VOYAGE A LEST DL CAP, PAR LA TERRE DE NATAL ET CELLE DE LA CAFRERIE

Les différents préjjaralifs de mon voyage touchaient à leur terme ; j'en fis assembler toutes les provisions éparses : elles étaient considérables ; car, dans cette première ell'ervescence qui transporte Fimagination au delà des bornes ordinaires, je ne m'étais point donné de limites et n'en connaissais pas ; résolu au contraire de pousser en avant le plus loin et le plus longtemps quil me serait possible, je ne savais si le retour serait en mon pouvoir comme le départ; mais je voulais surtout m'épargner le cruel désagrément d'être contraint de m'arrêter par la privation des choses indispensables. Ainsi, jusqu'aux objets qui ne paraissaient pas avoir un but d'utilité bien direct, je n'avais rien négligé de ce qui pouvait être nécessaire ;ï ma conservation dans les circonstances imprévues, et je

craignais toujours d'avoir à me reprocher quelque oubli préjudiciable. Les trois mois passés au Cap ou dans les environs, depuis mon retour de la baie de Saldanha, avaient à peine suffi à ces différents apprêts.

J'avais fait construire deux grands chariots à quatre roues, couverts d'une double toile à voiles; cinq grandes caisses remplissaient exactement le fond de l'une de ces voitures, et pouvaient s'ouvrir sans déplacement. Elles étaient surmontées d'un large matelas sur lequel je me proposais de coucher durant la marche, s'il arrivait que le défaut de temps ou toute autre circonstance ne me permît pas de camper ; ce matelas se roulait en arrière sur la dernière caisse, et c'est sur lui que je plaçais ordinairement un cabinet ou caisse à tiroirs destiné à recevoir des insectes, papillons et tous les objets un peu fragiles, et qui demandaient plus de ménagement.

J'avais si bien réussi dans la construction de cette caisse ; mes collections s'y étaient si bien conseiTées, et arrivèrent en si bon état, que, pour l'utilité des naturalistes qui s'occupent de cette partie, et que le désir d'un pareil voyage pourrait tenter, je prendrai plaisir à en indiquer laforme. Elle avait deux pieds et demi do hauteur, dix-huit pouces de longueur et autant de largeur. Elle était divisée sur sa longueur, en huit parties qui contenaient chacune une layette qui ne se prolongeait que jusqu'à trois pouces du fond. Ces layettes, ainsi posées verticalement, se tiraient par le haut, et n'avaient d'échappement que leur épaisseur, de telle sorte que, si les secousses (et nous en éprouvions à tous moments de violentes) venaient à détacher quelques insectes de leurs cadres, ils tombaient au fond de la caisse dans le vide de trois pouces que j'avais su ménager, et ne pouvaient offenser ceux qui tenaient plus ferme. Une couche de deux à trois lignes de cire vierge, fondue avec de l'huile de lin, et appliquée sur le fond de la

caisse, en bouchait tous les pores, et par son odeur écartait les insectes malfaisants.

C'est ce premier chariot qui portait presque en entier mon arsenal. Nous l'appelions le chariot-maître. Une des cin([ caisses dont j'ai parlé était remplie, par compartiments, do grands flacons carrés, qui contenaient chacun cinq à six livres de poudre. Cette provision n'était là que pour les besoins du moment. Le magasin général était composé de plusieurs petits barils. Pour les préserver du feu ou de Thumidité, je les avais fait rouler séparément dans des peaux de mouton fraîchement écorchées. Cette enveloppe, une fois séchée, était absolument impénétrable; tout calculé, je pouvais compter sur quatre à cinq livres de poudre, et deux mille au moins de plomb et d'étain tant en saumon que façonnés. De seize fusils, j'en avais douze sur une voiture; l'un de ces fusils destiné pour la grande bête, comme rhinocéros, éléphant, hippopotame, portait une balle d'un quart de livre. Je m'étais muni, outre cela, de plusieurs paires de pistolets à deux coups, d'un grand cimeterre et d"un poignard.

Le second chariot offrait en caricature le plus plaisant attirail qu'on ait jamais vu, mais il ne m'en était pas pour cela moins cher. C'était ma cuisine. Que de repas exquis et paisibles ! Que le souvenir de ces détails de ma vie domestique et charmante est encore délicieux à mon cœur! Je n'assiste jamais à ces dîners d'étiquette et de gêne où l'ennui vient disti'ibuer les places, que le dégoût qu'ils me causent ne me reporte soudain au milieu de ce doux charivari de nos haltes, et ne présente à mon imagination le tableau si vivant et si varié de mes bons Hottentots occupés à préparer le repas de leur ami.

Ces meubles de ma cuisine n'étaient pas considérables. J'avais un gril, une poêle à frire, deux grandes marmites, une

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chaudière, quelques plais et assiettes de porcelaine, des cafetières, lasses, théières, jattes, des houilloires. Voih'i ce qui composait à peu près mon ménage.

Outre cela, pour moi personnellement, je m'étais muni de linge de toute espèce, d'une bonne provision de sucre blanc et candi, de café, de thé, et de quelques livres de chocolat.

Je devais fournir du tabac et de l'eau -de-vie aux Ilottentols qui faisaient ce voyage avec moi. Aussi avais-je forte provision du premier article et trois tonneaux du second. Je voiturais encore une bonne pacotille de verroteries, quincailleries et autres curiosités, pour faire, suivant l'occasion, des échanges ou des amis. Joignez à tous ces détails de ma caravane une grande tente, une canonnière ; les instruments nécessaires pour racconmioder mes voitures, pour couler du plomb; un cric, des clous, du fer en barre et en morceaux, des épingles, du fil, des aiguilles, quelques eaux spiritueuses, etc., et vous aurez une idée parfaite de ce ménage ambulant. Telle était la charge de mes deux voilures, qui pouvaient peser quatre à cinq milliers chacune. Je ne dois pas oublier de parler de mon nécessaire. Il m'a trop souvent amusé. Rien n'est comparable à l'étonnement qu'il causait aux sauvages des pays lointains. Je m'en servais toujours devant eux. Leurs discours à ce sujet ont plus d'une fois prolongé ma toilette, et m'ont procuré d'agréables récréations.

Mon train était composé de trente bœufs ; savoir, vingt pour les deux voitures, et les dix autres pour relais ; de trois chevaux de chasse, de neuf chiens, et de cinq lïottentots ; j'augmentai considérablement par la suite le nombre de mes animaux et de mes hommes. Celui de ces derniers allait quelquefois jusqu'à quarante. Il augmentait ou diminuait suivant la chaleur de ma cuisine ; car, au sein des déserts d'Afrique comme en nos pays savants, on rencontre des tourbes d'à-

gréables parasites, peu honteux de leur contenance ; ceux-là pourtant, sans être trop à charge, ne m'étaient point tout à fait inutiles, et ne savaient pas comment on fait la pirouolle quand la nappe est enlevée.

Le projet de mon voyage était connu de toute la ville du Gap. Aux approches de mon départ, je fus vivement sollicité par phisieurs personnes qui désiraient m'accompagner. C'était à qui viendi'ait m'ofîrir ses services. Nous raisonnions bien différemment, ces messieurs et moi. Ils s'amaginaient qm"^ leurs propositions allaient me causer beaucoup de joie ; ils ne pouvaient croire que je pusse me résoudre à partir seul. Cette idée leur semblait une folie, tandis que je n'y voyais au contraire que de la prudence et de la sagesse. J'étais instruit que de toutes les expéditions ordonnées par le gouvernement pour la découverte de l'intérieur de l'Afrique, aucune n'avait réussi ; que la diversité des humeurs et des caractères ne pouvait concourir au même but ; (ju'l'ii un mot, cet accord, si nécessaire dans une expédition hardie et neuve, n'était point praticable parmi des hommes dont l'amour-propre devait se promettre une part égale aux succès. Je n'avais garde, après cela, de m'exposer à perdre les frais de mon voyage, et le fi'uit que je comptais en retirer. Je voulais être seul, et mon maître absolu. Ainsi je tins ferme. Je rejetai toutes ces offres ; et, d'un mot, je coupai court à toute espèce de propositions.

Lorsque mes équipages furent en ordre, je pris congé de mes amis, et, le 18 décembre 1781, à neuf heui'es du matin, je partis, escortant moi-même à cheval mon convoi. Je n'avais pas compté faire une longue marche. Suivant le plan que je m'étais dressé, je dirigeai mes pas vers la Hollande hottentote, et, après avoir traversé la petite rivière Eerste (ou Première), ainsi nommée parce qu'en effet elle est la première

rivière qu'on rencontre de ce côté-là en sortant de la ville, je m'arrêtai, vers le déclin du jour, au pied des hautes montagnes qui la bornent à l'est du Cap.

Ce fut alors qu'entièrement livré à moi-même, et n'attendant de secours et d'appui que de mon bras, je rentrai pour ainsi dire dans l'état primitif de l'homme, et respirai, pour la |iremière fois de ma vie, Tair délicieux et pur de la liberté.

Il fallait mettre quelque ordre dans mes opérations et parmi mon monde ; tout dépendait des commencements. Sans être un grand philosophe, je connaissais assez les hommes pour savoir que qui veut être obéi doit leur en imposer, et qu'à moins d'être ferme et vigilant sur leurs actions, on ne peut se llatter de les conduire. Je devais craindre, à tous moments, (le me voir abandonné des miens, ou que ma faiblesse ne les engageât au désordre. Je pris donc avec eux, sans affectation, un parti prudent, auquel j'ai toujours tenu dans la suite, sans qu'aucune circonstance m'ait fait relâcher, un seul jour, de mon utile sévérité.

Nous étions à peine arrêtés, que je donnai l'ordre de dételer <'n ma présence. Sous la conduite de deux de mes gens en qui J'avais reconnu plus d'exactitude et d'intelligence, j'envoyai pâturer mes bœufs. Je fis avec les autres la revue de mes voilures, de mes effets, afin de m'assurer s'il n'y avait rien de dérangé ; j'examinai même jusqu'aux trains et harnais ; je distribuai à chacun son emploi, et leur fis à tous un petit discours relatif aux différentes occupations qu'ils auraient dans la suite. C'est ainsi qu'ils prirent de moi sur-le-champ l'idée d'un homme soigneux et clairvoyant, et qu'ils sentirent que le moindre relâchement dans leur service ne pourrait m'échapper. Après oette cérémonie, je montai à cheval, et j'allai reconnaître le chemin sur la montagne que nous devions traverser le lendemain. A mon retour, je trouvai mes bœufs en état, et un

grand feu que j'avais donné ordre d'allumer. Nous sonpàmes légèrement des provisions que nous avions apportées de la ville. Enfin nous nous couchâmes, moi sur mon chariot, mes Hottentots à la helle étoile.

Le lendemain, nous attelâmes, avant le jour, et nous nous muTies en devoir d'entreprendre la montagne, parle défilé que les colons nomment Hottentot Hollandes Kloof{goTge de la Hollande hottentote). Ce ne fut pas sans risque de briser nos voitures et d'estropier nos bœufs, que nous en gagnâmes le sommet. Le chemin en est taillé dans le revers même. Il est si escarpé, si hérissé des éclats du rocher, que je m'étonne comment on néglige aussi absolument la seule route par laquelle les habitants de ces cantons puissent se rendre au Cap. Le haut de cette montagne offre un point de vue merveilleux. Le même coup d'œil embrasse toutes les habitations éparses dans un vaste bassin circonscrit par la chame des autres monts, et par la baie False d'un côté, et celle de la Table de l'autre.

Nous fûmes obligés de dételer nos bœufs pour leur laisser reprendre haleine et leur donner quelques heures de repos. Liquiet sur la descente, et voulant m'éclaircir sur les moyens les plus faciles de regagner la plaine, je profitai de ce court intervalle pour aller moi-même reconnaître les lieux ; je me tranquillisai, lorsque j'eus aperçu que la montagne, s'abaissant à son revers par une pente insensible et douce, nous conduirait sans danger dans un pays charmant. Je rejoignis bientôt ma caravane, et nous reprîmes la marche. Le chemin était effectivement commode pom' nos voitures et facile à rouler. Nous descendîmes avec autant de plaisir el de tranquillité que nous avions eu de peine et d'in(juiétudejle l'autre côté. Comme les animaux féroces ne se montrent que rarement dans ces cantons, n'avant rien à redouter et nulles pré-

cautions à prendre, nous poussâmes la marche jusqu'à dix heures du soir, et nous arrivâmes sur les bords de la rivière Palmit (des Palmiers), ainsi nommée par les colons, à cause de la quantité de roseaux qui garnissent ses bords, et dont la forme a quelque ressemblance avec celle du palmier, par rapport aux longues feuilles qui sortent du sommet de son tronc court et tortueux.

A notre réveil, nous cherchâmes en vain nos bœufs près de nous ; ils avaient tous disparu. N'étant point encore habitués à se coucher le long de nos voitures, pendant la nuit ils s'étaient dispersés de côté et d'autre. ^les gens se mirent en quête; il fallut beaucoup de temps pour les rassembler ; nous ne nous trouvâmes en état de partir qu'à neuf heures du matin. J'allais passer vers onze heures à cinquante pas d'une habitation qui se présentait devant moi, lorsque le maître de la maison, qui, sans doute, épiait ma caravane, vint à ma rencontre; du plus loin qu'il m'aperçut, il se fit reconnaître. C'était le même qui m'avait vendu au Cap mon chariot-maître et les cinq paires de bœufs qui le tiraient ; je ne pus me dispenser de faire halte, et fus même obligé d'accepter son dîner qu'il m'offrit avec des instances réitérées et pressantes. Je me rendis honnêtement, lors surtout qu'il m'avoua qu'ayant appris au Cap le jour de mon départ et la route que je comptais prendre, il en était parti pour gagner les devants avec les siens, et se préparer à me recevoir dans son habitation. Je fis dételer à l'endroit même où il m'avait rencontré, et, nous rendant ensemble chez lui, j'y fus reçu avec beaucoup de grâces par sa femme et deux jolies demoiselles qui composaient toute sa famille.

Le temps que nous mîmes à visiter son domaine nous conduisit jusqu'à l'heure du dîner, pendant lequel on ne manqua pas de me faire l'éloge du chariot qu'on m'avait vendu. Il fallut essuyer tout au long l'histoire et le récit des bonnes

88 VOYAGE EN AFRKJLE

qualités de chacun des individus qui composaient l'attelage. On ne me trompait pas en effet. J'ai reconnu depuis, et je dois convenir, en l'honneur de M. Smit, que ces bœufs ont toujours été les meilleurs de tous ceux que j'ai employés par la suite, et du service le plus sur ; que, dans mes courses extraordinaires et les passages les plus dangereux, son chariot, construit solidement, a résisté jusqu'à la fin.

Malgré les prières de cette bonne famille qui m'engageait à passer la nuit chez elle, je partis après diner. A quelques heures de là, nous traversâmes la rivière le Bott, et tout le canton nommé le Vieux-Coin [Ouwe Hoeck). Je voulais regagner le temps que le dîner m'avait fait perdre ; il était onze heures du soir, lorsque nous nous arrêtâmes à côté d'une petite mare d'eau.

Le soleil était à peine levé, que déjà nous étions en route ; nous longeâmes, dans la matinée, l'habitation de François Bathenos; il m'envoya un pain que je lui avais fait demander, et dont je lui ollris en vain le prix : il me faisait prier de descendre chez lui; je m'en dispensai, ne me souciant, en aucune manière, de passer et de perdre mon temps dans des habitations. Je rencontrais à tout moment, dans cette contrée, des troupes prodigieuses de l'espèce de gazelle que les colons nomment reeboch; elle est encore très peu connue ; M. Sparmann n'a fait que la citer, et le nom de cet animal, dans la traduction française de son ouvrage, est mal rendu ; car reehock ne signifia jamais houe rouge, mais bouc de plage.

La chaleur du midi devenait excessive. Je fus contraint d'arrêter; tandis que mes gens et mes attelages respiraient un peu, je fis une petite tournée, et parvins à tuer un de ces reehock. Il était mâle ; sa couleur générale est d'un gris tendre, plus foncé sur le dos que sur les côtés ; il a le ventre blanc; il n'est absolument point rougeâtre ; ses cornes n'ont guère que

<!inq à six pouces do longueur; le docteur Sparmanii, qui dit n'en avoir fait mention que d'après ce que lui en rappelle sa mémoire, se sera trompé en donnant un pied de long- à ces cornes. La description et la figure de cette gazelle se trouveront dans mon Traité des Quadrupèdes de r Afrique.

De retour près de mes gens, nous ne nous n'arrêtâmes que le temps qu'il fallait pour manger quelques grillades de ma chasse, et, dans l'espace de quatre lieues que nous fîmes encore pour gagner un campement commode, nous eûmes en vue, fort près de nous et de tous côtés, des troupes de gazelles, bonteboch (Antilope scripta de M. Pallas), de bubales {Antilope Imbalis), que les colons nomment très improprement Jiartebeest (cerf) ; ce qui a fait dire à plusieurs voyageurs, trompés par ce nom, que nos cerfs se trouvaient au cap de Bonne- Espérance ; ce qui est absolument faux. Nous vîmes d'autres troupeaux encore, tels que zèbres, etc. , et plusieurs autruches ; la variété et les allures de ces grandes hordes étaient très amusantes, et dignes de fixer l'attention d'un naturaliste. Mes chiens poursuivaient à outrance toutes ces différentes espèces qui se croisaient en fuyant et se trouvaient pôle-mélc rassemblées en un seul peloton, selon que les chiens donnaient. Cette confusion, pareille aux machines de théâtre, demandait à peine un moment pour se développer; je rappelais mes chiens, et chaque individu regagnait à l'instant sa bande qui se tenait à un certain éloignement des autres. Ce spectacle sera mieux senti, si l'on se reporte au mois de mai dans les campagnes de la Hollande ; ce ne sont, de tous côtés, que troupeaux innombrables de bestiaux symétriquement isolés, et ne se confondant jamais.

Sans mes chiens, j'aurais pu tuer, de ma voiture, un bon nombre de ces animaux, tant ils étaient curieux et peu farouches! mais leur approche les avait tous mis en déroute.

Une curiosité presque familière est assez le caractère de tous les animaux portant cornes, particulièrement des gazelles ; il n'y avait que les zèbres et les autruches qui se tinssent à une plus grande distance.

Je me trouvai à quatre ou cinq lieues des montagnes Noires [Sivarte-Bei-gen)^ au pied desquelles sont situés les bains chauds, si visités et si vantés par les habitants du Cap et les colons de l'intérieur ; j'étais empressé de les voir, et craignais, en même temps, que ma marche n'en fût retardée. Pour retrouver d'un côté ce que j'allais perdre de l'autre, je partis encore de meilleure heure que de coutume ; et, dès dix heures du matin, nous nous y vîmes rendus. Cette source minérale d'eau chaude, distante du Cap d'environ trente lieues, est généralement estimée. Le gouvernement y a fait construire, pour les valétudinaires qui y vont prendre des bains, un bâtiment assez spacieux et commode ; le logement n'y coûte rien à la vérité ; mais chacun des malades est obligé de pourvoir à ses besoins: ce qui n'est pas aisé dans un pays peu abondant en ressources. Il y a, dans cette campagne, deux bains séparés, l'un pour les noirs, l'autre pour les blancs. C'est encore près de là qu'est située cette montagne appelée la Tour de Babel, dont Kolbe a tant exagéré la hauteur; il s'en faut bien qu'elle approche de celle de la Table. Dans cet arrondissement, la compagnie, sous l'auspice d'un caporal, a établi plusieurs dépôts où elle fait engraisser tous les bestiaux dont elle a besoin pour les fournitures de ses vaisseaux.

Je traversai, le lendemain, la rivière Steenboch, non loin de laquelle est une fort belle habitation appartenant à la veuve Wissel; et, dans l'après-dînée, avant de traverser une seconde rivière appelée Sonder-End (Sans fin), je vis, en passant, le ZicJien-Huys ; c'est le dépôt, ou plutôt l'hôpital des bœufs malades de la compagnie; ils s'y guérissent quelque-

fois; mais cet élablisscmcnl a cela d'ulilo, que ces animaux gâtés ne peuvent commun i([uer la contag-ion à ceux qui se portent Lien, et dont on les a séparés.

J'avais résolu de marcher dans la nuit; il fallut s'arrêter à neuf heures du soir dans la vallée du Lait-doux [Soete-Melch) ; un marais bourbeux nous barrait le chemin ; il n'eût pas été prudent de s'y engager pendant l'obscurité.

De très grand matin, j'aperçus une fort jolie maison pou éloig'néc de nous ; c'était un poste de la compagnie, commandé par M. Martines ; je le connaissais pour l'avoir vu quelquefois au Cap chez M. le fiscal; je l'allai visiter; il m'engagea, comme font presque tous les colons, à rester quelques jours avec lui ; l'impatience ou j'étais d'avancer m'avait fait prendre mon parti ; je le refusai opinâtrément. Vers midi, je passai près d'une petite horde de Ilottentots; ils me parurent si misérables, que je leur fis quelques présents. Ils n'avaient pas une seule pièce de bétail, et vivaient des travaux de leurs bras sur les habitations du voisinage ; j'invitai plusieurs d'entre eux à me suivre, et leurs promis de les bien payer au retour; ils ne se laissèrent entraîner que lorsque je les eus assurés que je leur donnerais une ration sufiisante de tabac pour la route. Alors ils me donnèrent parole pour le lendemain. J'allai passer la nuit au Tiger-IIoek (Coin-du-Tigre), autre poste de la compag-nie ; j'y attendis mes recrues jusqu'à neuf heures du matin ; et, dans le moment oii je commençais à ne plus compter sur ces gens, et me disposais à continuer mon chemin, je les vis arriver, au nombre de trois, avec armes et bagages. Ce petit renfort me fit plaisir. Ils se mêlèrent avec les autres, et furent bientôt accoutumés. Je remis mon départ à l'après-midi, et résolus, en attendant, de faire une tournée dans les environs. Un des nouveaux arrivés me demanda la permission de me suivre, en m'assurant qu'il était un excellent

chasseur : j'avais apporté de l'Europe cette préventiou qu'on a toujours contre les gens qui prennent soin de se préconiser eux-mêmes, et je n'avais pas du talent de mon Hottentot une haute opinion : je lui fis donner un fusil, et nous partîmes ensemble.

Nous eûmes bientôt joint quelques troupes de gazelles : le pays en était couvert, mais elles se tenaient toujours hors de portée. Enfin, après avoir bien couru, mon chasseur, m'arrêtant tout d'un coup, me dit qu'il aperçoit un blawe-bock (un bouc bleu) couché. Je porte les yeux vers l'endroit qu'il m'indique, et ne le vois pas. Il me prie alors de rester tranquille et de ne faire aucun mouvement, m'assurant de me rendre maître de l'animal. Aussitôt il prend un détour, se traînant sur ses genoux ; je ne le perdais pas de vue, mais je ne comprenais rien à ce manège nouveau pourmoi. L'animal se lève, et broute tranquillement sans s'éloigner de la place. Je le pris d'abord pour un cheval blanc : car, de l'endroit oii j'étais resté, il me paraissait entièrement de cette couleur (jusquelà je n'avais point encore vu cette espèce de gabelle) : je fus détrompé lorsque je vis ses cornes. Mon Hottentot se traînait toujours sur le ventre ; il s'approcha de si près et si promptement, que mettre l'animal en joue et le tirer fut l'alTairc d'un instant: la gazelle tomba du coup. Je ne fis qu'un saut jusque-là, et j'eus le plaisir de contempler à mon aise la plus rare et la plus belle des gazelles d'Afrique. J'assurai mon Hottentot que, de retour au camp, je le récompenserais généreusement. Je renvo3^ai aussitôt chercher un cheval pour transporter la chasse. L'intellig-ence de cet homme, et les divers moyens <[u'il avait employés pour surprendre l'animal, me rendaient son service important et précieux; je me proposais bien de me l'attacher par tous les appâts qui séduisent les Hottentots. Je commençai par lui donner une forte provision de tabac, et je

joignis à ce présent de l'amadou, un briquet, el l'un do mes meilleurs couteaux. Il se servit de ce dernier meuble, et se mil ù dépecer l'animal avec la même adresse qu'il l'avait tiré. J'en conservai soig-neusement la peau.

