la plus profonde épaisseur des forêts ; elle porte tout au plus douze à quinze pouces de hauteur. Le mâle a des cornes droites, lisses et saillantes d'un travers de main ; ce petit animal est d'une couleur gris de souris : il prend une teinte roussâtre sur l'épine du dos ; le ventre et l'intérieur des jambes sont blancs : il suffit de voir l'élégance de sa forme pour juger de sa légèreté ; il se livre à des bonds qui surprennent, il se blottil comme un lièvre : lorsqu'on a pu l'approcher et qu'on en est aperçu, il part avec la rapidité de l'éclair, et, s'arrrètanl ;i quelque distance, il examine le chasseur ; c'est le seul moment de le tirer : encore faut-il le saisir, car ce n'est qu'un moment. Son cri, que je devrais nommer son ramag"e, est fort long et très aigu; j'essayerais vainement de le rendre. Il commence par un sifflement coupé de sons pareils à ceux d'un tambour do basque garni de ses grelots, et ses sons chevrotes les imitent assez bien. On ne conçoit pas qu'un si petit animal puisse faire à lui seul un bruit aussi fort : jo croyais rêver, lorsque je l'entendis pour la première fois. Du reste, sa viande, la plus délicate do toutes les gazelles, était pour nous un manger friand.

Entre autres oiseaux nouveaux de ce canton, jo tirai un petit aig^lequi avait une huppe fort longue et pendante derrière la tête : j'ai donné, dans mon Histoire naturelle des Oiseaux d'Afrique, la description et la figure do cette belle espèce sous le nom de huppard. Je nommai jnartin-chasseur un autre oiseau, à cause de son analogie, quant à la forme, avec celui nommé martin-pêcheur ; son bec allongé est

rouge, le dos, les ailos cl la (jiu'uc sont (l'un hicii vif. <'t le manteau est noir. Il vil d'insectes, n'habite que les bois, cl fait son nid dans les creux d'arbres : je n'oublierai pas ce bel animal dans mon ()rnitholo(/ie. Je tuai encore, dans le même canton, un oiseau fort extraordinaire, dont l'espèce est absolument nouvelle pour les ornithologistes : sa taille et sa forme approchent beaucoup de celles de notre étourneau, et comme lui il vit en troupe et recherclie les bestiaux : mais il s'en distingue particulièrement par ses couleurs, et par des espèces de crêtes qui semblent le rapprocher du genre des mainates. De dessus son front, s'élève en travers une peau nue, et plus loin, du milieu du sinciput,il s'en dresse une autre de la même nature, mais plus haute et dirigée dans un sens contraire, tandis que la gorge, qui est également nue, paraîl enveloppée d'une peau semblable, qui, se séparant en deux pointes, tombe sur le cou : ces peaux ainsi que toute la face de l'oiseau sont dégarnies de plumes, et d'une couleur noire. (Juant aux couleurs du plumage, il n'a rien de très distingué : c'est un gris roussàtrc qui teint le cou, le manteau et le dos, en s'éclaircissant sur tout le devant et le dessous du corps : les ailes et la queue uniquement sont d'un noir à reflet qui joue entre le vert et le pourpre : le bec et les pieds sont jaunâtres.

Il ne nous arriva rien de remarquable dans ce campement : tant que dura notre séjour, nous éprouvâmes tous les soirs, régulièrement entre trois et quatre heures, des orages qui nous incommodèrent peu, parce qu'ils ne duraient pas longtemps ; mais, le 9 du mois, nous pliâmes enfin bagage et reprîmes notre route. Mes Ilottentots, suivant leur usage de donner aux lieux le nom d'un événement qui s'y est passé, avaient nommé le kraal que nous quittions, le camp Jk Massacre. Nous avaucAmes droit à l'est, et traversâmes un

AlO VOYAGE EN AFRIQUE

canloii dont toutes les herbes avaient été la proie des flammes : une nouvelle verdure qui commençait à pointiller. nous offrait le plus beau tapis vert : nous rencontrions, à chaque pas, des troupes de spring-bocken, de gnous et d'autrnches. Comme nous avions plus de vivres qu'il ne nous en fallait, nous ne tirâmes point sur les gazelles, j'envoyai seulement quelques coups de fusil aux autruches ; mais, trop méfiantes pour se laisser joindre d'assez près, je ne réussis à en abattre aucune. A mesure que nous avancions, les g'azellcs se réunissaient pour nous voir passer ; la chaleur était excessive et la transpiration si abondante, qu'il s'élevait un nuage de vapeurs du milieu de ces troupes innombrables : je tirai, en marchant, assez de perdrix pour le dîner de loul mon monde ; nous ne nous arrêtâmes, pour les apprêter, qu'après cinq g-randes heures de fatigue. L'orage survint à l'ordinaire, et servit à nous rafraîchir ; lous ces cantons étaient marqués de pas de bœufs, à la vérité fort' ancien ; mais j'étais surpris qu'un aussi beau pays fût entièrement désert, et que nous ne rencontrassions pas un seul Cafre. ITans prétendait que l'alarme avait été trop générale ; et, ([uoique nous eussions déjà fait trente lieues, je commençais a désespérer de rencontrer aucun kraal ; tout annonçait que ces peuplades s'étaient retirées fort avant vers le centre, ou. s'il arrivait que nous fissions quelque découverte, ce ne pouvait être que des espions des hordes qui, dévoués au bien général, rôdaient dans la campagne, ou se tenaient cachés dans les embuscades.

En causant familièrement avec mes gens, j'aperçus une petite troupe de gazelles qui, faisant notre côté, détalaient à toutes jambes, une meute de dix-sept chiens sauvages étaità leur poursuite : à l'instant je sautai sur mon cheval et piquai des deux pour défendre les gazelles, et attaquer les chiens ; mal-

heureusement je perdis bientcM de vue les uns et les autres. Les cailloux recouverts par l'herbe, contre lesquels mon cheval heurtait à tous moments, faillirent nous rompre le cou à tous les deux ; je retournais bride pour rejoindre mou mondr, lorsqu'il se leva, dans le même moment, une autruche à vinj^l pas de moi. Dans le doute si ce n'était point une couveuse, je m'empressai d'arriver à l'endroit d'où elle était partie, el je trouvai effectivement onze oeufs encore chauds et quatre autres dispersés à deux et trois pieds du nid. J'appelai mes compagnons, qui accoururent à l'instant ; je fis casser un des œufs chauds, nous trouvâmes un petit tout formé de la grosseur d'un poulet prêt à sortir de sa coquille : je croyais tous les œufs gâtés ; mes gens pensèrent bien différemment, chacun s'empressa de tomber sur le nid : mais Amiroo s'empara des quatre autres, voulant m'en régaler, et m'assurant que je les trouverais excellents. C'est alors seulement que j'appris de ce sauvage ce que mes Ilottentots eux-mêmes ignoraient, ce qui n'est point connu des naturalistes, puisqu'aucun que je sache n'en a parlé, et ce que j'ai eu plus d'une fois dans la suite l'occasion de vérifier : savoir, que l'autruche place toujours à portée de son nid un certain nombre d'œufs proportionné à ceux qu'elle destine à l'incubation ; ces œufs n'étant point couvés, se conservent frais très long-temps, et l'instinct prévoyant de la mère les destine à la première nourriture de ceux qui vont éclore : l'expérience m'a convaincu de la vérité de cette assertion, et, toutes les fois que j'ai rencontré des nids d'autruches, plusieurs œufs en étaient séparés comme à celui-ci. Lorsque je donnerai la description des mœurs de ce singulier animal, je m'étendrai davantage sur cet article intéressant.

A sept heures et demie du soir, je fis arrêter près d'une lagune considérable, formée des eaux de Forage : nos bœufs en

avaient manqué à la halle du midi, et rien ne m'assurait que je dusse en trouver plus loin. Les feux faits, chacun accommoda ses œufs à sa manière ; on enleva la calotte de l'un de ceux qui m'étaient réservés, on y introduisit un peu de g-raisse après l'avoir enterré à moitié dans des cendres brûlantes ; et, le remuant avec une petite cuiller de bois, on en fit ce qu'on appelle un œuf brouillé, qui, si ma mémoire est fidèle, pouvait équivaloir au moins à deux douzaines d'œufs de poules. Malgré la voracité de mon appétit, et le goût exquis de ce nouveau mets, je ne pus en manger que la moitié ; plusieurs de mes gens, après avoir ôté le petit qu'ils trouvaient dans le leur, faisaient une omelette du reste : je les examinais en les plaisantant sur ces fins ragoûts d'œufs couvés, je ne pouvais croire qu'ils ne fussent pas infects ; j'en voulus goûter : sans la prévention qui m'aveuglait, je ne leur aurais pas trouvé do différence avec le mien, et j'en aurais mangé tout comme eux. La soirée se passa fort gaiement ; il n'en fut pas ainsi de la nuit ; les aboiements continuels de nos chiens nous tinrent tous éveillés ; l'inquiétude que nous causait leur vacarme était d'autant plus forte, qu'aucun autre bruit ne frappait nos oreilles. Ce n'était donc aucune bête féroce ; elle se fût décélée tôt ou tard ; nos soupçons s'arrêtèrent sur les sauvag"es, et je craig-nis quelque embuscade. Le jour parut enfin, mais il ne ramena pas la tranquillité ; nous furetâmes inutilement de tous côtés ; nous ignorions si c'étaient ou des Gafres, ou ces pirates de Bosjemans ; le terrain aride et les herbes sèches sur lesquels nous étions campés, ne nous permettaient pas de découvrir leurs traces ; ainsi, le 10, sans en avoir appris davantage, nous partîmes en nous orientant toujours à l'est. Cette direction nous conduisit dans un canton où les mimosas se trouvèrent en si grande abondance, si hauts et si touffus, qu'ils formaient une véritable forêt : après l'avoir traversée.

nous rencontrâmes une petite livière (|ue nous eûmes l'avantage de pouvoir passer à gué ; nous suivîmes ses bords pendant l'espace de deux grandes lieues, après quoi nous campâmes, lorsque nous vîmes que nous allions être surpris par la nuit.

J'avais été averti, par notre guide, que, trois lieues plusloin, nous rencontrerions enfin le kraal de ces Cafres qui m'avaient sollicité de me rendre chez eux ; je désirais d'autant plus de le voir, qu'il était très ancien, très curieux, que rarement cette place, fort commode et très connue des sauvages, restait vacante, et que la horde de ceux-ci était fort nombreuse. Pour ne pas nous trahir nous-mêmes, je défendis de tirer un seul coup de fusil sur le gibier : je fis dresser ma tente, allumer du feu, et nous y restâmes autour, fort avant dans la nuit ; après quoi, pour tromper l'ennemi, à la parole de qui je ne me fiais qu'avec prudence, lorsque j'eus faitjeterdenouvellesbranchos dans ces feux pour l'alimenter jusqu'au jour, nous allâmes nous établir et nous coucher sur des nattes, à cinquante pas plus loin. Notre sommeil ne fut point interrompu. Le lendemain, Hans se détacha avec deux do mes Hottentots bien armés pour aller en avant ; je leur donnai rendez-vous à deux lieues plus loin, c'est-à-dire à une lieue de ce kraal, et leur dis de venir aussitôt m'y rendre compte de ce qu'ils auraient vu. Ils furent de retour à deux heures, et m'apprirent, avec un étonnement mêlé de douleur, qu'ils lavaient effectivement trouvé en fort bon état, mais qu'il était, comme les autres, absolument désert ; alors je continuai ma route jusque-là, et nous prîmes possession de ce nouvel empire. Il était ample et vaste ; nous trouvâmes plus de cent huttes très anciennes et solidement construites ; elles étaient espacées à la manière ordinaire, il était probable que les habitants avaient pris l'alarme mal à propos : nous n'aperçûmes aucun débris et pas

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lin seul cadavre. Ils avaient oublié, dans une de ces huttes, deux sagaies dont le fer était rouillé, et, dans une autre, un petit tablier de femme, des outils de bois pour le labourage, el quelques bagatelles de peu de conséquence : je m'emparai de ces divers objets. Les petits champs de blé n'offraient point, comme dans le premier kraal oii nous nous étions arrêtés, l'image de la désolation et du malheur ; il paraissait au contraire que la récolte en avait été paisiblement enlevée; nous décidâmes que nous nous arrêterions là pendant deux ou trois jours, afin de distribuer au loin quelques patrouilles, et de voir si dans les environs nous ne découvririons point quelques Cafres. Je savais fort bien qu'en tirant directement au nord, je tombais dans le centre de la Gafrerie ; c'est ce que je voulais éviter sans cesse, préférant de gagner peu cà peu par de longs circuits, et de ne me hasarder qu'en proportion des dangers que j'apercevrais, ainsi que des connaissances que je ferais durant la route.

Toutes nos recherches et toutes nos ruses n'aboutirent à rien : nul Cafre ne se présenta.

.le ne dissimulerai point que, d'après mes préjugés personnels, et les descriptions fastueuses de la magnificence et du luxe des despotes asiatiques, j'avais pensé que j'en retrouverais au moins l'esquisse dans les Etats d'un roi des Cafres ; c'était ce qui m'avait suggéré le plus vif désir de voir Pharoo; mais ma curiosité n'avait plus le même aliment, depuis que les derniers hôtes que j'avais reçus dans mon camp, et qui demeuraient ordinairement près de lui, m'avaient appris que cet homme, sans aucune suite particulière, habitait, comme le dernier de ses sujets, une hutte qui n'était ni plus grande ni mieux ornée que les autres ; qu'il pouvait tout comme eux devenir très pauvre, si la mortalité s'introduisait parmi ses troupeaux; que ses sujets ne lui devaient ni

A l/KST DU CM' il5

subsides ni impôts; (lu'il n'avait nul droit d'attenter à leur jiropriélé ; qu'en un mot ce n'était qu'un simple chef comme chez les Hottentots ; que la seule différence remarquable entre ce chef et les autres, était qu'il commande à une nation plus nombreuse, et que sa place est héréditaire; mais que, privé d'ailleurs de toute autre décoration extérieure et de tout appareil de royauté, il ne jouit que d'un pouvoir très limité.

D'après ces détails, mon imagination avait beaucoup rabattu des idées brillantes qu'elle s'était faites du roi ; ne pouvant rien gagner à le voir, et désespérant de le rencontrer, tous mes vœux ne se tournèrent plus que vers le vaisseau naufragé. Sur le rapport de mes Cafres, je n'avais pas plus d'espoir de me satisfaire ; cependant je tournai mes pas vers la côte, toujours bercé de l'idée chimérique que j'en obtiendrais des nouvelles plus certaines.

Nous ne trouvâmes partout que des huttes désertes ; nul habitant, nulles traces d'humains ne s'offrirent à nos regards: «Ml revanche, le buffle, la gazelle, et généralement toutes les espèces de gibier, abondaient dans tous les lieux que nous parcourions ; ce qui prouve, mieux que de vains raisonnements, que le Cafre n'est point aussi chasseur que le Ilottentot : qu'il vit moins que lui d'espérance, et qu'il compte plus sur son blé et sur son troupeau, que sur les ressources de l'adresse et de son habileté à manier la sagaie etlamassue. Plusieurs éléphants, que nous apperçùmes, ne nous donnèrent pas le temps de les joindre pour les tirer.

Depuis mon départ de Koks-Kraal, j'avais déjà fait en oiseaux une collection si considérable, que je ne savais plus où la placer ; elle était certainement plus embarrassante par son volume que par sa pesanteur, quoique j'eusse toujours pris soin, après avoir apprêté chaque individu, de le coucher à plat pour ménager la place.

ilO VOYAGE EN AFRIQUE

Le lo, nous Iraversâmes la petite rivière que nous avions suivie jusque-là, afin d'éviter des montagnes stériles et trop escarpées qui se présentaient à nous : nous fûmes ensuite obligés de décliner du côté du sud, parce que, ne trouvant aucun chemin frayé, les circonstances et le local déterminaient seuls notre marche. Je fis lever à mes pieds une grande outarde, que je tuai; elle couvait deux cufs, dont les petits, prêts à éclore, étaient entièrement couverts de leur premier <luvet. J'étais charmé que le hasard m'eût procuré cet oiseau nouveau pour moi ; il me parut que le mâle et la femelle couvaient alternativement leurs œufs : ^celui que je venais de mettre à bas était le mâle ; il portait, derrière la tète, une huppe très grande et toute touffue en forme de capuchon. La femelle ne tarda pas à venir rôder autour de nous ; elle seml)lait nous observer, et jetait de temps à autre un cri fort rauqiie ; je m'étais flatté de l'abattre; c'est dans ce dessein ([ue j'avais laissé les deux œufs dans le nid : mais, comme dans tous les environs il n'y avait pas d'endroit où je pusse me mettre à l'affût sans qu'elle me vit, elle n'approcha point : je renonçai à mon projet, et continuai ma route.

Il est probable qu'il n'existait pas un seul Cafre dans toute la partie que nous avions traversée jusqu'alors ; car les coups de fusil que depuis quelques jours nous tirions continuellement, soit dans nos marches, soit dans nos divers campements, auraient dû nous découvrir et les amener sur nous, puisqu'ils sont si peu craintifs : nous n'étions pas tous de même avis sur ce sujet, qui faisait, durant la marche, la matière ordinaire de nos conversations ; les uns prétendaient (|u'i] devait y avoir des Cafres, mais que, n'étant pas en force, ils n'osaient se montrer; les autres soutenaient qu'il n'y en avait point, puisque nous n'en étions pas assaillis ;mais lorsqu'il était question de la conduite que nous devions tenii- si

A L'EST DU CAP . Ul

nous en rencontrions, tous déraisonnaient, cl forniaicnt les plans de défense les plus ridicules et les moins praticables. Seul, je pensais qu'il fallait essuyer la première décharge sans riposter, et tâcher d'en venir par la douceur à des exj)lications avant que de nous servir de nos armes, qui nous assuraient l'avantage si nous étions forcés d'y recourir. Je ne doutais point que ce moyen ne réussit si nous nous voyions attaqués pendant le jour; pour la nuit, c'était autre chose : dans ce sageprojet d'accommodement, je voyais des difficultés presque insurmontables, et c'était pour éviter toute espèce de malheur que nous avions constamment pris le parti de coucher à cinquante pas de ma tente, sur laquelle j'avais grand soin de laisse]' flotter mon pavillon, qui s'apercevait d'assez loin. Cette petite ruse nous mettait du moins à l'abri de la première surprise.

Nous ne cessions point, pour cela, nos courses et nos chasses; l'eau devenait moins abondante; je commençais à éprouver des craintes terribles. Un jour que le temps était resté couvert, ce qui nous avait procuré une marche de plus de six heures, fort agréable et douce, j'aperçois Keès, qui tout à coup s'arrête, et qui portant les yeux et le nez au vent sur le côté, se met à courir, entraînant tous mes chiens à sa suite, sans qu'aucun d'eux donnât de la voix ; étonné de ce manège si nouveau, n'apercevant rien qui put les attirer si singulièrement, je pique des deux pour les joindre. Que je fus étonné de les trouver rassemblés autour d'une jolie fontaine, éloignée de plus de trois cents pas de l'endroit d'où ils venaient de détaler I Je fis signe à mes gens de s'approcher ; ils arrivèrent, et nous campâmes près de celte source bienfaisante, qui prit sur-le-champ le nom du magicien qui l'avait découverte.

J'aurai plus d'une fois occasion de rappeler des circons-

tances dans lesquelles l'instinct des animaux que j'avais avec moi m'a rendu de signalés services ; ils m'ont tiré de plus d'une angoisse cruelle, sous laquelle j'aurais succombé sans leur secours. Je n'ai jamais douté que l'homme n'ait reçu de Créateur, en ég"ale proportion, les mêmes facultés; sa corruption lui a tout fait perdre insensiblement. Les sauvages, d'autant plus près de la nature qu'ils s'éloignent de nous, ont aussi les sens bien plus subtils ; enfin, moi-même, et je me flatte d'inspirer quelque croyance, après avoir passé cinq ou six mois dans les forêts et les déserts, lorsqu'à leur imitation je présentais le visage de côté et d'autre, j'étais parvenu à sentir, à deviner comme eux, soit une rivière, soit une mare: nous ne manquions jamais d'y arriver.

Résolu de passer la nuit à Keès-Fo7itein, je profitai de ces moments de repos pour préparer l'outarde que j'avais tuée. Des nuages amoncelés dans le lointain nous annonçaient un violent orage; je fis décharger les bœufs, et ma tente fut dressée.

La pluie vint en abondance avant la nuit, mais elle ne dura pas longtemps ; elle avait à peine cessé, que déjà je rôdais de côté et d'autre pour épier les petits oiseaux. Dans un endroit peu écarté du campement, je vis tout à coup se lever à mes pieds deux de ces serpents d'un jaune doré, communs et si connus dans les colonies sous le nom de kooper-capel. Ces reptiles se dressèrent ma vue, enflant prodigieusement leurs têtes, et sifflant de manière à m 'effrayer. Je lâchai mon coup ; je savais que la morsure de ces animaux est mortelle, et que la faculté de s'élancer les rend d'autant plus dangereux ; l'un des deux tomba mort, l'autre rentra dans son trou. Je m'assurai de celui qui me restait; il avait cinq pieds trois pouces de longueur, et neuf pouces de circonférence dans sa plus forte épaisseur ; outre une infinité de petites dents très

Deux serpents se di'essèn' ii t à in.'s jweds.

aig-uës et difficiles à dislinguer, qui garnissaient sa gueule, il portait de chaque côté de la mâchoire supérieure, à la hauteur des narines, un crochet de cinq lignes de long, jouant dans sa charnière, et qu'il pouvait retirer comme les griOes du chat ou du tigre; mes Hottentots on cassèrent un. Comme j'aimais beaucoup aies entendre disserter sur l'histoire naturelle, peut-être parceque je trouvais plus de vérités dans les raisonnements tout grossiers de l'habitude et de l'expérience que dans les ingénieuses spéculations de nos savants, je leur fis sur mon serpent des questions auquelles ils répondirent d'une façon plus satisfaisante encore que je ne m'y étais attendu ; ils ne manquèrent pas de me faire observer, entre autres singularités, que cette dent creusée en gouttière, était le conducteur qui versaitle venin dans la plaie qu'elle-même avait faite. Telle est, si je ne me trompe, l'histoire du boicininga, aulrement serpent à sonnettes, que j'ai souvent rencontré dans l'Amérique méridionale.