Cette gazelle a été décrite par Pennant, sous le nom d\fntilope bleue; par Bufîon, sous le nom de tseiràn. Ce dernier naturaliste a donné la figure d'une partie de ses cornes ; elle est rare et très peu connue. Lors do ma résidence on Afrique, je n'ai vu que deux do ces g-azelles, et une autre qui fut apportée au g"ouverneur, quelques années après, pendant l'un de mes séjours à la ville. Elles venaient, comme la mienne, de la vallée Soete-Melk, seul canton qu'elles habitent. On m'avait assuré que j'en verrais dans le pays dos grands Namaquois ; malgré toutes mes informations et perquisitions, j'ai été trompé dans cette attente. Tous les sauvages m'ont assuré ne point la connaître. On m'avait encore attesté que lafemelleportait des cornes ainsi que le mâle ; je ne puis rien dire là-dessus puisque les seules que j'aie vues étaient toutes trois de ce dernier genre.

Sa couleur principale est un bleu léger tirant sur le grisâtre ; le ventre et l'intérieur des jambes dans toute leur longeur sont d'un blanc do neige ; sa tète surtout est agréablement tachetée de blanc.

Je n'ai pas remarqué que cette gazelle, vivante, ressemblât à du velours bleu, et que, morte, sa peau changeât do couleur, comme le dit M. Sparmann. Vivante ou morte, elle m'a paru toujours semblable. La teinte de colle que j'ai rapportée n'a jamais varié. J'en ai vu une autre à Amsterdam, que l'on conservait depuis plus de quinze ans. Il en était de même de celle du gouverneur du Cap; plus fraîche encore que la mienne, pour tout le reste elles étaient pareilles. Je ne puis m'empêcher d'ajouter ici que je ne reconnais pas beaucoup

cet animal dans les dessins et les gravures que j'en ai vus jusqu'à présent. Dans mes descriptions, je donnerai celle que j'ai faite de celui-ci, et le dessin très exact que j'en ai tiré sur les lieux, avant qu'on le dépouillât.

Le lendemain, par un temps frais et couvert, nous fîmes une marche de six heures pour arriver sur les bords d'une très grande mare, abondante en petites tortues ; nous en péchâmes une vingtaine. Grillées tout uniment sur le charbon, elles étaient très bonnes ; elles portaient de sept à huit pouces de long- sur quatre de larg-e. L'écaillé sur le dos était d'un gris blanchâtre tirant un peu sur le jaune. Vivantes, elles avaient une odeur infecte; mais la cuisson la leur faisait perdre.

C'est une chose remarquable que, lorsque les grandes chaleurs viennent tarir les eaux, ces tortues, qui cherchent toujours l'humidité, s'enfoncent dans la terre à mesure que sa surface se dessèche; il suffit alors, pour les trouver, de creuser profondément dans l'endroit qui les recèle. Elles demeurent ordinairement comme endormies, ne s'éveillent et ne se remontrent que lorsque la saison des pluies a ramené l'eau dans les mares ou les petits lacs ; elles déposent leurs œufs en plein air et sur leurs bords; ils sont de la grosseur de ceux du pigeon. C'est au soleil et à la chaleur qu'elles laissent le soin de les faire éclore ; ces œufs sont d'un très bon goût; le blanc, qui ne durcit jamais par la cuisson, conserve la transparence d'une gelée bleuâtre.

Je ne sais si l'instinct dont je viens de parler est commun à toutes les espèces de tortues d'eau, et si elles emploient toutes le même moyen; ce que je puis assurer, c'est que toutes les fois que, pendant les sécheresses, il m'a pris fantaisie de m'en procurer, en creusant dans les endroits où l'eau avait séjourné, je n'ai jamais manqué d'en prendre autant que j'en ai voulu.

De tout cela, je ue souhaitais qu'uue autruche

A l>'KST 1)1 ; CAP 07

Cette espèce de chasse ou pèche, comme on voudra l'appeler, n'était pas nouvelle pour moi ; je n'avais pas oublié qu'à Surinam on fait usage du même stratagème pour avoir deux espèces de poissons qui se terrent aussi, et qu'on nomme, dans le pays, l'un la varappe, l'autre le gorret ou kwikwi.

Nos chariots, placés sur le bord de la mare, effrayèrent une infinité de gazelles qui venaient pour y boire, et les empêchèrent d'en approcher.

Les bonte-bock surtout y arrivaient par bandes de deux mille au moins ; je suis persuadé que, ce jour-là, tant en bubales, gazelles de toutes espèces, que zèbres et autruches, j'eus sous les yeux, dans le même moment, plus de quatre à cinq mille pièces. De tout cela, je ne souhaitais qu'une autruche. Il n'y eut nul moyen de me satisfaire ; elles ne se laissèrent point approcher ; les autres espèces, quoiqu'un peu effarouchées aussi, se trouvaient de temps en temps à portée du coup; mais, pour le plaisir seul de les détruire, je ne voulus point les tirer ; nous avions assez de vivres, et ma poudre était d'ailleurs trop précieuse.

Je n'avais plus que deux rivières, le Breede-Rwier (la rivière Large), et le Klip-Rivier (rivière des Cailloux), entre , Svellendam et moi: je me faisais une fête de connaître ce chef-lieu de la colonie ; je complais y demeurer quelques jours; c'est là que je me proposais de passer en revue tous ces animaux avec autant d'attention que de tranquillité. Nous y arrivâmes, le jour suivant, de fort bonne heure.

De toutes les rivières que nous venions de traverser, les plus considérables sont le Diep-Rivier (rivière Profonde) et le Rreede-Rioier. Les autres sont à peine des ruisseaux pendant les chaleurs ; mais, dans la saison pluvieuse, ils se changeni bientôt en torrents furieux, qui coupent toute communication avec la ville du Cap.

Je restai plusieurs jours à Swellendam, ciicz M. Reyncveld, bailli du lieu ; il me combla d'honnêtetés. Je trouvais mes deux voitures bien pesantes et trop chargées. Je sentais le besoin de m'en procurer une troisième. Mon hôte eut la complaisance de me faire construire une charrette à deux roues, et à mon départ il me donna avec profusion des vivres frais pour ma route.

Je recrutai quelques Hottentots de plus ; j'achetai plusieurs bœufs, des chèvres, une vache pour me procurer du lait, et un coq dont je comptais me faire un réveille-matin naturel.

II n'existe pas un seul naturaliste, pas même un lourd habitant des campagnes, qui ne sache que le coq est un oiseau qui chante régulièrement pendant la nuit, à la même heure, et qu'il prend soin de rappeler le jour.

Je ne sais quel ridicule on a prétendu jeter sur cette précaution qui devait me procurer de l'agrément, si elle n'était pas une ressource au besoin, en me faisant tenir dans plus d'un papier public des discours absurdes qui cadrent assez mal avec l'emphase du narrateur. En assurant au public, en mon nom, que j'avais compté remplacer ma montre par mon coq, si elle venait à se déranger, il aurait été décent dap- [irendro au moins aux inrréduk^s comment un coq peut jamais devenir une horloge. C'est dans le même esprit qu'ailleurs on suppose que, rencontrant pour la première fois un lion, « nous nous mesurâmes de notre superbe regard, et nous « nous laissâmes tranquillement passer, satisfaits Vun l'autre « de notre fière contenance. »

Quoi qu'il en soit de ces poétiques romans, mes espérances sur mon coq ne m'ont point trompé. Cet animal, qui couchait sans cesse ou sur ma tente ou sur mon chariot, mannoncail régulièrement le lever de l'aurore ; il s'apprivoisa bientôt ; il

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lie quiltait jamais les environs de mon camp ; si lo besoin do iiourrilnrc le faisail s'écarter un pen, l'approche de la nnil le ramenait toujom's ; quelquefois il était poursuivi par de petits quadrupèdes du genre des fouines ou des belettes; je le voyais moitié courant, moitié volant, battre en retraite de notre côté, et crier de toute sa force ; alors l'un do mes gens ou mes chiens mêmes ne iiianquaieni pas d'aller vite à son secours.

Un animal «jui m'a rendu des services plus essentiels, dont la présence utile a suspend n. dissipé même dans mon cœur des souvenirs amers et cruels, dont l'instinct touchant et simple semblait prévenir mes efforts et vraiment consolait mes ennuis, c'est un singe do l'espèce si commune au (îap sous le nom do bairian; il était très familier, et s'attacha particulièrement à moi : j'en lis mon dégustateur. Lorsque nous trouvions quelques fruits ou racines inconnus à mes llottontots, nous n'y touchions jamais que mon cher Keès n'en eût goûté; s'il les rejolait, nous les jug-ions ou désagréables ou dang-ereux, et les abandonnions.

Le singe a cela de particulier qui le distinguo des autres animaux et le rapproche de l'homme : il reçut de la nature, on égale portion, la gourmandise et la curiosité ; sans appétit, il goûte tout ce qu'on lui présente; sans nécessité, il touche tout ce qu'il trouve à sa portée.

Je chérissais dans Keès une qualité plus précieuse encore. Il était mon meilleur surveillant; soit de jour, soit de nuit, le moindre signe do danger lo réveillait à l'instant. Par ses cris et les gestes de sa frayeur, nous étions toujours avertis de l'approche de l'ennemi avant que mes chiens s'en doutassent; ils s'étaient tellement habitués à sa voix, qu'ils dormaient pleins de conhanco, et ne faisaient plus la ronde ; j'en étais outré de colère, dans la crainte de ne plus retrouver en

eux les secours indispensables sur lesquels j'avais droit de compter, si quelque événement funeste ou la maladie venait à m'enlever mon trop fidèle gardien. Mais, lorsqu'il leur avait donné l'alerte, ils s'arrêtaient pour épier le signal. Au mouvement de ses yeux, au moindre branlement de sa tête, je les voyais s'élancer tous ensemble, et détaler toujours du côté vers lequel il portait la vue.

Souvent je le menais à la chasse avec moi. Que de folies et que de joie au signal du départ! comme il venait baiser tendrement son ami ! comme le plaisir brillait dans sa prunelle ardente et mobile! comme il devançait mes pas. plein d'aise et d'impatience, et revenait encore par ses caresses me prouver sa reconnaissance, et m'inviter à ne pas ditïerer plus longtemps! Nous partions; chemin faisant, il s'amusait à grimper sur les arbres, pour chercher de la gomme, qu'il aimait beaucoup ; quelquefois il me découvrait du miel dans des enfoncements de rocher ou dans des arbres creux; mais, lorsqu'il ne trouvait rien, que la fatigue et l'exercice avaient aiguisé ses dents, et que l'appétit commençait à le presser sérieusement, alors pour moi commençait une scène extrêmement comique. Au défaut de gomme et de miel, il cherchait des racines, et les mangeait avec délices, surtout une espèce particulière, que les Hottentots nomment kameroo, et que malheureusement pour lui j'avais trouvée exquise et très rafraîchissante, et que je voulais obstinément partager. Keès était rusé. Lorsqu'il avait trouvé de cette racine, si je n'étais à portée d'en prendre ma part, il se li.Uait de la gruger, les yeux impitoyablement fixés vers moi. Il mesurait le temps qu'il avait de la manger à lui seul, sur la distance que j'avais à franchir pour le rejoindre, et j'arrivais en effet trop tard. Quelquefois cependant, lorsque, trompé dans son calcul, je l'avais atteint plus tôt qu'il ne s'y était attendu, il cherchait vite

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à me cacher les morceaux; mais, au moyen d'un soufflet l)ien appliqué, je l'obligeais à resliluer le vol; et, maître ù mon tour de la proie enviée, il fallait qu'il reçût la loi du plus fort; Keès n'avait ni fiel ni rancune, et je lui faisais aisément comprendre tout ce qu'a d'insensible etde dur ce lâche égoismo dont il me donnait l'exemple.

Pour arracher ces racines, il s'y prenait d'une façon fort ing-énieuse, et qui m'amusait beaucoup. Il saisissait la touffe des feuilles entre ses dents; puis, se raidissant sur les mains, et portant la tète en arrière, la racine suivait assez ordinairement. Quand ce moyen, oii il employait une grande force, no pouvait réussir, il reprenait la touffe comme auparavant, et le plus près de terre qu'il pouvait; alors, faisant une cabriole cul par-dessus tête, la racine cédait toujours h la secousse qu'il lui avait donnée. Dans nos marches, lorsqu'il se trouvait fatigué, il montait sur un de mes chiens, qui avait la complaisance de le porter des heures entières; un seul, plus gros et plus fort que les autres, aurait du se prêter à son petit manège, mais le drôle savait à merveille esquiver la corvée. Du moment qu'il sentait Keès sur ses épaules, il restait immobile, laissait défiler la caravane sans bouger de la place ; le craintif Keès s'obstinait de son côté; mais, sitôt qu'il commençait à nous perdre de vue, il fallait bien se résoudre à mettre pied à terre ; alors le singe et le chien couraient à toutes jambes pour nous rattraper. Le chien le laissait adroitement passer devant lui, et l'observait attentivement, de peur qu'il ne le surprit. Au reste, il avait pris sur toute ma meute un ascendant qu'il devait peut-être à la supériorité de son instinct; car, parmi les animaux comme parmi les hommes, l'adresse en impose trop souvent à la force. Mon Keès ne pouvait souffrir les convives; lorsqu'il mangeait, si l'un de mes chiens l'approchait do trop près, illo régalait d'un souftlot.

auquel le poltron ne répondait ([u'en s'éloignant au plus vile. Une singularité que je n'ai pu jamais concevoir, c'est qu'après le serpent, l'animal qu'il craignait le plus était son semblable, soit qu'il sentît que son état privé l'eût dépouillé d'une grande partie de ses facultés, et que la peur s'emparât de ses sens, soit qu'il fût jaloux et qu'il redoutât toute concurrence à mon amitié. Il m'eût été très facile d'en prendre de sauvages et de les apprivoiser, mais j<^ n'y songeais pas. J'avais donné à Keès une place dans mon cœur que nul autre ne devait occuper après lui, et je lui témoignais assez jusqu'à quel point il devait compter sur ma constance. Il entendait quelquefois ses pareils crier dans les montagnes. Je ne sais pourquoi, avec toutes ses terreurs, il s'avisait de leur répondre; ils approchaient à sa voix, et, sitôt qu'il en apercevait un, fuyant alors avec des cris horribles, il venait se fourrer entre nos jambes, implorait la protection de tout lo monde, et tremblait de tous ses membres. On avait beaucoup de peine à le calmer ; il reprenait peu à peu sa tranquillité naturelle. Il était sujet au larcin. C'est un défaut commun à presque tous les animaux domestiques ; mais il se déguisait chez Keès en un talent dont j'admirais moi-même tous les ressorts ingénieux. Quoi qu'il en soit, les corrections que lui administraient mes gens, qui prenaient avec lui la chose au sérieux, ne le changèrent jamais. Il savait parfaitement dénouer les cordons d'un panier pour y prendre les provisions, et surtout le lait, qu'il aimait beaucoup. Il m'a forcé plus d'une fois de m'en passer. Je l'étrillais aussi moi-même. Il se sauvait, et ne reparaissait à la tente qu'à l'entrée de la nuit. Je me suis appesanti sur ces détails avec plaisir. S'ils ne sont rien pour le progrès des connaissances humaines, ils sont beaucoup pour mon âme ingénue et simple. Ils me rappellent des passe-temps bien doux, des jours bien sereins et

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paisibles, elles seuls moments de ma vie où j'aie connu tout le prix de l'existence.

Tant que dura mon séjour à Swellendam, je répondis aux tendres soins de mon hôte, par les témoignages de la plus vive reconnaissance ; mais ce n'était point là le train de vie qui convenait à mon humeur ; et, dès que ma charrette <i deux roues fut achevée, j'y plaçai ma cuisine et mon office, et délogeai sans délai. Ce fut le 12 janvier 1782. D'après les informations que j'avais prises, je dirigeai ma route en longeant toujours la côte de l'est à une certaine distance de la mer. Les fermes à blé ne s'étendent pas plus loin de ce côté, le prix très modique de cette denrée n'étant pas même un équivalent aux frais et aux difficultés de son transport à la ville.

A deux lieues de là, je traversai une petite rivière nommée le Bufflias; et, après avoir passé Ritt-Valey , petit poste de la compagnie, commandé par M. Teunes, nous arrivâmes le second jour à un bois appelé le bois du Grand-Père (Groot Vaadersbosch). Je m'arrangeai pour passer vingt-quatre heures dans ce bois que je voulais parcourir. Comme je faisais le dénombrement de mes chiens, je m'aperçus qu'il m'en manquail un ; c'était précisément une petite chienne de prédilection <{ue je nommais Rosette. Son absence m'intrigua ; c'était pour moi une perte réelle qui diminuait ma meute à propos de rien, et me privait de ma favorite, qui, de son côté, m'affectionnait beaucoup. Je m'informai de mes gens si quelqu'un l'avait remarquée enroule. Un seul m'assura lui avoir donné à manger, mais dès le matin. Après une ou deux heures de vaines recherches, j'éparpillai mon monde pour l'appeler de tous côtés ; je fis tirer des coups de fusil pour la remettre en voie, s'ils arrivaient jusqu'à elle ; tout cela ne réussissant point, je pris le parti de faire monter à cheval l'un de mes

Hottenlols, et lui donnai ordre de reprendre le chemin que nous venions de faire, el de la ramener à quelque prix que ce fût. Quatre heures s'étaient écoulées quand nous vîmes arriver mon commissionnaire à toute bride. Il portait devant lui sur l'arçon do la selle une chaise et un grand panier. Rosette courait en avant ; elle sauta sur moi et m'accabla de caresses. Mon homme me dit qu'il lavait trouvée à deux lieues environ de notre halte, assise sur la route, à côté de la chaise

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Elle était assise à côté de la chaise et du pauier.

et du panier qui s^étaient détachés de l'équipage sans qu'on s'en fût aperçu. J'avais ouï conter, sur la fidélité des chiens, des traits non moins extraordinaires que celui-ci ; mais je n'en avais pas été le témoin. J'avoue que le récit de mon Hottentot me toucha jusqu'aux larmes ; je caressai de nouveau cette pauvre bête, et cette marque d'attachement qu'elle venait de me donner me la rendit encore plus chère. Elle eût péri de faim sur la place, ou serait devenue pendant la nuit la proie du premier animal féroce qui l'aurait rencontrée. Les coups de fusil que j'avais fait tirer pour elle, n'ayant fait lever aucune espèce de gibier, et m'étant convaincu moi-même, par une visite exacte de la forêt, qu'il ne fallait pas espérer

d'en trouver, nous délogeâmes dès le lendemain malin. Nous n'avions pas fait quatre lieues, qu'en traversant une petite rivière qui prend sa source dans cette forêt, et que, pour cela, on nomme rivière du bois du (irand-Père {Grot Vaadfrs hosch rivier), ma voiture à deux roues culbuta. Le reste du jour nous suffit à peine pour repêcher, sécher et remettre en place tous les effets et les ustensiles de ma cuisine. Une i^randc partie de ma porcelaine fracassée y resta. J'avais fort heureusement des pièces de rechange. Nous poussâmes jusqu'à trois lieues plus loin. Là je fus arrêté par la rivière le T)uyiren-hock (du Colombier), ainsi nommée à cause de la quantité de tourterelles que l'on trouve sur ses bords riants : elle n'était point guéable pour le moment. Ce pays est couvert de bois. Je me flattai que j'y trouverais de jolis oiseaux et des insectes , je résolus donc d'attendre que la rivière fût diminuée. Je fis dresser mes tentes à la lisière du bois, et mes Hottentots s'y construisirent des cabanes.

Quelle fatalité ! les habitants des environs, instruits de mon arrivée, vinrent tous avec empressement me rcnrlre visite, et me troubler dans ma charmante retraite. Il me fallut essuyer les longs préambules de leurs reproches obligeants de n'être point descendu chez eux ; et, me fatiguant de leurs offres qu'ils reproduisaient sous mille et mille formes pour me séduire, ils me citaient avec emphase divers curieux qu'ils avaient eu l'honneur de recevoir, et notamment M. le docteur Sparmann, académicien suédois. Quelque respectable que me parût cette autorité, je pensai que je ne devais pas quitter mon camp.

J'avais déterminé que, dans le cours de mes voyages, je ne logerais jamais dans aucune habitation, pour être plus libre le jour et la nuit, pour avoir sous ma main mes gens et mes équipages, pour ménager un temps précieux qu'il faut ton-

lOC. VOYAGE EN AFRlni K

jours sacritici' au bavardage et aux récits absurdes de ces colons qui vous fatiguent avec leurs contes et vous épuisent avec leurs questions, mais surtout pour ménag^er mon eau-de-vie avec laquelle j'aurais ét('' contraint d'arroser continuellement leurs interminables conversations. Je remerciai donc ces messieurs, qui ne réussirent pas même à m'ébranler, tant ma résolution avait été ferme et irrévocable. L'exemple du docteur Sparmann n'en était poini un pour moi. Nos genres très différents devaient nous donner d'autres idées. Il n'avait besoin que du jour pour l'appliquer à ses recherches en botanique. Moi, je passais souvent une partie des nuits à la chasse, si le besoin l'exigeait ; j'aurais été forcé de m'en abstenir ou de déranger mes hôtes. Cela seul m'aurait inspiré des dégoûts qui eussent mis bientôt fin au roman. Il n'en fallait pas tant pour en détruire toute l'illusion. Un autre motif, et qui m'est purement personnel, peut donner en deux mots ime idée de mon caractère et du plan de vie qu'il m'avait fait embrasser. Si c'est un trait d'amour-propre, etmonâge, et l'éducation que j ai reçue, et mon pays, et les difficultés vaincues, m'excuseront assez. Quoique je reconnaisse l'utilité des chemins faits chez les peuples civilisés, l'habitude où nous étions de les ouvrir nous-mêmes dans ma jeunesse à Surinam, me les a toujours fait regarder comme un frein qui diminue le prix de la liberté. Fier de son origine, l'homme s'indigne qu'on ait o?('' d'avance compter ses pas. J'ai toujours soigneusement évité Iss routes battues, et ne me suis cru complètement libre, que lorsqu'au milieu des rochers, des forêts et des déserts d'Afrique, j'étais sûr de ne rencontrer d'autres traces d'ouvrages humains que celles (jue j'y avais laissées moi-même. Aux signes de ma volonté qui commandait alors souverainement , à la plénitude de mon indépendance, je reconnaissais vérita-

blemenl dansl'lioiiunc, lo iiKjnarque des èlres vivaiils, le despote absolu do la nature. On trouvera plus d'une fois alarmante une position que je trouvais délicieuse. Ces bizarreries découlent des premières impressions de ma vie. Elles ne soni que le sentiment pur et naturel de la liberté, qui repousse sans distinction tout ce qui paraît vouloir lui prescrire des bornes. Trop de raisons m'attacbaient à mes principes, pour ne pas les observer religieusement: et, si j'en excepte une seule fois où, par politique, il me fut impossible de refuser ouvertement l'hospitalité, je ne me suis jamais écarté de mon plan dans mes voyages.

Je distribuais l'emploi du temps, et voici l'ordre ordinaire de mes occupations. La nuit, lorsque nous ne marchions pas, je couchais dans ma tente ou sur mon chariol ; au point du jour, éveillé par mon coq, je me mettais tout de suite en devoir d'apprêter moi-même mon café au lait, tandis que mes gens, de leur côté, s'occupaient à nettoyer et à panser toutes mes bêtes. Aux premiers rayons du soleil, je prenais mon fusil ; nous partions, mon singe et moi; nous furetions à la ronde jusqu'à dix heures. De retour à ma tente, je la trouvais toujours propre et bien balayée. Elle était particulièrement à la gard(i d'un vieux Africain nommé Sivant'poel ; n'étant plus capable de nous suivre dans nos courses à pied, c'est hii qui restait pour garderie camp ; il y entretenait le bon ordre. Les meubles de ma tente n'étaient pas nombreux ; une chaise pliante ou deux, une table qui servait uniquement à la dissection de mes animaux, et quelques us- 1 ensiles nécessaires à leur préparation, en faisaient tout l'ornement. Je m'y mettais donc à l'ouvrage depuis dix heures jusqu'à midi. C'est alors que je classais dans mes tiroirs les insectes que j'avais rapportés ; la cérémonie de mon diner était tout aussi simple. Je plaçais sur mes genoux un bout de

planche couvert d'une serviette. On m'y servait un seul plat de viande rôtie ou grillée. Après ce dîner frugal, et qui ne durait pas longtemps, je retournais au travail si j'avais à finir quelque ouvrage que j'eusse commencé, puis à la chasse jusqu'au soleil couchant. De retour au gite, j'allumais une chandelle et passais quelques heures à consigner dans mon Journalles observations, les acquisitions, en un mot, les événement de lajournée. Pendant ce temps, mesHottentots rassemblaient mes bœufs autour des chariots et de ma tente. Les chèvres, après qu'on les avait traites, se couchaient çà et là pêle-mêle avec mes chiens. Le service achevé, et le grand feu allumé à l'ordinaire, nous nous placions en cercle, je prenais mon thé ; mes gens fumaient cordialement leurs pipes, et me contaient des histoires dont le naïf ridicule me faisait rire aux éclats. Je prenais plaisir à les animer. Ils étaient d'autant moins timides avec moi, que je montrais plus de franchise, de bonhomie et d'attention. Souvent, à la vérité, plus coulent de moi-mémo, plus favorablement disposé à l'aspect d'un beau soir après les fatigues du jour, je me sentais entraîné par un charme involontaire, et cédais doucement à l'illusion. C'est alors que je les voyais disputer entre eux de prétentions à l'esprit pour me plaire ; le plus habile conteur pouvait favorablement se juger, au silence profond qui régnait parmi nous. Je ne sais quel attrait puissant me ramène sans cesse à ces paisibles habitudes de mon âme I Je me vois encore, au milieu de mon camp, entouré de mon monde et de mes animaux; un site agréable, une montagne, un arbre, et même une plante, une fleur, ou un éclat de rocher çà et là placés, rien n'échappe à ma mémoire, et ce spectacle toujours plus louchant, m'amuse, me suit partout, et me distrait souvent de ce que m'ont fait éprouver dans leur société les hommes qui se disent civilisés.

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Quelquefois nos conversations nous conduisaient fort avani dans la nuit. J'avoue que de ces tètes grossières et que n'avaient point polies de belles éducations, il jaillissait quelquefois des traits de feu dont je me sentais ravi. Je leur faisais surtout beaucoup de questions sur les récits de Kolbc et de dillerenls auteurs, sur leurs religions, leurs lois, leurs usages. Ils me riaient franchement au nez. Quelquefois, prenant la chose an vif, je les voyais s'indigner, hausser les épaules, éclater en imprécations. Je me rappelle que, voulant, pour les piquer au jeu, rabaisser leurs facultés et leur intelligence, je les comparais à celles qui, dans la capitale d'un grand pays, dans Paris, par exemple, procurent sans travail une subsistance brillante à une tourbe prodigieuse de vauriens, et qu'on décore du nom modeste (^industries. Je leur présentais sous mille formes les ressources habiles de ces caméléons, et rehaussais de beaucoup leur mérite ; avec quelle satisfaction je les voyais préférer, d'un accord unanime, la simplicité de leur vie champêtre et douce à mes tableaux séduisants, et regarder ces ressources comme des moyens vils et mesquins pour un peuple qui se vante de sa supériorité sur les peuples de la nature ! Braves humains, qu'on nous peint dévorant leurs semblables, et qu'un enfant aurait conduits ! paisibles Hottentots, couvrez-les de vos mépris ces mortels qui vous réduisent en esclavage, et ne vous distinguent des bètes que par kurs traitements cruels qu'ils leur épargnent pour vous en accabler.

Mes animaux étaient si bien liabitués à se mêler parmi nous, que souvent j'étais contraint d'en faire lever plusieurs pour arriver jusqu'à ma tente. J'avais quelques moutons, que je ménagais comme une ressource contre la disette; mais j'en conservais toujours d'anciens pour habituer les nouveaux venus.

no VUYAllK EX AFRIQUE

Le canton que nous habitions était rempli de perdrix do trois espèces différentes, l'une entre autres de la grosseur de nos faisans. C'était notre nourriture ordinaire. Nous les mettions par vingtaine dans nos marmites; elles nous donnaient d'excellents consommés et de bons bouillis. Nous trouvions aussi, dans les forêts de mimosas, une espèce de gazelle, que les colons nomment b osch-bock (howc des bois); elle est de la grandeur de nos chèvres d'Europe ; sa peau est d'un brun noirâtre, et porte quelques taches blanches sur la cuisse. Je ne connais point de mets plus exquis ; j'en tuai plusieurs, ainsi qu'une autre espèce plus petite, nommée grys-bock{ho\ic^Y\9), dont je donnerai la description par la suite.

Mon séjour dans cet endroit avait considérablement augmenté ma collection en insectes et oiseaux précieux. Un particulier des environs allait faire le voyage du Cap ; il vint m'oifrir ses services; je les acceptai avec plaisir, et le chargeai de remettre mon petit trésor à M. le fiscal Bohers. J'étais convenu, avec ce dernier, que je lui ferais parvenir toutes mes nouveautés, lorsque les occasions s'en présenteraient. Par là. je mettais, dès le commencement de mon voyage, beaucoup d'objets rares à l'abri des accidents, et ménageais de la place pour les autres.

Mes voisins me faisaient de temps en temps des envois (le légumes ou de fruits, et M. Vanweyck, plus près de mon camp, sachant que je vivais avec plaisir de laitage, m'en envoyait tous les soirs un seau, que je partageais avec mes gens. Keès sentait arriver le porteur de fort loin, et ne manquait jamais d'aller au-devant de lui.

Depuis Swellendam jusqu'à Duyvvenhock, les pâturages sont excellents, et les terres, supérieures à celles du Cap, produiraient du blé en abondance; mais les colons n'en culiivent que ce qu'il faut à leur consommation, et c'est uniquement en

A i;kst m] cai* hi

l)cstiaiix et en beuiTe (ju'ils commercent avec \o (lap. On aperçoit bien encore quelques cantons de vignobles ; mais, comme le vin en est mauvais, on n'en fait que du vinaigre ou de Feau-de-vie qui se débite dans le voisinage.

Le 27 du mois, je m'aperçus que la rivière avait baissé (h; beaucoup; nous la traversâmes, et n'eûmes rien d'avarié; nous passâmes de même le k'ro?mnfi-Hex, ou rivière tortueuse du Sorcier, ainsi que le Fetl-fiivier, ou rivière de Graisse, et gag^nâmes celle appelée Coffre Kui/IIh liivier { rivière des Fosses des Cafres), ainsi nommée parce qu'on v trouvait sans doute, autrefois, de ces trous que pratiquent les sauvag-es pour prendre le gibier, et que les colons auront attribués aux C.afres, quoiqu'il ne s'en trouve plus dans ce canton depuis grand nombre d'années. Il serait au reste très difficile, pour ne pas dire impossible, de saisir au juste l'étymologie des noms baroques et souvent inintelligibles que les colons hollandais ont donnés aux dift'érentes parties du pays qu'ils habitent. Il n'a fallu souvent que la rencontre d'un animal, d'un oiseau, <Hi môme quelque événement, arrivé au moment où ils découvraient ces endroits, pour les déterminer dans le choix de ces noms. Aussi trouve-t-on, dans la colonie, non seulement beaucoup de rivières qui portent le même nom, mais il arrive encore souvent que la même porte dans un trJ's petit parcours plusieurs noms absolument ditférents ; ce qui ne peut, que nuire infiniment aux connaissances locales, et dérouter à chaque instant le voyageur qui n'est pas sur ses g-ardes, et connaît mal le pays. De Coffre Kuy Us Rivier non?, traversâmes celle de False, ou Fausse-Rivière; après quoi, nous gag'nâujes, après sept heures de marche, la rivière d'Or [Goudliivier), et par corruption Gous, et souvent Goud-Ritt (des lloseaux d'or), et encore par corruption Gourits: d'où naissent les dilférentes manières dont les voyageurs ont écrit le nom

de cette rivière. Celle-ci nous arrêta ; il n'était pas possible de la traverser; elle avait la largeur de la Seine vis-à-vis le Jardin des Plantes à Paris. Il fallait que de grands orages eussent inondé le pays d'où elle coulait ; car, dans cette saison, elle n'est ordinairement, comme les autres, qu'un ruisseau praticable. Ses bords sont garnis de grands arbres épineux [Mimosa nilotica), et l'on y trouve beaucoup de perdrix, et notamment la grande espèce que les habitants du Cap ont noxnnv^e faisans. Après trois jours de campement, ne voyant point diminuer cette rivière, et, toujours impatient de pénétrer plus loin, je ne vis qu'un moyen de nous tirer d'embarras ; je pris le parti do faire construire un large radeau : on abattit des arbres, et leurs écorces nous servirent à faire des cordages. Que de peines cette fatale opération nous causa! Il fallut décharger les voitures, les démonter et les embarquer pièce à pièce. Toutes mes bètes traversèrent à la nage : en plusieurs voyages, mes effets, mon monde et moi, tout gagna la rive opposée, sans le plus petit désordre et le moindre accident. Cette tentative, qui réussit à merveille, me rassura beaucoup sur les suites, et servit encore à réchauffer mon courage. Mais 1 opération nous avait coûté trois jours entiers d'un travail opiniâtre: dès lors, plus de chasse, je donnai l'exemple, et charpentai comme le dernier de mes Ilottentots : j'avais jugé cette précaution de s'éloigner bien nécessaire à notre salut commun : car le rivage que nous venions de quitter était si maigre et si brûlé, qu'un plus long séjour y aurait fait périr de faim tous mes bœufs.

Les voitures remontées et bien chargées, nous continuâmes notre route, et fîmes quatorze lieues en deux jours. Je me trouvai vis-à-vis de Mossel-Baie (baie aux Moules) ; c'est elle qui, sur les cartes marines, porte le nom de Baie Saiiit- Jilaise ; Tatterrage au sud est très difficile, à cause des rochers

A L'EST DU GAP il3

escarpés qui la bordent de ce coté, et dont les bases s'étendent un peu loin dans la mer ; mais son côté nord offre une petite plage sablonneuse où les cbaloupes peuvent arriver facilement ; les environs de ce pays sont parsemés de bonnes habitations qui pourraient être une ressource pour les vaisseaux qui viendraient y mouiller. Une fontaine salubre, éloignée de la mer d'environ mille pas, et qui forme un petit ruisseau qui se décharge près du mouillage, leur fournirait de l'eau en abondance. Pendant mon séjour dans cette baie, nous ne manquâmes point d'huîtres ; elle en fournit abondamment ; nous péchions souvent à la ligne, et ce moyen seul nous procurait beaucoup d'excellents poissons ; je faisais saler ce qu'on ne mangeait pas. Nous entendions, toutes les nuits, les cris des hyènes ; elles paraissaient furieuses. Nos bœufs en étaient inquiétés ; mais, au moyen des grands feux dont nous entourions notre camp, elles n'osèrent approcher.

Aune lieue de moi, je trouvai un kraal, ou horde de quatre huttes; c'était une petite famille hottentote qui ne passait pas vingt-cinq à trente personnes; je troquai, avec eux, quelques bouts de tabac contre des nattes que j'étais bien aise de me procurer. Je fus enchanté de la découverte, non moins à cause du profit que j'en tirais, que de l'agréable surprise qu'elle me causa. Je pris plaisir à les étudier longtemps dans h:ïur paisible ménage. Ils possédaient cinq vaches à lait, et un petit troupeau de moutons. Dans la saison des ouvrages les hommes se répandaient sur les habitations voisines, oi^i, par leur travail, ils amassaient de quoi se procurer du tabac, et les moyens d'améliorer leur sort. Ils m'assurèrent que, dans les grands bois qui couvrent de tous côtés les montagnes de re pays, on rencontrait quelquefois des éléphants et des buflles. Je battis sur-le-champ les montagnes et les forêts; ce fut

inutilement, ni mes gens ni moi ne pûmes rien découvrir. Je

reconnus bien, à la vérité, quelques empreintes de pieds d'éléphants; mais elles étaient anciennes, d'oii j'augurai ce qu'on m'apprit en effet par la suite, que si le hasard amène quelquefois un de ces animaux dans le pays, les habitants alors s'attroupent et l'obligent à gagner le large, lorsqu'ils ne réussissent pas à le tuer.

Le 7, à cinq heures du malin, je quittai la baie Mossel, pour traverser à une heure après midi la rivière nommée Kleine- Brake (Petite Saumâtrc) ; elle prend sa source dans un bois adossé à une chaîne de montagnes qui, dans cet endroit, n'est guère qu'à une lieue de la mer. Le lendemain, nous arrivâmes à la grande rivière du même nom, et qui n'en est éloignée que de trois lieues ; le flux rend ces rivières saumâtres. Pour traverser cette dernière sans dommage, nous fûmes obligés d'attendre la marée morte ; dans l'intervalle, je me procurai plusieurs oiseaux de mer ; ils étaient en abondance dans le canton ; j'y trouvais par milliers des pélicans et des phœnicoptères ou flamans. La couleur rose foncé des uns et le blanc mat des autres, présentaient à l'œil un mélange tout à fait neuf et curieux.

En quittant la rivière, nous avions à gravir une montagne difficile et fort escarpée ; elle m'efl'rayait un peu. A force de patience, de soins et de temps, nous la laissâmes derrière nous. Nous fûmes bien dédommagés de nos fatigues par le spectacle qui vint frapper nos regards, lorsque nous eûmes entièrement gagné son sommet. Nous admirâmes le plus beau pays de l'univers. Nous découvrions dans le lointain la chaîne de montagnes couvertes de grands bois qui bornent la vue du côté de l'ouest; sous nos pas nous plongions sur une vallée immense, relevée par des collines agréables qui varient à l'infini, et moutonnent jusqu'à la mer. Des prairies émaillées et les plus beaux pâturages ajoutaient en-

core à ce site magnifique. J'étais vraiment en extase. Ce pays, porte le nom iVAute?uquois, ce qui, dans l'idiome holtentot, signifie homme chargé de miel; en effet, on ne peut y faire un pas, sans rencontrer mille essaims d'abeilles ; les fleurs naissent par myriades ; les parfums mélangés qui s'en échappent et viennent délicieusement frapper l'odorat, leurs couleurs, leur variété, l'air pur et frais qu'on respire, tout vous arrête et suspend vos pas ; la nature a fait de ces beaux lieux un séjour de féerie. Le calice de presque toutes les fleurs est chargé de sucs exquis, dont les mouches composent leur miel qu'elles vont déposer partout dans des creux d'arbres et de rochers. Mes gens auraient désiré de s'arrêter dans ces beaux lieux. Je craignis pour eux le séjour de Capoue ; et, sans perdre de temps, je donnai l'ordre do continuer la route, et me dirigeai vivement vers la rivière Wite-Else. Elle tire son nom des bois blancs qui bordent son cours. Nous n'avions fait alors que sept lieues depuis la grande rivière Saumâtre.

Le 9, nous traversâmes encore plusieurs petits ruisseaux, qui tous, descendus des montagnes, se rendent dans l'Océan par cent canaux divers.

Toutes les eaux de ces différentes rivières ont la couleur ambrée du vin de Madère. Je leur trouvais un goût ferrugineux. Cette couleur et ce goût leur viennent-ils de leur passage sur quelque mine, ou des racines et des feuilles des arbres qu'elles reçoivent et charrient avec elles ? Je no me donnai pas le temps d'approfondir ce problème ; je touchais au dernier poste de la compagnie. Nous y arrivâmes enfin après trois heures d'une marche un peu vive. J'allais donc entièrement me soustraire à la domination de l'homme, et me rapprocher un peu des conditions de sa primitive origine.

Le sieur Mulder, commandant, vint me recevoir, et me fit beaucoup d'amitié. Il n'a sous lui qu'un bas-officier et une

quinzaine d'hommes, qui tous ont été ou soldats ou matelots sur les navires de la compagnie. Ce sont ces hommes qui coupent le bois de charpente dont elle a besoin, et qui construisent les chariots destinés aie transporter ; opération absurde : car, si l'on faisait de ce bois un dépôt à la baie Mossel, une chétive barque en rendrait au Cap, par mer, en un seul voyage, plus que les chariots n'en voiturent en trois ans. Ce serait assurément une épargne considérable pour la compagnie, et un bien général pour les colonies. Ajoutez à cela que les citoyens du Cap ne se verraient point réduits à ne brûler que du fagotage, qu'ils font ramasser à grands frais de tous côtés par des esclaves qui n'ont pas d'autre emploi ; ce qui coûte au moins le double de ce qu'on paye le plus beau bois dans les chantiers de Paris.

Croira-t-on, par exemple, que les directeurs de la compagnie, pour son propre service, font partir tous les ans d'Amsterdam des navires chargés de planches, de bois carré de toutes les espèces pour les envoyer à plus de deux mille lieues, dans un pays qui voit croître des forêts immenses, et les plus beaux arbres du monde ? Au reste, ces abus n'ont rien qui doive étonner. La compagnie fournit gratuitement au gouverneur et à ses officiers tout le bois dont ils ont besoin. On le leur livre dans leurs hôtels sans aucuns frais, et ce sont les nègres de la compagnie qui sont chargés de cette besogne ; le gouverneur n'a donc aucun intérêt personnel qui l'engage à étendre jusque-là ses vues d'administration, et à détruire cet abus si contraire au soulagement de la colonie.

Tout le pays d'Auteniquois, depuis la chaîne de montagnes jusqu'à la mer, est habité par plusieurs colons qui élèvent quantité de bestiaux, font du beurre, coupent du bois de charpente, ramassent du miel, et transportent le tout au Cap par terre.

J'étais en quelque sorte indigné de voir dos gens (jui ont le bois à leur portée, en débiter pour le commerce, et n'avoir pas le courage de se bâtir pour eux-mêmes des maisons logeables. Ils habitent sous de mauvais halliers enduits de terre. Une peau de buffle attachée par les quatre coins à autant de poteaux, leur sert de lit: une natte ferme la porte, qui est en même temps la fenêtre; deux ou trois chaises démembrées, quelques bouts de planches, une manière de table, un misérable colfre de deux pieds carrés, forment tout le gardemeuble de ces vraies tanières. C'est ainsi que l'image de la misère profonde contraste désagréablement avec les charmes de ce paradis terrestre ; car la beauté des lieux que j'ai crayonnés plus haut, se prolonge au delà même d'Auteniquois.

Au surplus, ils vivent fort bien. Ils ont en abondance le gibier et le poisson de mer, et jouissent exclusivement à tous les autres cantons des colonies de l'agrément d'avoir, toute l'année, sans interruption, des légumes et des plants de toute espèce dans leurs jardins. Ils doivent ces précieux avantages à l'excellence du sol et aux arrosements naturels des petits, ruisseaux qui se croisent en mille sens divers, et mettent, pour ainsi dire, à contribution les quatre saisons pour le fertiliser: c'est la Limagne d'Afrique. Ces arrosements, qui ne tarissent jamais, n'ont pas lieu dans ce pays de prédilection sans une cause connue. Ce sont les hautes montagnes couvertes de forêts à l'ouest qui arrêtent les nuages et les brouillards, que le vent d'est enlève à la mer; ce qui leur procure des pluies très fréquentes.

Il entra dans mes vues de demeurer quelques jours chez le commandant, et c'est ici la seule fois que je me sois écarté de mon plan. Mais, outre les raisons particulières qui m'attiraient chez lui, des raisons de politique m'y retinrent, et je ne pouvais m'excuser avec décence. On avait envoyé partout l'ordre de

me laisser passer, de m'aider, et de me fournir tous les «ecours dont j'aurais besoin. M. Mulder, comme occupant le ■dernier poste, avait reçu de plus vives instances que les •autres ; je cédai à son désir. Le motif honnête de son procédé m'invitait assez, et peut-être comptait-il lui-même sur le bon témoignage que rendrait de lui ma reconnaissance lorsque je serais de retour au Cap.

Je me mis, dès mon arrivée, selon ma coutume, en devoir de parcourir le terrain. En visitant les bois, je tombai sur des pas de buffles et d'éléphants, qui me parurent assez frais. Je vis de leurs fumées : j'aperçus aussi un grand nombre de dilTérents oiseauxqueje n'avaispoint encore rencontrés, entre autres des touracos, que les habitants nomment loiais ; il n'en fallait pas tant pour m'arrèter dans ces environs : à quatre ou cinq lieues de la demeure de M. Mulder, je trouvai, sur la lisière d'une forêt, un endroit tout à fait avantageux et commode pour placer un camp.

M. Mulder se préparait à parlir pour le Cap. Il me céda une vingtaine de livres de poudre; je profitai aussi de l'occasion pour écrire à mes amis, et pour envoyer à M. Boers une centaine d'oiseaux avec un coffret d'insectes. J'augmentai mon train de quelques bœufs ; j'enrôlai encore trois Hottentots ; je fis emplette d'un jeune cheval de course que je me proposais de dresser moi-même à la chasse ; et, le 9 février, je saluai M. Mulder et madame la commandante, pour aller prendre possession de ma forêt et m'établir dans l'emplacement que je m'étais choisi.

J'avais d'avance envoyé plusieurs de mes gens pour préparer les lieux, abattre quelques arbres, et nettoyer la place des broussailles qui la couvraient, afin d'être en état, à mon arrivée, de dresser sur-le-champ mes tentes ; ce que j'exécutai en un moment. Ma cuisine fut établie sous un gros arbre qui

A i;est du cap H9

semblait avoir vieilli là tout exprès, et mes Hottentofs de leur côté s'arrangèrent de leur mieux, et se bâtirent dos cabanes. Nous avions, cà dix pas de nous, un petit ruisseau très limpide, et vis-à-vis un charmant coteau couvert d'excellentes herbes pour nos chevaux et pour nos bœufs; par ce moyen, nous les tenions à notre portée. Tant de facililés réunies rendaient cette halte agréable ; malheureusement nous fûmes obligés de nous déplacer plusieurs fois, attendu que le gibier de toute espèce, effarouché par nos chasses continuelles, commençait à devenir rare, et se serait retiré tout à fait.

J'étais quelquefois visité parles habitants du district; ce qui me donnait la facilité de faire provision chez eux de fruits, de légumes, de lait, et de toutes les choses qu'ils pouvaient me fournir. A la vérité leurs visites me coûtèrent quelques chopines d'eau-de-vie ; mais, comme je détesle cette liqueur malfaisante, et que je n'en buvais jamais, cette réserve les retint un peu, et les plaies qu'ils firent âmes tonneaux ne furent pas bien meurtrières.

Je m'étais instruit, par moi-même , que le bois contre lequel j'avais appuyé mon camp, me fournirait des touracos. Je ne connaissais point cet oiseau, que je n'avais pas encore pu me procurer; je me mis en quête; j'en découvris quelques-uns. Je marchai longtemps à leur poursuite, mais vainement ; cet oiseau, qui se perche toujours à l'extrémité des plus hautes branches, ne se trouvait jamais à la portée de mon fusil ; un après-dinée cependant j'en poursuivis un avec plus d'acharnement. Sautillant de branche en branche et s'éloignant fort peu, il se moqua de moi pendant plus d'une heure, et me conduisit fort loin. Impatienté de son manège, et ne pouvant réussir à l'approcher, je lui lâchai mon coup hors de portée. J'eus la satisfaction de le voir tomber. Ma joie fut inexprimable; mais le plus fort n'était pas fait; il me

fallait m'emparer (le ma proie; j'avais bien remarqué l'endroit (le sa chute ; je courus à travers les broussailles et les épines pour le ramasser. Mes jambes et mes mains étaient déchirées et tout en sang. Arrivé sur la place, je ne vis rien ; j'eus beau fureter tour à tour les environs, aller, revenir, battre vingt fois les mômes endroits, examiner minutieusement les moindres trous, les plus petits enfoncements, mes peines furent inutiles; je ne trouvai point mon touraco : toutes mes recherches, toutes mes réflexions me conduisirent à penser que je n'avais fait peutêtre que lui casser une aile, ce qui ne l'avait pas empêché de s'éloigner de l'endroit de sa chute. Je m'éloignai donc aussi, et me mis à rôder de nouveau dans tous les environs pendant plus d'une demi-heure. Point de touraco. J'étais au désespoir, et les broussailles épaisses et les buissons d'épines qui m'ensanglantaient jusqu'au visage m'avaient réellement agité de transports difficiles à décrire. Pour assouvir ma colère, je sens qu'il ne m'eût fallu rien moins dans un pareil moment qu'un lion ou quelque tigre à poursuivre. Un chétif oiseau, qu'après tant de peines et de désirs

Tout à cuuj> Ja terre s'enfonce, je disparais moi-même.