Je remarquai, dans cette occasion, toute la frayeur que ces animaux inspirent aux singes : il m'était pas possible de faire approcher Keès du serpent dont je venais de m'emparer, quoiqu'il fût entièrement privé de vie ; je parvins cependant, pour m'amuser un moment, à le lui attacher à la queue; alors, ne faisant pas un mouvement que le serpent n'en fît un autre, il est aisé de juger à quels sauts, à quels bonds, à quelle impatience, à quelle fureur se livra mon Keès pendant tout le temps que je laissai son fatal ennemi attaché à sa queue.

Lorsque la nuit fut close, nous aperçûmes dans le lointain un feu qui devait être, autant que l'obscurité nous permettait d'en juger, sur le sommet de quelque montagne, à trois lieues environ de distance. Malgré cet éloignement, dont nous n'étions pas sûrs, mes Hottentots croyaient aperce-

voir les ombres de quelques hommes qui passaient et repassaient devant le feu ; ma lunette m'eut bientôt convaincu qu'ils avaient raison ; mais étaient-ce des Cafres? étaient-cc cesBosjemans, ennemis de toutes les nations indistinctement, voleurs de profession, avec lesquels il n'y a aucune "espèce d'accommodement à espérer ? Nous nous arrêtâmes à ce dernier soupçon, attendu que jamais les Cafres n'habitent la hauteur des montagnes ; nous eûmes la précaution déteindre nos feux, et le reste de la nuit se passa tranquillement.

Le premier soin, à notre réveil, fut de tâcher de découvrir plus positivement d'où et de qui étaient les feux que nous avions aperçus; on ne pouvait désirer de temps plus favorable pour découvrir la fumée. Il nous parut que les feux étaient éteints, elle ne se montrait plus ; ainsi, privés d'un point fixe de direction, nous allions nous engager dans des gorges et des défdés où nous risquions de ne plus nous reconnaître : cependant, comme mes gens, dans la persuasion que ce n'étaient point des Cafres, paraissaient moins répugner à suivre notre route de ce côté, aux risques de tout ce qui pouvait en arriver, et que nos desseins nous y conduisaient assez naturellement, nous empaquetâmes à l'instantnos équipages, et fîmes nos adieux à Keès-Fontein.

Nous eûmes à traverser une espèce de bois où les mimosa étaient en si grand nombre, tellement épais et si remplis d'ailleurs de broussailles, qu'à peine pouvions-nous faire dix pas sans être obligés de nous arrêter pour nous frayer un passage : j'en étais cruellement contrarié, surtout à cause de nos bœufs qui s'écartaient sans cesse pour se tracer des chemins de côté et d'autre. Nous sortîmes à la lin de cette cruelle forêt; mais je suis persuadé qu'après tant de fatigues, de tours et de détours qui durèrent l'espace de trois heures, nous ne nous trouvions pas à plus d'une lieue de Keès-Fontein.

A i;est dit cap a^-i

Nous avions devant nous un fourré à peu près pareil à celui (jue nous venions do traverser; pour l'éviter, nous le longeâmes, en prenant notre direction plus au sud-ouest.

Couverts de sueur et de poussière, accablés de chaleur, après plus de six heures de marche, nous nous arrêtâmes à côté d'une lagune qui se présentait à nous fort à propos. Un de mes chiens, qui s'était considérablement échaulîé à la poursuite du gibier, faillit y périr ; je le perdais, si Jean, qui l'aperçut dans l'eau, ne s'y fût lancé sur-le-champ pour l'en tirer. J'appuie sur cette circonstance, qui paraîtra tout au moins indifférente au commun des lecteurs, pour établir un fait dont je n'ai été témoin qu'en Afrique. Sitôt qu\in chien échauffé se jette à l'eau pour se rafraîchir, il meurt le moment d'après s'il n'est secouru à temps. Dans une chasse avec M. Boers, un grand lévrier précédait sa voiture d'une centaine de pas ; il entra dans un petit ruisseau que nous devions traverser après lui : il expirait lorsque nous arrivâmes. Aussi les chasseurs ont-ils le plus grand soin en Afrique, d'empêcher leurs chiens d'approcher de l'eau lorsqu'ils se sont beaucoup échauffés à courir les g^azelles.

A peine campés et rafraîchis, j'envoyai quelques Hottentots à la découverte du côté surtout qui nous avait inquiétés pendant la nuit, En mois d'une heure, j'eus des nouvelles de ce message. Je vis arriver un de mes gens, accourant pour me dire qu'il avait aperçu une troupe de Cafres en marche. Aussitôt il nous conduisit, lians et moi, par des détours, et nous mit à portée de nous instruire, par nos yeux, de ce que ce pouvait être. Nous vîmes, en effet, dix hommes qui conduisaient paisiblement quelques bêtes à cornes ; n'ayant rien à craindre d'un si petit nombre, nous nous présentâmes à une certaine distance : le premier mouvement de ces gens, effrayés surtout par nos armes à feu, fut de prendre la fuite ; mais Hans

leur criant, dans leur langue qu'ils pouvaient s'approcher avec confiance, les fit arrêter sur-le-champ. Il se détacha pour aller leur parler. Lorsqu'il les eut convaincus que j'étais l'ami des Cafres, ils approchèrent tous : je les reçus familièrement et leur présentai la main en les saluant d'un tabé; leur frayeur disparut à la vue de ma barbe ; ils avaient ouï parler de moi par ceux que j'avais reçus dans mon camp <le Kobs-Kraal. L'un d'eux était de la connaissance de Hans, qui l'avait vu dans son pays. Je les ramenai tous à mon campement avec leurs bestiaux, et je les rég^alai de tabac et d'eau-de-vie; ils me montraient mon pavillon pour me faire comprendre qu'ils étaient bien instruits; ils s'étonnaient de ne point voir mes voitures et toute ma troupe; mais, ne voulant pas qu'ils sussent à quel point ils étaient redoutés des Ilottentots, je leur fit comprendre que j'avais voulu faire seulement une petite tournée dans leur pays, pour y prendre langue, et le parcourir ensuite plus à son aise.

Us me parurent empressés de savoir où se trouvaient actuellement les colons, s'ils les cherchaient encore, en un mol, qu'elles pouvaient être leurs intentions. Je les instruisis làdessus comme il convenait que je le fisse. J'avais vu les colons retirés tous au Bruyntjes-Hoogte, s'y tenir sur la défensive, et agités de terreurs non moins fortes que les Cafres euxmêmes. Ceux-ci venaient de m'apprendre que, pour regagner les hordes de leurs nations les plus voisines, il leur fallait encore, de l'endroit ou j'étais, cinq grandes journées de marche; ainsi, calculant la distance qui les séparait les uns des autres, et que je portais à peu près à une soixantaine de lieues, je pouvais, sans les tromper, diminuer leur crainte, et leur faire entendre que les colons n'étaient ni en état ni dans la disposition d'entreprendre un si long voyage. Cette déclaration les rassura. Ces pauvres gens étaient trop malheureux

pour ne pas exciter ma pilié; jamais les Cafres n'avaient été molestés comme ils Tétaient alors. Outre les pertes en hommes et en bestiaux qu'ils avaient essuyées de la part des blancs, ils en faisaient encore journellement du côté des Tamboukis, nation voisine qui profilant de leur situation critique, se répandait dans plusieurs- cantons de la Cafrerie et égorgeait tout ce qui s'offrait à sa rencontre. Ainsi, pressés des deux côtés par cette diversion, les (bâfres manquant de munitions de guerre, et hors d'état de se défendre, battaient en retraite le plus qu'il leur était possible, et s'enfonçaient au plus loin dans le nord, pour éviter deux ennemis auxquels ils ne pouvaient résister. Un troisième, non moins redoutable, le Bosjeman, les pillait et les massacrait partout où il les rencontrait.

J'étais étonné, d'après ce que m'avaient appris ces gens, qu'ils se fussent si fort éloignés de leurs hordes; qu'ils errassent à l'aventure, sans trop savoir où porter leurs pas; ils me dirent qu'au moment de la première incursion des blancs, on avait fait refluer précipitamment et pêle-mêle tous les troupeaux, soit du côté de la mer, soit dans d'autres endroits enfoncés de la Cafrerie ; mais que, n'entendant plus parler d'hostilités nouvelles, ils avaient risqué de quitter leurs hordes, et d'aller reconnaître et ramener les bestiaux dispersés k l'aventure. Ils en avaient en efi'et une trentaine avec eux ; lorsque je leur parlai des feux que nous avions aperçus pendant la nuit, ils m'assurèrent que c'étaient les leurs, mais qu'ils n'avaient point vu les miens, qui les auraient fort inquiétés. Je les questionnai aussi sur le navire naufragé , ils ne firent que me répéter ce que m'avaient appris les autres, c'est-à-dire que ce navire avait effectivement péri au-dessus des côtes de la Cafrerie. D'après ces indices, je jugeai que ce malheureux événement était arrivé au-delà du pays des

Tamboukis. à la hauteur de Madagascar, vers le canal de Mozambique ; ils ajoutaient que, sans savoir les difficultés qu'on pouvait rencontrer après leurs limites, il fallait, entré autres rivières, en franchir une trop large pour la traverser à la nage, ou bien remonter beaucoup au nord pour la trouver guéable ; que, cependant, on avait vu plusieurs blancs chez les Tamboukis; que, pour eux, ils avaient échangé quelques marchandises avec les mêmes Tamboukis, et surtout beaucoup de clous provenus du déchirage du navire , mais qu'étant maintenant en guerre avec ces peuples, ils ne pouvaient plus en tirer le fer dont ils avaient si grand besoin : alors ils me prièrent de leur en donner , refrain ordinaire de ces malheureux, auquel je m'étais attendu. Triste prière que je payai d'un cruel refus I

En revanche, je leur distribuai de tout ce que je portais avec moi, soit verroterie, soit colifichets, briquets, amadou, et force tabac, ils m'offrirent et me conjurèrent d'accepter un couple de leurs bœufs : je leur fis répondre que, loin de penser à les priver d'un bien aussi précieux à d'infortunés humains, j'aurais désiré me trouver en situation d'augmenter leurs bestiaux; cette marque de bonté les toucha d'autant plus, qu'ils regardent le blanc comme l'être le plus daugereux et le plus malfaisant qui soit sur la terre. Ils me firent, avec cette timidité ingénue qui craint même de fâcher celui qu'on va louer, un aveu dont l'impression m'est longtemps restée dans l'âme. Hansme déclara, de leur part, en termes très énergiques, que je ressemblais au seul Iwnnète honmie de ma race qu'ils eussent jamais rencontré; ils l'avaient vu, cet honnête homme, quelques années auparavant, sur la rivière des Bosjemans, lorsqu'ils l'habitaient, et que les colons n'avaient pu réussir encore à les en chasser; c'était, me disaient-ils, un homme qui, comme moi,

voyageait par curiosité. Je n'eus pas de peine à reconnaître le colonel Gordon; ils furent enchantés d'apprendre que nous étions liés d'amitié ; ils me chargèrent même de l'intéresser pour eux lorsque je serais de retour au Gap, de faire au gouvernement le rapport véridique et le tableau le plus touchant de leur misère, et du cruel abandon où les avait jetés l'injustice atroce de leurs persécuteurs.

Je passai cette journée entière à m'entretenir avec ces Cafres de tout ce qui pouvait m'intéresser touchant leurs mœurs, leurs usages, leur religion, leurs goûts, leurs ressources, et je trouvais leurs réponses toujours conformes à ce que m'avaient appris déjà les premiers que j'avais vus ; ils me contaient, avec autant de bonne foi, ce qui pouvait les inculper, que ce qui pouvait leur faire honneur. Mes Ilottentots eux-mêmes les trouvaient si paisibles et si confiants, qu'ils m'engagèrent, lorsque la nuit fut venue, à leur permettre de rester tous au milieu de nous. Je conversai encore quelque temps avec eux, et j'allai m'enfermer dans ma tente afin de me disposer aux fatigues du lendemain.

Dès que le jour fut venu, tandis que les Gafres faisaient leurs préparatifs de départ, j'assemblai mes Hottentots ; les réflexions que cette familiarité avec des sauvages qu'ils redoutent plus que les bêtes féroces mêmes, les avait mis à portée de faire ; leurs discours entre eux, lorsque je m'étais retiré dans ma canonnière, avaient achevé de me décider. Ne voulant point leur laisser le mérite du parti le plus sage que nous eussions à prendre dans les circonstances présentes, mais, au contraire, très jaloux qu'ils prissent de moi des idées de prudence et de sang-froid, utiles à mes projets quels qu'ils fussentdans lasuite, je leur dis qu'aprèsco qu'ils avaient ouï, comme moi la veille, sur les diflicultés de pousser plus loin, sur les risques d'être assailli par les Tamboukis et les Bos-

jemans qui parcouraient la Cafrerie, mon intention était de me rapprocher de Koks-Kraal ; qu'en conséquence, si nous dirigions notre roule droit à l'ouest, nous ne pouvions manquer la rivière Groote-Vish ; qu'alors, en la remontant, suivant les apparences, plusieurs jours, nous devions immanquablement nous revoir bientôt dans notre camp ; qu'au surplus chacun pourrait dire librement ce qu'il pensait de ma proposition. Je voyais trop sur les visages de tout mon inonde le plaisir qu'il en ressentait pour n'être pas sûr de le trouver de mon avis ; et l'on me fit unanimement les honneurs d'une idée à laquelle ils avaient tous autant de prétention que moi. Je fais observer ici que je ne pouvais plus espérer d'accroître ma collection, et que je ne savais plus où la placer, tant elle était volumineuse.

Je déclarai ensuite que, rendu à Koks-Kraal, je n'y ferais d'autre séjour que celui qui serait nécessaire pour réparer nos équipages et nous mettre en route vers les montagnes de Neige, de là retourner au Gap, en passant encore plus à l'ouest. Je savais que ce plan n'était du goût de personne, parce que, traversant ces déserts arides et dépouillés dans le temps de grande sécheresse, chacun de nous devait s'attendre à plus dune disgrâce fâcheuse ; mais, impatient de connaître les curiosités naturelles que renferme ce pays, j'avais formé le dessein irrévocable de le traverser, et l'ouverture que j'en faisais actuellement n'était qu'une ruse par laquelle je voulais familiariser, de bonne heure, avec cette idée, ceux de mes gens que j'avais avec moi, afm que, de retour au camp, ils pussent en faire plus naturellement la confidence à leurs camarades, et s'étonner davantage de leur résistance, s'ils devaient en montrer.

Avant de me séparer des Gafres, je leur fis encore, ainsi qu'à mes Hottentots, une forte distribution de tabac, et je

A I;EST 1)11 CAI' .ii2î»

n'en conservai que ce qu'il nous en fallait pour nous rendre au camp ; cela me procura de la place pour les oiseaux qui m'embarrassaient et ceux que je po'irrais rencontrer sur la route; ces dix sauvages nous aidèrent à empaqueter etàchaiger nos bœufs ; après quoi, nous souhaitant réciproquement bon voyage, nous suivîmes deux chemins opposés, eux vers le nord, nous vers le sud.

Nous mîmes trois jours entiers, pendant lesquels il ne nous arriva rien de remarquable, à gagner les bords tant désirés du Groote-Visb. Cette marche forcée avait considérablemeni fatigué nos porteurs et nous-mêmes ; nous étions cruellement harassés ; je résolus, autant pour reprendre haleine que pour voir si je ne découvrirais rien dans les environs, de passer tout le lendemain sur les bords de cette rivière. Nous étions actuellement sans inquiétude relativement à l'eau, quoique à la vérité nous n'en eussions pas manqué pendant les trois jours que nous avions mis à chercher la rivière qui devait nous reconduire chez nous ; mais nous ne pouvions assigner précisément le temps que nous emploierions à suivre son cours jusqu'à notre camp : il était possible que de hautes montag-nes, et d'autres causes, forçassent le Groote-Vish, avant de se jeter à la mer, de former quelques coudes qui nous auraient contraints à prolonger notre marche. Nous le remonlâmes assez paisiblement pendant trois autres journées, mais toujours en le côtoyant ; enfin, dans la matinée du quatrième, nous reconnûmes la montagne en table, dont nous avions vu la l'evers dans les premiers jours de notre départ, et à laquelle je donnai le nom de montagne du Retour, parce que c'est de sa position que je pris mon point de départ, en quittant le pays des Cafres. Sa vue excita parmi nous des cris de joie : nous allions retrou ver nos foyers, notre camp, nos troupeaux, toutes nos richesses et tout notre monde. Nous forçâmes la

marche ; et le soir, un peu tard à la vérité, sans qu'on nous eût découverts, nous arrivâmes au camp : tout était plongé dans le plus grand calme. Je ne pus jouir de l'étonnement délicieux de cette arrivée précipitée, le vacarme affreux des chiens donna sur-le-champ l'éveil ; on accourut à nous ; on reconnut nos voix ; jusqu'aux bêtes les plus insensibles, tout semblait prendre part à la joie commune : nous ne pouvions surtout nous débarrasser des chiens qui nous étourdissaient de leurs sauts et de leurs aboiements précipités. Mais un autre spectacle ne me parut pas moins intéressant ; ma famille s'était considérablement accrue ; à mon départ, un petit détachement de la colonie de ces bons Gonaquois avait quitté la horde, et était venu s'établir à l'endroit même que j'avais assigné aux Cafres : il y avaient construit plusieurs huttes nouvelles : on m'apprit, et je vis assez par l'ordre admirable qui régnait dans le camp, que tout avait été tranquille pendant mon absence : on s'était entretenu de nous tous les soirs : Swanepoël me rendit, de chacun en particulier, les meilleurs témoignages. Après la première quinzaine écoulée sans apprendre de mes nouvelles, il n'avait pu, me dit-il, se défondre d'un peu de terreur ; il craignait de ne me plus revoir qu'au Cap, persuadé qu'à moins que je ne rencontrasse des obstacles invincibles, je percerais toujours en avant, tant que les munitions ne me manqueraient pas.

J'avouerai bonnement que, privé pendant près d'un mois de l'aisance et des douceurs de mon camp, j'étais enchanté de m'y voir de retour. Quelle satisfaction ne ressentais-je pas au dedans, de tout l'attachement et de la fidélité de ces Hottentots si timides et si faibles, que je n'avais pas craint d'abandonner à eux-mêmes ? Il était temps de leur prouver ma reconnaissance; j'annonçai à haute voix qu'il était samedi: cette déclaration, qui courut bientôt de bouche en bouche

jusqu'aux Gonaquois mêmes, mit le comble à leffervescence qui les ag-itait. Celte circonstance exige une explication, et je m'y prête avec un nouveau plaisir; car le souvenir de ces petits, mais délicieux moyens par lesquels je savais varier mes loisirs, et me faire, dans un désert inhabitable, du plus simple objet un objet de plaisanterie et d'amusement, annonce une grande tranquillité, et fait qu'au sein même des arts et de toutes les agitations de l'amour-propre, je me cherche souvent, et gémis de ne me point reconnaître.

En partant du Cap, j'avais négligé de prendre un almanach ; cependant, afin de pouvoir compter sur quelque chose, et que mon Journal fût exact, j'avais fixé tous les mois à trente jom's. Comme je n'en passais jamais un sans me rendre compte, il m'était assez indifférent de distinguer les semaines, et de connaître chaque jour par son nom ; mais j'étais convenu de distribuer à mes Hottentots leurs rations de tabac tous les samedis. S'il arrivait que, ne voulant pas me donner la peine de consulter mon livre, je leur demandasse le jour que nous tenions, j'aurais fait d'avance la réponse; suivant leur calcul, c'était samedi : de telle sorte qu'en compulsant mon registre, après quinze mois de voyage, j'ai trouvé sept ou huit de ces samedis qui n'avaient point de semaine.

Je me vis donc, comme par le passé, entouré de ma nombreuse famille : et, tandis que chacun fumait sa pipe près d'un grand feu, jusqu'aux femmes gonaquoises, et savourait sa double ration d"eau-de-vie , je reprenais avec plaisir le régime de la crème et du thé.