A L'EST Dl" CAP 121

je venais enfin d'abaltre, échapper et disparaitre ainsi à mes yeux! Je frappais la terre de mes pieds et de mon fusil. Tout à coup la terre s'enfonce ; je disparais moi-même, et tombe avec mes armes dans une fosse de douze pieds de profondeur. L'étonnement et la douleur de la chute prirent la place de mes emportements. Je me vis au fond d'un de ces pièges recouverts que les Hottentots tendent aux brtes féroces, et particulièrement aux éléphants. Revenu à moi, je songeai aux moyens de me tirer d'embarras, trop heureux de ne m'ôtre point empalé sur le pieu très aigu qu'ils plantent au fond du trou, plus heureux encore de n'y avoir point trouvé compagnie. Mais il pouvait à tous moments en arriver, surtout si j'étais contraint d'y passer la nuit; son approche commençait à m'inspirer beaucoup de terreur, en contrariant et retardant la seule ressource que j'imaginais pour me sauver du puits fatal, sans secours étrangers : c'était d'ébouler la terre à l'un des côtés avec mon sabre et mes mains, et d'y faire des espèces de degrés ; mais cette opération pouvait traîner en longueur : dans la cruelle perplexité oii j'étais, je pris le parti le plus sage, de ramasser et de charger mon fusil. Je tirai coup sur coup : il était possible que je fusse entendu de mon camp ; je prêtais de temps en temps l'oreille avec une impatience et des palpitations mortelles ; j'entendis enfin deux coups qui me causèrent la joie la plus vive. Alors je continuai mon feu par intervalle, pour attirer à moi ceux qui m'avaient répondu ; ils arrivèrent tous armés jusqu'aux dents, et pleins d'inquiétude et de trouble. Ils m'avaient crupoursuivi par quelque bête féroce; ils me virent au contraire dans la plus piteuse situation, et pris sottement comme un renard. L'alarme fut bientôt dissipée. On coupa sur-le-champ une longue perche, qu'on me descendit, et au moyen de laquelle je me hissai comme je pus, et regagnai le bord. Ce petit acci-

dent, dont le ciel ne m'eût pas sauvé comme le jeune Daniel, ne me fit pas oublier mon touraco. Avec mes chiens, qui avaient suivi la bande, je comptais bien le déterrer en quelque lieu qu'il se fût caché; je les conduisis sur la voie ; ils le trouvèrent blotti sous une touffe de broussailles ; je mis la main dessus, et le plaisir de posséder enfin ce charmant animal me fit bientôt oublier ce qu'il m'avait coûté d'embarras et de dangers.

Je m'en suis procuré par la suite autant que j'en ai voulu; je les prenais même tout vivants, parce qu'ayant remarqué dans le jabot de celui-ci l'espèce de fruits dont il se nourrit plus particulièrement, c'était toujours aux arbres qui produisent ces fruits que je m'adressais, soit que je voulusse les tirer, soit que je me contentasse de leur tendre des pièges.

Cet oiseau, agréable autant par sa forme que par ses couleurs et ses accents bien prononcés, réunit la souplesse à l'élégance; tous ses mouvements sont lascifs, ses attitudes pleines de grâce. Sa couleur est d'un beau vert pré; une belle huppe de la même couleur, bordée de blanc, orne sa tête; ses yeux, d'un rouge vif, sont couronnés par un sourcil d'une blancheur éclatante; les pennes do ses ailes sont du plus beau pourpre changeant en violet, suivant les attitudes qu'il prend, ou le point du jour sous lequel on l'admire.

C'est mal à propos que les naturalistes ont placé cet oiseau parmi les coucous, avec lesquels il n'a aucun rapport. Le coucou, dans tous les pays du monde, est un oiseau qui ne se nourrit que de chenilles, d'insectes, etc., et le touraco est frugivore.

Les coucous de tous les climats ne pondent jamais que dans le nid des autres oiseaux, sur lesquels, par ce moyen, ils se déchargent des soins et du sort de leur progéniture; le touraco, plus sensible, plus soigneux de sa famille, fait

lui-même son nid, pour y déposer ses œufs et les couver.

Ces deux seules habitudes sufftraient pour le séparer entièrement des coucous, et en former un genre à part; mais j'y reviendrai, et j'en parlerai plus en détail dans mon Ornithologie d'Afrique.

Dans les intervalles où tantôt de fortes pluies, tantôt de trop grandes chaleurs semblaient me forcer au désœuvrement (ce qui pourtant était fort rare), je ne restais pas pour cela dans l'inaction ; je m'occupais dans ma tente à faire des trébuchets pour prendre vivants des animaux de toute espèce. Mais on ne croira pas qu'avec mon fusil même, j'aie imaginé de m'en procurer souvent, de plus entiers et de mieux ménagés que ceux que j'attrapais dans mes pièges; c'est néanmoins de cette façon que je faisais quelquefois la chasse aux oiseaux les plus petits et les plus délicats.

Il est bon que tout naturaliste qui travaille lui-même sa collection, soit instruit du moyen que j'avais inventé. Cette expression n'est point hasardée ; cette idée est neuve absolument; et, jusqu'à ce jour, je n'ai ouï dire à personne qu'un autre que moi en ait fait usage.

Voici quel était mon procédé : je mettais dans mon fusil la mesure de poudre plus ou moins forte, suivant les circonstances ; immédiatement sur la poudre, je coulais un petit bout de chandelle, épais d'environ un demi-pouce ; je l'assurais avec la baguette, ensuite je remplissais d'eau le canon jusqu'à la bouche ; par ce moyen, à la distance requise, je ne faisais, en tirant l'oiseau, que l'étourdir, l'arroser et lui mouiller les plumes; puis, le ramassant aussitôt, il n'avait pas, comme dans un piège, le temps de se débattre et de se gâter; l'eau, poussée par la poudre, allait au but, et le morceau de suif, n'ayant pas la pesanteur de l'eau, restait en roule, ou prenait une direction différente : il est bien arrivé.

dans mes premières expériences, qu'ayant quelquefois tiré de trop près, ou mis trop de poudre, ou le morceau de chandelle trop épais, je le retrouvais tout entier dans le ventre de l'animal que je venais de tirer; mais, après un court apprentissage, je ne m'y suis plus laissé prendre, et je n'ai jamais manqué mon coup. J'ai souvent laissé, du matin jusqu'au soir, mon fusil ainsi chargé ; je ne m'apercevais point que la poudre en fût altérée, et le coup n'en partait pas moins bien. On devine assez que, de cette manière, je ne tirais jamais horizontalement, et qu'il ne fallait pas tirer de trop loin.

Depuis mon retour en Europe, je me trouvai un jour à la campagne chez un ami. On parla, devant quelques personnes qui m'étaient inconnues, du moyen que j'avais employé et que je viens de décrire ; une d'elles, qui n'osait m'avouer en face son incrédulité, soutenait, vis-à-vis des autres, par de très clairs arguments, que l'assertion était tout au moins exagérée. Tandis qu'ils discutaient, je disparus, sans que la compagnie le remarquât; et, après avoir préparé un fusil suivant ma manière, je revins par le jardin à la fenêtre où ces messieurs continuaient leur discussion ; et, leur montrant du doigt un petit oiseau perché tout près de là, je l'ajustai ; il tomba. Je le saisis sur-le-champ, et, le livrant plein de vie aux mains de mon discoureur, je fis cesser ses beaux raisonnements.

Vers la fin du mois, nous fûmes contrariés par de nouvelles pluies ; elles durèrent longtemps et presque sans relâche ; ces orages se succédaient avec rapidité ; le tonnerre tomba plusieurs fois, près de nous, dans la forêt ; l'eau nous gagnait insensiblement de toutes parts: pour comble de désagrément, dans une nuit, notre camp fut entièrement submergé ; nous quittâmes aussitôt le bois pour aller nous établir plus haut en rase campagne. Je voyais, avec le plus amer chagrin.

qu'il n'était pas possible de sortir de l'endroit où nous nous trouvions circonscrits ; ces petits ruisseaux qui, auparavant, nous avaient paru si agréables et si riants, s'étaient changés en torrents furieux qui charriaient les sables, les arbres, les éclats de rochers ; je sentais qu'à moins de s'exposer aux plus grands dangers, il était impossible de les traverser ; d'un autre côté, mesbœufs harassés, transis, s'étaient enfuis de mon camp , je ne savais par oh et comment envoyer après eux pour les rattraper : ma situation n'était assurément point amusante , je passais de tristes moments. Déjà mes pauvres Ilottenlots, fatigués et malades, commençaient à murmurer : plus de vivres, plus de gibier , ce que nous en tuions suffisait à peine à notre subsistance, parce que, resserrés parle torrent qui grossissait chaque jour davantage, nous n'avions pas même la ressource de nos voisins pour en obtenir quelque assistance. Quelle position et quel affligeant appareil! On eût dit qu'un déluge universel allait inonder l'Afrique. Je renfermais au dedans une partie de mes alarmes , je voyais mes tristes compagnons promener leurs regards inquiets, et m'attester, par leur silence, tout ce qu'ils éprouvaient de craintes par eux-mêmes. Jamais spectacle ne vint s'offrir sous des couleurs plus sombres : en un moment, nos charmantes promenades ravagées, dévastées parles eaux , ces jardins délicieux et riants changés en un désert inhabitable et noir ! Dans cette détresse, je rassemblai toutes mes forces, et conjurai mes amis de chercher au moins nos bœufs dispersés et perdus, et de se déterminer à traverser l'un des torrents, au risque de tout ce qui pourrait en arriver. Par la plus étrange bizarrerie du sort, l'événement fatal qui nous menaçait d'une perte prochaine, causa une partie de notre salut. L'un de mes Hottentots, en cherchant un passage, aperçut au milieu des eaux un buffle qui s'était probablement noyé la veille en voulant

traverser un torrent , car il était encore assez frais. Il vint, avec des cris de joie, nous apporter cette heureuse nouvelle. Rien n'arrivait plus à propos. Nous tirâmes, non sans quelque péril, l'animal à bord , il fut dépecé sur la place. On enleva les parties les plus saines; mes chiens, qui jeûnaient depuis longtemps, trouvèrent dans celles que nous leur abandonnâmes de quoi se refaire et se ravitailler un peu. Nous les voyions revenir de la curée avec des ventres qu'ils avaient peine à porter. Un dernier trait ne saurait échapper à ma plume, il peindra mieux encore l'état cruel où nous nous voyions réduits : nos chiens, qui n'étaient plus que des squelettes ambulants, épiaient nos démarches, et se traînaient sui* nos pas, lorsque l'un de nous, pour obéir aux besoins de la nature, était forcé de s'éloigner, je les ai vus se disputer avec acharnement cette nourriture révoltante.

Rien n'est durable. Il est un terme au malheur comme à la félicité. La lin de mars amena du changement dans la saison , les pluies devinrent moins fréquentes , les torrents baissèrent , je fis partir quatre Ilottentots, pour aller à la découverte de mes bœufs , après quelques jours d'absence ils me les ramenèrent presque tous. Les uns avaient gagné pays, étaient retournés sur nos pas, avaient même repassé la grande rivière Saumâtre , les autres s'étaient réfugiés dans différentes habitations , d'autres enfin s'étaient abrités comme ils l'avaient pu. Il en manquait quatre que mes gens n'avaient point retrouvés, et dont je n'ai jamais ouï parler depuis. Sans délai, je me mis en devoir de quitter cette terre ingrate, et de lever le camp pour aller le placer à trois lieues plus loin, sur une colline nommée Pam.poe?i-Kraal [Horde aux Citrouilles). Je profitai de deux jours de beau temps pour sécher tous mes effets, dont une grande partie était moisie et presque pourrie ; la peau du buffle que nous avions écorché nous

A i;est du cap 127

servit à remplacer les traits des chariots et des attelages que l'humidité avait mis hors de service. Au milieu de ces pluies continuelles et de mes ennuis mortels, j'étais capable encore de quelques efforts. J'avais trouvé dans le bois un vieux arbre mort, dont le tronc était creux. C'est là que je passais avec mon fusil presque toutes mes journées à guetter les petits oiseaux et le gibier qui s'y présentaient. J'y étais du moins à l'abri de la pluie et m'y nourrissais d'espérance. De cette niche sacrée, j'abattais impitoyablement tout ce qui se montrait devant moi. Ainsi l'étude de la nature l'emportait sur les premiers besoins ! Dévoré sans cesse du désir impérieux de lui dérober ses trésors, je mourais de faim, et songeais à des collections ! Malgré tant de contrariétés, je vis mes richesses s'accroître peu à peu; j'avais fait un petit amas d'objets rares et nouveaux pour l'Europe. Je leur fis prendre l'air. J'en avais eu tant de soin, qu'ils n'avaient point été endommagés, comme tous mes autres ell'ets, par l'humidité. Nous ne trouvâmes dans ce bois, en menu gibier, que la gazelle bosclî-bock et une autre espèce plus petite, dont j'ai parlé au passage du Duywowhock. La plaine, outre les trois espèces de perdrix que j'ai fait connaître plus haut, en offrait une quatrième nommée par les habitants faisan rouge (Roye Fesant), parce qu'elle a les pieds et la peau nue de la gorge, de cette couleur ; en fait de bêtes carnassières, il y avait des hyènes, quelques tigres, mais pas un seul lion.

Le ciel s'épurait de plus en plus, et semblait nous présager une vie aussi douce qu'elle avait été triste et cruelle. La colline de Pampoen-Kraal, où je venais de placer mon camp, me plaisait beaucoup. J'avais, non loin de ma tente, une petite éminence couronnée par un buisson de trente à trente-cinq pieds de diamètre. Les arbres et les arbustes, dont il était formé, avaient, en croissant, tellement entrelacé leurs

branches, que le tout ne paraissait oll'rir qu'un seul corps bien épais et bien i^arni. J'imaginai de m'en faire un petit palais. Je fis tracer une route jusqu'au centre. On élagua de côté et d'autre, à la hauteur d'un homme, de manière à donner un passage facile; dans le milieu de ce fourré, à force de travail et de coups de hache, nous parvînmes à tailler deux charmantes pièces d'un carré parfait. Je fis placer, dans l'une, ma table avec une chaise; c'était mon cabinet de travail : j'ornai la seconde des ustensiles de ma cuisine ; ce qui n'empêcha pas qu'elle me servît en même temps de salle à manger. Ces deux pièces, naturellement plafonnées par des feuillages d'une épaisseur impénétrable, étaient pour moi un abri charmant, d'une fraîcheur délicieuse, lorsque, tout harassé, couvert de sueur et de poussière, après ma chasse du matin, j'y venais me dérober à la chaleur du jour et aux atteintes dévorantes du soleil. Quand la fatig-ue avait aiguisé mon appétit, quel repas exquis ! Quand la rêverie s'emparait de mes sens, quelles tendres méditations ! Quand le sommeil venait m'y surprendre, quel repos voluptueux et doux I Grottes somptueuses de nos financiers, jardins anglais bouleversés ving^t fois avec l'or du citoyen, pourquoi vos ruisseaux, vos cascades, et vos montagnes, et vos jolis chemins tortueux, et vos ponts détruits, et vos ruines, et vos marbres, et toutes vos belles inventions viennent-ils flétrir l'àme et fatiguer les veux, quand on a connu la salle verte et toute naturelle de Pampoen-Kraal ?

Quoiqu'il dût m'en coûter d'abandonner cette aimable solitude, il fallut cependant s'y résoudre. Je me mis, un jour, à parcourir tous les environs, afin de reconnaître quelle route je pourrais tenir, qui fût du moins praticable etsûre. Je trouvai, à une lieue de distance de mon camp, un torrent très rapide qu'on a nommé le Trou du Caïman (Kaymans Gatt), je ne

A L'KST DU CAI' H!)

sais pourquoi ; car, dans toul ce pays, jo n'ai jamais aperçu ni caïnianni crocodile ;co lorront filaitcnlrci doux monlai^ncs peu hautes, mais excessivomenl escarpées; à ma droite, j'avais la mer à mille pas environ ; sur la g-auche des montagnes et des bois impraticables pour mes voitures et mes bestiaux; il ne me restait donc d'autres ressources, pour passer outre, que le trou dangereux du Caïman. J'en étais fort inquiet, chag'rinmême : qu'on se figure ma position ; à chaque pas, être ainsi arrêté et voir naître sans cesse un obstacle d'un obstacle vaincu! et pourtant je sentais le besoin de pénétrer plus avant ! Le torrent me parut trop enllé, trop rapide, pour entreprendre de le traverser; je craignais surtout pour mes bœufs; les radeaux ne m'offraient tout au plus qu'un moyen de voilurer mes effets; je fus donc forcé de prendre patience et d'attendre.

Le 18 avril je reçus un exprès de M. Mulder; il était de retour du Cap, et m'envoyait des lettres qu'il avait rapportées ; c'étaient des réponses à celles dont je l'avais chargé dans les premiers jours de février. Mes amis s'inquiétaient beaucoup de mon sort et m'eng-ageaient à revenir; d'autres m'invitaient à la persévérance, et, paisibles, au sein de leurs foyers, s'embarrassaient peu des obstacles pourvu que mon voyage servit aux progrès des connaissances humaines, ou, sans aller si loin, leur fournît, dans des fables contées à leur manière, quelque aliment à leur curiosité. Je trouvai l'intérêt de chacun à sa place, et suivis toujours mon plan. Il est aisé de voir combien la mauvaise saison avait retardé ma marche, puisque j'avais fait à peine huit lieues que le commandant, M. Mulder, avait eu le temps d'aller au Cap et de revenir; il m'écrivait lui-même une lettre par laquelle il me proposait un rendezvous de pêche à la mer, si cela ne me dérangeait pas : il devait apporter des filets et tout ce qui serait nécessaire pour passer ensemble une huitaine de jours sur le rivag^e ; il m'annonçait

iliÙ VOYAGE EN AFRIQUE

que sa femme embellirait cette petite fête. Celte nouvelle me lit plaisir ; je les vis en effet l'un et l'autre suivre de près le messager. M. Mulder avait encore amené avec lui le second commandant. On eût dit un voyage de patriarches. Celui-ci portait sur ses pistolets, à l'arçon de la selle, un petit enfant de quatre mois allaité par sa femme. Ils étaient tous quatre à cheval. Son chariot, avec ses filets et ses équipages, était allé nous attendre au bord de la mer ; j'en fis atteler un des miens. On y chargea ma tente, une ou deux futailles vides, et tout ce que je prévis qui nous serait utile pour la pêche miraculeuse. Rendus au rivage, après quelques compliments et les petites cérémonies d'usage, nous jetâmes plusieurs fois les filets; mais ce fut toujours inutilement ; nous ne prenions presque rien, ce métier n'amusait personne. On résolut d'aller plus loin sur un petit lac formé par la marée haute oii l'on espérait plus de bonheur, et l'on se mit en marche ; j'étais beaucoup moins curieux de poissons que d'oiseaux et me serais bientôt lassé de la pêche, si les bonnes façons de mes amis, et la gaieté franche et naïve des femmes, ne m'avaient un pou retenu ; cependant je rôdais à pied de côté et d'autre, fouillant de tous mes yeux, et l'air, et les chemins, elles arbres. Nous arrivâmes sur les bords du lac : je cherchais un endroit commode pour y placer nos tentes : une alerte à laquelle nous n'avions garde de nous attendre eut bientôt dérangé tout ce ménage grotesque. En traversant un endroit garni de roseaux fort élevés et très épais, lestravailleurs tombèrent toutd'uncoup surun buffle qui était couché là. Ils en étaient si près, que l'animal, aussi effrayé qu'eux de cette apparition subite, renversa, en se retirant, le cheval du second commandant et celui de sa femme. L'alarme devint générale: chacun gagnait au large et fuyait à toutes jambes. Les gens de M. Mulder, peu familiarisés avec les buftles, se trouvant plus près de l'eau, s'y

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plongèrentjusqu'au cou. Les miens, mieux ag-ucrris, faisaient bonne contenance ; mais l'animal, à l'aspect de tant de monde,, effarouché de toutes parts, ne savait lui-même comment fuir,, et restait immobile, retranché contre une roche énorme. J'accourus à tout ce vacarme ; malheureusement je n'étais armé que de mon fusil à deux coups. Il n'était pas à présumer qu'une balle ordinaire pût tuer le buffle ; j'osai cependant l'approcher et le tirer. A ce premier coup il quitte la place, et, furieux, il vient droit à moi; ma seconde balle le frappe aussitôt et l'intimide; il rebrousse chemin, et, passant à côté d'un bœuf qui portait notre cuisine, ildécharge toute sa colère sur ce paisible animal, l'atteint au ventre de deux coups de corne et disparaît. Il n'y eut pas moyen de faire rester plus longtemps la compagnie dans cet endroit. Les maris craignaient beaucoup pour leurs femmes ; à leur air pétrifié, je jugeai assez qu'ils entraient pour quelque chose dans ces tendres alarmes ; je leur conseillai de retourner à notre première pêcherie, sur le bord de la mer. La fortune avait changé; nous eûmes la satisfaction de prendre une si grande quantité de poissons que j'en fis saler et remplir mes futailles. M. Mulder imita mon exemple; cette pèche, qui dura huit jours entiers, et les occupations qu'elle nous donnait, nous amusèrent en effet beaucoup plus que je ne m'y étais attendu. Je faisais bien, à la vérité, de temps en temps quelques absences, et je tuai plusieurs oiseaux rares ; mais je n'eus pas occasion d'avoir à lutter contre un second buffle. Nos salaisons achevées, nous partageâmes les provisions, et l'on se sépara. Je ne quittai point sans regret ces honnêtes colons ; ils avaient apporté dans cette jolie fête une humeur si simple, si naïve et si douce ! Je suivis de l'œil leur petite caravane, et ne partis qu'après l'avoir tout à fait perdue de vue. De retour à mon camp, je trouvai tout en ordre, mes bêtes

soignées et mes gens à leur devoir. Je leur en témoignai ma

satisfaction.

J'avais remis à M. Mukler tous les animaux apprêtés depuis mon dernier envoi, ainsi que les touracos vivants que j'avais pris aux pièges : il me promit de les faire passer à M. Boers au Cap. Il eut aussi la complaisance de me céder un de ses filets, et m'envoya une paire de roues que je lui avais demandée. Ma charrette était fort incommode, et menaçait toujours de renverser; je résolus de l'asseoir comme les deux autres. C'était un ouvrage pressant ; on s'en occupa surle-champ ; chacun mit la main à l'œuvre. Le bois nécessaire pour celte opération fut bientôt façonné; en moins de quinze jours, notre charrette, transformée en chariot, joua sur quatre roues. Ce chariot n'était pas de main de maître, mais il servit tout autant; au reste la quinzaine ne fut pas uniquement employée à sa construction ; lorsque je m'aperçus qu'il allait son train et que mes charrons en viendraient à leur honneur, je détachai une partie de mon monde, et l'envoyai réparer, près du torrent que nous étions sur le point de traverser, les chemins et les ravines que les eaux avaient dégradés. J'avais fait porter des pierres et de grosses branches d'arbres, pour combler les fondrières qui, sans cette précaution, auraient déboîté, peut-être même rompu, mes voitures; lorsqu'à force de ces corvées pénibles nous fûmes parvenus à adoucir les passages, le 30 avril, je fis défiler devant moi ma caravane; et, jetant un dernier coup d'œil sur le délicieux hermitage de Pampoen-Kraal, je le quittai avec les plus amers regrets. Depuis, j'ai demandé plus d'une fois des nouvelles de ce charmant asile, et j'ai eu la satisfaction d'apprendre que non seulement il avait été respecté, mais que les Hottentots lui avaient donné mon nom.

Malgré toutes mes précautions, nous eûmes beaucoup de

A i;est du cap mva

peine à passer le trou du Caïman, ainsi que la rivière que les Ilottentots nomment en leur lang^ue Krakede-Kau, ce qui signifie le gîié dps Filles. Ce pays était autrefois habité pai- des Hottentots, qui sont actuellement anéantis ou dispersés de côté et d'autre. Les grandes fosses, qu'on rencontre de distance en distance, annoncent qu'ils étaient chasseurs, et qu'ils attrapaient, dans leurs pièges, des buftles et des éléphants, tpi'on ne voit plus, ou très rarement, dans ce quartier, ■

Après huit heures de marche, nous arrivâmes près de la Swarte-Rivier [\a rivière Noire); elle était encore débordée par les pluies, et nous fûmes obligés de la passer sur des radeaux, que nous construisîmes à l'instar de ceux que nous avions déjà précédemment faits ; des traces de buffles toutes fraîches nous firent séjourner à l'autre bord, et j eus enfin le plaisir d'en tuer un ; le Hottentot que j'avais mené avec moi en tua un autre. Je revins vite au camp annoncer cette bonne nouvelle, qui promettait à mes gens des vivres pour longtemps, en cas de détresse. Comme nous avions tué ces deux animaux sur le bord de la rivière, au-dessus de l'endroit où je venais de m'établir, je les fis pousser au courant, qui les amena devant ma tente, et là ils furent aussitôt dépecés. Je voulus qu'on les coupât par tranches fort minces pour être [dus aisément saupoudrés de sel, et exposés ensuite à l'air et au soleil. Les buissons, les branches, les chariots, tout ce (jui nous environnait, fut chargé des débris sanglants de nos buffles ; mais, tout à coup, au milieu de notre opération, et sans nous y être attendus, nous nous vîmes assaillis par des volées de milans, de vautours, de toutes sortes d'oiseaux de proie, qui vinrent impunément se mêler parmi nous. Les milans, surtout, étaient les plus efTrontés. Ils arrachaient les morceaux, et les disputaient avec acharnement à mes gens ; emportant chacun une pièce assez forte, il s'en allaient, à dix

i34 VOYACr. EN AFRIQUE

jjas de nous, sur une branche, la dévorer à nos yeux. Les coups de fusil ne les épouvantaient guère ; ils revenaient sans cesse à la charge, de telle sorte que, m'apercevant que je brûlais ma poudre fort inutilement, nous prîmes le parti de les écarter, et de les chasser avec de grandes gaules jusqu'à ce que notre viande fût séchée (1). Cette manœuvre, qui impatienta mon monde fort longtemps, n'empêcha point que nous ne fussions encore bien maraudes; mais, sans elle, il ne nous serait absolument rien resté de nos deux buffles.

J'en avais fait fumer les langues. Dans la suite, je n'ai jamais oublié de prendre cette précaution, à l'égard de celles de tous les animaux que j'ai tués; c'était une douceur, une petite ressource pour moi dans la disette, ou même lorsque, par sensualité et pour réveiller mon appétit , j'en faisais ajouter un plat à mon mince ordinaire. 11 n'y a que les langues d'éléphant que je n'ai jamais voulu conserver ; leur goût, leur forme même, m'a toujours causé une répugnance dont je ne suis pas le maître, et dont il me serait difhcile de donner la raison.

Nos provisions achevées et bien emballées, nous abandonnâmes la rivière Noire ; et, après avoir traversé le Goucom, à deux lieues de là, nous gagnâmes, deux lieues encore plus loin, la Neysena (Neisscna). Celle-ci tait considérable, et la marée l'enflait encore. Je n'avais jusque-là trouvé nulle part un endroit plus agréable pour asseoir un camp. C'était une prairie très riante, d'environ mille pas en carré; une forêt de grands arbres formait au sud un magnifique rideau, qui s'étendait en retour jusqu'à l'ouest. J'avais au nord, devant moi, la rivière qui paraissait fort poissonneuse ; une

(1) J'ai décrit celte espèce de milan, dans mon Histoire naturelle des oiseaux d' Afrique , sous le nom de Parasite. (Voyez la Planclie coloriée n°22.)

grande vaiiélo de menu gibier se promenait sur les bords. Tant d'avantages m'auraient fait presque oublier Pampoen- Kraal. Cependant je ne fus pas tenté de m'arrôter. Une inquiétude secrète m'agitait; je voyais, à l'autre l)ord de la

... La chaîne qui retenait L dix-huit premiers se rompit «l'un seul coup, (page 136.)

rivière une montagne diiïicile qu'il nous fallait nécessau'ement franchir. Elle était escarpée de façon à me faire cfaindre qu'il ne m'arrivàt quelque accident ; un pressentiment intérieur semblait me l'annoncer. Je faillis en eilet à perdre, dans un moment, tout le fruit de mes peines et de mes incroyables fatigues. J'avais eu la sage précaution de ne conduire mes chariots que l'un après l'autre; et, quand j'aurais voulu les faire monter ensemble, je n'aurais point eu assez de bœufs pour cette opération. J'en fis atteler vingt au chariot maître, celui qui portait, comme on l'a vu plus haut, toute mon

artillerie, et mes seules richesses. Mes bœufs le traînent , ils montent, grimpent avec effort , ils touchaient presque au sommet...; la chaîne qui retenait les dix-huit premiers se rompt d'un seul coup et la voiture roule avec précipitation jusqu'au pied de la montagne, entraînant avec elle les deux bœufs attachés au timon. De la hauteur oii nous étions, mes conducteurs et moi nous la suivions des yeux, anéantis de peur, et dans les plus horribles transes ; vingt fois nous la vîmes prête à culbuter dans le précipice qui bordait le chemin. Ce malheur serait infailliblement arrivé, sans la force plus que naturelle des énormes bœuifs du timon, que rien ne put abattre. Cette infortune eût fini tout d'un coup mon voyage. La voiture et mes effets les plus précieux eussent été mis en pièces; ma poudre, mon plomb, mes armes dispersés; j'étais perdu sans ressource. Elle s'arrêta contre un rocher sur les bords du torrent. Nous descendîmes avec des cris de joie. Après avoir ramassé nos effets, et rétabli chaque chose à sa place, nous attelâmes de nouveau cette fatale voiture, qui regagna sans péril, dans une heure, ce qu'elle avait perdu en dix minutes. Les autres, un peu moins pesantes, arrivèrent à bon port. Jeu avais fait doubler les traits: quatre hommes escortaient les roues, tous prêts à enrayer au moindre choc; ce qui ne nous aurait pas sauvés de la chute, tant la route était escarpée ; mais ce qui eût un peu diminué la rapidité, et nous eût donné le temps de la diriger de notre mieux pour éviter l'affreux précipice.

La frayeur est une loupe qui grossit les objets. Elle m'avait annoncé quelque chose de plus sinistre. J'essayerais en vain de peindre ma contenance, et toutes les agitations de mon esprit dans ce moment terrible. Je suivais involontairement tous les mouvements du chariot, et semblais le redresser par ceux de mon corps et les gestes de mes bras.

A L'KST 1)1' CAP i;n

Chaque secousse retentissait jusqu'au fond de mon ccpur. J'eusse été, nouvel ïlippolyle, entraîné dans les précipices, que la terreur n'eût pas plus profondément agité mes sens. Je trouvai que nous nous tirions d'affaire à bon marché. Il s'était effectivement opéré un miracle en ma faveur, et je sentis que le dieu au trident fatal ne me poursuivait pas. Non seulement je ne vis au chariot aucune fracture essentielle, mais il n'y avait, dans l'intérieur, aucun déplacement considérable occasionné par les secousses ; mes bœufs, entraînés par le recul d'une voiture de quatre à cinq mille pesant, et qui auraient dû être hachés en morceaux avant d'arriver au pied de la montagne, en furent quittes pour (pielques plaies peu dangereuses qui ne les empêchèrent pas de continuer leur travail. Il faut convenir qu'au temps perdu près, le mal n'avait pas été bien grand, quoique nous eussions eu lieu de frémir pour les suites.

A mesure que je m'éloignais des colonies, et m'avançais dans les terres, tout prenait, à mes regards, une teinte nouvelle. Les campagnes étaient plus magnifiques ; le sol me semblait plus fécond et plus riche ; la nature plus majestueuse et plus fière : la hauteur des monts offrait, de toutes parts, des sites et des points de vue charmants que je n'avais jamais rencontrés. Ce contraste, avec les terres arides et brûlées du Cap, me faisait croire que j'en étais à plus de mille lieues. « Quoi ! me disais-je dans mon extase, ces su- » perbes contrées seront donc éternellement habitées par les » tigres et par les lions ! quel est le spéculateur insensé qui, » dans la vue uniquement sordide d'un commerce d'entrepôt » et de colportage, à pu donner la préférence à la baie ora- » geuse de la Table, sur les rades multipliées et les ports » naturels et si riants qui bordent les côtes orientales de TA- » frique ? »

Tout en remontant pédestrement ma montagne, je m'entretenais ainsi avec moi-même, et formais, pour la conquête de ce beau pays, de vains souhaits que n'exaucera jamais la politique paresseuse des peuples de FEurope.

Nous avancions, ayant toujours à l'ouest la grande chaîne couverte de bois que nous avions aperçue de fort loin. Après quatre heures et demie de marche, je fis halte près d'un petit ruisseau à environ trois lieues de la mer. Nous aperçûmes une quantité prodigieuse de poisson qui remontait avec la marée. Lorsque nous vîmes celle-ci dans son instant de stagnation, je fis barrer le ruisseau avec le large filet de ^J. Mulder ; je m'en servais pour la première fois : il était trop long ; on le mit en double.

Je passerais pour un exagérateur, si je disais tout ce qu'il y resta de poisson, lorsque la marée fut écoulée. Le filet en souifrit beaucoup. Mes gens en accommodèrent à toutes sauces. Je réservai, pour moi, une trentaine de têtes que je mis sans eau dans une marmite avec difl'érentes épiceries ; je lutai liermétiquemcnt le couvercle avec de la terre glaise, et j'enterrai cette braisière sous des cendres chaudes. 11 résulta de cet arrangement une matelote excellente, dont je ne pouvais me rassasier, et qui me dura plusieurs jours.

On ne saurait choisir un emplacement plus agréable que celui sur lequel je me trouvais alors, pour établir et voir Ijrospérer une colonie. La mer passe par une ouverture d'environ mille pas entre deux grands rochers, et pénètre dans les terres à plus de deux lieues et demie. Le bassin qu'elle y forme a plus d'une lieue de large : toute la côte, adroite et à gauche, est bordée de rochers qui ne laissent aucune communication avec lui. Les terres sont vigoureuses et fertiles. Des eaux fraîches et limpiib's arrivent de tous côtés des montagnes de l'ouest. Ces montagnes, cou-

A L'EST DU CAP l.]!)

ronnéos do bois superbes, se prolongent jusqu'au Jjassin par des retours et des sinuosités qui présentent cent l)ocages naturoHonient variés, et plus agréables les uns (pic les autres. C'est sur ces bords que je trouvai beaucoup do petils hérons blancs, de la même espèce que ceux qui sont envoyés de Cayenne, et que j'avais vus dans ma jeunesse à Surinam. J'y découvris aussi la grande aigrette ; mais elle y était plus rare.

Les bois fournissent eu abondance du menu gibier, du])uffle et quelquefois des éléphants. On voit éparses, à fie longues distances, deux ou trois misérables établissements réduits au triste et pénible commerce du bois et du beurre avec le Cap.

Je demeurai dans ce beau pays jusqu'au 13. Nous traversâmes, par des chemins détestables, une foret nommée le Poort (le Port). Do là, en sept heures de marche, nous nous rendîmes à la rivière le Witte-Dreft (du Gué blanc). Je vis encore, en divers endroits, deux ou trois cultures aussi chétives et aussi maigres que les autres ; l'éloignement, les difficultés invincibles pour ces malheureux colons, et les risques de la route, ne leur permettant que très rarement de conduire au Cap quelques bœufs qui y arrivent toujours en mauvais état, et sont par conséquent mal vendus et plus mal payés. A mon passage, plusieurs de ces habitants n'avaient pas mis les pieds au Cap depuis nombre d'années.

J'avançais toujours ; mais, soit que les fatigues et les traverses multipliées que je venais d'éprouver coup sur coup eussent un peu dérangé ma santé, soit que je dusse payer le tribut à ces nouveaux climats, et que leur température eut agi sur moi fortement, je fus soudain frappé de maladie et de l'idée cruelle que je laisserais mes cendres à doux mille lieues de ma famille. Mon imagination trop active s'exagéra ce malliour ; je laissai mon àme s'abattre et se décourager. La

plus noire mélancolie vint s'emparer de mes sens, et je me vis en effet arrêté. J'éprouvais des maux de tète violents, une pesanteur extraordinaire, un malaise g^énéral qui annonçait d'imminents dangers. C'était l'unique malheur que j'avais redouté en partant. Je sentis qu'il était à propos de combattre ces symptômes afin de me remettre en mon état normal, et je pris enfin mon parti : la maladie la plus sérieuse devait là, tout aussi bien qu'au milieu des fourrures doctorales, prendre un cours heureux, ou finir par la mort.

Je me traînai donc comme je pus, et visitai promptement les environs. Le voisinage d'un petit ruisseau m'offrit un emplacement heureux pour mon camp; j'y fis dresser mes tentes à la lisière d'un bois. Je ne connaissais de la médecine pratique que la diète et le repos ; mes gens n'en savaient pas davantage ; j'allais, entre leurs mains, courir de tristes hasards, si la maladie empirait. L'accablement survint, et me força de rester couché dans mon chariot. La chaleur du soleil en faisait une fournaise ardente. D'horribles douleurs mv déchiraient les entrailles. Une dyssenterie cruelle se déclara ; j'entendis, à leur tour, mes gens se plaindre l'un après l'autre du même mal. J'imaginai alors que nous devions cette espèce d'épidémie à la grande quantité de poisson salé que nous avions mangé. J'ordonnai sur-le-champ qu'on brûlât la provision qui nous restait ; la fièvre me consumait par degrés, mais je ne perdis point entièrement les forces. Après douze jours d'une transpiration abondante, le repos et la diète en effet me rétablirent ; je pris de l'exercice avec modération ; je tranquillisai ma tète, et me trouvai de jour en jour mieux portant. Le même régime rétablit tout mon monde. Je ne manquai point d'ajouter à la liste des grandes et sublimes découvertes de la médecine les bains de chaleur, et j'ai toujours pensé que ces bains, ou le hasard, m'avait sauvé la vie.

A f.'KST DU CAP \A\

Après mon parfait n'îlablissement, jo repris de nouveau mes occupations ordinaires ; l'exercice et la chasse. Dès ma première course, je reconnus que nous étions llanqués d'une seconde rivière, le Queur-Boom. Elle tombe des montag-nes de l'ouest, et reçoit le Wittc-Dreft une lieue avant d'arriver à la mer. Son embouchure est à côté d'une baie connue des navigateurs, sous le nom de baie l'Agoa. Dans un voyage que lit, de ce côté, le gouverneur du Cap, Blettenberg, il voulut qu'on gravât, sur une colonne de pierre, son nom, l'année et le jour de son arrivée. J'examinai ce pitoyable monument, auquel il ne manquait qu'une inscription en vers pour le rendre encore plus digne de mépris. Ce nom a prévalu dans toutes les colonies ; la baie l'Agoa n'est plus connue que sous le nom de Blettenbcrg^s-Bay. C'est ainsi qu'un chélif piquet planté par la vanité d'un particulier, donne tout à coup naissance à des erreurs qui déconcertent les conventions jusque-là reçues, en même temps qu'elles renversent les opinions généralement adoptées par les peuples. Il y avait, dans notre voisinage, une troupe de vingt-cinq à trente bubales ; ils étaient dans un accul formé par la mer et nos deux rivières. Notre camp se trouvait placé de façon que nous occupions toute la largeur du seul déboucbé qui leur restât pour écbapper. Ces animaux étaient entièrement à notre discrétion. Nous les regardions comme faisant partie de notre ménagerie, ou plutôt de notre basse-cour. Aussi ne nous en faisions-nous pas faute ; quand nos provisions tiraient à leur fin, j'en abattais quelques-uns ; aucun ne nous échappa, et leurs peaux réunies firent une jolie tente à mon chariot de Pampocn-Kraal.

Des troupeaux considérables de buffles venaient brouter sous nos yeux de l'autre côté du Queur-Boom. Nous leur donnions la chasse, et nous en attrapions toujours quelques-uns. Cet animal est exiraordinairement farouche ; c'est avec

bien de la précaution qu'il faut l'attaquer dans le bois ; mais, en rase campagne, il n'est point redoutable ; il craint et fuitla présence de l'homme : la façon la plus sûre de le prendre est de le faire harceler par quelques bons chiens ; tandis qu'il s'occupe à se défendre, un coup de fusil dans la cervelle ou l'omoplate l'étend raide sur la place. Les balles dont il faut se servir sont de gros calibre, plomb et étain. Si le coup ne frappait pas les deux parties que j'indique, l'animal échapperait à la mort.

Ses cornes sont très grandes et diverg-entes ; on dirait, par le raprochement qui les unit sur le front, qu'elles sortent toutes deux de la même base. Elles y forment une espèce de bourrelet. Le bufile est incomparablement plus fort et plus grand que les bœufs les plus beaux d'Europe. Je pense, avec beaucoup d'observateurs, qu'il ne serait pas impossible de le rendre docile, et de le soumettre au joug. Vainement viendraiton objecter qu'on n'a pu jusqu'ici réussir. De fausses expériences ne sauraient prévaloir. Cette entreprise demande, à la vérité, du temps, de l'adresse et de l'intellig-ence, et ne doit pas être confiée à l'indolence d'un absurde colon, accoutumé avoir souvent dans une légère difficulté des obstacles insurmontables. C'est une spéculation digne des grandes vues d'une compagnie qui cherche à étendre sans cesse toutes les branches de l'industrie et du commerce. Qu'on fasse chercher et jeter dans des parcs suffisants les jeunes de ces animaux. Habituez-les insensiblement à venir recevoir de leurs gardiens quelques aliments de prédilection. Bientôt ils caresseront la main qui les nourrira. Devenus grands, ils feront des petits. Instruits par les mères et à leur imitation, ils se rendront encore plus familiers. Pourquoi refuserait-on de croire qu'à la troisième génération, les mœurs du buffie ne fussent point adoucies, quand nous voyons, tous les jours.

A L'EST DL" CAP iU

l'ours féroce dérobé dans les montagnes inhabitées de la Savoie, parcourir nos rues, danser, sauter, saluer, se plier, en un mol, avec la plus lâche soumission à tous les caprices de l'avare exig-ence de leurs conducteurs ?

En g-énéral l'animal à cornes et à pied fourchu porte un œil hag-ard, ce qui le fait paraître terrible ; mais ce n'est pas, comme dans les bêtes carnassières et sanguinaires, un signe de fureur, c'est au contraire un signe de crainte et d'effroi. Il n'a ni l'astuce réfléchie, ni l'atroce méchanceté du lion, du tig-re et même de l'éléphant. Il n'en a nul besoin. Les végétaux dont il se nourrit ne portent point assez de chaleur dans ses entrailles; il est farouche, mais il est timide. Je ne vois rien dans ce contraste apparent qui blesse la nature, et j'v découvre un des caractères les plus frappants de l'homme.

Ce n'est point ici le moment d'entrer dans le détail immense de ces nuances si compliquées, jusqu'alors si peu senties, qui distinguent entre eux les animaux sauvages. C'est presque toujours leur propre salut, ou le soin de leur subsistance, qui les portent à la férocité. Mais, comme nous, dominés par des passions différemment combinées, ils y arrivent par des routes difiérentes; je renvoie à la description des animaux cet examen qui ne convient point à des récits purement historiques.

Je n'avais point encore vu de près la baie, très improprement dite Blettenberg ; quelques ménagements que je prenais à la suite de ma maladie m'avaient jusqu'alors empêché de l'aller examiner ; lorsque je m'y rendis pour la première fois, je fus surpris de voir que ce n'était qu'une rade très ouverte et qui ne prend presque pas dans les terres. Elle est spacieuse; les plus gros vaisseaux, peuvent y mouiller; l'ancrage en est sur ; au moyen des chaloupes on gagne aisément une belle plage qui n'est point gênée par les rochers qui s'v

144 VOYAGP: E\ AFRIQUE

Irouvent, attendu qu'ils sont tous isolés. Les équipages, en remontant une lieue do côte, arriveraient à rembouchure du Queur-Boom cl y trouveraient de l'eau ; chez les habitants des environs on se procurerait des rafraîchissements, et la baie même donnerait le poisson dont elle abonde, et des huîtres excellentes dont tous les rochers sont couverts. Cette baie est un des endroits oii le gouvernement devrait établir des chantiers, des dépôts de bois; ceux-ci sont magnifiques dans tous les environs, plus faciles à exploiter que partout ailleurs, parce que, comme dans le pays d'Auteniquois, par exemple, ce n'est point sur des montagnes escarpées qu'il faut l'aller chercher; il est là sous la main ; on le trouve partout; on ferait, comme je l'ai déjà dit, des magasins sur le bord de la baie. Une ou deux barques le transporteraient au Cap dans la belle saison, en très peu de temps et sans risque: ce débouché facile ouvrirait les yeux des habitants sur leur intérêt particulier; les transports augmenteraient et se renouvelleraient bientôt. Ces terres inépuisables, une fois défrichées, offriraient en outre l'espoir des plus belles récoltes, y attireraient des colons intelligents à cause de la facilité de communiquer avec le Cap. On se procurerait de toutes parts une aisance et des agréments auxquels on est forcé de renoncer, parce que, pour les aller chercher, il faut faire plus de cent cinquante lieues dans les terres. On n'entendrait plus alors ces bons Hollandais former hautement et de tout leur cœur des vœux ardents pour qu'une nation quelconque vienne s'établir dans k'ur voisinage et leur fournir les douceurs de la vie, les agréments de la société, en même temps qu'elle étendrait les trésors du commerce à la baie l'Agoa. Ces souhaits, si contraires à leur politique, ne seront point heureusement exaucés. Il n'appartient qu'à la compagnie d'y former un bel établissement. Aux profits généraux d'une pareille opération elle en

joindrait de particuliers, qui ne laisscraicnl pas d'avoir de rimportance ; elle pourrait faire, par exemple, l'exploitation d'un arbre, nommé stinck-houtt [bois-puant), qu'elle se réserverait et transporterait en Europe, où sans contredit on l'aurait bientôt distingué des plus beaux bois de l'ébénisterie.

Les avantages que la compagnie et la colonie peuvent tirer de ce beau pays n'avaient certainement point échappé au gouverneur qui en avait fait le voyage; mais, en bonne foi, dans des colonies dont le bien-être est subordonné à celui de quelques entrepreneurs réunis, intéressés à étoulfer tout germe qui tendrait à diminuer leurs profits, qu'est-ce qu'un gouverneur? Un être apathique, indolent sur le bien général, qui n'est stimulé et n'a d'énergie que pour sa fortune particulière; consentant à s'expatrier pour un temps, il a mis in petto pour premier article de son marché, que, comme il doit faire une fortune rapide, tous les moyens de se la procurer sont bons et licites; il part, il arrive, il les trouve à sa portée, les saisit, s'en retourne dans sa patrie, insulte ses concitoyens par un faste insolent, et n'a garde, sans doute, d'ouvrir les yeux de ses maîtres sur ces redressements et ces opérations qui feraient, en peu de temps, la prospérité d'une nombreuse colonie. Un successeur le remplace qui s'enrichit à son tour, et le citron est ainsi cent fois exprimé.

Je crois qu'il en est des colonies appartenant à des sociétés comme do ces voitures publiques qui circulent dans toute l'Europe, traînant à la fois et marchandises et voyageurs ; pourvu que celles-là arrivent à bon port, les entroim-eneurs s'inquiètent peu si les pauvres roués qui sortent du carrosse ont encore leurs bras et leurs jambes.

Dans les environs de cette baie, je trouvai le moyen d'augmenter ma collection de plusieurs beaux oiseaux, et même de quelques nouvelles espèces qui n'étaient point rares dans

VOYAGE EX AFRIQL'E

les forêts du canton ; mais je voulus surtout m'en procurer un, qui mit plus dune fois ma patience à l'épreuve et faillit me coûter cher. C'était un aigle d'une très belle espèce.