Je parlai le lendemain de la route que je comptais tenir, chacun en était déjà informé ; je n'essuyai pas autant de remontrances et d'objections que je m'y étais attendu ; je sentais que mon voyage touchait à son terme, et que tout

432 VOYAGE EiN AFRIQUE

ce monde, épuisé de fatigues, trouvait bons tous les chemins qui paraissaient nous rapprocher du Gap : cependant le passage par les Snemv-Bergeii (montagnes de Neige), vrai repaire desBosjemans, faisait trembler plus d'unde mes braves. Je fixai ce départ à la huitaine, afin d'avoir le temps de réparernos voitures et de faire une nouvelle charpente pour la tente de la mienne; il fallait en doubler la toile avec des nattes fraîches, remplacer les vieux traits avec des peaux de buffles tués pendant mon absence, enfin couler des balles et du petit plomb, ce qui demandait beaucoup de temps. Il n'en fallait pas, moins non plus pour mettre ordre cà la collection que j'avais faite en Cafrerie, et consigner dans mon Journal le •résultat de mes recherches sur ce pays et sur ses peuples : nos amis mirent la main à l'ouvrage pour l'accélérer un peu ; et moi jo m'enfonçai dans ma tente, et m'empressai, tandis que ma mémoire en était encore pleine, de rédiger mes propres observations et le peu que j'avais pu recueillir d'intéressant des Cafres eux-mêmes, sur leurs mœurs et leurs usages. A juger cette nation d'après les individus que j'ai vus, leur taille est généralement plus haute que celle des Ilottentols et même des Gonaquois : enfin le Gafre le plus grand que j'aie mesuré, avait cinq pieds huit pouces, et je n'en ai pas vu un seul au-dessous de cinq pouces. Il est vrai que j'ai remarqué plusieurs Gonaquois dont la taille atteignait la même dimension ; mais les Gafres sont en général d'une stature plus élevée, et sont surtout plus robustes : ils sont également plus fiers et plus hardis ; leur figure est aussi plus agréable, en ce qu'on ne leur voit point de ces visages rétrécis par le bas, ni cette saillie des pommettes des joues, si désagréable chez les Ilotlentots, et qui déjà commence à s'effacer chez les Gonaquois. Ils n'ont pas non plus cette face large et plate, ni les lèvres épaisses de leurs voisins les nègres du Mozambique ; ils ont,

RU contraire, la figiiro rondo, nn nez élevé, pas trop épaté, et une bouche menhléc des plus belles deiUs du monde. Leurs grands yeux qu'ombrage un front large et haul, sur lequel se dessine agréablement la naissance de leurs cheveux, leur

Fipes.

donnent un air ouvert et spirituel ; et, si le préjugé fait grâce

à la couleur de la peau, qui est chez eux d'un beau noir brun,

je puis assurer qu'il est telle femme cafre qui passerait pour

très jolie à côté d'une Européenne. Ces peuples ne rendent

point leurs visages ridicules en épilant leurs sourcils comme

les Hottentots ; mais ils se tatouent quelquefois, parliculière-

ment la figure; leurs cheveux, très crépus et d'un noir d'ébèno. ne sont jamais graissés : il n'en est pas de même du reste do leur corps, c'est un moyen qu'ils emploient dans la seule vu»' d'entretenir la souplesse et la vigueur.

Dans la parure, les hommes en général sont plus recherchés que les femmes; ils aiment beaucoup la verroterie, les anneaux et les plaques de cuivre ; presque toujours on leur voit, soit aux bras, soit aux jambes, des bracelets faits avec des défenses d'éléphant ; ils en scient en rouelles la partie creuse, et laissent à ces anneaux naturels plus ou moins d'épaisseur ; il n'est plus question que de les polir et de les arrondir extérieurement ; ces gros anneaux ne pouvant s'ouvrir, il faut que la main puisse y passer pour les couler au bras ; ce qui fait qu'ils sont toujours aisés, et quils jouent continuellement l'un sur l'autre. Si l'on donne à des enfanis des anneaux moins larges, à mesure qu'ils grandissent le vide se remplit, et cette presque adhérence est un luxe qui flatte beaucoup ceux qu'on a ainsi décorés dès leur jeune âge. Ils se font encore des colliers avec des osselets d'animaux enfilés, auxquels ils savent donner la blancheur et le poli le plus parfait. Quelques-uns se contentent de l'os entier d'une jambe de mouton, et cet ornement figure assez bien sur la poitrine ; c'est une mouche sur le visage d'une jolie femme. Le Gonaquois a la même coquetterie. Quelquefois aussi ils remplacent cet os par une corne de gazelle ou toute autre chose, selon leur caprice. On verrait, je crois, autant de variétés et de bizarreries dans leurs ajustements, qu'on en voit en Europe, s'ils avaient les mêmes moyens et les mêmes ressources. Ils sont assez constants dans leurs habillements, parce qu'ils ne pourraient remplacer par aucune étoffe les peaux dont ils se couvrent. Dans la saison des chaleurs, le Cafre va toujours nu : il ne conserve que ses ornements, et

A L'KST DU CAP 435

ses armes sans lesquelles il ne marche jamais. Ainsi que le floltentot, il se sert aussi d'une queue de chakal, ou de hyène ou de chien sauvage, qui lui sert à s'essuyer le visage et le corps quand il est en sueur : dans les jours pluvieux, il s'enveloppe le corps d'un kros ou ample manteau de peau de veau ou de vache, dont les poils sont enlevés, ol qui descend souvent jusqu'à terre.

Une particularité qui peut-être ne se rencontre nulle part, et qui mérite de fixer l'attention, c'est que les femmes cafres ne font, en général, pas autant de cas de la parure que les hommes: comme elles sont, en comparaison des autres sauvages, bien faites et jolies, auraient-elles donc de plus le bon esprit de croire que les ornements sont moins faits pour ajouter à la beauté que pour masquer des imperfections? Quoi qu'il en puisse être, on ne leur voit jamais l'étalag^e et la profusion de la coquetterie hottentote. Elles ne portent pas même de bracelets de cuivre ; leurs petits tabliers, plus courts encore que ceux des Gonaquoises, ne sont bordés souvent que de quelques rangs de. verroterie : voilà leur plus grand luxe. La peau que les Ilottentotes portent sur les reins par-derrière, les Cafres la font remonter jusqu'aux aisselles, et l'attachent au-dessus de la gorge qui en est couverte. Elles ont aussi, comme leurs maris, le kros ou manteau, soit de peau de veau ou de vache, mais toujours ras; les uns et les autres, à moins qu'ils ne soient parvenus à un certain âge, ne s'en servent que dans la saison pluvieuse, ou lorsqu'il fait froid. Ces peaux sont aussi maniables, aussi moelleuses que nos plus fines étoffes. Quant aux procédés de la mégisserie des Cafres, ils sont à peu près les mêmes que ceux des Hottentots.

Quel que soit le temps, quelle que soit la saison, jamais les deux sexes ne couvrent leur tête à la manière des Hottentots ; mais j'ai souvent remarqué une plume ou quelques

plaques do cuivre attachées dans les cheveux, et quelquefois aussi seulement des petites pièces triangulaires ou carrées, soit de peau de zèbre, ou de tout autre animal féroce qu'ils ont tué à la chasse.

Leurs occupations journalières se bornent àfaçonner de la poterie, qu'elles travaillent aussi adroitement que leurs maris; celles que j'avais eues dans mon camp, y ayant trouvé de la turre glaise qui leur convenait, n'avaient point perdu cette occasion de se faire des marmites et autres vaisselles à leur usage: elles n'avaient pas manqué, à leur départ, d'emporter une grande provision de cette terre, dont elles avaient chargé leurs bœufs : ce sont encore ces femmes, comme je l'ai dit^ qui travaillent les paniers ; ce sont elles qui préparent aussi les champs à recevoir les semences ; elles grattent la terre avec des pioches de bois plutôt qu'elles ne la labourent.

Les cabanes cafres, plus spacieuses et plus élevées que celles des Hotîentols, ont aussi la forme plus régulière; c'est absolument un demi-globe parfaitement arrondi ; la carcasse en est faite avec une espèce de treillage bien solide et bien uni, parce qu'il doit durer longtemps; on l'enduit ensuite, tant en dedans qu'en dehors, d'une espèce de torchis ou d'amalgame de boue et de glaise battues ensemble, bien uniformément réj3andues; ces huttes offrent à l'œil un air de propreté que n'ont certainement point les demeures hottentoles, on les croirait badigeonnées : la seule ouverture qui existe à ces cabanes est tellement étroite et basse, qu'il faut se mettre à plat ventre pour y pénétrer. Cette coutume me parut d'abord extravagante, et renchérir beaucoup sur celle des Ilottenlots ; mais comme ces huttes sont toujours construites sous des arbres, à l'ombre desquels les Cafres passent la journée, elles ne servent absolument qu'à passer la nuit et (ju'à serrer leurs armes : il est donc plus facile, au moyen de

A i;j:st m' cap vm

leurs petites entrées, de s'y clore et de s'y défendre, soil contre les animaux, soit contre les surprises de ronucmi. Le sol intérieur est enduit comme les murs; dans le centre on ménage un petit àtre ou foyer circulaircment entouré d'un rebord saillant de deux ou trois pouces pour contenir le f(;ii et mettre la cabane à l'abri de ses atteintes. Dans- le tour extérieur, et à cinq ou six pouces de la cabane, on creuse un petit canal profond d'un demi-pied, et qui porte autant de largeur ; ce canal est destiné à recevoir les eaux : cette précaution éloigne toute espèce d'humidité. J'ai visité et parcouru dans différents cantons plus de sept à huit cents huttes, jamais je n'en ai vu une seule qui fut carrée, comme on l'a dit : d'ailleurs je crois qu'il importe peu au lecteur de savoir si ces sauvages sont logés carrément ou rondement ; mais c'est une remarque qui m'a prouvé que cette manière de vouloir tout ilire, décèle tôt ou tard le voyageur qui n'a pas tout vu.

Les terres de la Cafrerie étant, soit par elles-mêmes, soif par leurs positions, soit aussi par la quantité de ruisseaux et de rivières qui les rafraîchissent, beaucoup plus fertiles que celles des Ilottentots, il s'ensuit nécessairement que les Gafres, qui d'ailleurs s'entendent à la culture, sont aussi bien moins nomades et généralement plus sédentaires que les Plottentots, etc'estce qui arrivequand onne va point troublerleur repos ; le terrain qui les a vus naître les voit mourir, à moins qu'ils ne soient assaillis, je ne dis pas seulement par de barbares persécuteurs, avides de leur sang, mais par quelquesuns de ces fléaux destructeurs, qui n'épargnent pas plus les hommes que les animaux, et qui dans un moment couvrent de deuil d'immenses pays. Un logement agréable -et solide, placé près d'un ruisseau, au milieu du champ <léfriché qu'on a reçu de ses pères, n'en est-ce pas assez l»our enrichir l'idiome cafre du doux nom de patrie, que

ne connaîtra jamais l'orrante insouciance du Ilollentot ? J'ai cependant fait une remarque qui, pour être étrange, n'en est pas moins certaine et générale : malgré les forêts et les bois superbes qui couvrent la Cafrerie, malgré ces pâturages magnifiques qui s'élèvent de façon à dérober aux yeux les troupeaux épars dans les champs, malgré les rivières, dont ils nomment les principales : Magourhaani, Beegha-Khomn et Rhiss-Koomcftt, et malgré les ruisseaux nombreux qui se croisent en mille sens divers pour rendre ce beau pays fécond et riant, les bœufs, les vaches et presque tous les animaux y sont plus petits que ceux des Ilottentots; cette différence provietit assurément de la nature de la sève, et d'un'goût sur qui prédomine dans toutes les espèces d'herbages. J'ai fait cette observation non seulement sur les animaux domestiques des cantons qui me sont connus, mais aussi sur tous ceux qui sont sauvages, et je les ai trouvés réellement plus petits que ceux que j'avais vus précédemment dans les pays secs et arides. J'ai remarqué, dans mon voyage chez les Namaquois, qui n'habitent que des rochers et la terre la plus ingrate peut-être de l'Afrique entière, qu'ils avaient les plus beaux bœufs que j'eusse rencontrés, et qu'il n'est pas, jusqu'aux éléphants et aux hippopotames qui ne fussent plus forts que partout ailleurs; aussi le peu de pâturage qui se trouve dans ces lieux maudits, est-il fort doux et fort suave ; cette qualité des plantes se distingue aisément; j'avais, pour cela, un moyen infaillible : lorsque j'arrivais dans un canton nouveau, quand mon troupeau revenait delapâture, je jugeais de l'âpreté des herbes par l'empressement avec lequel il se répandait dans mon camp pour chercher de tous côtés les os que mes chiens avaient abandonnés : ils soulageaient leurs dents vivement agacées, en rongeant ces os qui, par leur nature calcaire, devaient en effet émousser et éteindre l'aga-

cernent et l'acidité qui les tourmentaient; jamais nous ne jetions les os dans le feu ; lorsque nous en manquions, du ])ois sec ou même des pierres y suppléaient, et même, à défaut do tout cela, ils se rongeaient nmtuellement les cornes : quand les pâturages étaient excellents, cette tactique n'avait jamais lieu.

Une industrie mieux caractérisée, quelques arts de nécessité première, il est vrai, un peu de culture et quelques dogmes religieux, annoncent dans les Cafres une nation plus civilisée que celles du côté du sud : la circoncision, qu'ils pratiquent généralement, prouverait assez, ou qu'ils doivent leur origine à d'anciens peuples dont ils ont dégénéré, ou qu'ils l'ont simplement imitée de voisins dont ils ne se souviennent plus ; car, lorsqu'on leur parle de cette cérémonie, ce n'est, selon eux, ni par religion ni par aucune autre cause mystérieuse qu'ils la pratiquent. Ces peuples ont une très haute idée de l'Autour des êtres et de sa puissance ; ils croient à une autre vie, à la punition des méchants, à la récompense des bons, mais ils n'ont point d'idée de la création ; ils pensent que le monde a toujours existé, qu'il sera toujours ce qu'il est : ils ne se livrent, du reste, à aucune pratique religieuse, ne prient jamais, en sorte qu'on pourrait très bien dire qu'ils n'ont point de religion s'il n'y a point de religion sans culte : ils sont euxmêmes les instituteurs de leurs enfants, et n'ont point de prêtres. En revanche, ils ont des sorciers que la plus grande partie révère et craint beaucoup ; je n'ai jamais joui de la satisfaction d'en joindre un seul : je doute fort, malgré tout leur crédit, qu'ils on imposent autant que les nôtres à la multitude.

Les Cafres se laissent gouverner par un chef général, ou, si l'on veut, une espèce de roi. Son pouvoir, comme j'ai eu occasion de l'observer, est très borné ; ne recevant point de

subsides, il ne peut avoir aucune troupe à sa solde : il est loin du despotisme. C'est le père d'un peuple libre ; il n'est ni respecté ni craint, il est aimé. Souvent il est moins riche que plusieurs de ses sujets, parce que, maître de prendre autant de femmes qu'il en veut, et ces femmes se faisant un honneur de lui appartenir, la dépense que son train royal occasionne, et qu'il est obligé de prendre dans sa caisse particulière, je veux dire dans son champ et ses bestiaux, etc., souvent le ruine et réduit ses propriétés à rien. Sa cabane n'est ni plus haute ni mieux décorée que les autres ; il rassemble sa famille et son sérail autour de lui, ce qui compose un groupe de douze ou quinze huttes tout au plus. Les terres qui l'environnent sont ordinairement celles qu'il cultive : c'est un usage que chacun récolte lui-même ses grains pour en disposer à sa manière ; c'est la nourriture favorite des Cafres ; ils les écrasent et les broient entre deux pierres : c'est aussi, pour cette raison, que, chaque famille s'isolant pour avoir ses productions à sa portée, une horde seule qui ne serait pas fort nombreuse peut occuper souvent une lieue de terrain ; ce qu'on ne voit jamais chez les Hottentots ni les Gonaquois. Les Cafres, outre l'espèce de millet qu'ils cultivent, récoltent encore le tabac, le chanvre, dont ils fument les feuilles, qu'ils nomment dagha ; ils planlent aussi des melons d'eau, des citrouilles, et font grand usage du palmier, nommé pain des Hottentots, qui est très abondant dans leur pays, et dont ils font, avec la moelle qu'ils laissent aigrir, une pâte qu'ils cuisent dans un four pratiqué sous terre. Ils sont encore dans l'usage de faire une boisson très enivrante avec leur millet (ju'ils laissent fermenter avec de l'eau et du miel, et dont ils font grand usage.

L'éloignement des différentes hordes entre elles exigeant qu'on leur donne des chefs, c'est le roi qui les nomme. Lorsqu'il a à leur communiquer des avis intéressants pour la na-

lion, il les fait venir el leur donne ses ordres, que je devrais appeler ses nouvelles : les diflerenls chefs, porteurs de ces nouvelles, retournent chez eux pour en faire part aux leurs. L'arme du Cafre, la simple lance ou sagaie, qu'il façonne lui-même, annonce en lui un caractère intrépide et grand ; il méprise et regarde comme indignes de son courage les flèches empoisonnées si fort en usage chez ses voisins ; il cherche toujours son ennemi face à face : il ne peut lancer sa sag^aie qu'il ne soit à découvert. Le Ilottentot, au contraire, caché sous une roche ou derrière un buisson, envoie la mort sans s'exposera la recevoir; l'un est le ligre perfide qui fond traî- Ireusement sur sa proie ; l'autre est le lion généreux qui s'annonce, se montre, attaque et périt, s'il n'est pas vainqueur. L'inégalité des armes n'est point capable de le faire balancer ; son courag-e et son cœur sont tout pour lui : en g'uerre, à la vérité, il porte un bouclier d'environ trois pieds de hauteur, fait de peau de buffle ou de bœuf, prise dans la partie la plus épaisse ; cela lui suffit pour le défendre des flèches et même des sagaies ; mais cette arme défensive ne le met pas à l'abri de la balle. Le Cafre manie encore avec beaucoup d'adresse une arme non moins terrible que la sagaie, lorsqu'il a joint son ennemi ; c'est une massue de deux pieds et demi de hauteur, faite d'un seul morceau de bois noueux ou racine, de trois à quatre pouces de diamètre dans sa plus grande épaisseur, et dont le manche va toujours en diminuant jusqii'cà son extrémité ; il frappe avec cet assommoir, quelquefois même il le lance à quinze ou vingt pas, et il est rare qu'il n'atteigne pas le but qu'il s'est proposé. J'ai vu l'un de ces sauvag-es tuer ainsi une perdrix dans le moment où elle s'élevait pour s'envoler. Ils nomment cette arme kùi. Les Ilottentots et les (lonaquois se servent aussi de la même arme, mais avec bien moins d'adresse, ce qui prouverait, ce me semble, qu'elle est

(rinvention cafre, et que ces derniers l'ont prise chez ces peuples belliqueux, comme ils y ontpris la sagaie dont ils se servent très mal en général, ainsi que nous l'avons déjà fait observer.

Le pouvoir souverain est héréditaire dans la famille du roi. son fils aîné lui succède toujours; mais, à défaut d'héritiers mâles, ce ne sont point les frères, mais les plus proches neveux qui succèdent. Dans le cas où le souverain ne laisserait ni enfants ni neveux, c'est alors parmi les chefs des différentes hordes qu'on choisit un roi : quelquefois l'esprit de parti s'en mêle; de là la fermentation et les brigues qui finissent toujours par des scènes sanglantes.

La polygamie est en usage chez les Cafres ; leurs mariages sont encore plus simples que ceux dcsHottentots ; les parents du futur sont toujours contents du choix qu'il a fait; ceux de la future y reg-ardent d'un peu plus près, mais il est rare qu'ils fassent de g^randes difficultés; on se réjouit, on boit, on danse pendant des semaines entières, plus ou moins, selon la richesse des deux familles ; ces fêtes n'ont jamais lieu que pour de premières épousailles, les autres se font, pour ainsi dire, à la sourdine.

Les Cafres ne font pas plus de musique, n'ont pas d'autres instruments que les Hottentots, si ce n'est que j'ai vu, chez l'un d'eux, une mauvaise flûte qui ne mérite pas qu'on en parle : à l'exception d'une espèce de pas anglais, leurs danses sont à peu près les mêmes,

A la mort du père, les enfants mâles et la mère partagent entre eux la sucession ; les filles n'héritent point, elles restent avec leurs frères ou leur mère jusqu'à ce qu'elles puissent trouver un mari. Si cependant elles se marient du vivant de leurs parents, elles ne reçoivent pour dot que quelques pièces de bétail, en proportion de la richesse des uns et des autres.

C'est là .11"' i«^^ auimaux vienuent ?<■ rcpaîtr.-.

A j;i^;ST DU GAP AV6

On n'cntciTO point ordiiiaircmonl les morls ; ils sont transportés hors du kraal par la famille, et déposés dans une fosse ouverte et commune à toute la horde : c'est là que les animanx viennent se repaître à loisir; ce qui purge l'au' que g-àterait bientôt la corruption de plusieurs cadavres entassés. Les honneurs de la sépulture no sont dus qu'au roi et aux chefs de chaque horde; on couvre leurs corps d'un tas de pierres amassées en forme de dôme ; c'est de là probablement que provient cette suite de petits monticules qu'on voyait autrefois rangés sur une même ligne dans les environs de Bruynljes- Hoog-te, ancienne domination des Cafres, et que le docteur Sparmann prend pour des antiquités sans doute grecques ou romaines.

Je ne pousserai pas plus loin ces détails, j'en ai dit assez pour montrer à quel point un peuple diffère du peuple son voisin, quand il n'y a point d'autre communication entre eux que celle qu'établissent des guerres sanglantes et d'éternelles inimitiés ; d'ailleurs le peu de séjour que j'ai fait chez ces peuples, et le petit nombre d'entre eux que j'ai vus ne memcttent pas dans le cas d'en dire beaucoup plus : je regretterai au reste toute ma vie de n'avoir pu visiter plus amplement, et voir plus en détail une nation chez laquelle les arts, plus avancés que chez leurs voisins, annoncent une civilisation plus parfaite.

Le huilièmejour, ce jour heureux qui devait nous rapprocher du Gap, parut enfin. Je fis une revue générale de mes chariots, équipages, bœufs, attelages, etc., j'avais mis en ordre mes nouvelles collections et repassé les plus anciennes ; les balles que j'avais commandées et le plomb nécessaire à la chasse étaient coulés ; mes bœufs, qui depuis longtemps se reposaient, et n'avaient pas manqué d'excellents pâturages, étaient brillants de santé et dans le meilleur état possible; en

un mot j'étais prêt à partir : j'accordai deux jours de plus pour prendre congé de nos bons voisins ot nous divertir avec eux.

La nouvelle de ce départ définitif s'était répandue; je vis bientôt arriver toute la horde par pelotons, hommes et femmes. Ilaabas était à leur tête ; tout ce qui avait pu marcher le suivait; ils accouraient pour nous faire leurs adieux et recevoir les nôtres. Que j'étais aise qu'ils vinssent passer ces deux derniers jours avec moi ! Le bon Haabasme présenta quatre ou cinq Gonaquois d'une autre horde qne la sienne, et qui, ayant ouï parler de moi, avaient été députés pour m'engager à aller visiter leur canton : il était trop tard ; mais j'adoucis mon refus, en leur promettant de me souvenir de leur tendre invitation au premier voyage que j'entreprendrais dans ces contrées.

Tant que durèrent ces quarante-huit heures, on se livra, de part et d'autre, à tous les excès de la folie et du plaisij-. Mon eau-de-vie ne fut pas épargnée non plus que rhydromcl que Haabas avait fait exprès préparer et apporter avec lui. .le donnai à Haabas et à tout son monde tout ce qu'il me fut possible de leur donner, sans me faire de tort à moi-même et me priver de toutes ressources pour mon retour : le tabac fut surtout réparti entre ces braves gens jusqu'à profusion ; je n'en gardai que pour les miens et le temps du retour dans l'intérieur de la colonie, oîi je serais à même d'en refaire une provision jusqu'au Cap.

Ensuite je pris à part le vénérable Haabas, et le pressai avec tendresse, même avec émotion, de suivre les conseils que je lui avais donnés pour son salut et celui de toute sa horde; je m'efforçai de lui persuader que la tranquillité apparente des colons toujours assemblés dans le même endroit couvait quelque nouveau projet, et par conséquent de nouvelles tra-

hisons; que son kraal étant placé précisément entre les colons et les Cafres, il pouvait, tôt ou tard, devenir la victime des uns ou des autres.

Il me promit qu'il s'éloignerait vers l'ouest lorsque je serais parti ; qu'il ne s^ était pas déterminéplus tôt pour se ménager le plaisir de me voir encore une fois à mon retour de la Ca-

Le 4 décembre arriva, je partis.

frerie ; mais il ajouta, avec cette cordialité, cet amour dont il m'avait déjà donné tant de preuves, que, si les temps devenaient plus heureux, c'est-à-dire, si la paix se rétablissait, sa résolution était prise de venir s'installer dans mon camp, tant en mémoire d'un bienfaiteur que parce qu'on ne pouvait choisir un endroit plus agréable.

Le 4 décembre arriva, je partis... Je tenterais vainement de

peindre la consternation de ces malheureux Gonaquuis; on eût dit que je les livrais aux bètes féroces, et qu'ils perdaient tout en me perdant. Je peindrais moins encore ce qui se passait dans mon âme; j'avais donné le signal; mes hommes, mes chariots, tous mes troupeaux déjà étaient en marche ; je suivis ce convoi avec lenteur, traînant mon cheval par la J)ride ; je ne regardai plus derrière moi, je ne prononçai plus un seul mot, et je laissai mes larmes soulager la vive oppression de mon cœur.

Mes bons amis, mes vrais amis, je ne vous reverrai plus!... Quelle que soit la cause des tendres sentiments que vous m'aviez jurés, soyez tranquilles, la source n'en est pas plus pure en Europe que parmi vous; soyez tranquilles, aucune force n'est capable d'en affaiblir la mémoire : pleins de conhance en mes adieux, mes regrets et mes larmes, vous m'aurez peut-être attendu longtemps I Dans vos calamités, votre simplicité décevante vous aura peut-être plus d'une fois ramenés aux lieux chéris de nos rendez-vous, de nos fêtes ; vous m'aurez vainement cherché, vainement vous m'aurez appelé à votre secours ; je n'aurai pu ni vous consoler ni vous défendre! d'immenses pays nous séparent pour jamais... Oubliez-moi, qu'un fol espoir ne trouble pas la tranquillité de vos jours; cette idée ferait le tourment de ma vie. J'ai repris les chaînes de la société, je mourrai, comme tant d'autres, appesanti sous leur poids énorme ; mais je pourrai du moins m'écrier à mon heure dernière : « Mon nom déjà s'efface chez les miens, quand la trace de mes pas est encore empreinte chez les Gonaquois ! »

D'après les indications que j'avais reçues, j'estimais que nous trouverions les Sneuw-Bergen, ou montagnes de Neige, à l'ouest; qu'ainsi, laissant le Bruyntjes-Hoogte à ma gauche et traversant la chaîne de montagnes qui en porte encore le

nom, quoiqu'elle s'en éloigne beaucoup, nous devions infailliblement arriver à celles de Neige à quarante ou cinquante lieues, plus ou moins, suivant les détours que me forceraient de prendre mes voitures et tout mon bagage.

J'avais ouï parler si diversement de ces gattes ou montag'nes, que, dévoré du plus ardent désir de les voir par moi-même et de les traverser à mon aise, je ne pouvais y arriver assez tôt à mon gré. Prévenu d'ailleurs que leur élévation et la froidure de leurs sommets les rendent inhabitables pendant plusieurs mois de l'année, ce climat nouveau me promettait des productions nouvelles, et des variétés do plus d'un genre, bien dignes assurément de piquer ma curiosité.

La chaleur était excessive, nous n'en fîmes pas moins six grandes lieues : à une heure après midi, nous nous arrêtâmes sur les restes d'un kraal horriblement dévasté; sa triste horde avait probablement été surprise et massacrée sur la place; la terre était jonchée d'ossements humains et de parties de cadavres, révoltant spectacle que nous nous empressâmes de fuir!

Nous étant remis en route, à quatre heures du soir, trois heures de marche nous conduisirent à une habitation délaissée, dont on avait seulement enlevé les meubles. Je me proposai d'y passer la nuit; mais, à peine nous y fûmes-nous établis, que des démangeaisons extraordinaires parcoururent tout mon corps : je me découvris la poitrine, elle était noircie d'essaims innombrables de puces; mes Hottentots ne furent pas non plus entièrement exempts des atteintes de cette vermine inqjortune ; nous quittâmes sur-le-champ ces lieux empoisonnés, que mes gens nommèrent le camp des Puces, pour aller nous établir plus loin sur les bords d'un ruisseau

limpide et très riant. Je m'y plong'eai tout entier sans me

450 > YOYAGE EN AFRIQUE

donner même le temps de me déshabiller; j'avais le corps absolument truite; Klaas me conseilla, au sortir de ce bain, de me laisser frotter à la manière des sauvages ; je fus donc graissé et frictionné avec l'huile du boughou pour la première fois de ma vie, et je m'en trouvai soulagé. Quoique nous ne nous fussions arrêtés qu'un quart d'heure dans cet endroit malencontreux, mes chiens et mes chariots étaient couverts de ces insectes ; l'opération balsamique à laquelle je venais de me livrer était le seul moyen de m'en garantir jusqu'à ce que le temps ou le premier orage eussent achevé de nous en purger tout à fait : en raison de ce procédé familier à mes Hottentots, ils en avaient été moins assaillis que leur maître.

Le nouveau site que nous venions occuper, et sur lequel nous passâmes la nuit, n'était pas sans agréments. Nous étions flanqués au nord par des forêts immenses de ces mêmes arbres dont j'ai parlé ci-dessus ; la plaine était couverte do mimosas que les colons nomment dooren-hoom; j'eus le plaisir de les voir en pleine fleur, circonstance heureuse pour moi, et que je n'avais garde de négliger ; car, comme je l'ai dit, les fleurs de cet arbre attirent une quantité d'insectes rares qu'on ne trouve communément que dans cette saison, et ces mêmes insectes font arriver des volées de toute espèce d'oiseaux auxquels ils servent de nourriture. Je me fixai donc dans cette plaine, où je m'amusai à varier mes campements ; j'eus lieu de présumer que toute cette lisière qui borde la forêt, avait été autrefois habitée par les Cafres; nous n'y pouvions faire un pas, sans rencontrer des restes de huttes antiques plus ou moins dégradées par le temps : j y trouvai sans peine les deux espèces de gazelles gnou et spring-bocken. Le silence des nuits ne me parut jamais plus majestueux qu'en cet endroit; les rugissements des lions

résonnaient autour do nous à des intervalles ci^aux, mais les conversations de ces dangereuses bètes féroces ne pouvaient nous efi'rayer après plus de douze mois d'habitude au milieu d'elles, et n'interrompaient nullement notre sommeil. Nous ne nous relâchions cependant pas de nos précautions ordinaires ; j'augmentais de jour en jour mes collections, et je les enrichis là d'un oiseau magnifique, inconnu des ornithologistes ; mes gens lui donnèrent le nom de wjt-larjer (moqueur). Il suffisait qu'il aperçût l'un de nous, ou même un de nos animaux, pour que son espèce arrivât par vingtaine sur les branches qui nous avoisinaient le plus ; et là, dressés perpendiculairement sur leurs pieds, et se balançant tout le corps de côté et d'autre, ils nous assourdissaient de ces syllabes répétées avec précipitation y/r/, (ja, </a, ga ; les pauvres bêtes semblaient se livrer à discrétion, nous en tuâmes tant que nous en voulûmes. Cet oiseau est à pou près de la g-rosseur du merle, mais d'une forme plus svelte ; son plumage est d'un vert doré à reflet pourpre ou bleu, suivant que le jour le frappe plus ou moins obliquement ; sa queue longue a la forme d'un fer de lance; elle est, de même que les pennes de l'aile, agréablement tachetée de blanc ; son bec, courbe et long-, est remarquable, ainsi que ses pieds, par une couleur du plus beau roug'e ; il s'accroche le long- des troncs d'arbres pour y chercher les insectes dont il se nourrit, et qui se cachent sous l'écorce qu'il détache très adroitement avec son bec.

Il ne faut pas croire que cette espèce soit un grimpereau, quoiqu'elle paraisse s'en rapprocher : des caractères essentiels, comme on le verra, la séparent de ce genre d'oiseaux sur lesquels les ornithologistes méthodiques se sont généralement tous trompés très lourdement, en nommant grimpereau tous les sucriers, qui ne grimpent jamais et n'ont aucune analogie avec le grimpereau proprement dit.

Ayant un soir remarqué que, sans précautions et sans que notre présence leur inspirât la moindre crainte, ces oiseaux venaient tous se coucher en foule dans un trou creusé dans un très gros arbre, près duquel nous étions campés, je le lis boucher aussitôt qu'ils s'y furent tous introduits, et le lendemain, en levant avec précaution le scellé, j'eus le plaisir de les prendre par le bec, à mesure qu'ils se présentaient pour sortir. Cette chasse est assurément facile et bien simple; on peut se procurer, de la même façon, toutes les espèces de pics et de barbus; mais ceux-ci, se couchant plus mystérieusement que les premiers, sont aussi plus difficiles à découvrir. Il est une règle que je crois assez générale, c'est que tous les oiseaux qui ont deux doigts devant et deux derrière, se retirent dans des creux d'arbres pour y passer la nuit, ce qui ne prive pas de cet instinct d'autres espèces, telles que les mésanges, les torche-pot, etc.

Il serait imprudent de fourrer la main dans les trous dont je viens de parler, sans être bien sur de ce qu'on va y trouver; car souvent il s'y rencontre des petits quadrupèdes de grosseur du rat; souvent aussi des serpents s'y introduisent pour dévorer les œufs ou les oiseaux ; et quoique ces reptiles, pour la plupart, ne soient point malfaisants, ils ne laissent pas de causer une grande frayeur dont on n'est pas le maître. L'espèce nommée kooper-kapel, dont j'ai déjà parlé, monte fort bien dans les arbres, et pourrait aussi se réfugier dans quelques-uns de ces trous; ce serait alors plus qu'une épouvante, et l'on payerait cher son imprudente curiosité.

Le 16, nous nous remîmes en route : en cinq campements différents j'avais battu tout le canton que nous quittions. Après trois heures de marche, je trouvai le Klein-Vish- Rivier, la petite rivière des Poissons : je ne pus aller plus loin ce jour-là ; nous perdîmes beaucoup de temps à chercher

un endroil de la rivière qui fùl. gucablo pour nos voilures : elles avaient déjà failli y culbuter.

Le jour suivant, nous la traversâmes heureusement ; une liabitalion délaissée vint encore s'offrir à mes regards, je ne fus pas même tenté d'en approcher. Quelques lieues plus loin, nous trouvâmes des mimosas en très grande quantité et tout aussi fleuris que ceux que je venais d'abandonner la veille; je résistai d'autant moins à la tentation de m'arrèter aux bords de ces forêts, que j'y rencontrai des oiseaux que je n'avais vus nulle part, et, pour la seconde fois, cette espèce de perroquet dont j'ai parlé plus haut. Je m'écartai un peu et me trouvai dans une espèce de petite prairie, au milieu d'un bois de haute futaie ; ce désert paisible favorisait mes opérations, et me parut commode pour mes équipages; mais comment les y faire arriver à travers des broussailles, des arbres et des branches qui se croisaient en mille sens divers? Nous avions franchi des obstacles plus insurmontables ; celuici céda, comme tous les autres, à nos efforts. Le 19, après beaucoup de peines et de fatigues, nous en vînmes à bout; seulement j'eus le malheur de perdre un de mes bons timoniers qu'une voiture entraîna avec tant de violence contre un mimosa, que les épines de cet arbre pénétrèrent et se rompirent dans l'omoplate de l'animal. Nous retirâmes, comme nous pûmes, toutes celles qui étaient encore apparentes ou que nous pouvions mordre avec nos tenailles; mais, tout notre art n'allant pas au delà, celles qui s'étaient plus enfoncées et que nous ne pouvions saisir ni même apercevoir, occasionnèrent uue inflammation telle, que, vingt-quatre heures après,' toutes les consultations de mes meilleurs Esculapes se réduisirent au parti d'assommer le malade, ce qui fut exécuté sur-le-champ.

Les touracos fourmillaient également dans ce bois ; ils y

étaient moins sauvages, et me paraissaient plus grands que ceux des forêts d'Auteniquois. J'y trouvai une espèce nouvelle de calao; et, parmi d'autres que je n'avais point vues jusque-là, je distinguai un merle à ventre orangé, qui, outre le plaisir que me causait sa découverte, me fournit encore l'occasion de juger de la simplicité des Hottentots.

Ce fut Pit qui, le premier, m'apporta cet oiseau ; il était femelle : j'ordonnai à ce chasseur de retourner sur-le-champ dans l'endroit oi^i il l'avait tué, ne doutant point qu'il n'y ren contrât le mâle, mais il me pria de l'en dispenser, n'osant pas, ajoutait-il, prendre sur lui de le tirer; j'insistai : quel fut mon étonnement lorsque je le vis d'un air affligé et d'un ton presque lamentable, m'attcster qu'il lui arriverait certainement quelque malheur ; qu'à peine avait-il mis bas la femelle, le mâle s'était acharné à le poursuivre, en lui répétant sans cesse Pit me vroii, Pit me vrou! Il faut observer que ces trois mots sont en effet les cris de cet oiseau; je m'en suis mieux convaincu que par les vaines terreurs de ce Pit, lorsque j'ai eu dans la suite l'occasion de tirer moi-même de ces merles. Les syllabes qu'il prononce et qui avaient effrayé mon chasseur, sont trois mots bollandais, qui signifient Pit ou pierre, ma femme ; il s'était imaginé que l'oiseau, l'appelant par son nom, lui redemandait sa moitié. Il me fut impossible de tranquilliser l'imagination frappée de cet homme, qui refusa toujours constamment de tirer sur ces oiseaux ; s'il luifùtmalheureusement arrivé un accident durant nos marches et nos chasses, quelle qu'en fût la cause, ses camarades n'eussent pas manqué de l'attribuer à la mort du premier de ces merles; cette croyance, fondée sur des faits que j'eusse été moi-même en état d'attester, aurait pu consacrer, au sein des déserts d'Afrique, le premier miracle d'une religion naissante. J'ai décrit celle espèce dans mon Histoire lia-

A L'EST DU CAP 4oo

turelle des Oiseaux (iAfrique, sous le nom de réclameur. Je rencontrai partout dans la forêt une espèce de singes cercopithèques à face noire, mais je ne pouvais jamais les atteindre. Sautant d'un arbre à l'autre, comme pour me narguer, un clin d'oeil voyait tour à tour paraître et disparaître ces cercopithèques turbulents : je me fatiguais vainement à leur poursuite; cependant, un matin que je rôdais aux environs de mon camp, j'en aperçus une trentaine assis sur les branches d'un arbre, et présentant leurs ventres blancs aux premiers rayons du soleil. Celui qu'ils avaient choisi était assez isolé pour que l'ombre des autres ne les gênât pas; je g-ag-nai, par le taillis, l'endroit qui en approchait le plus, sans être découvert; et de là, prenant ma course, j'arrivai à leur arbre avant qu'ils eussent le temps d'en descendre; j'étais certain qu'aucun d'eux ne s'était échappé ; malgré cela, je n'en pus apercevoir un seul, quoique je tournasse de tous côtés et mes regards et mes pas, et que je fisse le plus sévère examen de l'arbre où je savais qu'ils étaient cachés. Je pris le parti de m'asseoir à quelque distance du pied, et de guetter de l'œil jusqu'à ce que j'aperçusse quelque mouvement; je fus payé de ma constance : après un assez long espace de temps, je vis enfin une tête qui s'allongeait pour découvrir apparemment ce que j'étais devenu : je l'ajustai ; l'animal tomba; je m'étais attendu que le bruit du coup allait faire tléguerpir toute la troupe ; c'est ce qui n'arriva cependant pas, et, pendant plus d'une demi-heure encore que je gardai mon poste, rien ne remua, rien ne parut. Lassé de ce manège fatigant, je tirai au hasard plusieurs coups dans les branches de l'arbre, et j'eus le plaisir d'en voir tomber deux autres; un troisième, qui n'était que blessé, s'accrocha par la queue à une petite branche; un nouveau coup le fit arriver à son tour; content de ce que je m'étais procuré, je ramassai mes quatre

sing-es, el je marchai vers mon camp. Lorsque je fus à une certaine distance de l'arbre, je vis toute la troupe, qui avait calculé mon éloignement, descendre avec précipitation el gagner l'épaisseur du bois, en poussant de grands cris : je jugeai, à quelques traineurs qui suivaient péniblement, boitant du devant ou du derrière, que mes plombs en avaient blessé plusieurs; mais, dans cette fuite précipitée, je ne remarquai point, comme l'ont dit quelques voyageurs, que les mieux portants aidassent les estropiés en les chargeant sur leurs épaules pour ne point retarder la marche commune, et je crois qu'à leur égard, ainsi qu'à celui des Hottentots poursuivis en guerre, la nature est la même, et qu'on a déjà troj) de veiller à son propre salut pour s'occuper de celui des autres. De retour à ma tente, j'examinai ma chasse : cette espèce de singe est d'une grandeur moyenne ; son poil, assez long, est généralement d'une teinte verdâtre ; il a le ventre blanc, comme je l'ai déjà dit, et la face entièrement noire : ses fesses sont calleuses ; cette partie nue est d'un très beau bleu. Dans le moment où j'examinais ces animaux, Keès entre dans ma tente ; je crois qu'il va jeter les hauts cris en apercevant ses camarades, quoique d'une espèce différente de la sienne; il me parut qu'il ne craignait pas autant les morts que les vivants : il montre de l'étonnement ; il les considère l'un après l'autre, les tourne et retourne en tous sens pour les examiner, comme il me l'avait vu faire : il n'était pas, je crois, le premier singe qui voulut trancher du naturaliste ; mais un secret motif, beaucoup moins généreux, le pressait fortement; il avait découvert des trésors en tàtant les joues des quatre défunts ; je le vis bientôt se hasarder à leur ouvrir la bouche l'un après l'autre, et tirer de leurs salles (1) des amandes

(1) Les naliiralistes nomment salles ces espèces de poches qu'ont les singes entre les joues el les mâchoires inférieures ; c'est une sorte de

Kei"-? avec ses camarades.

loules épluchées de l'arbre r/ed-houtt, et les entasser dans les siennes.

Le campement que j'occupais devenait intéressant et riche pour moi ; il était, de plus, agréable à mes gens, et très abondant pour mes bestiaux ; aussi j'y restai jusqu'au 28, et ne le quittai qu'avec beaucoup de regret : c'est un de ceux oii je sens qu'il m'eût été facile d'oublier qu'il est d'autres climats, d'au- (res mœurs, d'autres plaisirs, et surtout d'autres hommes.

Dès le matin du jour suivant nous délogeâmes, et trois heures plus tard quelques sauvages hottentots s'ofTrirent à notre rencontre ; ils conduisaient devant eux des moutons, et faisaient route pour rejoindre leurs hordes respectives, dont ils s'étaient éloignés dans je ne sais quel dessein : je leur payai généreusement une couple de leurs bêtes dont j'avais besoin. Nous marchâmes avec eux pendant plus d'une heure ; après quoi, leur destination n'étant plus la nôtre, ils nous quittèrent pour regagner leurs kraals, à quelques lieues de là; nous fûmes arrêtés, trois heures après, par le Klein- Vish, qui, depuis que nous l'avions traversé, s'offrait à nous pour la troisième fois. Les roues d'une de mes voitures commençaient à se déboiter; les rayons jouaient tellement dans les moyeux, que le moindre cahot nous faisait tremliler; un plus long retard eût augmenté le mal : il fut résolu que nous resterions campés quelques jours pour les réparer; c'est à cette place que, deux jours après, suivant le nouveau style démon calendrier, nous passâmes le premier jour de l'an 1782.