Cet oiseau est de la taille à peu près de l'orfraie ; tous les jours je le voyais planer au-dessus de mon camp, mais à une distance hors de la portée de la halle; je l'épiais et le faisais épierconlinucllement, un homme toujours en vedette ne le perdait pas de vue. Un jour que j'avais traversé le Queur-Boom, et que je me promenais le lon,e' de la rive opposée à celle de mon camp, je vis autour d'un vieux tronc d'arbre mort une quantité de têtes, d'arêtes de gros poisson, des ossements et des débris de différentes petites gazelles; la terre en était jonchée. Je pensai que ce pouvait être là que mon couple d'aigles avait établi sa pêcherie ou tout au moins son repaire. Je ne tardai pas à le voir tournoyer dans l'air à une grande hauteur. Je me cachai vite dans un buisson fort épais; mais cette ruse n'était pas assez fine pour tromper l'œil perçant de deux aigles. Ils m'avaient sans doute aperçu; ils ne descendirent point. Le lendemain, et plusieurs jours de suite, je retournai à mon poste;

Ji) voulus .surtout in'eu procurer un qui mit ma ]) a t i e n c e à 1 ' épreu VI'.

j'allais à la politc pointe du jour mo placer clans le; hiiisson et n'en sortais que le soir; mais ce fut toujours inutilement. Ce manège était fort pénible, parce que, pour aller et revenir, obligé de passer deux fois la rivière, il fallait al tendre la marée basse.

Las à la fin de perdre tout mon temps et de ne pouvoir réussir, je pris deux llottentots avec moi, et dans le milieu de la nuit, traversant la rivière, je les conduisis à la portée du tronc d'arbre. Là je leur fis creuser un trou de trois pieds de largeur sur quatre de profondeur; lorsqu'il fut fait, j'y descendis, on recouvrit le trou par-dessus ma tête avec quelques bâtons, un bout de natte et de la terre ; je me réservai seulement assez d'ouverture pour passer mon fusil et voir en même temps le tronc de l'arbre. J'ordonnai à mes gens de retourner au camp. Le jour parut, mais les cruels oiseaux ne parurent point. La terre remuée fraîchement leur avait snns doute inspiré de la méfiance , je m'y étais presque attendu. A la nuit close, je sortis de mon trou et m'en retournai passer quelques heures à mon camp , puis je revins me faire enterrer comme auparavant. Je continuai ce manèg^e deux jours de suite avec beaucoup de constance. Dans cet intervalle, le soleil avait desséché la terre et lui avait rendu sa couleur uniforme. Sur le midi du troisième jour, je vis la femelle planer au-dessus de l'arbre , elle s'y abattit, tenant dans ses serres un très gros poisson. Soudain un coup de fusil la fit tomber en se débattant , mais, avant que je me fusse débarrassé de ma natte et de la terre qui me couvrait, elle reprit son vol, et, rasant la surface de la rivière, elle gag'na l'autre bord on je la vis expirer.

La joie que je ressentis de me voir enlin possesseur de cet oiseau fut si vive, que je ne fis point attention que la marée était haute ; le fusil sur l'épaule, je cours me jeter à l'eau. Je

n'ouvris les yeux sur mon étourderio que, lorsqu'au milieu de la rivière, je me sentis gagné jusqu'au menton; j'étais seul, je ne sais point nager. En retournant, la rapidité du courant m'eût fait infailliblement culbuter. Sans trop savoir ce que j'allais devenir, je poursuivis machinalement mon chemin, et j'eus le bonheur, le nez au vent, de gag-ner la rive opposée. Un pouce de plus m'aurait infailliblement noyé. Je sautai sur mon aigle; et le plaisir de tenir ma proie eifaçabien vite la peur et le danger; je fus contraint de me déshabiller pour étendre tout ce que j'avais sur le corps ; pendant ce temps je m'amusai à faire l'examen de ma prise ; après avoir fait sécher mes vêtements, je rejoignis sans péril mes dieux pénates ; à mon arrivée, on me dit que plusieurs de mes gens étaient à la poursuite d'un buffle qui venait de s'offrir à leur rencontre. Yers le soir, ils arrivèrent chargés des quartiers de l'animal qu'ils avaient dépouillé sur la place. Le lendemain, de grand matin, je ne négligeai pas d'envoyer chercher tous les rebuts qu'ils avaient abandonnés, afin d'attirer les oiseaux de proie. Ce moyen me procura mon aigle mâle. Il ne diff"érait de sa femelle que par le caractère g-énéral des oiseaux carnivores, d'être toujours un tiers moins gros. Je donne le dessin et la description de ceux-ci sous le nom devocifer. Voyez dans mon Histoire naturelle des Oiseaux d Afrique, le n° 4 des planches coloriées.

Dans la même matinée, comme j'étais tranquillement assis sur une chaise, à l'ouverture de ma tente, ayant devant moi une table sur laquelle je disséquais le vocifcr que j'avais tué la veille, tout à coup une gazelle, de l'espèce appelée boschbock, traverse mon camp, passe comme un éclair entre mes voitures, sans que mes chiens qui l'avaient entendue les premiers et qui se présentent au-devant d'elle puissent lui faire rebrousser chemin ; elle va donner dans un filet étendu pour

A L'EST DU CAP i¥.)

sécher à la lisière de mon camp, le déchire, en emporte quelques lambeaux, et, suivie de toute ma meule, se jette à corps perdu dans la rivière. Au mémo instant, je vois arriver neuf chiens sauvages qui lui avaient probablementdonné la chasse, et la suivaient à la piste. A la vue de mon camp ces animaux s'arrêtèrent toutcourt, et, faisant un crochet, ils gagnèrent une petite colline contre laquelle j'étais adossé. Ils pouvaient de là, mieux encore que moi, observer le spectacle de leur proie, arrêtée par mes chiens et mes Ilottentots qui faisaient tout ce qu'ils pouvaient pour la tirer de leurs dents et me l'amener vivante. Ils y réussirent effectivement après lui avoir mis des jarretières. Rien n'était plus plaisant que l'air capot de ces chiens sauvages, qui, toujours spectateurs de cette scène appétissante, n'avaient point quitté la colline; et dolemment assis montraient assez par des mouvements d'impatience toute notre injustice et tous leurs droits sur le repas dont nous les privions. J'aurais bien voulu en attraper un; quelques-uns de mes gens se glissèrent décote et d'autre pour les joindre, mais, plus fins que nous, ils se doutèrent de leurs manœuvres et gagnèrent au large. Une balle que je leur envoyai pour les remercier du service qu'ils venaient de me rendre, fut une balle perdue.

Je voulais garder et apprivoiser cette gazelle ; mais elle était si farouche, la vue seule de mes chiens lui inspirait tant de crainte , elle se débattait avec tant de mouvements et des soubresauts si violents, qu'elle se serait infailliblement détruite. Nous lui épargnâmes cette peine : elle fut mangée.

Cette aventure servit de matière, pendant plus de huit jours, aux bons mots de mes beaux esprits. Ils plaisantaient les pauvres chiens sauvages d'avoir fait lever le lièvre pour se le voir souffler sous la moustache.

il faut pourtant convenir que, si mes chiens n'avaient point

ioO VOYAGE EN AFRIQUE

élé souLcniis par mes gens, la gazelle, à coup sûr, n'eùl ])as êlépoureux, quoiqu'ils se trouvassentennombreplus grand que les neuf sauvages: ceux-ci sont forts, farouches, intrépides, j'aurai occasion d'en parler dans la suite, et de relever, à leur égard, des erreurs bien grossières consacrées par les plus grands talents. Mais comment parler sainement des objets qu'on n'a pas vus par soi-même, et qu'on est réduit à copier d'après ceux qui n'en savaient pas davantage?

Jusqu'au 2'3 juin, je fis plusieurs campements aux environs de la baie, dans ditï'érents endroits.

Résolu de continuer mes excursions entre la chaîne de montagnes et la mer, j'allai reconnaître les lieux, je cherchais et ne pouvais trouver, nulle part, un endroit par où mes chariots pussent passer librement; les forêts étaient d'une étendue et d'une épaisseur qui ne permettaient pas de s'y enfoncer; de leur côté, mes Hottentots n'étaient pas plus heureux que moi dans leurs recherches. Nous ne trouvions absolument aucune issue. Je me décidai donc à traverser la chaîne des montagnes; encore, pour s'y engager, fallait-il trouver le commencement d'un passage et le moyen pour ces malheureux bœufs d'y tenir pied. J'eus beau courir, arpenter, errer sans cesse, toujours, de quelque côté que je me retournasse, des rochers à pic frappaient mes regards. Nous nous étions, sans le savoir, engagés dans une espèce de cul-de-sac dont on ne pouvait se tirer qu'en revenant sur ses pas. C'est le parti que nous fûmes obligés de prendre, et nous nous retrouvâmes au bois duPoort, d'où j'étais parti un mois auparavant.

Il faut souvent peu de chose pour rendre le calme à notre àme. Telle est l'heureuse instabilité de l'esprit humain ! Cette terre que je revoyais avec le plus amer regret, et qui me semblait âpre et si triste, prit tout à coup une face nouvelle et riante. Je vis, sous mes pas, des traces d'une troupe d'élé-

A L'KSÏ DU CAI» lof

phaiils qui devaient avoir passe le jour môme; il n'on fallul pas davantage pour dissiper mes chagrins et me consoler du retard que j'éprouvais dans nia roule. Nous plantâmes donc le piquet à cet endroit même.

Dans le nombre des mes Ilottentots, j'en avais un qui, dans sa jeunesse, avait voyage jusque-là, avec sa horde et sa famille qui n'en était pas éloig^néc jadis.

Il en avait encore une connaissance superficielle ; je le choisis avec quatre autres bons tireurs; et, après avoir mis ordre à mon camp, nous partîmes tous les six munis de quelques provisions, et suivîmes les traces que nous ne perdîmes pas un seul instant de vue. Nous les suivîmes jusqu'à la nuit, sans que pour cela nous eussions rien vu autre chose. .Nous soupâmes g-aiement, nous invitant les uns les autres à ne pas trop reg'retter les douceurs du camp; et, après avoir fait un grand feu, nous nous couchâmes autour, sur la terre refroidie et dure.

Quoique chacun de nous eût affecté d'inspirer à ses compagnons des sentiments de patience et de courage, un mouvement d'inquiétude et de crainte nous tourmentait ég-alement, et personne ne jouit d'un sommeil paisible. Au moindre souffle, au plus lég-er bruissement d'une feuille, nous étions aux écoutes, et bientôt sur nos gardes. La nuit s'écoula dans ces petites agitations; dès la pointe du jour, j'excitai les dormeurs avec mes cris: leur toilette ne fut pas longue; un verre d'eau-de-vie leur rendit cette première épreuve plus douce, et leur fit oublier mon brusque réveille-matin. Nous reprîmes bientôtla trace. Cette seconde journée s'écoula tristement, et ne fut pas plus heureuse que la première. Le soir, nous répétâmes les cérémonies de la veille, avec cette différence que, plus enhardis peut-être, ou même plus confiants, nous espérions qu'un sommeil non interrompu nous

reposerait un peu de nos fatigues, et servirait du moins à nous rafraîchir. Mais nous fûmes troublés par une alerte un peu vive. Il y avait à peine une heure que mes Hottentots dormaient, étendus auprès de notre feu, lorsqu'un buffle, attiré par la lueur, s'approcha tout près. Comme il craint l'homme, il ne nous a pas plus tôt aperçus, que, saisi d'épouvante, il s'éloigne à l'instant. Le Ijruit qu'il fait en reculant précipitamment dans les broussailles, et les déchirant pour nous échapper, nous éveille. Je saute trop tard sur mes armes ; il avait disparu. Nous fîmes la ronde pendant une heure, tirant des coups de fusil au hasard, et nous revînmes près du feu. Enfin le troisième jour se leva plus orageux. Je raconterai cette histoire en détail ; car elle me revient souvent à l'esprit : et maintenant que le feu de la jeunesse a fait place à des projets moins téméraires, à des idées plus tranquilles, ce souvenir m'anime et me fait frémir encore.

Xous ne perdions pas un seul moment de vue la trace de nos animaux; après quelques heures de fatigues et de marches pénibles au milieu des ronces, nous parvînmes à un endroit du bois fort découvert. Dans un espace assez étendu, il n'y avait que quelques arbrisseaux et des taillis. Nous nous arrêtons. Un de mes Hottentots, qui était monté sur un arbre pour observer, après avoir jeté les yeux de tous côtés, nous fait signe, en mettant un doigt sur sa bouche, de rester tranquilles: il nous indique, avec la main qu'il ouvre et ferme plusieurs fois, le nombre d'éléphants qu'il aperçoit. Il descend; on tient conseil, et nous prenons le dessous du vent, pour approcher sans être découverts. Il me conduit si près, à travers les broussailles, qu'il me met en présence d'un de ces énormes animaux. Nous nous touchions pour ainsi dire ; je ne l'apercevais pas I non que la peur eût fasciné mes yeux; il fallait bien ici payer de sa personne, et se préparer

A L'KST DU CAP lo.'i

au danger : j'étais sur un petit tertre au-dessus do l'éléplianl même. Mon brave Ilottentot avait beau me le nioiilrcr du doigt, et me répéter vint fois d'un ton inpatient et pressé : « Le voilà!... mais le voilà! » je ne le voyais toujours point; je portais la vue beaucoup plus loin, no pouvant m'imagincr que ce que j'avais à vingt pas au-dessous de moi pût être autre chose qu'une portion de rocher, puisque cotte masse était entièrement immobile. A la hn, cependant, un léger mouvement frappa mes regards. La tête et les défenses de l'animal, qu'effaçait son énorme corps, se tournèrent avec inquiétude vers moi. Sans plus perdre de temps et mon avantage en belles contemplations, je pose vite mon gros fusil sur son pivot, et lui lâche mon coup au milieu du front. 11 tombe mort. Le bruit en lit, sur-le-champ, détaler une trentaine qui s'enfuirent à toutes jambes. Rien n'était plus amusant que de voir le mouvement de leurs grandes oreilles qui battaient l'air en proportion de la vitesse qu'ils mettaient dans leur course : ce n'était là que le prélude d'une scène plus animée. Je prenais plaisir à les examiner, lorsqu'il en passa un à côté de nous qui reçut un coup de fusil d'un de mes gens. Aux excréments teints de sang qu'il répandit, je jugeai qu'il était dangereusement blessé ; nous commençâmes à le poursuivre. Il se couchait, se redressait, retombait; mais, toujours à ses trousses, nous le faisions relever à coups de fusil. L'animal nous avait conduits dans de hautes broussailles, parsemées çà et là de troncs d'arbres morts et renversés. Au quatorzième coup, l'éléphant revint furieux contre le Ilottentot qui l'avait tiré ; un autre l'ajusta d'un quinzième qui ne fit qu'augmenter sa rage; et, gagnant au pied sur les côtés, il nous cria de prendre garde à nous. Je n'étais qu'à vingt-cinq pas; je portais mon fusil qui pesait trente livres, outre mes munitions. Je ne pouvais être aussi dispos que mes gens qui, ne

154 VOYAGK EN AFHIQUK

s'élant pas laissé emporter aussi loin, avaient d'autant plus fV avance pour échapper à la trompe vengeresse, et se tirer d'affaire. Je fuyais ; mais l'éléphant gagnait à chaque instant sur moi. Plus mort que vif, abandonné de tous les miens (un seul accourait dans ce moment pour me défendre), il ne me reste que le parti de me coucher, et de me blottir contre un gros tronc d'arbre renversé. J'y étais à peine que l'animal arrive, franchit l'obstacle; et, tout effrayé lui-même du bruit de mes gens qu'il entendait devant lui. il s'arrête pour écouter. De la place où je m'étais caché, j'aurais bien pu le tirer; mon fusil heureusement se trouvait chargé ; mais la bête avait reçu inutilement tant d'atteintes, elle se présentait à moi si défavorablement, que, désespérant de l'abattre d'un seul coup, je restai immobile, en attendant mon sort. Je l'observais cependant, résolu de lui vendre chèrement ma vie, si je la voyais revenir à moi. Mes gens, inquiets de leur maître, m'appelaient de tous côtés. Je me gardais bien de répondre, (convaincus, par mon silence, qu'ils avaient perdu leur chef, ils redoublent leurs cris, et reviennent en désespérés. L'éléphant, effrayé, rebrousse aussitôt, et saute une seconde fois le tronc d'arbre, à six pas au-dessous de moi, sans m'avoir aperçu; c'est alors que, me remettant en pied, à mon tour échauffé d'impatience, et voulant donner à mes Iloltentots ({uelque signe de vie, je lui envoie mon coup de fusil dans la culotte. Il disparut entièrement à mes regards, laissant partout, sur son passage, des traces certaines du cruel état où nous l'avions mis.

Ce tableau n'est point achevé. La reconnaissance et l'amitié réclament un dernier trait. Cœur sensible, brave homme I l'heure est venue de t'élever ce simple monument que je t'avais promis; tu ne comprendras jamais à quel point il m'est cher! Puisse-t-il répandre quelque honneur sur mes

Je fuyais..., mais l'éléphaut gaguait à chaque instant sur mui

A L'EST DU CAP lo7

voyages, et même en décorer Thistoire. Elle no parviendra pas jusqu'à toi dans le fond de ton désert paisible; mais lu sentis mes larmes, mais tes bras fraternels ont pressé mon cœur; soit que tu meures, soit que tu vives, je le sens — mon souvenir durera plus longtemps et plus glorieusement chez tes hordes sauvages, que par les vains trophées de la vanité des hommes : j'en suis peu digne; je les abjure : mais toi, généreux Klaas, jeune élève de la nature, belle âme que n'ont point défigurée nos brillantes institutions, garde toujours la mémoire de ton ami : c'est à toi seul qu'il adresse encore ses pleurs et ses tendres regrets !

C'était alors que, couché le long d'un misérable tronc d'arbre, à la merci d'un animal furieux dont lœil égaré me cherchait de toutes parts, qui, s'il se fût tourné vers moi, m'anéantissait sur la place ; c'était alors que mon cœur, tout palpitant d'etïroi, s'ouvrait aux charmes d'un sentiment délicieux que m'inspirait un de ces humains dont les nations policées ne parlent qu'avec horreur ou mépris ; que, sans les connaître, elles regardent comme des êtres atroces, le rebut de la nature; en un mot, un sauvage de l'Afrique, un Cafre, un Ilottentot.

En partant du Cap, je l'avais reçu de M. Boers, comme un homme sur la bravoure et la fidélité duquel je devais compter. Il lui avait recommandé de ne me quitter ni à la mort ni à la vie, en lui promettant des récompenses, si, de retour au Cap sain et sauf, je rendais un témoignage satisfaisant de sa conduite. C'est ce même homme qui ne m'avait pas un seul instant abandonné, mais qui, m'ayant vu tout à coup disparaître, accourait à mon secours, et me cherchait vainement. Je l'entendais à travers les broussailles m'appeler d'une voix étouffée ; puis, s'adressant à ses camarades, qui le suivaient d'un peu loin, humiliés, confondus, leur reprocher leur

158 VOYAGE EN AFl^QUE

lâcheté au milieu du péril, « Que deviendrez- vous, leur » disait-il en son langage expressif et touchant, que devien- » drons-nous, si nous avons le malheur de trouver notre » infortuné maître écrasé sous le pied de l'éléphant? Oserez- » vous jamais retourner au Cap sans lui? De quel œil » soutiendrez-vous la présence du fiscal? Quelle que soit » votre excuse, vous passerez pour ses vils assassins; c'est » vous en effet qui l'avez assassiné. Retournez au camp : » pillez, dispersez ses effets; devenez tout ce que vous » voudrez; pour moi je ne quitte point cette place; vivant » ou mort, il faut que je retrouve mon malheureux maître, » et j'ai résolu de périr avec lui. » Il accompagnait ce discours de gémissements et de sanglots si touchants, que. dans le moment le plus critique, je sentis mes yeux se mouiller, et l'attendrissement succéder aux glaces de l'effroi. Mon coup de fusil fut un signal de joie ; je me vis à l'instant entouré des miens, et pressé dans les bras de mon cher Klaas avec des étreintes si vives, qu'il ne pouvait se détacher de mon corps. Ce fidèle garçon baisait tour à tour ma figure et mes vêtements; ses camarades eux-mêmes, pénétrés de regrets et dans une attitude suppliante, tendaient les mains vers moi comme pour implorer leur pardon. Je pris soin de les consoler. Je jouissais trop pleinement pour oser troubler cette scène attendrissante par de belles paroles et des reproches inutiles! Depuis ce jour heureux de ma vie, oii j'ai connu la douceur d'être aimé purement et sans aucun mélange d'intérêt, le bon Klaas fut déclaré mon égal, mon frère, le confident de tous mes plaisirs, de mes disgrâces, de toutes mes pensées; il a plus d'une fois calmé mes ennuis et ranimé mon courage abattu. Si, dans la suite, il montra quelques marques de faiblesse dangereuses et contraires au bon ordre que j'avais établi parmi nous, ce témoignage de son attache-

A i;i':ST DU CAI' 159

ment lui valut trop d'empire sur moi, pour que je nie fusse permis de me montrer sévère, ou seulement d'alarmer son cœur.

J'ai tiré moi-même, d'après nature, le portrait de ce brav*^ Hotleutot, et c'est sur mon dessin, très fidèle et très ressemblant, que j'en ai fait faire, sous mes yeux, une gravui'e très exacte.

Cependant la nuit approchait ; nous nous hâtâmes de rejoindre l'éléphant que j'avais eu le bonheur de tuer d'un seul coup. Nous ne pouvions rien faire de plus à propos ; notre présence écarta quelques vautours e* plusieurs petits animaux carnassiers qui n'avaient point perdu de temps, et qui déjà commençaient à l'entamer. Nous fîmes plusieurs feux ; les provisions nous manquaient. Mes gens tirèrent pour eux plusieurs grillades de l'éléphant ; on apprêta pour moi quelques tronçons de la trompe. J'en mangeais pour la première fois, mais je me promis bien (pie ce ne serait pas la dernière, car je ne trouvai rien de plus exquis. Klaas m'assura que, lorsque j'aurais goûté des pieds, j'aurais bientôt oublié la trompe ; pour m'en convaincre, il me promit, pour le lendemain, un déjeuner friand, qu'il fit préparer sur-le-champ. On coupa donc les quatre pieds de l'animal; On fit en terre un trou d'environ trois ou quatre pieds en carré. On le remplit do charbons ardents ; et, recouvrant le tout avec du bois bien sec, on y entretint un grand feu pendant une partie de la nuit ; lorsqu'on jugea que ce trou était assez chaud, il fut vidé; Klaas y déposa les quatre pieds de l'animal, les fit recouvrir de cendres chaudes, ensuite de charbons, de quelque menu bois, et ce feu brûla jusqu'au joiu'. Toute cette nuit, je dormis seul; mes gens veillèrent ; tel avait été l'ordre de Klaas. On me raconta qu'on avait entendu beaucoup de buffles et d'éléphants rôder à l'entour. Nous nous y étions attendus ; toute

KiO YOYAGE EX AFRIQUE

la forêt en était remplie, mais la multiplicité de nos feux avait empêché qu'ils ne nous inquiétassent.

Mes gens me présentèrent à mon déjeuner un pied d'éléphant. La cuisson l'avait prodigieusement enflé ; j'avais peine à en reconnaître la forme; mais il avait si bonne mine, il exhalait une odeur si suave, que je m'empressai d'en goûter ; c'était bien un manger de roi : quoique j'eusse entendu vanter les pieds de l'ours, je ne concevais pas comment un animal aussi lourd, aussi matériel que l'éléphant, pouvait donner un mets si fin, si délicat : « Jamais, me disais-je inté- » rieurement, non jamais nos modernes Lucullus ne feront » figurer sur leurs tables un morceau pareil à celui que j'ai » présentement sous la main ; vainement leur or convertit et » bouleverse les saisons , vainement ils se vantent de mettre » à contribution toutes les contrées , leur luxe n'atteint point » jusque-là , il est des bornes h leur cupide sensualité , » et je dévorais sans pain le pied de mon éléphant , et mes Hottentots, assis près de moi, se régalaient avec d'autres parties, qu'ils ne trouvaient pas moins excellentes. Ces détails paraîtront puériles, ou tout au moins indifférents au plus grand nombre de lecteurs : il faut tout dire, puisqu'on n'a jusqu'ici que des notions bizarres ou d'absurdes romans sur le pays singulier que je parcours.

Nous employâmes le reste de la matinée à arracher les défenses; comme c'était une femelle, elles ne pesaient guère que vingt livres , la bête avait huit pieds trois pouces de hauteur. Mes gens se chargèrent de toute la viande qu'ils pouvaient porter, et nous reprîmes la route du camp. Nous nous étions proposé de suivre la piste de celui qui m'avait laissé la vie, et que nous avions si cruellement maltraité, mais il en était venu tant d'autres pendant la nuit, que les traces se trouvèrent confondues. Nous étions d'ailleurs si fatigués, je

A L'EST DU CAP lOf

craignais tant do rebuter ces pauvres gens ! Je les ramenai au plus vite.

Que la vue est un sens subtil dans le Ilottentot ! qu'il le seconde par une attention difficile et bien merveilleuse ! Sur un terrain sec, oi^i, malgré sa pesanteur, l'éléphant ne laisse aucune trace, au milieu des feuilles mortes, éparses et roulées par le vent, l'Africain reconnaît le pas de l'animal, il voit le chemin qu'il a pris, et celui qu'il faut suivre pour l'atteindre , une feuille verte retournée ou détachée, un bourgeon, la façon dont une petite branche est rompue, tout cela et mille autres circonstances sont pour lui des indices qui ne le trompent jamais; le chasseur européen le plus expert y perdrait toutes ses ressources , moi-même je n'y pouvais rien comprendre , ce n'est qu'à force de temps et d'habitude que je me suis fait à cette partie divinatoire de la plus belle des chasses ; il est vrai qu'elle avait pour moi tant d'attraits, qu'aucun des plus petits éclaircissements n'était dédaigné , je m'instruisais, chaque jour, de plus en plus , et, lorsque je rôdais dans les bois avec mon monde, nous passions les journées en questions, et l'épreuve suivait quelquefois le précepte.

De retour au camp, mon vieux Swanepoël me dit que, pen- <lant mon absence, il avait été toutes les nuits inquiété par des troupes d'éléphants qui s'étaient si fort approchés, qu'on les entendait casser les branches et brouter les feuilles ; -je fis un tour dans la forêt, et je vis effectivement quantité de jeunes arbres cassés, des branches dégarnies, et de jeunes pousses dévorées.

C'en était assez pour me remettre en campagne. Mes gens avaient eu tout le temps de se reposer , j "aimais mieux aller surprendre de jour ces animaux, que les attendre chez moi pendant la nuit. Dès le matin, je me mis sur la piste , je ne fus pas obligé de courir bien loin , car, du haut d'une colline, h

la lisière du bois, j'en aperçus quatre dans de fortes broussailles : je fis en sorte de n'en point être éventé , et, m'approchant avec précaution, je me donnai le plaisir de les considérer à mon aise, pendant plus d'une demi-heure. Ils étaient occupés à manger les extrémités des buissons : avant de les prendre, ils les frappaient de trois ou quatre coups de trompe ; c'était, je crois, pour en faire tomber les fourmis ou d'autres insectes. Après ce préliminaire, ils formaient toujours, avec la trompe, un faisceau de toutes les branches qu'elle pouvait entourer, et, le portant à la bouche, toujours de gauche à droite, sans le broyer beaucoup, ils l'avalaient. Je remarquai qu'ils donnaient la préférence aux branches les plus garnies de feuilles, et qu'ils étaient en outre très friands d'un fruit jaune, quand il est mùr, et qu'on nomme cerisier dans le pays.

Lorsque j'eus suffisamment examiné leur manège, je tirai à la tète celui qui se trouvait le plus près de moi, et, en moins de dix minutes, je mis de même les trois autres à terre (i).

Nous nous imaginions qu'il n'y en avait plus , mais un grand bruit à côté de nous, nous ayant fait tourner la vue, un de mes Hottentots, qui aperçut un petit éléphant, le tua ; j'en eus beaucoup d'humeur, et le réprimandai fortement. Ce jeune animal n'était pas plus gros qu'un veau de cinq à six mois , j'aurais pu facilement l'apprivoiser.

Parmi les quatre que j'avais tués, il y avait un jeune mâle de sept pieds un pouce de hauteur , ses défenses ne pesaient guère qu'environ quinze livres chacune.

La plus grande des trois femelles n'avait que huit pieds cinq pouces, et, en g-énéral, leurs défenses ne passaient pas quinze livres par pièce.

(1) Lorsque les éléphants sont en troupe et pressés, si le premier qu'on a tiré tombe mort, on peut se promettre de les abattre tous, les uns après les autres. Je reviendrai sur cette singularité.

Le pelit màlo (jiravail. liié mon indiscret ÎIoKenlol ne montrait point encore de défenses ; en lui écartant les lèvres, je ne vis, à l'endroit oli elles doivent pousser, qu'un point hlanc de la î^Tosseur d'une chevrotine. Sa viande était fort délicate.

Je trouvai leur estomac rempli d'une eau très limpide ; mes gens en burent , j'en voulus goûter aussi , mais elle me donna des nausées si désag-réables, qu'autant pour en faire passer le goût que pour me rafraîchir, je m'en allai boire à une fontaine éloignée d'un quart de lieue de l'endroit où nous étions.

J'avais laissé mes gens occupés à dépecer nos éléphants. Revenu de la fontaine au bout d'une demi-heure, je trouvai bien extraordinaire de n'en plus apercevoir un seul. (Jue pouvait-il être arrivé qui les eût forcés d'abandonner l'ouvrage? Je ne pouvais concevoir la cause de cette désertion subite. Je me mis à crier de toutes mes forces, pour les rappeler, s'ils pouvaient m'entendre. Je fus bien étonné, lorsqu'à ma voix je les vis sortir tous quatre du corps des éléphants, <ians lesquels ils s'étaient introduits pour en détacher les filets intérieurs, qui, après les pieds et la trompe, sont les morceaux les plus délicats.

J'avais dépêché mon cinquième Hottcntot au camp, pour dire à Swanepoid de m'envoyer un attelage de bœufs et une chaîne. Nous avions tranché les quatre tètes, quand tout cela arriva. On commença par les enfder avec la chaîne ; mais ce ne fut pas une petite corvée de faire approcher les bœufs, et de les atteler à ces têtes. Ils soufflaient avec violence, écartaient les naseaux; ils reculaient d'horreur. Cependant nous parvînmes à les ramener parla ruse ; et ils furent attelés aux quatre têtes. C'est ainsi qu'ils les traînèrent jusqu'à ma tente, à travers les sables, la poussière et les buissons, imprégnés

de leur sang ; spectacle horrible sans doute, mais nécessaire, le chemin étant si difficile, que jamais un chariot ne serait venu jusqu'à nous. Mais ce fut bien pis, lorsque je voulus retourner aux éléphants près desquels j'avais laissé une partie de mon monde, je ne pus jamais faire passer mon cheval par les endroits tout souillés de leur sang ; je fus contraint de le conduire par un autre chemin; et, lorsqu'arrivé près des éléphants, il en eut senti l'odeur et les eut aperçus, il se cabra, s'emporta, me jeta par terre ; et, prenant sa course par un très long détour, il regagna le gîte.

Je touche encore à l'un de ces moments qu'on ne retrouve point deux fois dans la vie. Que mon àme se sent émue ! Je dirais mal tous ses plaisirs et ses transports ; il faudrait être un autre pour assembler tant d'idées et de sentiments divers ; celui qui les éprouva n'y peut suffire ; ils l'agitent, ils l'oppressent, il en est accablé.

Obligé de retourner à pied, j'aperçus en route, à travers les arbres, un étranger à cheval, un Hottentot qui ne m'était point connu. Comme je voyais qu'il coupait au court pour me joindre, je l'attendis ; c'était un exprès envoyé par M. Boers; il avait eu ordre de s'informer de moi dans tous les cantons des colonies où je pouvais avoir passé, et de me suivre à la trace, lorsque, quittant les chemins connus, je me serais enfoncé dans le désert ; cet homme avait exactement rempli sa commission; et, suivant l'empreinte de mes roues, elles l'avaient conduit à tous mes divers campements, et de là jusqu'à moi.

Avant de quitter le Cap, H. Boers m'avait promis que si, pendant mon absence, il recevait pour moi des lettres d'Europe, quelque route que j'eusse tenue, quelque lieu que j'habitasse, il me les ferait parvenir ; ce respectable ami m'avait tenu parole : dans le paquet que son Hottentot me remit de

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sa part, j'en trouvai plusieurs qui portaient le timbre de France ; c'étaient les premières nouvelles que je recevais depuis mon départ d'Europe ; qu'on se figure mon impatience et le trouble de mes sens en prenant ces lettres des mains de l'envoyé ! Dans l'incertitude de ce que j'allais apprendre, j'avais à peine la force de les ouvrir ; on devine bien que je n'attendis pas que je fusse de retour au camp, pour me satisfaire. Elles étaient toutes de mes plus chers amis, et de ma famille ; mon œil les parcourut plus vite que l'éclair ; je n'y voyais partout que des sujets de félicité ; j'étais aimé, regretté. La tendre amitié venait me chercher jusqu'au fond de mon désert, pour inonder mon cœur de ses voluptés ; je ne pouvais ni parler, ni soupirer ni pleurer; je ne pouvais que rester à cette place, et mourir de ma joie ; peu à peu je repris mes sens et je revins à mon camp.

Ces premiers élans apaisés, je m'enfermai dans ma tente ; ot, donnant un libre cours à mes larmes, je me trouvai soulagé, et me mis en devoir de répondre sur-le-champ. Je datai mes lettres du camp d'Autemouois, jour ou j'avais tué quatre ÉLÉPHANTS. L'une de ces lettres, qui contenait des détails intéressants adressés à un savant, courut ridiculement, il y a quelques années, tout Paris, et s'est perdue depuis. J'y prenais date de quelques découvertes qui contrarient fort les opinions reçues jusqu'à ce jour, et dont je rendrai compte dans mes descriptions d'animaux.

La nuit venue, le camp rangé, etlesfeuxallumés, je m'y plaidai comme à l'ordinaire, mes papiers sur mon bout de planche, et mes Iloltentots autour de moi. « Mes amis, leur dis-je, >» vous voyez un homme, un de vos compatriotes que M. Boers » envoie pour s'informer de ce que je suis devenu, pour » savoir de moi-même si votre conduite répond à ce qu'il » attend de vous, et à ce que vous me devez. Yoilà (en leur

» montrant la première lettre qui me tomba sous la mainj. » voilà la réponse que je lui fais : je lui apprends que, » jusqu'à ce jour, vous vous êtes comportés en braves et » honnêtes gens ; que, depuis huit mois que nous voyageons » ensemble, je vous regarde comme les fidèles compagnons » de mon entreprise et de mes travaux : je lui dis qu'il doit » être sans inquiétude à mon égard, parce que je compte sur » vous comme sur moi-même ; et afin que, de retour au Cap. » l'envoyé de M. Boers puisse assurer vos amis et vos » familles que vous vous portez bien, que vous êtes contents » et heureux avec moi, je veux qu'il soit témoin de la façon » amicale avec laquelle je vous traite, et je vais, en consé- » quence, distribuer à chacun de vous un bout d'excellent » tabac : je prétends que toutes les pipes s'allument à l'ins- » tant. » La distribution faite, chacun se remit à sa place, et s'enfuma tout à son aise.

J'étais si joyeux des témoignages d'affection que je recevais des miens, de leurs protestations vives d'attachement, des détails exacts et marqués au coin de la complaisance et de l'intimité qu'on me donnait dans toutes les lettres, qu'enivré de plaisir, oubliant pour ce moment et l'Afrique, et la chasse, et les plus beaux oiseaux, et les brillantes collections, en un mot, redevenu, pour cette fois, un enfant, j'imaginai, pour me divertir, ce que, dans un certain monde, on nomme une follf^ journée^ et dans un ordre inférieur, tout naturellement, une farce.

Je m'étais montré un peu trop généreux dans la distribution du tabac. Ils en avaient plus qu'il n'en fallait pour s'enivrer, si je les avais laissés faire : mais je roulais dans ma tête un moyen de les en empêcher. Je m'étais aperçu que la troisième charge des pipes tirait à sa fin : je n'eus pas plus tôt pris mon thé à la crème, que je me fis apporter un petit coffret

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que je plaçai sur mes genoux. Je l'ouvris : jamais charlatan n'y eût mis autant d'adresse et de mystère. J'en tirai ce noble et mélodieux instrument, inconnu peut-être à Paris, mais assez commun dans quelques provinces, et qu'on voit dans les mains de presque tous les écoliers et du peuple, en un mot une (juimbarde. Je commençais à peine un air de Pont- Neuf, que je vis tout mon monde abaisser silencieusement les pipes, et me considérer, bouche béante, le bras à demi tendu, les doigts écartés dans l'attitude de ces g-ens qu'une bonne vieille vient d'ensorceler : mais leur extase n'égalait point encore leur plaisir : toutes les oreilles dressées, et les tètes immobiles penchées de mon côté, ne perdaient pas le moindre son de l'instrument : ils ne purent tenir à leur enthousiasme : chacun insensiblement quitte sa place pour s'approcher et jouir de plus près: je crus voir le moment où tous ensemble allaient se prosterner devant le dieu qui opérait ces prodiges : je riais en moi-même comme un fou, et faisais mes efforts pour ne pas éclater, ce qui eût bientôt dissipé le prestige. Quand je l'eus savouré à mon aise, je me saisis de celui de mes gens qui se trouvait le plus près de moi, et l'armai de mon luth merveilleux. Jeus beaucoup de peine à lui faire comprendre la manière de s'en servir : lorsqu'il y fut tant bien que mal arrivé, je le renvoyai à sa place. Je m'étais bien douté que les autres ne seraient contents que lorsqu'ils auraient aussi cl^acun le leur. Je distribuai donc autant de guimbardes que j'avais de Hottentots à ma suite : et, ramassés ensemble, les uns faisant bien, les autres faisant mal, d'autres plus mal encore, ils me régalèrent d'unemusique à épouvanter les Furies : jusqu'à mes bœufs, inquiétés de ce bourdonnement affreux, et qui se mirent à beugler, tout mon camp fut le théàtred'uncharivaridontrien n'offre d'exemple. C'était, de toutes parts, l'image d'un vrai jour de sabbat.

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168 V(»YA(il': EX AKIMnl i:

A l'air do stupéfaction donl je les avais frappés, en essayant moi-même l'instrument ridicule, je m'étais persuadé qu'on étonne de simples esprits avec de bien simples moyens.

Lorsque je me fus suffisamment rempli des accords de ma lyre, et que je craignis que ces plaisanteries ne se changeassent en alarmes sérieuses, et que mes bœufs, qui n'avaient point oublié les tètes d'éléphant, ne prissent absolument l'épouvante, je fis signe de la main que j'avais encore quelque chose à dire : tout le bruil cessa. « Mes chers en- « fants,je vousai régalés, leur dis-je, d'excellent tabac ; je vous y ai fait connaître un instrunient merveilleux : nous allons à u présent terminer celte fête charmante par une rasade générale du meilleur hrandecin français.

C'était, comme je l'ai dit, un vrai jour de carnaval; et, jusqu'aux bètes domestiques, tout devait se ressentir de la folie commune, et prendre part à nos orgies. Keès était dans ce moment à côté de moi. 11 aimait cette place: les soirs surtout il ne manquait pas de s'y rendre. Élevé comme un enfant de famille, je l'avais passablement gâté. Je ne buvais ou ne mangeais rien que je ne le partageasse toujours avec lui.

J'ai dit que la gourmandise l'étreignail avec force; son tempérament le portait aux extrêmes ; il aimait également le lait et l'eau-de-vie. Jamais je ne lui faisais donner de celte liqueur que surune assiette qu'on plaçait ordinairement devant lui; j'avais remarqué que, toutes les fois qu'il en avait bu dans un verre, sa précipitation lui en faisant prendre autant par le nez que par la bouche, il en avait pendant des heures entières à tousser et à éternuer, ce qui l'incommodait fort.

Il était donc à mes côtés, son assiette à terre devant lui, attendant qu'on lui ser\-ît sa portion, suivant des yeux la bouteille qui faisait la ronde, et s'arrêtait à chacun de mes Hottentots. Dans quelle impatience il attendait son tour! comme

A i;i:ST Dl- CAI'

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SCS niouvenienls cl ses regards seniblaieiil nous dire (|u'il craignait que la cruelle houleille ne se vidai Irop hil, cl n'arrivât point jusqu'à lui ! Mais, hélas ! Tinforluné qui se léchait les lèvres d'avance, ne savait pas qu'il allait en goûter pour la dernière fois I... Rassure-toi, lecteur sensible, le bon Keès ne périt point, et mon eau-de-vie à l'avenir fut épargnée.

L'uuii-dc-viu 6 eu lia m ui cl.

.lavais Uni mes dépèches, el je mettais mes dernières enveloppes, au moment où il voyait avec satisfaction la bouteille achever la ronde: il me vint dans l'idée de tromper son attente par une espièglerie, sans autre motif que de lui causer une surprise et de mamuser. On venait de lui verser sa portion dans son assiette ; tandis qu'il se met en posture, j'allume à ma chandelle une déchirure de papier que je lui glisse subtilement sous le ventre ; leau-de-vie s'enflamme; Keès pousse un cri aigu, et saule à dix pas de moi, jurant de tout son pouvoir; j'eus beau le rappeler, et lui promettre mille carresses ; ne prenant conseil que de son dépit et de sa colère, il disparut, et alla se coucher.

Je dois faire observer qu'à dater de cette peur terrible de mon

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Keès, j'ai vainement employé, tous les moyens de faire oublier à cet animal ce qui s'était passé, et de le ramener àsa liqueur favorite, jamais il n'en a voulu boire: il l'avait prise au contraire en aversion. Si quelqu'un de mes gens, pour lui faire niche, lui montrait seulement la bouteille, il marmottait entre ses dents, jurant après lui; quelquefois, lorsqu'il était à sa portée, il lui appliquait un soufflet, gagnant vite un arbre, et de là narguait en sûreté le mauvais plaisant.

Le. jour suivant, après avoir récompensé dignement l'intelligent commissionnaire de M. Boers, je lui remis mes dépêches, et lui fis reprendre sa route.

Dans la matinée, je commençai à disséquer l'une des têtes d'éléphant ; je lui laissai les dents molaires et les défenses. Pendant cette opération, plusieurs de mes gens, qui étaient allés à la provision, avaient rapporté beaucoup de viande, toujours provenant des parties les plus succulentes des quatre éléphants : on les déjjeçait par tranches fort longues et fort minces, atin qu'exposées au soleil, comme nous avions coutume de le faire, elles se desséchassent plus vite; les uns cassaient les os, les mettaient en petits morceaux dans nos deux marmites ; on jetait par-dessus de l'eau bouillante ; à mesure que la graisse fondait, elle surnageait ; mes gens en remplissaient des vessies et des boyaux pour la mieux conserver. Le Ilottentot ne néglige jamais cette provision ; outre le besoin qu'il en a journellement pour sa toilette, il s'en sert aussi pour accommoder ses différents mets : quant à nous, nous n'en avions jamais trop ; car il en fallait encore pour graisser les roues des chariots et les courroies des attelages, qui, sans ces précautions, auraient bientôt été desséchéespar le soleil, et hors d'état de servir : moi-même j'en faisais usage pour ma chandelle et ma lampe de nuit, ce qui m'en consommait beaucoup : à défaut de colon lilé, je faisais les mèches avec mes cravates.

Celle fonlc el loiis ses accessoires nous prirenl beaucoup de temps. L'opéralion n'élail point encore finie, quand on vint me donner avis de l'empreinte énorme d'un pied d'éléphant qu'on avait remarquée à cent pas de ma tente : je courus vile pour la reconnaître, l'animal devait être monstrueux : il n'avait pas fait beaucoup de chemin, puisque la trace était toute fraîche. Nous battîmes avec soin la forêt : en un demi-quart d'heure il fut joint , je l'ajustai dans le bon endroit, mais je fus bien surpris de ne pas le voir tomber : mon fusil apparemment n'était pas assez chargé, ou bien l'animal était une roche inattaquable. Cependant, dès qu'il se sentit frappé, il vint à nous avec fureur, nous nous y étions attendus : au moyen des grosses touffes de broussailles qui nous servaient comme de rempart, il ne fit que frapper la terre et s'impatienter : il perdait beaucoup de sang-, mais, au train dont il détala, il était inutile de penser à le suivre : j'en eus beaucoup de regret, c'était le plus beau que j'eusse vu jusqu'à ce jour. Il portait au moins douze à treize pieds de haut ; à vue d'oeil, nous jugeâmes que ses défenses pesaient plus de cent vingt livres chacune.

Nos viandes bien sèches et encaquées, nous partîmes pour rétrograder vers le fatal trou du Caïman. Mes liottentots m'ayant appris que nous pourrions franchir la chaîne desmontag-nes à celle nommée la Tête du Diable, nous en prîmes la route, etrepassâmeslaNeissena , et, après avoir campéàJ^^er- Kraal, et au lac Rond, où nous nous amusâmes à pêcher, nous traversâmes une rivière nommée Gohahoo. Arrivé au pied de la montagne, je fis charger sur une voiture la tête d'éléphant que j'avais disséquée, les défenses, enfin tout ce que j'avais de préparé en oiseaux, insectes, etc., et, laissant mon camp à la garde de mes fidèles serviteurs, je me rendis chez M. Mulder, dont nous nous étions considérablement rapprochés.

Chemin faisant, je revis mon ancien camp de Pampoen-Kraal, et lui jetai un dernier regard de complaisance. M. Mulder se chargea de faire passer ma pacotille et de nouvelles lettres à M. Boers, par la première occasion. Je pris enfin congé de cette vénérable famille que je ne devais plus revoir, et je rejoignis mon camp.

Dès le lendemain, de grand matin, nous grimpâmes la montagne, non sans beaucoup de peines et de fatigues : mais ce ne fut rien en comparaison de celles que nous causa sa descente; j'en fus effrayé : quand nous l'aperçûmes d'abord, chacun de nous se regarda sans proférer un seul mot, comme des gens pris au piège sans s'y être attendus. Nous ne pouvions cependant demeurer sur le pic ; il fallait bien descendre d'un ou d'autre côté. Si nous nous sauvions deCharybde, nous tombions dans Scylla. Toujours persuadé que la patience et les précautions triomphent des plus grands obstacles, j'avais peine à croire que cette entreprise fut moins impraticable pour ma caravane, que ne l'avait autrefois été le passage des Alpes à des armées innombrables, et je me préparai, pour ainsi dire, au saut périlleux. Je pris soin de ne faire descendre mes voitures que les unes après les autres. Je voulus qu'elles ne fussent attelées que de deux bœufs. Je fis avancer la première en bon ordre: tout mon monde l'escortait. Il nous fallut passer tantôt sur des pointes de rochers entièrement isolés, qui, faisant autant de degrés escarpés, donnaient à ce chariot des saccades à le rompre tout à fait : mais ce n'était point là ce qui nous paraissait le plus dangereux : au moyen des cordes que nous avions attachées aux roues, nous les soulevions ou les laissions rouler au besoin. C'étaient les places unies et les pentes glissantes qui nous faisaient frémir ; à chaque instant, je voyais dériver la voiture et les bœufs jusqu'aux bords des précipices. Nous marchions sur les côtés

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opposés aux pentes, en pesant avec force sur les cordages attachés au chariot. Nous dûmes à notre adresse un entier succès. Nous remontâmes pour chercher les deux autres voitures ; et, après beaucoup de temps, toute la caravane arriva heureusement au pied de la montagne. Il me semblait que la nature m'eût opposé cette barrière comme un obstacle qui m'interdisait l'entrée de ce nouveau pays, et que ce fût là qu'elle eût caché son plus beau trésor : j'en étais d'autant plus irrité; je savais que cette route d'Auteniquois à Lange-Kloof passait pour impraticable chez les naturels du pays, et que personne, avant moi, ne s'y était hasardé avec des voitures; il n'en fallait pas davantage à Famour-propre ; j'eus le bonheur de franchir ces rochers ; mais, comme si la punition avait dû suivre de près une aussi téméraire tentative, je me trouvai dans le plus noir et le plus affreux des déserts.

Ce n'était plus ce délicieux et fertile pays d'Auteniquois ; la montagne que nous venions de traverser, disons mieux, dont nous venions de nous précipiter, nous en séparait à jamais. Elle ne pouvait plus nous offrir ces forêts majestueuses que nous avions si longtemps admirées : tout le revers de sa chaîne était hideux, pelé, sans aucun arbre, sans aucune apparence de verdure. Une autre chaîne parallèle à celle-ci semblait porter à regret quelques plants chétifs et contournés de ce bois qu'on nomme dans le canton wageboom. C'est cette chaîne qui, resserrant beaucoup ce pays, et n'en faisant qu'une gorge interminable, lui a fait donner le nom de Lcmge-Kloof, vallée longue.