Les Hottentots, qui ne comprennent rien à l'année solaire, sont éloignés de connaître l'étiquette du premier jour qui la commence : ainsi point de compliments de notre part, et par

magasin dans lequel ils conservent, pour l'occasion, les fruits qu'ils trouvent, lorsqu'ils n'ont ni le temps ni le besoin de les manger.

i60 VOYAGE EX AFRIQUE

conséquent point de faux serments et d'hypocrites protestations : je me donnai seulement, pour mes ctrennes, un chapeau neuf que je n'avais pas encore retapé, et l'on tira au hlanc celui que je quittais ; Klaas fit voler la bouteille en mille pièces; je ne saurais peindre la joie qu'il ressentit d'avoir remporté ce prix, qui ajoutait, à sa garde-robe, un meuble précieux, une parure plus magnifique encore que la culotte usée dont je lui avais fait cadeau lors de mon entrée solennelle chez les Gonaquois.

Le lendemain, tandis que étions occupés de notre chariot et de ses roues, la joie se répandit tout d'un coup sur tous les visages. Lorsque je demandai la cause de cette vive émotion.

Pussaj

sauLciTlles.

on s'approcha de moi pour me faire remarquer, dans le lointain, un nuage qui s'avançait vers nous; je ne voyais rien à ce phénomène qui dût si fort nous réjouir ; ce ne fut que lorsque ce prétendu nuage nous eut gagnés, que je distinguai qu'il n'était formé que par des millions do sauterelles qui faisaient route. On m'avait beaucoup parlé de l'émigration de ces insectes, qui s'assemblent tous les ans par bandes innom-

brables, et qiiittont les lieux qui les ont vues naître pour aller s'établir ailleurs; mais je les voyais pour la première fois ; celles-ci voyageaient en si grand nombre, que l'air <ii était réellement obscurci : elles ne s'élevaient pas beaucoup audessus de nos tètes, mais elles formaient une colonne qui pouvait embrasser deux à trois mille pieds en largeur, et, montre à la main, elles mirent plus d'une beuro à passer. Ce bataillon était tellement serré, qu'il en tombait comme une grêle des pelotons étouHes ou démontés ; mon Keès les croquait à plaisir, en même temps qu'il en faisait provision.

Une partie de mes gens, deux babitués à la vie sauvage, s'en firent aussi un régal; ils me vantèrent si fort l'excellence de cette manne, que, cédant à la tentation, je voulus m'en régaler comme eux : mais, s'il est vrai, comme on l'assure, qu'en Grèce, et nommément dans Atbènes, les marchés publics étaient toujours fournis de cette nourriture, et qu'elle faisait les délices des gourmets de ce temps, j'avoue de bonne foi que j'aurais mal figuré parmi ces acridophages, à moins qu'avec le goût des Grecs le ciel ne m'eût fait jouir d'une constitution différente. Il faut avouer cependant qu'il entrait bien plus de prévention dans la sorte d'aversion que m'inspira d'abord cette nourriture que de dégoût réel, puisqu'il est vrai (jue je n'y trouvai ell'ectivement aucune saveur désagréable, et que, loin de là, même, je la comparai à. celle d'un jaune d'œuf cuit dur. 11 est bon d'observer encore ici, à cet égard, que les Ilotlentots ne font point usage indistinctement de toutes les sauterelles, et qu'ils n'en connaissent qu'une seule espèce qui leur sert de nourriture, et que celle-là est la seule aussi qui émigré et s'assemble en grandes troupes pour traverser d'immenses pays.

Nous partîmes enfin le 3 janvier ; et, laissant derrière nous la chaîne des montagnes du Bruyntjes-IIoogte, nous

aperçûmes, vers le nortl-oiiosl, celles des Sneuv-Berrjen, après lesquelles nous aspirions depuis si longtemps. Quoique nous fussions parvenus à la saison des plus fortes chaleurs, nous découvrions encore de la neig-e dans les anfractuosités et les enfoncements les plus rapprochés du sommet de ces formidables montag-nes. Tandis que je m'amusais à les considérer avec ma lunette, mes Hottentots m'annoncèrent qu'ils voyaient paraître un blanc ; cette nouvelle m'inspira le plus vif intérêt ; il y avait tant de temps que je n'avais vu des hommes de cette couleur ! Celui-ci avait fait une assez longue roule, uniquement dans le dessein de se procurer du sel dans un lac situé près de Swart-Kops-Rivier ; je le joig'nis et m'entretins quelque temps avec lui ; il ne put retenir ses larmes en me contant que, dans le commencement de la guerre avec les Cafres contre lesquels il n'avait jamais voulu se liguer à l'exemple des autres colons, il avait eu le malheur, lui, sa femme, son fils unique et quelques Hottentots, d'être attaqués pendant la nuit par ces Cafres qu'il avait toujours ménagés ; que chacun s'était précipitamment caché dans des buissons; mais que, le jour venu, la troupe s'étanl rejointe, il avait trouvé son fils percé de mille coups de sagaies, à la place même oii nous étions actuellement arrêtés l'un et l'autre. Le récit de cet infortuné père me pénétra de douleur; je n'essayai point de calmer la sienne; le plus morne silence exprimait mieux que de vains discours tout ce qu'il devait attendre de consolations de la part d'un être sensible : il avouait cependant que les Cafres étaient fondés dans leur haine, mais il était bien malheureux pour les innocents, que les effets n'en retombassent pas sur les seuls coupables.

Je le priai, pour le distraire un peu, de passer la nuit près de moi ; je le traitai de mon mieux ; je le régalai de mon

meilleur Ihé et lui donnai (rcxccllenl tabac. Les écarts de la conversation nous conduisirent, je ne sais comment, sur l'article des chevaux ; il me dit qu'un de ses amis, habitant (hi Swart-Kops, lui en avait fait voir un qu'il avait pris à la chasse ; et que, n'ayant pu découvrir à qui il appartenait, il le gardait chez lui ; cela me rappela celui que j'avais abandonné sur les bords de Krom-Rivier à la sortie du Lange- Kloof, il y avait sept ou huit mois; d'après le signalemeni que je lui en donnai, il demeura si convaincu que c'était mon cheval, qui m'offrit aussitôt de me laisser choisir une couple de ses bœufs si je voulais le lui céder, et lui donner un mot de lettre pour qu'il pût l'envoyer chercher. Mon cheval valait certainement plus que ce qu'il m'offrait ; mais, calculant d'un côté les difficultés et les retards d'une route longue et pénible en l'envoyant chercher, et, de l'autre, le service que je pouvais sur-le-champ tirer des deux bœufs qu'il m'olfrait ; voulant d'ailleurs lui donner une marque d'estime et d'amitié, je ne balançai point à accepter sa proposition, et lui donnai un billet pour réclamer mon cheval. Je pris toujours ma marche vers les montagnes de Neige que nous ne perdions pas de vue, et au pied desquelles je me tlattais d'arriver le jour même ; mais, vers les onze heures, une chaleur des plus excessives nous arrêta sur les bords de Bly-Rivier (rivière de la Joie), où nous fûmes obligés de passer la nuit. Ce torrent ne fut pas pour nous d'une grande ressource, il ne coulait plus, la sécheresse l'avait tari ; nous n'eûmes d'autre ressource, pour étancher la soif dont nous étions dévorés, qu'une eau stagnante et de mauvais goût qui croupissait dans les endroits les plus profonds de son lit. A la pointe du jour nous nous empressâmes de quitter ce désagréable gîte, et trois heures et demie de marche nous firent rencontrer une rivière nommée Vogel-Riiier (rivière des Oi-

seaux). Je remarquai, eulre autres singularités, que, plus nous approchions des montagnes de Neige, plus la chaleur devenait accablante ; les rocs amoncelés qui composent ces pics sourcilleux, échauffés sans doute par les rayons ardents du soleil, les réfléchissent et les concentrent dans les vallées <{ui les avoisinent : le malaise général de toute la caravane ne nous permit pas d'aller plus loin.

Dans le court espace que nous venions de parcourir pour gagner dune rivière à l'autre, nous n'avions rencontré qu'une seule troupe de gazelles spring-bocken, mais il faut dire qu'elle occupait toute la plaine ; c'était une émigration dont nous n'avions vu ni le commencement ni la lin; nous étions précisément dans la saison où ces animaux abandonnent les terres sèches et rocailleuses de la pointe d'Afrique pour refluer vers le nord, soit dans la Cafrerie, soit dans d'autres pays couverts et bien arrosés : tenter d'en calculer le nombre, le porter à vingt, à trente, à cinquante mille, ce n'est rien dire qui approche de la vérité ; il faut avoir vu le passage de ces animaux pour le croire : nous marchions au milieu d'eux sans <|ue cela les dérangeât beaucoup. Ils étaient si peu farouches, que j'en tirai trois sans sortir de mon chariot ; il nous eût été facile au besoin d'en fournir pour longtemps à des armées innombrables. Au surplus, la retraite de ces gazelles, qui quittaient le pays que nous allions parcourir, nous annonçait, plus sûrement que Y Almanach de Liège, les sécheresses auxquelles nous devions nous attendre.

Remis en route dans la matinée du 6, et remontant la rivière des Oiseaux qui prend sa source dans les montagnes do Neige, un accident, qui pouvait devenir sérieux, nous arrêta quelque temps. Le conducteur d'une de mes voitures, voulant se remettre en siège, fut retenu par des épines auxquelles il n'avait pas fait attention : il tomba; la roue de la voiture, qui

conlinuait sa marche, passa sur sa jambe : j'accourus, et fus mille fois lieureux lorsque je m'aperçus , après l'avoir bien examinée, qu'il n'y avait aucune fracture ; je bassinai moimême la contusion, je l'enveloppai de plusieurs bandages imbibés d'eau-de-vie ; et, de peur que le malade n'en regrettât l'usage, je lui en lis avaler un grand gobelet : il fut porté pendant quelques jours sur mes chariots, et sou accident n'eut pas d'autres suites.

Il semblait que les Sneuw-Bergen fussent pour moi la terre promise; je ne pouvais y arriver, les obstacles se succédaient. Le 7, au moment de partir, je m'aperçus, en faisant le dénombrement de mes bestiaux, qu'il en manquait trois; mes gens se répandirent de tous c»Més pour les chercher, on les retrouva ; mais cette opération avait demandé tant de temps que nous ne pûmes atteler qu'à sept heures du soir. Nous étions encore dans les plus grands jours de l'année ; la fraîcheur des nuits était attrayante ; nous ne devions être qu'à quatre ou cinq lieues de Plate-Rivier ; et notre intention, si nous y arrivions, n'était pas de pousser plus avant.

Nous avions à peine fait deux ou trois lieues, qu'un des Hottentots de l'arrière-garde, emporté par son cheval, tombe sur nous à toute bride, suivi de tous les relais qui arrivent dans le plus grand désordre ; l'effroi se communique aux douze bœufs du chariot de Pampoën-Kraal, qui, dans ce moment, n'ayant point de Hottentots en tête pour retenir et gouverner les deux premiers, comme il est d'usage, prennent l'épouvante, se jettent en s'écartantsur le côté ; le timon casse, et, toujours attelés, ils le traînent après eux, s'enfoncent et vont se perdre dans les buissons. La confusion devient de plus en plus générale; au mugissement des bœufs, il n'y avait pas à douter que nous ne fussions poursuivis par des lions. On court aux armes, tandis que les uns s'efforcent d'arrêter les ba'ufs des

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deux autres chariots qui se laissaient emporter comme ceux (lu troisième, que d'autres s'occupent à ramasser et à rassembler tout ce qui leur tombe sous la main pour allumer les feux, je pars, accompagné de mes plus iiabiles chasseurs, et nous rétrogradons sur la route pour faire face aux cruels animaux, retarder leur marche, et donner le temps de se livrer aux autres préparatifs. La nuit n'était pas encore bien obscure; nous étions dans une plaine sablonneuse, qui nous aidait à distinguer les objets à une certaine distance; lorsque je vis nos chiens s'approcher de nous et nous serrer de près, je ne doutai plus de la présence des lions; tout à coup j'en aperçois deux élevés sur un petit tertre, et qui semblaient nous atten- (h^e. Nous lâchons tous nos coups ensemble, mais sans autre effet que de les voir disparaître; nous avancions toujours dans l'espérance d'en abattre au moins un, et nous continuions, par précaution, nos décharges. Ils ne s'offrirent plus à nos regards ; c'est en vain que nous nous fussions obstinés à les poursuivre plus longtemps, ils étaient déjà loin : les feux étaient bien allumés ; nous nous en rapprochâmes ; nos bœufs dispersés en faisaient autant: ils arrivaient à notre halte les uns après les autres, et bientôt il ne manqua plus que l'attelage du chariot fait à Pampoën-Kraal. Nous entendions bien beugler à une certaine distance, mais aucun de mes gens ne se souciait de courir à la voix; j'en engageai cependant plusieurs à me suivre, alors chacun de nous prit un tison enflammé d'une main, un fusil de l'autre; et, sous la conduite des chiens qui nous précédaient, nous allâmes à la recherche, et arrivâmes sur la place. Le morceau de timon que ces bœufs avaient traîné avec eux s'était pris entre deux arbres elles avait arrêtés; ils étaient tous en peloton, et tellement embarrassés dans les traits qu'il n'y eut d'autre moyen que de les mettre en pièces. Trois de ces ba-ufs manquaient; ils étaient

T 0 u t à c < > u [1 j ■ a ]) 0 r ç o i :< d c u x 1 i o ii ^; .

A L'EST DU CAP '<(i9

parvenus à briser leur joiij^ ; nous les croyions dévorés; mais, (lo retour à nos feux, j'appris qu'ils y étaient rendus et ne faisaient que d'arriver.

Un instinct pur et machinal avait-il appris à ces animaux que, sous la sauvegarde du feu, ils n'avaient rien à craindre de leurs ennemis ? L'habitude leur avait-elle inspiré cette réflexion que, depuis plus d'un an qu'ils voyageaient avec moi, les bêtes carnassières qui, dans les commencements, leur avaient causé tant d'inquiétude, n'avaient jamais osé les atta- (|uer, même approcher tout près; ou bien prenaient-ils des hommes une assez haute idée pour ne voir en eux que des prolecteurs puissants, des défenseurs inexpugnables? Je ne l'expliquerai pas; mais je sais que la nature, qui fournit indistinctement à tous les animaux une portion suffisante d'intelligence pour veiller à leur conservation, semblait exprès, pour tout ce qui m'entourait, en avoir doublé la mesure, et j'ai fait, sur ce point, en plus d'une rencontre, des remarques qui m'ont toujours frappé d'étonnement et d'admiraticyi. La moralede l'histoire naturelle s'étend plus loin qu'on ne pense ; l'œil de la métaphysique pénètre de jour en jour plus avant; l'aveugle curiosité qui formait seule autrefois nos collections, cède aujourd'hui la place à des motifs plus nobles et plus précieux. Il n'est plus de petits objets aux regards du philosophe ; le génie des découvertes sait tout agrandir; les insectes, par exemple, regardés il y a vingt ans comme des objets minutieux et bornés, tiennent une place brillante dans la chaîne des êtres, et occupent dans ce moment beaucoup de savants : plusieurs ouvrages, publiés récemment sur cet objet, honorent ceux qui les ont entrepris.

A la pointe du jour je retournai ù la place on j'avais tiré la veille; j'y reconnus le pas d'un lion et celui de sa femelle, qui. quoique également prononcé, est toujours plus petit. Je

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suivis quelque temps la trace; par un léger détour elle me ramena près de mes gens, ce qui nous prouva que nous avions été épiés de fort près. Nous nous félicitâmes d'avoir été jusqu'au jour sur nos gardes ; ce fut pour moi un utile avertissement de ne plus, à l'avenir, voyager de nuit dans des contrées que je connaissais si peu, et qui, comme je l'ai appris par la suite, sont les pas de l'Afrique les plus dangereux à franchir.

J'avais, sous mes voilures, des timons de rechange, coupés dans les forêts d'Auleniquois; mais comme, à la place où nous venions de nous arrêter, Feau nous manquait absolument, et qu'il n'y avait pas de temps à perdre pour nous en procure]-, je fis réparer provisoirement les traits déchirés; on attacha, comme on put, avec deux jumelles, le timon brisé, et nous partîmes. Quel fut notre chagrin lorsque, parvenus aux bords de la rivière Plate, ainsi nommée à cause du peu d'escarpement de ses bords, nous la trouvâmes à sec ! Nous la remontâmes pendant environ trois quarts d'heure, toujours mourants de soif, excédés, hors d'haleine, et nous eûmes enfin le bonheur d'arriver à des fondrières qui conservaient un peu d'eau bourbeuse que le soleil n'avait pas encore dévorée.

Nous ne voyions plus ici ce charmant et magnifique pays ile la Cafrerie ; nous avions tout à fait perdu de vue ces gras pâturages et ces forêts majestueuses sur lesquels nos yeux avaient tant de plaisir à se reposer ! Des roches amoncelées, des sables arides, succédaient chaque jour sous des formes toujours plus hideuses à ces doux spectacles. Nous nous voyions de toutes parts circonscrits par des montagnes dont les formes bizarrement inclinées, et les pics souvent susp endus sur nos têtes, répandaient dans l'âme cette terreur profonde qui traîne le découragement après elle et réveille les tristes souvenirs. Celles des Sneuw-Bergen, au pied desquelles nous nous trouvions, s'élançaient beaucoup

au-dessus de loulcs les antres, et les hivers assis sur leurs sommets semblaient dispnler au soleil l'empire de ces affreux climats.

Mon intention étant de parcourir et d'escalader une partie de celte fameuse cordillère, prévenn que les Bosjemans y avaient établi, comme les lions, leurs repaires, et voulant me mettre à l'abri de toutes surprises de la part des uns et des autres, je plaçai mon camp tout à découvert, et le forli^ai de mon mieux.

Un pas de rhinocéros que j'avais rencontré, avait, en nn instant, ranimé l'ardeur de mes anciennes chasses. J'avais assuré d'une forte prime le premier de mes gens qui me procurerait un de ces colosses ; nous n'eûmes ce bonheur ni les uns ni les autres, rien ne parut : mais, sans m'y être attendu, je tombai sur un petit groupe de huit élans ; je n'en avais point encore tué ; je les poursuivis à la course, j'en fis tomber un sur la place. Cet animal est parfaitement décrit par le docteur Sparmann ; les sauvages le nomment kana ; ce n'est point du tout l'élan dont Buffon a donné la description ; il en dift'ère essentiellement ; c'est uniquement la plus grande espèce des gazelles du Cap.

De retour au camp, je vis arriver tous mes chasseurs qui s'étaient répandus de côté et d'autre pour gagner la primo ; ils étaient harassés et fort mécontents. L'un d'eux m'avertit qu'il avait rencontré une horde sauvage dont le kraal était situé absolument au pied des montagnes ; je résolus de l'aller reconnaître, mais je n'emmenai avec moi que trois bons tireurs, et celui qui m'avait donné cet avis. Le lendemain, à la pointe du jour, nous étions à peine à moitié chemin, que nous rencontrâmes cinq de ces gens qui venaient eux-mêmes à mon camp pour me voir ; ils rebroussèrent et me conduisirent chez eux ; les enfants, en me voyant arriver, se mirent

Al± VOYAGE EN AFRIQUE

à fuir pour se cacher, en poussant des cris horribles. Ce ell'roi général ne me paraissait naturel, et déconcertait mes idées ; lorsque j'étais pour la première fois entré dans la horde de Haabas et dans plusieurs autres, les femmes et les enfants à la vérité s'étaient retirés, mais n'avaient montré ni crainte ni horreur : j'étais curieux de connaître la cause de cet elfroi. J'appris d'abord que ces i^ens n'étaient venus que depuis très peu de temps s'établir dans l'endroit où je les voyais ; qu'ils avaient éprouvé dans le Camdebo, leur patrie, mille persécutions de la part des colons, et qu'animés contre les blancs d'une haine cruelle et sanguinaire, ils inspiraient celte horreur à leurs enfants afin qu'elle s'accrût avec l'âge, et qu'ils n'étaient pas fâchés de les avoir vus dans cette rencontre réciter aussi bien le catéchisme de la veng-eance.

Quant aux hommes, ils sourirent à mon approche, et ne parurent point étonnés de me voir ; ils étaient prévenus dès la veille qu'infailliblement je les irais visiter ; leur horde ne montait guère qu'à cent ou cent trente hommes. En me rendant chez eux, j'avais rencontré leurs troupeaux ; une centaine de bêtes à cornes et peut-être trois cents à laine, n'annonçaient pas une g-rande aisance ; aussi je trouvai ces misérables occupés à faire sécher sur des nattes des sauterelles auxquelles ils retranchaient les ailes et les pattes : comme l'amas de ces provisions touchait à la plus grande fermentation, je fus contraint de prendre le dessus du vent pour éviter les exhalaisons infectes qui s'en échappaient par intervalles.

Il n'y avait pas six mois que ces pauvres Hottentots, à ce qu'ils me dirent, s'étaient confinés dans cet endroit pour échapper aux cruautés des colons. Ils venaient, sans le savoir, se livrer à des atrocités d'un autre genre ; car, outre les Bosjemans dangereux qui pouvaient à tous moments les

A LKST DU CAP M'.i

découvrir, ils avaient encore à se défendre des bêtes féroces, et particulièrement des chiens sauvages qui dévastaient leurs troupeaux. Je leur donnai quelques conseils pour leur tranquillité et leur fis des présents. Je leur proposai en outre l'échange do quelques moulons, qu'ils me promirent de m^amener le lendemain. Comme je me disposais à prendre congé d'eux, je fus obligé d'entrer dans une de leurs huttes pour me mettre à l'abri d'un orage affreux qui fondit sur nous comme un trait, et qui dura trois grandes heures ; je n'en fus pas moins inondé ; le kraal entier faillit être emporté, des huttes furent ébranlées, les torrents chariaient devant nous des sables, des terres éboulées et des arbres déracinés ; le lien que j'occupais était mieux abrité ; je contemplais avec extase, quoique noyé jusqu'aux genoux, les cascades et les colonnes d'eau qui s'échappaient avec fracas du haut desmontag-nes, et, s'entre-choquant dans leur chute, gagnaient la terre en mille gerbes variées et la couvraient de vapeurs et d'écume. Les bords de la rivière Plate, que j'avais à deux pas, disparurent en un moment à mes regards ; je donnai le temps aux plus gros amas de s'écouler : inquiet pour mon camp, je profilai du premier intervalle que nous laissa la pluie, et je partis pour m'y rendre. J'avais eu beaucoup à soull'rir dans cette hutte remplie de sacs de sauterelles déjà séchées, mais qui n'en rendaient pas moins une odeur fétide, insupportable : la pluie continua par orage toute la nuit. Le jour suivant les inondations grossirent, ol ces Hottentots ne purent joindre mon camp, comme ils me l'avaient promis.

Nous ne craignions plus de manquer d'eau ; cependant nous ne finies aucun usage de celle de la rivière, parce qu'elle était sale et troublée ; nous préférâmes recourir aux lagunes qui avaient eu le temps de déposer leur limon.

'ûi VOYAGE EN AFRIQUE

Le jour d'ensuite fut plus tranquille ; une vingtaine d'hommes et quelques femmes m'amenèrent quatre moutons et une vieille vache qui n'était plus bonne que pour la boucherie ; ils ne convoitèrent pas infiniment mes verroteries, les femmes en étaient à la vérité surchargées, ils se jetèrent de préférence sur le tabac ; comme c'était celle de mes provisions la plus facile à réparer en rentrant dans la colonie, je ne la leur épargnai pas : cette prodigalité les séduisit ; iis m'amenèrent encore onze moutons que je payai largement.

Instruit que j'allais traverser un pays difficile et bien sec. je conservai ces différentes acquisitions comme une ressource précieuse au besoin.

Un jour que j'avais beaucoup de ces étrangers, un des gardiens de mon troupeau vint m'avertir que plusieurs Bosjemans descendus des montagnes s'étaient approchés d'eux, mais qu'ils les avaient tenus en respect avec quelques coups de fusil. Klaas et moi nous montons à cheval ; et, suivis de quatre autres chasseurs, nous marchons à leur poursuite. Nous ne tardons pas effectivement à découvrir treize de ces dangereux pirates ; mais la rapidité de notre course, et notre air déterminé, les mettent bientôt on fuite : nous volions vers eux à bride abattue ; nos balles siffièrent à leurs oreilles ; nous ne pûmes cependant les approcher assez pour les ajuster ; il me suffisait, et c'était beaucoup pour ma sûreté, de leur avoir donné l'épouvante. Nous les vîmes tous, par des sentiers différents, s'engager dans les montagnes, et disparaître entièrement. J'admirais l'agilité avec laquelle ils gravissaient, aussi vite que les singes, les rochers les plus escarpés. .Je ne m'avisai point de m'attacher plus longtemps à leurs pas ; il y eût eu de l'imprudence à prétendre les attaquer dans leur fort et leurs embuscades impénétrables. Ces gens ne nous auraient assurément pas manques ; ils étaient

Nos balles si nieront h leurs orcilli

loul à fait nus ; je jugeai à leurs ti'aces qu'ils porlaienl des sandales. Cette petite alerte fut un bien ; elle servit à nous rendre plus méfiants : je doublai les gardes ; Swanepoël et moi nous fîmes alternativement la ronde, tandis que mon fidèle Klaas, à la tète d'un petit détacbenienl, visitait la vallée et tous nos environs. De temps en temps, on tirait du camp un coup de carabine, auquel mes pâtres étaient obligés de répondre ; j'étais, par ce moyen, assuré qu'ils ne s'étaient pas endormis, et qu'ils faisaient sévèrement leur garde ; du reste, cette précaution, que j'observais par amour de l'ordre et pour n'avoir rien à me reprocber, devenait, dans la circonstance, assez inutile. Le llotlenlol craint moins un lion qu'un Bosjeman : cette frayeur salutaire tenait tous les miens aux aguets, et dans les lieux les plus découverts, ce qui les faisait cruellement souffrir, car la chaleur était devenue excessive : j'y étais pour le moins autant exposé queux, el ne m'exemptais pas pour cela de mes chasses. Il m'était assez indifférent de marcher ou de rester tranquille : ma tente n'était point habitable ; c'est dans ces occasions que ma barbe bien imbibée me procurait quelque soulagement ; j'en tirais aussi de la forme de mon chapeau que j'humectais de même ; dans ces moments de crise, j'étais surtout dévoré d'une soif ardente : comme j'avais remarqué que la quantité d'eau que je buvais, loin de me désaltérer, m'échauffait au contraire beaucoup, j'imaginai de ne plus boire qu'à l'instar des chiens c'est-à-dire de laper. Cette étrange manière me servit merveilleusement bien. Très peu deau suffisait alors pour étancher ma soif, et je ne craignais plus d'en être incommodé.

Tant que nous restâmes sur les bords de Plate-Rivier, les lions nous inquiétaient fort peu; notre artillerie, qui ronflait de tous côtés, pendant le jour, les tenait écartés. Nous les

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entendions, à la vérité, rugir toutes les nuits; mais jamais, si ce n'est une seule fois, ils n'osèrent nous approcher assez pour nous alarmer. Les panthères s'annonçaient aussi au lever et au coucher du soleil, sur les bords de la rivière; mais elles se ■ tenaient à des distances éloignées : au fort des nuits, elles s'avançaient davantage; nous étions constamment avertis par les chiens; et, le lendemain, nous jugions à leurs traces jusqu'à quel point elles s'étaient hasardées. C'est la nécessité seule qui rend audacieuses toutes ces espèces carnivores, naturellement craintives à l'aspect de l'homme : et je crois qu'on a trop exagéré les dangers qu'on court dans leur voisinage. Rarement rencontre-t-on ces animaux dans les bois; les deux seules espèces de gazellesqui s'y trouvent, n'y abondent point assez pour satisfaire leur voracité. Ils préfèrent poursuivre h's hordes nombreuses qui voyagent d'un canton dans un autre; c'est alors qu'ils peuvent choisir et faire un affreux carnage.

Mes voisins, me voyant disposé à gravir les Sneuw-Bergen, me conseillèrent de me tenir sur mes gardes, et de n'y pas faire un long séjour, attendu que les Bosjemans étaient en force. Mon intention n'était pas d'y conduire toute ma caravane, ce projet insensé n'eut pas même été praticable; mais, ne voulant que reconnaître quelques-uns de leurs sommets, et les parcourir avec mes chasseurs entre deux soleils, je me rapprochai de leur pied le plus qu'il me fut possible, et vins placer mon camp à trois cents pas de la horde sauvage. Je m'attendais à trouver sur la hauteur, comme on me l'avait annoncé, un volcan considérable qui vomit de la fumée et des llammes, je ne vis rien qui ressemblât à ce phénomène; avec l'aide de ma lunette, je découvris d'immenses pays, qui se prolongeaient au nord, et qui n'étaient bornés que par l'horizon : je trouvais fréquemment, sur la plate-forme, des mon-

A L'KST Dr CAI' MU

liciilos do cailloutago cl rlc sable tout à fail suiiiblahles à des dunes: j'y cherchai, mais vainement, quelques coquillages: il n'y en avait ni de frustes, ni même aucuns débris qui me parussent tenir à la conchyliologie : je m'attachai davantaiio à la poursuite des oiseaux ; j'eus le bonheur d'en rencontrer el d'en tuer de fort rares, notamment une très belle espèce de veuve, qui se tenait dans les herbages fort élevés qui tapissaient presque partout ces hautes montagnes.

Dans toutes mes courses, qui finissaient toujours avec le soleil, je ne vis qu'une seule fois des Bosjemans: ils étaient trois qui traversaient le revers d'une montagne opposée à celle sur laquelle nous étions; ils ne songèrent point à nous venir attaquer: nous ne traînions rien après nous qui dùl les tenter, et peut-être ces trois scélérats étaient-ils du nombre de ceux à qui j'avais donné si vertement la chasse, et se ressouvenaient-ils de l'épouvanlo que je leur avais causée. Ces vagabonds ne sont point, comme on l'a faussement avancé, une nation sauvage particulière, une peuplade originaire de l'endroit même où on lesrencontre. Bosjeman sont deux mots hollandais qui signifient hoimnes des bois ou des buissons ; c'est sous cette qualification que les habitants du Cap, et généralement tous les Hollandais, soit en Afrique, soit en Amérique, désignent tous les malfaiteurs ou les assassins qui désertent la colonie pour se soustraire au châtiment; c'est, en un mot, ce que, dans les îles françaises, on appelle nèfjres marrons. Ainsi donc, loin que ces Bojemans de la colonie fassent une espèce à part, comme on l'a dit encore fort récemment, ce n'est qu'un ramas informe de mulâtres, de nègres, de métis de toute espèce, quelquefois de Hottentots, de Basters, qui, tous différents par la couleur, n'ont de ressemblance que par la scélératesse. Ce sont de vrais pirates de terre, vivant sans chef, sans lois et sans ordre; abandonnés à tous les excès du

désespoir et de la misère : lâches déserteurs, qui n'ont de ressource, poursubsister, que dans le pillage et le crime. C'est dans les rochers les plus escarpés, et dans les cavernes les moins accessibles, qu'ils se retirent et passent leur vie; de ces endroits élevés, leur vue domine au loin sur la plaine, épie les voyageurs et les troupeaux épars ; ils fondent comme un trait, et tombent à l'improviste sur les habitants et les bestiaux, qu'ils égorgent indislinctemont : chargés de leur proie, et de tout ce qu'ils peuvent emporter, ils regagnent leurs antres affreux, qu'ils ne quittent, pareils aux lions, que lorsqu'ils se sont rassasiés, et que de nouveaux besoins les poussent à de nouveaux massacres; mais, comme la trahison marche toujours en tremblant, et que la seule présence d'un homme déterminé suffit souvent pour imposer à ces troupes de bandits, ils évitent avec soin les habitations où ils sont assurés que réside le maître ; l'artifice et la ruse, ressources ordinaires des âmes faibles, sont les moyens qu'ils emploient et les seuls guides qui les accompagnent dans leurs expéditions. Dans les lieux où la trace de leurs pas, trop bien imprimée, pourrait donner l'alarme aux habitants, et les attirera leur poursuite, ils emploient, à la déguiser, une adresse merveilleuse, à laquelle nos brigands d'Europe, plus téméraires ou moins patients, sont éloignés de se plier; ils marchent en reculant, s'ils ne sont pas chaussés; cl, s'ils ont des sandales, ils se les attachent de façon que le talon répond aux doigts de leurs pieds. Lorsqu'ils enlèvent un troupeau considérable d'animaux vivants, ils le divisent sous la conduite de plusieurs d'entre eux, en petites bandes auxquelles ils font prendre des routes différentes ; parce moyen, s'ilssont poursuivis, ils s'assurent toujours la plus grande portion du pillage qu'ils ont fait.

Les colons confondent encore, à la vérité, sous le nom de

A L'EST Di; GAP Wl

BoHJemcm, une nation clilïérenlo, en cfTet, des lloUentots. Quoique dans son langage elle ait le clappement de ces derniers, elle a cependant une prononciation et des termes qui lui sont particuliers. Dans quelques cantons, on les connaît aussi sous le nom de Chineese Hottentot (Ilottentots chinois), parce que leur couleur, plus blanche que celle des autres Hottentots, approche de celle des Chinois qu'on rencontre au Cap, et que, comme eux, ils sont d'une stature médiocre. Attendu l'affinité dulang-age, je considère ces peuples, ainsi que les grands et les petits Namaquois, dont j'aurai bientôt occasion de parler, comme des races particulières de Hottenlots : et, quoique les colons confondent les premiers sous la dénomination g-énérale de Bosjemans, il n'est pas moins vrai que les sauvages du désert, qui n'ont aucune communication avec les possessions hollandaises, ne les connaissent que sous le nom de Housioaana.

Cette nation, quelque nom qu'on veuille lui donner, habitait autrefois le Camdebo, le Bocke-Yeld, le Rogg-e-Veld ; mais les usurpations des blancs, dont ils ont été victimes comme les autres sauvages, les ont contraints de fuir et de se réfugier très loin ; ils habitent aujourd'hui le vaste pays compris entre les Cafres et les grands Namaquois. De tous les peuples que l'avarice insatiable des Européens a le plus maltraités, il n'en est point qui en conserve de plus amer ressouvenir, et à qui la couleur et le nom de blanc soient plus en horreur; jamais ils n'oublieront les pcrlidies des colons, et ce prix infâme qu'ils en ont reçu des services signalés qu'ils leur avaient cent fois rendus. Leur ressentiment est tel, qu'ils ont toujours le terrible mot de vengeance à la bouche, et le moment de lui donner carrière se présente toujours trop tard, quoiqu'ils l'épient sans cesse. Je dirai plus

tard quelques mots de ces Houswaana.

Lorsque j'eus fini toutes mes observations, et parcouru, autant que les précautions que j'avais à prendre me le permettaient, différentes chaînes et les plus beaux sites des Sneuw-Bergen, je songeai enfin à quitter tout à fait ces noirs pays. Mes gens me sollicitaient vivement de les conduire au Carouw, et de me hâter de le traverser, avant que les chaleurs eussent entièrement desséché le peu d'eau stagnante qu'il était possible que nous y trouvassions, et de peur aussi de ne plus rencontrer de pâturages pour nos bestiaux, qui déjà depuis longtemps avaient eu beaucoup à souffrir des ardeurs de la saison. Ainsi donc, autant empressé que jaloux de rejoindre mes foyers, et ne trouvant plus dans mes courses les mêmes charmes, les mêmes amusements que par le passé, soit que d'autres projets et de puissants ressouvenirs eussent repris sur mon imagination l'empire que leur avait fait perdre le spectacle des plus grandes nouveautés, je me remis en route le 2 février, en me dirigeant vers le sud-sud-ouest. Une partie de la horde nous accompagna pour nous aider à traverser, à trois lieues plus loin, la rivière Jubers, qu'on jugeait devoir être enflée par les orages. En y arrivant, déjà nous songions à faire des radeaux; mais nos conducteurs, qui connaissaient, à un quart de lieue au-dessous, des bas-fonds commodes, nous épargnèrent un travail inutile, et qui nous eût fait perdre beaucoup de temps. J'allai reconnaître avec eux les bas-fonds, et je jugeai, après les avoir sondés avec mon cheval, qu'en exhaussant seulement, mais avec précaution, de huit à dix pouces, les caisses et le lest de mes trois voitures par le moyen de branchages et de bûches, nous passerions sans avoir rien d'avarié ; ce que nous exécutâmes en effet avec autant d'adresse que de bonheur. iXos compagnons nous servirent, à la vérité, beaucoup dans cette opération; ils traversèrent la rivière, et passèrent la nuit avec

A i;i']ST DU CAI»

nous, pour nous aider, le lendemain malin, à rétablir nos équipages et remettre en place nos cU'ets. Je reconnus d'une façon généreuse les services qu'ils venaient de me rendre, et nous nous séparâmes.

Je trouvai dans le canton que j'entamais une prodigieuse quantité de ces coucous verts-dorés dont j'ai parlé plus haut, et plusieurs espèces nouvelles que je joignis à ma collection. Dans la même journée, je rencontrai un second torrent sans

Passas'' Je la rivién

nom connu : je lui donnai celui do mon respectable ami, M. Boers. Ici commençaient les plaines arides du Car.ouw ; des plantes grasses et frustes couvraient cette terre ingrate. ou pour mieux dire ces sables, dans toute l'étendue de l'horizon; d'un autre côté, des rochers non moins stériles ollraieiil partout à nos regards attristés l'imag-e de l'abandon et de la mort : on ne voyait que quelques herbes éparses qui semblaient croître à regret pour le salut de nos troupeaux.

Le 4, cinq grandes heures de marche nous firent arriver à la rivière Voogel qui va se jeter dans celle du Sondag', ce

lleiive que nous avions traversé il n'y avait pas longtemps vers son embouchure, et que nous devions bientôt voir près (le sa source. Nos souffrances augmentaient de jour en jour avec les chaleurs, et la marche nous était devenue bien pénible ; cependant j'amusais toujours mes loisirs par la chasse ; je tuai encore, chemin faisant, une canepetière d'une espèce nouvelle. Le jour suivant, nous fûmes rendus do bonne heure à la rivière du Sondag, après avoir passé un petit torrent nommé Joghem-Rivier. Ce séjour moins alfreux servit du moins à ranimer mon espérance ; de superbes bosquets de mimosas que le fleuve arrosait, offraient de toute part un coup d'œil magnifique ; ils étaient en pleine fleur, et répandaient autour de nous leurs suaves et délicieux parfums ; mille espèces d'oiseaux et d'insectes superbes, attirés dans ces beaux lieux, m'y retinrent jusqu'au 8. Malgré la forte provision d'épingles que j'avais emportée du Gap, je m'aperçus que j'allais en manquer; il me vint dans l'esprit de les remplacer par les plus petites épines du mimosa, qui me rendirent le même office.

En laissant le Sondag' derrière moi, je rencontrai seize Hottentots, avec armes et bagages, sur les bords du SivaH-Rivier (rivière Noire) ; ils quittaient le Camdcbo pour gagner, au pied des Sneuw-Bergen, la horde que nous y avions laissée; ils m'apprirent qu'ils étaient forcés cà cette émigration par des troupes formidables de Bosjemans, qui mettaient tout à feu et à sang' dans le Camdebo, dont ils incendiaient les habitations, pour en enlever les munitions, les armes et toutes les richesses. Rien ne pouvait me contrarier davantage que celte nouvelle indiscrète autant qu'inattendue ; elle jetad'abord l'alarme dans tous les esprits, et fit renaître les anciennes terreurs. Persuadé que de plus longs éclaircissements ne serviraient qu'à troubler davantage ces faibles imaginations, j'ordonnai

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ù tout iiioii monde de me suivre à l'inslanl même : déjà l'on parlait de rebrousser chemin, et je vis l'iieurc où mon autorité allait être tout à fait méconnue. Les plus braves de mes gens, qui ne balançaient point à me suivre, entraînèrent heureusement tous les autres; je m'étais aperçu que le nommé Slingpi\ dont j'avais eu à me plaindre au camp de Koks-Kraal, montrait encore ici plus de résistance; que, dans cette journée même, il avait fait son service d'une manière équivoque ; je me déterminai, pour la première fois, à faire im exemple qui intimidât les lâches camarades qu'il avait séduits. Arrivé, le soir, à la rivière Camdeboo, qui tire son nom du pays qu'elle traverse, je lui signifiai de quitter à l'instant ma caravane ; je lui reprochai, ce que j'avais depuis appris, d'avoir été le premier moteur des craintes et des troubles qui avaient empêché tout mon monde de me suivre en Cafrcrie, et de m'avoir forcé, par cette coupable résistance, d'abandonner la plus belle partie de mes projets, faute do bras, de courage et de secours pour les conduire à leur fin. Je lui payai ses gag'es échus; je lui fis délivrer ses ell'ets et quelques provisions, après quoi je le menaçai de le poursuivre comme une bête féroce, si jamais il se présentait à ma rencontre. Il fut tellement consterné, anéanti de l'apostrophe et de la véhémence avec laquelle je la prononçai, qu'il se saisit de son sac et partit précipitamment. Mes gens conjecturèrent qu'il allait gagner les habitations les plus prochaines, ou bien rejoindre les Hottentots que nous avions rencontrés dans la matinée : j'avais pensé qu'il aurait cherché à me faire des excuses, ou que ses camarades m'auraient imploré pour lui; je fus trop aise qu'il eût pris un autre parti. Cette sévérité opéra, pour le reste de mon voyage, tout l'etlet que j'en avais attendu. Le 9 février, je levai le camp. Plusieurs de mes bœufs se virent attaqués de la maladie du sabot, ce qui leur ren-

(lait la route très pénible. La tranquillité et les rafraîchissements étaient le seul remède qui pût les rétablir promptement. Je choisis donc, sur un des détours que faisait la rivière au milieu des mimosas, une clairière commode où je plaçai mon camp, dans l'intention d'y passer quelques jours. Je n'eus pas besoin de recommander à mes gens de se tenir sur leurs g-ardes ; ils craignaient trop les Bosjemans pour manquer à leur devoir et se relâcher de leurs précautions; nous étions justement dans le canton où nous avions appris que ces brigands jetaient l'épouvante. Nos provisions tiraient à leur fin, et nous n'avions plus de grand gibier: je songeai à m'en procurer quelques pièces pour les saler, et je fis plusieurs chasses qui nous éloignèrent plus ou moins du camp : un jour que je m'étais acharné à la poursuite d'un élangazelle, je m'écartai considérablement avec un de mes meilleurs tireurs, qui me suivait à pied. Au déboucher d'un fourré fort épais de mimosas, nous tombâmes tout à coup sur un Hottentot qui cherchait des nymphes de fourmis, mets chéri de ces sauvages. Il ne nous eût pas plus tôt entrevus, que, ramassant avec précipitation son arc et son carquois, il prit sa course pour fuir ; mais, rendant la main à mon cheval, je l'eus bientôt rejoint. Aux signes peu équivoques de ses frayeurs et de son embarras, je jugeai que c'était un Bosjeman : sa vie était entre mes mains; je pouvais user, dans ces déserts, de mon droit de souveraineté, et punir en lui, si j'eusse été cruel, tous les crimes de ses égaux, et le tort inexcusable d'appartenir à des brigands. Jusque-là je n'avais point particulièrement h me plaindre d'eux, et je comptais, au contraire, profiter da la rencontre pour recevoir de nouveaux renseignements : ce n'est pas ainsi qu'eût agi un colon. Il vit bien, à mon air, que mon intention n'était pas de lui faire aucun mal : après quelques questions re-

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lalives à la siUialion où nous nous Irouvioiis respcctivcmonl, et auxquelles il ne répondait qu'en tremblant, il se rassura et prit confiance en moi. Je me plaignais de la disette de gibier dans les lieux que je venais de parcourir; il m'indiqua des cantons oii je rencontrerais sûrement celui que je cherchais ; j'ordonnai au Hottentot qui m'avait rejoint, de lui faire présent d'une portion do son tabac ; et, après lui avoir souhaité plus de modération et de probité pour lui et ses compagnons, je tournai bride pour continuer ma chasse. J'avais fait à peine cinquante pas ; mon chasseur était resté quelques minutes de plus avec lui pour laider à allumer sa pipe et pour achever sa conversation, je l'entends qui m'appelle à grands cris ; effrayé de ses accents, je retourne précipitamment sur lui, j'accours, j'arrive ; je le vois aux prises avec le traître Bosjeman, qui, la main armée d'une flèche, faisait tous ses efforts pour le blesser à la tête ; le visag-e de mon pauvre Hottentot était déjà couvert de sang-. Je saute de cheval transporté de colère ; et, me saisissant de mon fusil, d'un coup de crosse dans la poitrine j'étourdis et renverse le traître : mon Hottentot, dans l'excès de sa rage, ramasse son arme, achève son terrible adversaire, et l'écrase à mes pieds. Effrayé de sa blessure, il s'attendait à périr par l'efTet du poison, le coquin lui avait décoché une llèche dans le moment où ils se quittaient ; il avait reçu la blessure précisément au nez ; elle me paraissait plus dangereuse, mais n'était heureusement que superficielle ; il n'avait été atteint que du tranchant du fer, qui n'est jamais empoisonné : je lavai moi-même sa plaie avec de l'urine ; je le consolai, bien convaincu qu'il n'était pas mortellement blessé ; je portais toujours sur moi un flacon d'alcali volatil que m'avait donné M. Percheron, résident de France, lors de mon départ du Cap ; pour chasser jusqu'aux apparences du venin, je déchirai des morceaux de ma che-

mise, dont je fis des compresses imbibées de cet alcali; mais, loin que ces précautions de ma craintive amitié servissent

Je saute de cheval... et saisi.? mou fusiJ. (Page 48"!.)

à rassurer l'esprit de ce malheureux, il s'obstinait à attribuer aux effets du poison les douleurs très aiguiis que lui causait mon caustique. Pour moi, ce que j'admirais le plus et que je

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regardais comme rintluencc do mon hem'eusc! étoile, c'est qu'il n'eût pas été tué sur la place ; car, à coup sûr, son assassin, armé du fusil qu'il lui eut dérobé, n'aurait pas manqué de me joindre au plus procliain détour, et de me faire subir le même sort. Je m'emparai de l'arc et du carquois du scélérat; et, laissant là son cadavre horriblement défiguré, je m'empressai de rejoindre mon camp. Cette aventure y répandit l'alarme ; mon chasseur, persuadé qu'il ne vivrait pas jusqu'au jour, acheva par ses tristes plaintes de jeter la consternation parmi mes gens. C'est à tort que j'aurais essayé de les tranquilliser, ils étaient tous presque persuadés que le malade ne passerait pas la nuit: cependant elle s'écoula sans crises ; et, lorsque les plus grandes douleurs se furent dissipées, il sentit et commença à convenir qu'il on serait quitte pour la peur. A leur réveil, tous ses camarades, étonnés de le voir vivant, retrouvèrent aussi la parole, et bavardèrent de milles façons différentes, comme il arrive toujours après le danger; ils jugeaient surtout que lamort ducoupable était ce qu'il y avait de plus heureux pour nous dans cette aventure ; car si cet homme nous eût échappé, et que, nous suivant à la piste à travers les buissons et les chemins détournés, il eût découvert le lieu de notre retraite, il n'eût pas manqué d'en aller avertir les autres Bosjemans, qui, rassemblés en grand nombre, fussent arrivés sur nous, et nous eussent impitoyablement massacrés. Les diverses conjectures de mes Holtentots, et leurs discours à perte de vue, m'amusaient beaucoup et m'intéressaient en quelque sorte ; j'en concluais qu'ils pourraient, à la longue, se familiariser avec le danger, et j'étais charmé qu'ils l'eussent vu d'aussi près, car je ne connaissais point d'obstacle plus redoutable à mes desseins que les terreurs de leurs imaginations.

Nous délogeâmes le jour suivant ; pendant la marche, je

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m'amusais de côté et d'autre à tirer; le temps était favorable. Je fis lever une autruche femelle ; arrivé sur son nid, le plus considérable que j'eusse jamais vu, j'y trouvai trente-lmil œufs en un tas, et treize distribués plus loin, chacun dans une petite cavité; je ne pouvais concevoir qu'une seule femelle pût couver autant d'œufs : ils me paraissaient d'ailleurs de grandeur inégale. Lorsque je les eus considérés de plus près, j'en trouvai neuf beaucoup plus petits que les autres; cette particularité m'intéressait vivement; je fis arrêter et dételer à un quart de lieue du nid, et j'allai m'enfoncer dans un buisson, d'où je l'avais à découvert, et directement à portée de la balle ; je n'y fus pas longtemps sans voir arriver une femelle qui s'accroupit sur les œufs; et, pendant le reste du jour que je passai dans ce buisson, trois autres se rendirent au même nid; elles se relevaient l'une après l'autre; une seule resta un quart d'heure à couver, tandis qu'une nouvelle venue s'y était mise à côté d'elle ; ce qui me fit penser que quelquefois, et peut-être dans les nuits fraîches ou pluvieuses, elles s'entendent pour couver à deux et même davantage. Le soleil touchait à son déclin ; un mâle arrive qui s approche du nid pour y prendre place, car les mâles couvent aussi bien que les femelles. Je lui envoyai ma balle, qui retendit mort; le bruit du coup fit lever celles-là, qui, dans leur effroi, cassèrent plusieurs œufs; je m'approchai, et vis avec regret que les autruchons allaient incessamment éclore, puisqu'ils étaient couverts de tout leur duvet ; le mâle que je venais de tuer n'avait pas une seule belle plume blanche ; elles étaient déjà toutes dégarnies et toutes salies ; je choisis parmi les noires celles qui me parurent les plus entières, et je quittai la place ; je détachai plusieurs de mes Hottentots pour aller chercher les treize œufs dispersés sur les côtés du nid, et je leur enjoignis de ne point toucher aux autres. J'étais curieux

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de savoir si les femollos seraient revenues pendant la nuit; je retournai au nid dès que le jour fut venu, mais je trouvai la place entièrement balayée, si ce n'est de quelques coquilles éparses qui dénotaient assez que nous avions apprêté un bon repas à quelques chakals ou même à des hyènes.

Cette particularité, touchant les mœurs de l'autruche, dont la femelle se réunit avec plusieurs autres pour l'incubation dans un même nid, est d'autant plus faite pour éveiller l'attention du naturaliste, que, n'étant point une règle générale, elle prouve que les circonstances peuvent quelquefois déterminer les actions de ces animaux et modifier leurs sentiments : ce qui tendrait à rehausser leur instinct, en leur donnant une prévoyance plus réfléchie qu'on ne la leur accorde ordinairement : n'ost-il pas probable que ces animaux s'associent pour être plus en force et défendre mieux leur progéniture ? J'aurai occasion de revenir là-dessus dans la description que je donnerai de l'autruche ; j'ose me flatter qu'on ne lira pas sans intérêt des récils simples et véridiques, qui contiendront plutôt une peinture des mœurs et des habitudes des animaux, que les détails fastidieux et trop souvent répétés des couleurs, du nombre de plumes, des mesures, des dimensions exactes de toutes leurs parties ; énumérations ridicules qui n'offrent pas plus de variété entre les espèces, qu'elles ne montrent de différences dans les caractères.

En revenant du nid au camp, mes chiens firent lever un lièvre, et le lancèrent; je le suivis au galop, et le vis disparaître dans les cavités d'un petit monticule qui se trouvait sur sa route : je m'entêtai à sa recherche, et je parvins à deviner le lieu précis de sa retraite ; il était entré dans une de ces cavités par un trou que je bouchai ; on dérangea les pierres et les gravats qui formaient la petite élévation : je ne peindrai point l'étonnement qui me saisit lorsque je reconnus

que c'était un tombeau hottenlot ; j'y trouvai mon lièvre blotti dans un squelette, je le pris vivant et remportai : mais dans un moment oii mes chiens, occupés ailleurs, ne pouvaient m'apercevoir, par un mouvement de générosité, et comme si j'eusse dédaigné de donner la mort à ce faible animal autrement qu'avec l'arme usitée de la chasse, je lui rendis la li-

berté : cette action fui interprétée par mes gens d'une façon qui me fit encore plus d'honneur dans leur esprit. Je me gardai bien en conséquence de chercher à les détromper ; ils crurent avec la plus vive satisfaction que j'avais lâché mon lièvre, non parce que je ne m'en souciais pas, mais parce qu'ils furent persuadés que l'asile des morts m'avait semblé

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Irop respectable, et que c'était un hommage naturel que je venais de rendre au tombeau d'un des leurs : nous recouvrîmes le squelette tles mêmes gravats que nous avions éparpillés, et reprîmes une autre route. Dans cet intervalle, d'autres chasseurs avaient tué de leur côté quatre gnous, dont la salaison nous occupa trois jours entiers.

J'arrivai le IG sur une habitation occupée par deux frères nègres et libres, l'un desquels était marié à une jeune mubitre ; je fus accueilli par ces aimables naturels avec les transports de la joie : ils m'offrirent tout ce qu'ils possédaient.... Le flirai-je ! mon cœur, oppressé de mille sentiments divers^ reçut froidement et leurs caresses et leurs tendres sollicitudes ; je retrouvais presque les manières et les usag-es du monde; je rentrais dans la société ; je revoyais des champs, des meubles, des possessions, de l'ordre, des maîtres, en un mol, j'étais dans une habitation : tant d'aisance me devenait à charge ; un penchant involontaire m'arrachait de ce domaine; j'en fis plusieurs fois le tour, les yeux errants de côté et d'autre, comme pour retrouver mon chemin perdu; j'accablais la maison de mes plaintes, et l'environnais, si je puis parler ainsi, de mes soupirs; tout fuyait, et les torrents et les montagnes, et les forêts majestueuses et les chemins impraticables, et les hordes de sauvages et leurs huttes charmantes, tout me fuyait ; tout me semblait regrettable, jusqu'aux bêtes féroces elles-mêmes, à qui je prêtais en ce moment des sentiments d'habitude et de bienveillance pour moi. Je ne sais si ces bizarreries sont communes à d'autres hommes ; mais, plus j'y songe ^ plus je sens qu'elles appartiennent à la nature. Charme puissant de la liberté, force invincible qui ne périras qu'avec moi, tu transformais en plaisirs les plus cruelles fatig-ues, en amusements les plus grands dangers, en spectacles délicieux les objets les plus noirs, et tu semais tous mes pas des fleurs du

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repos et de la félicité, en des temps et dans un âge oii la destinée semblait me contraindre de les chercher ailleurs.

Ce fut chez ces deux nègres que je mangeai du pain pour la première fois depuis un an; j'en avais tout à fait perdu le g'oùt. Je n'avais compté m'arrèter ici qu'une journée tout au plus, j'y passai trois jours : il nous restait encore bien du pays à parcourir, quelques montagnes énormes à traverser, de grandes difficultés à vaincre dans ce désert du Gamdebo, dont l'aspect vraiment imposant n'oifre partout, au lieu de la verdure et des jardins si naturels de Pampoën-Kraal, qu'une face tantôt grise, tantôt rougeàtre et jaune, des rochers, du sable, des cailloux. En me rapprochant des habitations, je courais moins de risques; en tenant âmes idées, je me promettais plus de jouissances. Ainsi donc, si j'en excepte 1rs lieux où je venais de m'arrèter, je suivis mon plan avec autant de constance pour le retour que pour le départ ; mais je profitai du hasard qui m'avait fait tomber chez les deux frères, pour pourvoir à la subsistance de mon monde, et je pris mes précautions. Ils me firent une forte provision de biscuit ; je reconnus ce service essentiel, en leur donnant en échange de la poudre, du plomb et des pierres à fusil : tous objets précieux qui leur manquaient depuis longtemps, malgré le besoin indispensable qu'en a toujours une habitation, soit pour défendre ses troupeaux, soit pour repousser les Bosjemans. Ils m'auraient tout accordé, à leur tour, en reconnaissance d'un aussi grand bienfait.

Le 19, à quatre heures du soir, je repris ma route : le soleil le plus ardent nous dévora pendant deux jours. JXous errâmes sans trouver une goutte d'eau ; on eut recours aux jarres que j'avais fait emplir chez les frères nègres, et nous fûmes réduits à la ration, comme cela nous était plus d'une fois <irrivé.

A L'EST DU CAP /t9o

Le 2[, après avoir traversé le lit du Kriga, qui était à sec et que nous avions déjà passé la veille, je rencontrai deux habitants du Camdebo qui revenaient du Cap et faisaient route pour leur demeure. Depuis plus d'un an, je n'avais eu de nouvelles de cette ville et de mes connaissances. Je fus enchanté d'apprendre qu'avec les secours de la France le Cap avait été sauvé de toute invasion de la part des Anglais, et que la colonie était demeurée sous la domination hollandaise. Le plaisir de cette nouvelle fut bientôt elfacé par celle de l'indisposition do mon bienfaiteur, que les voyageurs m'attestèrent avoir laissé dans un état critique, et môme fixé, lors de leur départ, aux bains chauds, dernière ressource des malades en Afrique. Ce rapport acheva de répandre l'amertume et le dég^oùt sur le reste de mon voyage.

J'allais hâter ma marche, j'aurais voulu voler, pour rejoindre un ami qui m'était cher à tant de titres ; mais la crainte de le trouver languissant empoisonnait le plaisir que je me faisais de le revoir. Ces deux colons me prévinrent que j'allais infiniment souffrir en route par la sécheresse et le manque d'eau ; qu'attendu la grande quantité de bestiaux que je traînais à ma suite, je n'avais de ressources à espérer que dans les orages qui pourraient survenir ; que les Bosjemans d'ailleurs infestaient le pays, qu'ils leur avaient enlevé à eux-mêmes trente-deux bœufs, et massacré leurs gardiens au passage de la rivière Noire : cette dernière nouvelle ne m'empêcha pas de continuer ma route. Depuis l'exemple de sévérité que j'avais été forcé de donner, mes gens ne bronchaient plus, et je crois qu'ils auraient été capables d'all'ronter, avec moi, tous les bandits du Camdebo ; je ne voulais pas cependant m'exposer témérairement. Il n'était guère possible de penser à marcher de nuit, c'était m'oter tous mes avantages; la plus grande partie de mes bœufs étaient hors

de service par la maladie du sabot, de façon que, ne pouvant relayer les mieux portants, je les faisais partir avant nous avec une forte garde, afin que nous ne fussions point retardés dans la marche.

Arrivé de la sorte au Kriga-Fontein (Fontaine du Kriga), nos bœufs y eurent à peu près autant d'eau qu'il leur en fallait, mais elle était si saumâtre, que les Hottentots qui en burent gagnèrent des coliques et des diarrhées violentes. Gomme je sondais le terrain, et examinais si cette eau ne pouvait pas nous causer de plus grands maux encore, je fus extrêmement surpris de voir Keès, qui se trouvait toujours le premier partout, retirer de la vase un crabe d'environ trois à quatre pouces de diamètre. Il y avait effectivement de quoi s'étonner, car cette fontaine était en plein rocher sans écoulement apparent. Mon singe me parut manger son crabe avec tant de plaisir, que j'en fis prendre une trentaine que je trouvai fort bons après les avoir fait cuire. Quatre ou cinq coups de fusil me procurèrent plus de quarante gelinottes d'une très belle espèce, habituées avenir s'abattre par milliers sur les bords de cette fontaine. Les Hottentots des colonies les nç>V[m\eni perdrix 7iamaquoises, parce que dans la saison (les pluies toutes partent pour se rendre vers ce pays. On trouve en Afrique deux espèces dilférentes de ces gelinottes, nommées également par les colons perdrix namaquoises : l'une d'elles, celle dont il est question ici, se distingue par sa queue longue et pointue comme celle du ganga des Pyrénées ; elles sont toutes deux d'une petite taille et fort abondantes, notamment la première espèce qui se trouve dans toute la colonie : quant à l'autre, elle n'habite que le pays des grands Xamaquois, et ne vole point en grandes troupes. Je parlerai de ces deux espèces nouvelles dans mon Ornithologie d'Afrique.

A dater du nioiiienl où nous décampâmes de la fon laine du Krig'a, nous ne trouvâmes plus que des plantes grasses et des sauterelles ; nous étions dans un lieu de désolation. Quatre de mes bœufs, n'ayant plus la force de suivre, restèrent sur la place : j'eus le désagrément de voir que tous mes chiens boitaient et se traînaient avec effort, la plante de leurs pieds étant usée et déchirée jusqu'au vif ; je les fis graisser, afin qu'ils les léchassent, et on les plaça tous sur les voitures ; mes chevaux avaient gagné la même maladie que mes bœufs. Je fis faire avec des peaux des espèces de petits sacs ou bottines, et, après avoir bien graissé les pieds de ces chevaux, je les leur attachai au-dessus du tarse. J'aurais bien voulu faire à mes bœufs la même opération, mais ces animaux indociles ne s'y seraient pas prêtés tranquillement, d'ailleurs les peaux et la graisse n'auraient pu suffire : les roues de mes chariots, que je n'avais point baignées depuis longtemps, jouaient, en marchant, comme autant de cresselles.

Après trois campements différents sur les bords d'un torrent nommé Kriga -par le& Hottenlots, etavoirpassé un marais desséché que forment les ditférents coudes du même torrent, et (jui pour cela est appelé Kriga-Valey (mare ou lac du Kriga), nous passâmes à Loury-Fontein (fontaine du Loury,) et gagnâmes ensuite leTraka et le Kauka. Tous ces noms désignent différentes fontaines, mares ou lits de rivières dans lesquelles nous avions espéré trouver de l'eau, mais qui nous trompèrent dans notre attente ; nos animaux y furent réduits à appuyer le nez contre terre, et à lécher les endroits qui leur semblaient encore humides. Privés d'ailleurs de toute herbe succulente, il ne leur restait d'autre ressource que de se rabattre sur quelques plantes grasses qui leur donnaient des tranchées affreuses ; ils battaient des flancs et n'étaient plus

que des squelettes.

Cette situation désespérante dura jusqu'au soir du 24. Nous venions de traverser le Sivart-Rivier (la rivière Noire) (1), qui n'avait pas plus d'eau que les autres ; nous allions dételer, lorsque j'aperçus un troupeau de moutons ; je cours vers le gardien, qui m'apprit qu'il appartenait à un colon dont l'iiabitation n'était qu'à une petite lieue de là; nous en prîmes aussitôt la route, et nous allâmes camper près d'un très grand marais, où nous eûmes enfin la satisfaction de trouver de l'eau en abondance. L'habitation appartenait à Adam Robenhymer, et se nommait Kiueec-Valey (lac de la Jeune Herbe), parce que les colons donnent aux herbes nouvellement poussées le nom de kweec, et que ce lieu humide en est toujours abondamment fourni. Je reçus mille politesses de la part du maître de la maison et de toute sa famille: elle n'étaitpas considérable, et se réduisait à deux filles. L'une, Dina Sagrias-de- Beer, d'un premier lit du côté de la mère, était une des plus belles Africaines que j'eusse encore vues; ces hôtes charmants me pressèrent de passer quelques jours avec eux : la séduisante Dina mit des grâces si naïves et si douces dans son invitation particulière , que je me laissai facilement aller à ses instances réitérées, et consentis à passer trois jours entiers chez elle. Cependant, le soir, je ne manquai pas de me retirer dans mon camp, comme je l'avais toujours fait ; les lieux où je me trouvais et le besoin d'y maintenir l'ordre me faisant plus que jamais une loi sévère de ne point découcher ; j'étais d'ailleurs tellement habitué à mon dur matelas, qu'un lit moelleux et plus commode m'eût réellement empêché de reposer. Cette halte agréable était surtout utile à mes pauvres bestiaux vieillis de misère et de fatigue ; je craignais à tout moment d'être obligé d'aban-

(1) Celte rivière Xoire est-elle un coude de la rivière du même nom que nous passàmss quelques jours avant ? C'est ce que j'ignore absolument.

A L'KSr ])U CAP m)

<lonner mes cil'els et mes cliariols : ce dernier séjour servit pourtant à les ranimer un peu. Le site était à mille égards charmant et varié : le voisinage de l'habitation offrait à mes bœufs aussi bien qu'à mes gens d'abondants secours bieu propres à rétablir leurs forces, pour peu que j'eusse voulu rester plus longtemps dans cet asile ; mais je sentais de plus •en plus le besoin de me rapprocher du Cap, et mon imagination épuisée me rendait à chaque instant mon retour indispensable, Il fallut donc encore une fois m'arracher à tant 4e séductions et partir : la belle Dina ayant appris de mes gens (car elle s'informait de tout) que les biscuits que j'avais fait faire chez les nègres touchaient à leur fm, me pria d'en ■accepter une petite provision qu'elle m'avait faite elle-même. Le 1" mars, après avoir fait mes remerciements à tous mes aimables hôtes, je les quittai ; il était cinq heures du soir ; nous faisions route vers le Gamka ou Leuic-Rivier (rivière des Lions), nous y arrivâmes à neuf heures du soir, et l'on y campa. Les lions autrefois étaient très communs sur cette rivière, parce que les gazelles y étaient aussi très abondantes ; mais, depuis que les habitants s'en sont rapprochés, les gazelles ont pris la fuite, et les lions, par conséquent, sont devenus beaucoup plus rares. J'ai ouï dire à Kweec- Valey qu'il rôdait, dans les environs du lieu où je me trouvais, trois troupes formidables de Bosjemans : la prudence m'empêcha de pénétrer plus avant dans cette première nuit. On m'avait informé, de plus, que, passé le Gamka jusqu'à la rivière des Buffles, je ne verrais pas une goutte d'eau; il y avait vingt-cinq grandes lieues d'une rivière à l'autre : pour ne pas périr de soif, il fallait faire ce trajet en deux jours; il n'était pas question de marcher par la chaleur, tout aurait été perdu ; je résolus donc de rester deux jours pleins sur la rivière des Lions pour reposer et fortifier d'autant mes

oOO VOYAGE EX AFRIQUE

attelages, et sur le soir du secoue! jour, m'affranchissant de toute espèce de crainte, et ne tenant nul compte à mes gens de leurs terreurs paniques, je continuai ma route. J'avais eu la précaution de placer toute ma caravane entre deux chariots qui servaient d'avant et d'arrière-garde ; deux jours, ou plutôt deux nuits de marche forcée, mais dans le meilleur ordre, nous conduisirent, après avoir passé le Drift (le Gué) ou Dunka des Ilottentots, ainsi que le Wolf- Fontein (fontaine du Loup), aux bords de la rivière après laquelle nous soupirions depuis si longtemps. Nous n'avions pas négligé pendant les nuits de tirer de côté et d'autre des coups de fusil de six minutes en six minutes ; j'avais donné de temps en temps de l'eau de mes jarres à mes chevaux qui succombaient à la chaleur et k la fatigue. Mes bestiaux n'avaient ni bu ni mangé, ils étaient tous haletants et semblaient devoir à tout moment rester sur la place; cependant, quoiqu'il fît nuit plus d'une demi-heure avant d'arriver au Buffle s-Rivier (rivière des Buffles), les relais et tous les bestiaux qui marchaient en liberté, ayant éventé la rivière, se mirent tous à courir en désordre et à travers les champs pour s'y désaltérer; ceux qui traînaient les voitures reprirent courage et firent le trajet en moins d'un quart d'heure. Sans l'attention de mes gens, qui coupèrent à propos les traits des plus mutins, mes trois voilures auraient été culbutées dans la rivière : nous suivîmes tous l'exemple de nos animaux, et le bain me fit oublier mes fatigues.

Lorsque les feux furent allumés, une partie des animaux nous rejoignit; j'avais de l'inquiétude pour les autres, cependant nous les entendions s'agiter et marcher dans les broussailles qui nous entouraient; sans doute qu'ils y cherchaient de quoi manger. Ils arrivèrent tous à la pointe du jour, excepté une paire de bœufs que nous n'avons jamais revus,

notre bouc s'était également égaré et ne revint que dans le courant de la journée.

J'avais été extrêmement surpris à mon réveil de me trouver dans un pays charmant que l'obscurité m'avait empêché d'apercevoir; la rivière n'était pas large, mais l'abondance et la profondeur de ses eaux répandaient dans ces lieux une fraîcheur d'autant ptus délicieuse, que la chaleur était excessive ; cette rivière coulait sur un lit de gazon coupé par cent tours et détours ; il y avait longtemps que je n'avais rencontré un aussi agréable bocage. Une infinité de perdrix et de gelinottes formaient par leur cri un contraste piquant avec des espèces de canards, des hérons, des cigognes brunes et des flamants, dont la rivière était couverte. Il n'y eut qu'une voix pour me supplier de m'arrêter quelques jours ; j'y consentis sans peine, et je fus enchanté qu'on m'eût prévenu. C'était encore un de ces sites agréables qui prouvent que l'imagination des poètes n'est pas toujours au-dessus de la nature et de la vérité dans leurs descriptions. L'emplacement où nous venions de passer la nuit n'était cependant pas le plus favorable, quelques grosses roches dont nous étions voisins le couvraient trop, ainsi que nous, et pouvaient faciliter à l'ennemi les moyens de nous suprendre ; en conséquence, nous conduisîmes nos chariots et nos bagages dans le milieu tl'une petite prairie, à laquelle le cours sinueux de la. rivière donnait la forme d'une presqu'île, et c'est là qu'on fixa les lentes.

Nous venions de faire une marche de quatre-vingts lieues, depuis l'habitation des deux frères nègres dont j'ai parlé. On peut difficilement se faire une idée de ce que nous avions eu à souffrir dans cette traversée. De quels secours ne nous avaient pas été les moutons que j'avais échangés avec les Holtentots de Sneuw-Bergen ? Enfin depuis ce moment, si on en excepte

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l'habitation do Kiveec-Valey et le Gamka, nous n'avions pa& rencontré une lagune d'eau assez pure pour en faire usage sans précaution : tout ce que nous en avions trouvé n'était potable qu'après qu'on l'avait fait bouillir, soit avec du thé, soit avec du café, pour en détruire ou déguiser au moins les qualités malfaisantes et nauséabondes ; et pas une seule pièce de gibier ne s'était offerte à nos yeux dans toute cette traversée maudite.

L'agrément du lieu et l'abondance de toutes choses que nous procurerait le Buffles-Rivier n'étaient pas les seuls motif>^ qui m'arrêtaient sur ses bords; j'y demeurai jusqu'au 14 dn mois ; tout ce temps fut employé à la réparation de mes équipages, dont le délabrement m'inquiétait depuis longtemps. Les chariots avaient été tellement secoués, le soleil les avait tellement desséchés, qu'ils ne tenaient presque plus à rien; les roues surtout avaient besoin de restauration, tous les rayons quittaient leurs moyeux : pour donner plus de ressort au bois, je les fis mettre à l'eau; elles y restèreni longtemps avant que la hache y touchât : de mon côté je fis la revue de ma collection, qui n'était pas non plus sans désordre; ee n'était pas un petit ouvrage; j'avais des oiseaux partout, mes boîtes à thé, à sucre, à café, tout en était rempli. Nous allions bientôt arriver dans le gros de la colonie ; résolu de ne m'y point arrêter un seul moment, j'aurais regardé comme un grand malheur le moindre accident qui fût venu retarder ma marche. Persuadé que nous n'avions plus rien à craindre des vagabonds, et voyant tous mes gens assez, tranquilles et débarrassés de leur frayeur, je me proposai de marcher tant de jour que de nuit, ce que j'exécutai le 14 à cinq heures du soir dans le même ordre que par le passé. Nous passâmes le Kleine-Moster-Hoeck (petit coin de Moster), nom d'un habitant, ainsi que le Ritt-Fontein (fontaine des

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Roseaux), et fîmes halle à minuit à la fontaine des Nattes [Matjcs-Fontein] : le temps se couvrit et nous menaçait d'un orage, mais il s'éloigna do nous ; le lendemain je passai le Wù-lVaater (l'Eau Blanche), pour dételer à Constaapel (Canonnicr) ; c'était une habitation assez agréable, mais la disette d'eau a contraint le colon à qui elle appartenait de l'abandonner. Quoique la saison fût avancée, les chaleurs n'avaient pas diminué : forcés de rester inactifs pendant les plus grandes ardeurs du soleil, il nous brûlait d'autant mieux, que nous étions entièrement privés d'ombrage et de tout abri pour nous en garantir ; l'accablement où nous étions plongés ne nous permettait pas même les distractions de la chasse ; on sait parfaitement que les chaleurs étouffantes ne servent pas à provoquer l'appétit ; qu'alors les viandes ou fraîches ou salées ne font que rebuter, et qu'elles augmentent le dégoût, ainsi nous ne faisions plus de cuisine : mes Hottentots dormaient durant la journée ; moi, je ne vivais que des biscuits de mademoiselle Dina, et toute la recherche de ma sensualité consistait à les tremper dans du lait de chèvre, que je prenais toujours avec plaisir. Je ne puis trop recommander aux voyageurs qui entreprendraient des courses pareilles aux miennes, de se procurer un grand nombre de ces animaux si utiles et si doux; ils recherchent l'homme, s'attachent ;\ lui, le suivent partout, ne lui causent aucun embarras, et n'exigent aucun soin : ils lui fournissent tous les jours de quoi se nourrir à la fois et se désaltérer. Tout en se jouant, ces pauvres bêtes, qui ne sont point difficiles comme les autres animaux, s'accommodent de tout, peuvent supporter la soif très longtemps sans que leurs sources tarissent.

Le 16 et le 17, après avoir traversé la rivière de la Corde

{Toiiw-Riviei^), je gagnai, six heures de marche plus loin,

Werkeerde-Valey (le lac à Rebours), ainsi nommé parce qu'il

est formé par une rivière, WerLeerde-Rimer, laquelle, dit-on, coule dans un sens absolument opposé à celui de toutes les autres rivières du canton. Il y avait près de ce grand lac une petite habitation, que le maître, absent, avait confiée à la g-arde de quelques Hottentots. Je vis un colon parti nouvellement du Cap pour regagner le Camdebo ; cet homme débarrassa mon cœur d'un poids qui l'oppressait depuis longtemps ; il m'apprit le rétablissement de la santé de M. Boers et son retour au Cap. J'eus occasion de rencontrer sur les bords du lac différentes espèces d'oiseaux, entre autres des foulques pareilles à celles d'Europe, mais les marais qui l'environnent de toutes parts me fournirent une telle quantité de bécassines, que nous en fîmes notre nourriture ordinaire.

Il y avait beaucoup de cochons sur cette habitation, j'en achetai un, et je fus obligé de l'aller choisir et de le tirer parmi les roseaux, parce que, comme je l'ai fait observer plus haut en parlant de la manière dont on les élève, ceux-ci étaient devenus sauvages. J'achetai encore de la farine pour régaler ma troupe du premier pain qu'elle eût mangé depuis mon départ ; ce fut la femme de Klaas qui l'apprêta, elle y réussit fort adroitement : je quittai Werkeerde-Valey. Le 21 nous allions dans un autre pays, le Boke-Veld (plaine des Gazelles spring-bocken), qui s'y trouvaient sans doute autrefois, mais qui présentement ne s'y montrent nulle part ; nous apercevions de côté et d'autre sur les collines plusieurs habitations ; nous nous efforcions vainement de nous en éloigner ; plus nous allions, plus elles commençaient à devenir fréquentes : je fus contraint de longer celle de Jan Pinar. Je résistai aux instances qu'il me fit de me rafraîchir chez lui. et passai outre : mais tout ce qu'il y avait d'habitants, soit blancs, soit Hottentots ou nègres, accoururent pour voir défiler ma caravane, à peu près comme on vole dans nos

villes pour jouir d'un de ces spectacles auxquels des fêles rares ou des événements imprévus ont tout à coup donné naissance. Ma barbe, surtout pour le pays qui ne possède ni capucin ni juif, parut un phénomème extraordinaire, admirable, quoiqu'elle mit en fuite les enfants et qu'elle fit peur aux femmes. J'eus beaucoup de peine à me débarrasser des questions et des questionneurs pour aller m'isolera onze heures et demie du soir, à trois lieues plus loin, dans une retraite inhabitée et paisible; mais le bruit de mon retour s'était répandu, et, le lendemain, il faisait jour à peine, que plus de vingt habitants des divers environs, assemblés par la curiosité, avaient pris place autour de mon camp, afin que, quelque route que je prisse, il me fût impossible de me soustraire à leurs regards. On avait pris plaisir à débiter sur mon compte cent absurdités ditlerentes; on me faisait cent questions plus ridicules les unes que les autres : on publiait, par exemple, que j'amenais des voitures chargées de poudre d'or et de pierreries trouvées dans des rivières ou sur des rochers inconnus. Un de ces crédules paysans me conjurait de lui faire voir cette magnifique pierre précieuse, supérieure au diamant, grosse comme un œuf, que j'avais trouvée sur la tète d'un énorme serpent auquel j'avais livré le plus sanglant combat. Je ne rapporte ces inepties que pour justifier ce que j'ai dit ailleurs de ce stupide amour du merveilleux, dont les colons nourrissent le désœuvrement et les ennuis qui les tuent.

J'avais eu l'intention de rester tranquille dans l'endroit où je me trouvais, jusque vers le soir; mais la troupe curieuse grossit tant de minute en minute, que j'en pris de Timpapatience, et partis brusquement ; j'eus beau me dérober à trois ou quatre habitations sur le territoire desquelles il me fallut passer, l'importunité me suivit partout, et je n'eus d'autre ressources que de profiter de l'obscurité de la nuit

pour aller, presque comme un proscrit, me cacher au pied d'une énorme chaîne de montagnes, nommée Kloof (la (lorge ou Défilé), qui fait la limite d'un au'.re pays, le Rooye-Sand.

Cette montagne, comme un immense rideau que le malheur eût élevé devant moi, semblait appuyée là pour me con- Irarier davantag'e et redoubler mes chagrins : il fallait cependant en franchir l'obstacle, ou faire un très long circuit, dont je ne connaissais ni la durée ni le terme. Ce n'était plus cette ardeur bouillante que j'avais montrée en partant, cette force, ce courage infatigable, que fomentaient dans mon àme l'amour des choses nouvelles, et l'impatient désir de prendre le premier possession d'un pays si rare et si curieux ; je me voyais arrêté tour à tour par le découragement, et entraîné parla reconnaissante amitié. Je pris donc mon parti, et me décidai à g'agner comme je le pourrais l'autre extrémité du défilé. L'escarpement et les fondrières de cette traversée me l^arurent effroyables; c'est pourtant le chemin ordinaire des colons de ces quartiers -là, qui préfèrent risquer de s'y perdre et d'y culbuter, plutôt que de s'unir pour y faire une route commode, ou du moins quelques réparations : preuve insigne de leur paresse et de leur indolence.

J'osai me charger de ce soin pour moi-même : j'employai la journée du 24 à faire couper des branches pour combler les endroits les plus enfoncés, et les recouvrir avec des terres, des pierres et du sable. Je réussis dans mon opération; et le 25, en quatre heures de temps, grâce aux précautions que nous prîmes, et toutes les peines que se donna de bien bon gré tout mon monde, à quelques avaries près, nous eûmes l'inexprimable bonheur de sauteur l'affreux précipice, le dernier qui dût nous faire trembler : on nomme cet horrible chemin Groote-Moster-Hoeck, le grand Coin de Moster.

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Nous campâmes au pied de son revers. Le jour suivant, nous nous arrêtâmes, dans la matinée, à l'entrée du Rooye- Sand, près des ruines d'une habitation qui paraissait depuis longtemps abandonnée.

Ce canton, suivant moi, est improprement nommé Rooye- Sand (Sable rouge); je n'y en ai point vu de cette couleur : j'ai remarqué qu'au contraire il était décidément jaune.

Ce pays est riche en blé ; les moissons y sont superbes, el s'y montrent partout en abondance ; des sites heureux nous offraient, de temps en temps, des habitations plus riantes les unes que les autres, et la variété des constructions répandait sur toutes ces campagnes un intérêt dont l'œil était agréablement frappé. Il est possible qu'accoutumé depuis seize mois à des spectacles d'une nature plus forte et mieux prononcée, le contraste des pays sauvages et de leurs demeures, aussi tristes que rares, avec le nouvel ordre de choses qui se présentait à mes regards, fit sur mon imag-ination une impression plus vive ; quoi qu'il en soit, je ne me lassai point d'admirer ces beaux lieux.

Toutes les idées chimériques et romanesques qui m'avaient bercé, tous ces déplaisirs dont je nourrissais mon cœur en (luittant les sauvages, commençaient enfin à se ralentir, et la raison, reprenant le dessus, me faisait assez connaître que, n'étant point né pour cette vie errante et précaire, j'avais d'autres obligations à remplir, d'autres humains à chérir. Déjà je souriais aux divers objets dont l'image me retraçait mes anciens plaisirs et mes habitudes ; l'amitié surtout, revêtue de toutes ses grâces, et telle qu'elle doit plaire aux âmes délicates et sensibles, semblait m'appeler de loin, et me tendre les bras. D'autres sentiments, peut-être, venaient à son appui pour dérider mon front, et presser de plus en plus ma marche. Certain, comme je l'avais appris, que je trouve-

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verais M. Boers bien portant au Cap, chaque pas que je faisais vers la ville me donnait des élans d'impatience que mes compagnons partageaient bien sincèrement avec moi. Je ne pouvais me savoir si près sans désirer de voir disparaître derrière moi le chemin qui devait m'y conduire ; je n'étais plus occupé que du plaisir de retrouver des amis, mais surtout d'embrasser celui que mon cœur distinguait à tant de titres.

Le 26, après avoir échappé, si je puis m'cxprimcr ainsi, à dix habitations qui se trouvaient sur ma route, je traversai la Breede-Rivier (Rivière large); une lieue plus loin, le Waater-Val (Chute d'eau); ensuite quelques habitations qui sans doute m'attendaient au passage depuis longtemps ; car les habitants, voyant que je n'arrêtais point, prirent le parti de me suivre comme une bête curieuse, et ne me quittèrent que lorsqu'ils m'eurent considéré à leur aise. Je passai le Rooye-Sand-Kloof (la vallée du Sable rouge), le Klein-Berg- Rivier (la petite rivière des Montagnes). Le lendemain 27, arrivé au Swart-Land, je fis seller mes chevaux, qui depuis longtemps ne me servaient point; et, suivi de mon fidèle Ivlaas, laissant les curieux autour de mes chariots et de mes équipages, je pris les devants, et me fis un plaisir d'arriver le soir même chez mon ancien hôte, le bon Slaber, qui m'avait si noblement accueilli deux ans auparavant, lors de mon affreux désastre à la baie Saldanha.

Je ne puis exprimer toute la joie, mais surtout l'étonnement que causa mon arrivée à toute cette brave famille; elle s'y attendait si peu, ma barbe me rendait si méconnaissable, les relations qu'on avait faites, au Cap et dans les environs, de mes courses lointaines et des dangers auxquels je m'étais livré, rendaient ma mort si probable, qu'ils furent tous effrayés de mon approche ; les femmes surtout me firent

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une guerre cruelle de cette garniture épaisse et noire qui couvrait ma figure : il y avait déjà quelque temps qu'elle m'était devenue inutile et par conséquent à charg'e. J'étais à peine arrivé dans cette demeure fortunée, que je dépêchai Klaas vers M. Boers, pour lui donner la nouvelle de mon retour ; je lui adressais en môme temps deux petites g^azelles sten-bock et quelques perdrix que j'avais tuées en route. Dés le lendemain, je reçus les félicitations de mon ami qui m'envoyait deux de ses meilleurs chevaux, et me conjurait vivement de me rendre aussitôt chez lui.

Ce jour même, mes gens, que j'avais laissés en arrière, arrivèrent tous avec mes chariots. Le moment de la séparation approchait. Nous avions, de part et d'autre, oublié nos torts : les uns laissaient échapper des soupirs, d'autres versaient des larmes; je ne pus retenir les miennes; nous nous consolions par l'espoir d'un second voyage, si les circonstances me devenaient favorables. Je distribuai à ces fidèles compagnons de mes fatigues et de mes aventures, tout ce qui me restait et qui ne m'était plus d'aucune utilité à la ville; j'y joignis môme mon linge et encore toutes mes bardes, ne conservant absolument que ce que j'avais sur le corps. Je priai deux de ces Ilottentots de rester quelques jours de plus chez Slaber, pour prendre soin de mes chevaux, de mes chèvres, et de ceux de mes bœufs, malades on inutiles, que je laissais sur l'habitation jusqu'à nouvel ordre : je donnai rendez-vous chez M. Boers au reste de ma caravane. Klaas et moi nous montâmes à cheval ; et, le soir môme, j'eus le bonheur de serrer dans mes bras un bienfaiteur, un ami, que j'avais craint de ne plus revoir.

Mes équipages arrivèrent le 2 avril ; ce fut alors que je remerciai tout à fait mes fidèles serviteurs, et que je leur payai leurs gag-es. Ils brûlaient tous d'impatience de rejoindre leurs

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familles. J'offris la main à Klaas; il ne pouvait se détacher (le son maître. Comme sa horde était moins éloignée de la ville que celle des autres Hottentots que je venais d'affranchir, je l'engageai à me venir visiter souvent, et lui promis toujours le même appui, la même confiance et la même amitié; je l'assurai particulièrement que je ne languirais pas longtemps au Cap, et que je comptais sur lui pour de nouvelles entreprises; c'était l'objet de tous ses désirs, et l'unique contre-poids de sa douleur; j'avoue que je ne pus le voir partir sans être moi-même étrangement ému, malg'réles distractions de toute sorte que me donnait la foule des arrivants qui se pressaient dans la maison de mon ami.