Mon intention étant de tirer au nord, je fis sept heures de marche, en longeant cette vallée maudite, et nous traversâmes de nouveau le Queur-Boom : cette rivière n'est ici qu'un médiocre ruisseau; mais, deux mois auparavant, elle m'avait bien fait trembler, lorsqu'à son embouchure pour aller cher-

cher mon vocifer, je m'y étais lancé avec trop de précipitalion, et avais failli m'y noyer. Continuant toujours notre marche avec tristesse, après quelques campements non moins ennuyeux, et vingt-deux heures de marche, je passai une autre rivière encore qui porte bien son nom, le Krom-Rivier (la rivière Courbe). Elle fait tant de tours et de détours, que nous la trouvions sans cesse sur notre chemin. Je la traversai dix fois. A mesure que nous avancions, les deux chaînes de montag^nes paraissaient se rapprocher exprès, et le pavs se rétrécissait considérablement; la vallée n'était presque plus qu'une ravine marécageuse, qui pendant six grandes lieues donna beaucoup de peine à mes bœufs; nous revîmes encore une fois le Krom-Rivier, mais ce fut pour la dernière. Il prenait sa- route vers Test, où il va se jeter à la mer, et nous tournâmes enfin tout à fait au nord. J'abandonnai là un de mes chevaux malade, à qui il n'était plus possible de nous suivre. Je ne voulais pas m'arréter pour une cure qui peutêtre n'eût pas réussi ; je pensai qu'il était plus simple de lui laisser à lui-même le soin de sa conservation.

Le Lange-Kloof a, dans sa longueur, quelques misérables habitations, qui ressemblent moins à la demeure des hommes qu'à des tanières d'animaux. On y nourrit un peu de bétail. Lorsque le vent d'est vient frapper ces contrées sauvages, le froid y est excessif; je l'ai senti depuis le premier jour jusqu'au dernier. Nous avions, tous les matins, de la glace et des gelées blanches. Je ne sais pas combien cette vallée de désolation a de longueur précise, mais je suis sûr d'avoir employé quarante-six heures de marche pour la traverser.

Après m'être avancé sept à huit lieues, je franchis la Diep- Uivier (la rivière Profonde); et, dix lieues plus loin, le 7 août, nous campâmes sur les bords de celle du Gamtoos. Elle tire

A L'EST DU GAP Mo

son nom d'un infortuné capitaine qui, dans uno lompêlo, avait fait naufrage à son embouchure.

Une demi-heure avant d'arriver, il nous avait fallu descendre encore une montagne fort escarpée et très dangereuse ; deux de mes bœufs y furent éventrés. Je dus cette perte à celui de mes gens qui conduisait la deuxième voiture, et s'en était imprudemment écarté.

Combien nous fûmes dédommagés, h l'aspect de ce pays brillant et nouveau, de l'ennui que nous éprouvions depuis plusieurs jours au milieu des chemins détestables et des glaces de la vallée de Lange-Kloof.

Le premier jour de mon campement, vers le milieu de la nuit, couché dans ma tente, mais ne dormant pas encore, je crus entendre un bruit qui n'était pas ordinaire; je prêtai l'oreille avec attention ; je ne m'étais point trompé ; c'étaient des cris et dos chants qui ne me paraissaient pas venir de fort loin; j'appelai aussitôt mes gens, qui me dirent qu'ils entendaient aussi un bruit confus; mais étaient-ce des Hottentots, étaient-ce des Cafres ? Je devais redouter ceux-ci, non qu'ils soient, comme d'ignorants écrivains les dépeignent, plus altérés de sang humain que les autres sauvages, mais parce que les traitements odieux que leur font essuyer les colons, les portent davantage à la guerre, et que la vengeance est de droit naturel. Je rapporterai bientôt plusieurs faits, qui prouveront mieux que de vains raisonnements, lequel est le barbare d'un sauvage ou d'unblanc.

C'était assez de cette couleur pour être confondu parmi les victimes de leur colère. Je fis mettre tout mon monde sous les armes, et nous nous éloignâmes du camp. A mesure que nous marchions, le bruit était plus distinct, et nous vîmes les feux. Je ne pouvais me persuader que ce fussent des Cafres ; ils se seraient trahis eux-mêmes ; en vain l'artifice emprunte

les ombres de la nuit, il doit encore emprunter son silence.

Je me nostai dans une embuscade, afin de les surprendre, s'ils venaient à passer pour piller mon camp, et je détachai deux de mes gens pour aller à la découverte : ils revinrent aussitôt, et m'apprirent que nous n'avions eu qu'une fausse alarme, et que c'était une horde hollentote qui chantait et se divertissait. Je me rassurai, et fus même enchanté de cette nouvelle, qui me promettait pour le lendemain une entrevue intéressante. Nous gagnâmes notre gite, et chacun se rendormit tranquillement.

De bon matin, je fus de nouveau réveillé par des ramages qui n'étaient pas moins de mon goût. C'étaient des oiseaux que je ne connaissais point, et que je n'avais jamais entendus. Je les trouvai magnifiques. Je fus ébloui par le brillant et le changeant d'une sorte d'étourneau cuivré, que j'ai décrit sous le nom hottentot de Nabiroop (Voyez le n° 89 de mon Histoire Nat. des Oiseaux cV Afrique); d'un sucrier noir à gorge améthyste, d'une belle espèce nouvelle de couroucou à ventre rouge, et d'un oiseau que j'ai nommé martin-chassem. par rapport à sa ressemblance avec un martin-pècheur, et enfin de beaucoup d'autres. Je vis aussi des espèces que j'avais déjà rencontrées précédemment.

Le gibier me parut aussi fort abondant; je voyais surtout défiler devant moi des compagnies innombrables de cette sorte de perdrix rouge dont j'ai déjà parlé, et que les colons nomment faisan rouge, ainsi que quelques gazelles boschbock. La facilité de me procurer tous ces animaux, dont je n'avais trouvé nulle pari la plus grande partie, me causa beaucoup de joie.

Pendant que je m'amusais à tirer des oiseaux, je permis à mes Hottentots d'aller reconnaître et visiter les leurs. La connaissance fut bientôt liée avec cette horde sauvage ; je me

A i;kst du cap ht

iciulis à mon lour auprès d'elle; nous fûmes bienlol satisfaits les nns des autres. Leurs femmes s'habituèrent à nous apporter, tous les soirs, une grande quantité de lait. Ces gens étaieni riches en bestiaux. Ils me lirent présent de quelques moutons; ils y ajoutèrent encore une paire de magnifiques bœufs pour mes attelages; et, ne voulant point être en reste avec eux, je leur donnai du tabac, des briquets, et quelques couteaux.

.l'appris qu'à l'embouchure de cette rivière, je pourrais rencontrer des hippopotames : je n'en avais point encore vu; je n'étais éloigné de la mer que de quatre ou cinq lieues. A portée, pour la première fois, de connaître cette espèce de quadrupède, je me hâtai de partir. Mais la rivière était si large, ses bords se trouvaient tellement obstrués par de grands arbres, que toutes mes peines et mes recherches furent inutiles; je passais les journées le long du rivage ; pendant la nuit, je me mettais à l'afîùt, dans l'espérance de les voir sortir de l'eau pour brouter; jamais je n'eus la satisfaction d'en voir un seul.

Mes façons engageantes m'avaient gagné la coniiance el l'amitié de ces bons sauvages; ils avaient de moi une si haute opinion, qu'ils n'entreprenaient rien sans me consulter. Un jour ils vinrent se plaindre des hyènes du pays, qui désolaient et ravageaient leurs troupeaux; j'ajoutai d'autant plus de foi à leurs discours, que je venais d'avoir moi-même un de mes bœufs dévoré par ces animaux. Enchanté de faire celte chasse avec eux, je leur assignai jour pour le lendemain ; dès le matin, je les vis arriver tous à ma tente ; ils étaient au moins cent hommes bien armés d'arcs et de flèches. J'y joignis tous mes chasseurs ; et, me mettant à leur tète, nous battîmes, avec nos chiens, tout le pays. J'avais espéré, avec tant de monde, détruire jusqu'à la dernière de ces bêtes féroces ; mais trois

coups de fusil, qui en avaient mis trois à bas, dissipèrent ap-

paremment tout le reste : nous n'en rencontrâmes plus du tout ; le bruit les avait écartées au loin , de façon que, de ce moment-là jusqu'à notre départ, il ne fut pas plus question d'hyènes que s'il n'en avait jamais existé.

Quelques jours après, nous eûmes une alerte qui pouvait devenir sérieuse : au milieu de la nuit, nous fûmes tous en même temps réveillés par un bruit épouvantable , c'était un troupeau d'éléphants qui défilait et frisait notre camp. Ils étaient par centaines. J'éprouvais des transes affreuses, que mes g-ens partageaient bien chacun en son particulier; nous ne nous avisâmes pas d'insulter ces énormes bataillons, ni de leur disputer le passage. Mon camp, mes animaux, mes voitures et tout mon monde, eussent été pulvérisés en un clin d'œil. Ils ne s'arrêtèrent point, et mon camp fut respecté.

A la pointe du jour, nous revîmes nos voisins , ils avaient eu pour eux les mêmes terreurs. Ils venaient particulièrement m'avertir que, si je rencontrais jamais cette espèce, il fallait bien me donner de garde de tirer, que les éléphants que nous avions vus étaient dangereux, et beaucoup plus méchants que les autres ; ils m'assuraient que la chair n'en valait rien , qu'elle donnait des ulcères à quiconque en mangeait, qu'en un mot c'étaient des éléphants rouges. Des éléphants rouges I ce mot seul me donnait envie de les voir, et me promettait de nouvelles connaissances à acquérir, car jamais je n'avais lu ni entendu dire qu'il y eût des éléphants rouges.

Ces animaux, retirés dans le bois, avaient gagné un fond couvert d'énormes buissons ; il n'eût pas été prudent de les trop approcher ; je fis filer des Hottentots par derrière pour former une enceinte, avec ordre de mettre le feu de distance en distance aux herbes sèches, et de tirer des coups de fusil afin de les obliger de passer au pied d'un grand rocher, sur lequel je m'étais posté avec mes meilleurs tireurs :

Toute la troupe épouvautée se présenta de vaut uaoi.

nous ne pouvions y courir aucune espèce de danger.

Mes iraqueurs me secondèrent merveilleusement; aussitôt que les feux et les coups de fusil eurent donné l'alarme, toute la troupe épouvantée se présenta devant moi ; une douzaine de décharges, auxquelles ils ne s'attendaient pas, les fit reculer avec précipitation et dans le plus grand désordre ; j'essayerais en vain de rendre les signes multipliés de leur fureur ; ils se voyaient d'un côté poursuivis par le feu des broussailles qui les g-agnait par derrière ; de l'autre, par mes décharg-es au seul passage qui leur restât pour échapper à la mort ; ils s'agitaient autant que pouvaient le permet Ire la pesanteur et l'énormité de leurs masses ; leurs cris assourdissants, et le craquement des arbres qu'ils brisaient pour reculer ou pour fuir, formaient un choc, un tumulte épouvantable, dont le spectacle m'elfrayait moi-même, quoique je fusse à l'abri sur mon rocher, et que je ne pusse être inquiété en aucune façon. Nous en avions blessé un qui s'était un moment écarté do l'enceinte, mais qui venait d'y rentrer ; confondu avec les autres, il nous eût été difficile de l'ajuster de nouveau. A la nature de ses mug^issements, je pensai qu'il était bien frappé, et ne tarderait pas à expirer ; nous ne jug-eâmes pas à propos d'aller à lui, bien certains qu'il no pourrait nous échapper.

Je n'avais eu d'autre dessein, dans cette nouvelle chasse, que de me procurer un de ces animaux, qu'on disait d'une espèce différente de tous ceux que j'avais vus jusques-là ; satisfait d'en avoir blessé un, et le tenant pour mort, je remis au lendemain à le trouver ; on conséquence, je rappelai tous mes g'ens, et nous regagnâmes le camp.

J'avais en effet été fraj>pé de la couleur rougeâtre de ces animaux, et je trouvais ce phénomène extraordinaire ; mais, ayant remarqué que la terre, sur laquelle nous étions alors,

avait à peu près la même teinte, et réfléchissant que l'éléphant aime et passe une partie de son temps à se vautrer dans les endroits humides et marécageux, je me doutai que cette couleur n'avait d'autre cause, et qu'elle était purement factice.

J'en fus mieux convaincu, lorsque, revenu au bois le lendemain matin avec tout mon monde, je trouvai notre éléphant mort ; chacun demeura persuadé que nos voisins s'étaient trompés ; et, quoi qu'ils nous eussent dit du danger qu'il y avait à manger de cette espèce, mes gens coupèrent la trompe pour moi, et prirent pour eux les autres parties de l'animal. J'ai quelquefois rencontré par la suite des colons qui croyaient encore aux éléphants rouges : quelques peines que j'aie prises à les dissuader, je n'ai pu rien gagner sur ces esprits prévenus ; ils soutenaient le préjugé par le préjugé même.

C'était une femelle que j'avais tuée ; elle avait neuf pieds trois pouces de hauteur ; l'une de ses défenses pesait treize livres, l'autre dix ; cet animal, soit mâle, soit femelle, a toujours la défense gauche plus courte et moins lourde que la droite ; elle est aussi plus polie et plus luisante ; cette différence provient, comme je l'ai dit, de ce que c'est toujours de gauche à droite que la trompe porte la nourriture à la bouche ; les faisceaux de branchages dont l'animal se nourrit, nécessitent un frottement continuel sur cette défense, tandis que la droite n'est presque jamais touchée ; en outre, c'est avec la même que l'animal est habitué à sonder la terre : et par les trous plus ou moins larges qu'il y fait, on peut juger quelle est sa taille.

Lorsque je donnerai la description de l'éléphant, je parh'rai de ses mœurs, de ses passions, de ses goûts, et ne dirai que ce que j'ai vu.

Je commençais à prendre plaisir à cette chasse, que je trou-

vais enfin bien moins dangereuse que divertissante. Je no pouvais comprendre, et l'ai moins compris encore par la suite, pourquoi les autours et les voyageurs ont farci de tani de mensonges les récits qu'ils nous ont faits des forces et des ruses de cet animal ; pourquoi ils ont si fort monté l'imagination sur les dangers où s'exposent les chasseurs qui les poursuivent. A la vérité, qu'un étourdi soit en même temps assez téméraire pour attaquer un éléphant en rase campagne, il est mort s'il manque son coup : la plus grande vitesse de son cheval n'égalera jamais le trot de l'ennemi furieux qui le poursuit; mais, si le chasseur sait prendre ses avantages, toutes les forces de l'animal doivent céder à son adresse et à son sang-froid. J'avoue que sa première vue cause un étonnement presque stupide ; elle est imposante, effrayante ; mais, avec un peu de courage et de tranquillité, on s'accoutume bientôt à son aspect. Avant de se livrer à cette grande chasse, un homme prudent doit s'attacher à découvrir le caractère, la marche et les ressources de l'animal ; il doit surtout, selon les circonstances, s'assurer des retraites, pour se mettre à l'abri de tout péril, s'il arrivait que, l'ayant manqué. il en fût poursuivi ; au moyen de ces précautions, cette chasse Ti'est plus qu'un exercice amusant, un jeu dans lequel il y a cinquante contre un à parier pour le joueur.

Tant que je restai dans ce canton, je variai mes Campements avec mes occupations ; mais toujours je m'attachai aux bords riants du Gamtoos. J'y fis une ample moisson de raretés, et ma collection s'y accrut sensiblement.

Le H septembre, à six heures du matin, nous décampâmes ; j'en avais donné connaissance à la horde voisine ; c'était avec le plus sincère et le plus vif regret qu'elle nous voyait partir ; moi-même je m'en séparais avec peine. Ces bonnes gens m'avaient inspiré do l'attachement : « Tant de douceur

et de simplicité, me disais-je, peuvent-ils attirer tant de mépris? Sont-ce donc là ces sauvages de l'Afrique, avides du sang- des étrang^ers, et qu'on n'aborde qu'avec horreur ? » Cette bonhomie et cette affabilité me donnaient d'autant plus de confiance, que j'étais réellement alors plongé dans le désert, et que rien ne me promettait de dang^ers pour la suite. Tout ce pays, qui n'est habité que par des hordes de Gonaquois, diffère essentiellement de celui des Hottentots de la colonie. Ces peuples n'ont entre eux aucune relation directe. Ceux-là sont appelés Hottentots sauvages. Je n'irai pas plus avant, sans donner sur eux en général des aperçus certains, sans lesquels on n'a pu, jusqu'ici, s'en former que des idées imparfaites.

Ils ne composent plus, comme autrefois, une nation uniforme dans ses mœurs, ses usages et ses goûts. L'établissement de la colonie hollandaise a été l'époque funeste qui les a désunis tous, et des différences qui les disting;uent aujourd'hui.

Lorsque en I6o2, le chirurg-ien Riébek, de retour de llnde à Amsterdam, ouvrit les yeux des directeurs de la compagnie, sur l'importance d'un établissement au cap de Bonne- Espérance, ils pensèrent sag-ement qu'une telle entreprise ne pouvait être mieux exécutée que par le génie même qui l'avait conçue. Ainsi, charg^é de pouvoirs, bien approvisionné, muni de tout ce qui pouvait contribuer à la réussite de son projet, Riébeck arriva bientôt à la baie de la Table. En politique adroit, en habile conciliateur, il employa toutes les voies détournées propres à lui attirer la bienveillance des Hottentots, et couvrit de miel les bords du vase empoisonné. Gagnés par de cruels appâts, ces maîtres imprescriptibles de toute cette partie de l'Afrique, les sauvages, ne virent point tout ce que cette profanation coupable leur enlevait de droits, d'autorité, de repos, de bonheur. Indolents par nature, vrais cos-

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inopolites, et nullement cnllivaleurs, pourquoi se seraient-ils inquiétés que des étrangers fussent venus s'emparer d'un petit coin de terre, inutile et souvent inhabité? Ils pensèrent qu'un peu plus loin, un peu plus près, il importait peu dans ({uel lieu leurs troupeaux, la seule richesse dig-ne de fixer leurs regards, trouveraient leur nourriture, pourvu qu'ils la trouvassent. L'avare politique des Hollandais entrevit de grandes espérances dans des commencements aussi paisibles ; et, comme elle est surtout habile et plus âpre qu'une autre à saisir les avantages de la fortune, elle ne manqua pas de consommer l'œuvre, en offrant aux llottentots deux amorces bien séduisantes, le tabac et l'eau-de-vie. De ce moment, plus de liberté, plus de fierté, plus de nature, plus de Hottentots, plus d'hommes ; ces malheureux sauvages, alléchés par ces deux appâts, s'éloignèrent le moins qu'ils purent de la source qui les leur offrait ; d'un autre côté, les Hollandais qui, pour une pipe de tabac ou un verre d'eau-de-vie, pouvaient se procurer un bœuf, se ménagèrent, autant qu'ils purent, d'aussi précieux voisins. La colonie, insensiblement, s'étendait, s'affermissait ; on vit bientôt s'élever, sur des fondements qu'il n'était plus temps de détruire, cette puissance redoutable qui dicta des lois à toute cette partie de l'Afrique, et recula bien loin tout ce qui voulut s'opposer aux progrès de son ambitieuse cupidité. Le bruit de ses prospérités se répandit, et y attira de jour en jour de nouveaux colons. On jugea, comme cela se pratique toujours, que la loi du plus fort était un titre suffisant pour s'étendre à volonté ; celte logique rendit nuls ceux de la propriété, si sacrés et si respectables ; on s'empara indistinctement, à plusieurs reprises, au delà même des besoins, de toutes les terres que le gouvernement ou les particuliers favorisés par lui jugèrent bonnes, et trouvèrent à leur commodité.

Les Hottentots, ainsi trahis, pressés, resserrés de toutes parts, se divisèrent et prirent deux partis tout à fait opposés. Ceux que la conservation de leurs troupeaux intéressait encore, s'enfoncèrent dans les montagnes vers le nord et le nord-est. Mais ce fut le plus petit nombre. Les autres, ruinés par quelques verres d'eau-de-vie et quelques bouts de tabac, pauvres, dépouillés de tout, ne songèrent point à quitter le pays; mais, renonçant absolument à leurs mœurs ainsi qu'à leur antique et douce origine, dont ils ne se souviennent plus même aujourd'hui, ils vendirent lâchement leurs services aux blancs qui, d'étrangers soumis, tout à coup devenus maîtres et cultivateurs, entreprenants et fiers, n'ont pas même assez de bras pour faire valoir leurs immenses richesses, et se déchargent entièrement dos travaux pénibles et multipliés de leurs habitations sur ces infortunés Hottentots, de plus en plus dégradés et abâtardis.

Quelques hordes, à la vérité, chétives et misérables se sont établies, et vivent, comme elles le peuvent, dans différents cantons de la colonie ; mais leur chef n'est pas même un homme de leur choix. Comme elles sont dans le district et sous l'empire du gouvernement, c'est au gouverneur qu'appartient seul le droit de le nommer. Celui qu'il a choisi se rend à la ville, et vient recevoir une grosse canne assez semblable à celle des coureurs, avec cette différence que la pomme n'est que de cuivre pur. On lui passe ensuite au cou, en signe de sa dignité, un croissant ou hausse-col aussi de cuivre façonné, sur lequel est gravé majusculeusement le mot Capitelx. De ce moment, sa triste horde, qui depuis longtemps a perdu son nom national, prend celui du nouveau chef qu'on lui donne. On dit alors, par exemple, la horde du capitaine Keis ; et le capitaine Keis devient pour le gouvernement une nouvelle créature, un nouvel espion.

un nouvel esclave, et, pour les siens, un nouveau tyran.

Le gouverneur ne connaît jamais les sujets par lui-même. C'est ordinairement le colon le plus voisin de la horde, qui sollicite et détermine la nomination pour une de ses créatures, parce qu'il compte sur la reconnaissance d'un aussi bas protégé, et que celui-ci mettra tous ses vassaux à sa discrétion, lorsque le besoin l'exigera. C'est ainsi que, sans informations préliminaires, sans égards comme sans justice, on contraint une horde impuissante et sans forces à recevoir la loi d'un homme incapable souvent de la commander ; c'est ainsi que l'intérêt d'un seul l'emporte sur l'intérêt général dans les grandes et les petites affaires, et que les révolutions d'une république, ou la puérile élection d'un syndic de village, partant d'un même principe, se ressemblent également par les effets.

Tels sont en général les Ilottentots, connus aujourd'hui sous le nom de Hottentots du Cap, ou Hottentots des colonies ; il faut bien se garder de les confondre avec les Hottentots sauvages, que ceux-là nomment par dérision Jackals- Hottentots (i), et qui, fort éloignés de la domination arbitraire du gouvernement hollandais, conservent encore, dans le désert qu'ils habitent, toute la pureté de leurs mœurs primitives.

Parvenu au point de mon voyage, où, n'ayant plus de relation avec les derniers que je laisse derrière moi, j'arrive et me trouve au milieu des seconds ; il n'est pas nécessaire que j'approfondisse et détaille ici toutes les différences qui les dis-

(1) Hollenlot à chakal, c'est-à-dire portant le cliakal: parce que ]es Hottentots de la colonie, s'affublant de vieilles hardes des maîtres qu'ils servent, 8l se faisant une sorte d"honneur de s'habiller comme les Européens, affectent du mépris pour ceux des déserts qui portent le chakal, qui n'est, comme on le verra plus loin, qu'un morceau de la peau de cet animal.

J88 VOYAGE EN AFIUUUE

linguent ; pour donner une idée du caractère de ces derniers, et de ce que je dois attendre d'eux, il suffit d'une remarque, d'une seule vérité d'expérience : partout où les sauvages sont absolument séparés des blancs et vivent isolés, leurs mœurs sont" douces ; elles s'altèrent et se corrompent à mesure qu'ils les approchent ; il est bien rare que les Hottentots qui vivent avec eux, ne deviennent des monstres. Cette assertion, toute affligeante qu'elle est, n'en est pas moins une vérité de principe qui souffre à peine une exception ; lorsqu'au nord du Gap je me suis trouvé sous le tropique, parmi des nations très éloignées, quand je voyais des hordes entières m'entourer avec les signes de la sru'prise, de la curiosité la plus enfantine, m'approcher avec confiance, passer la main sur ma barbe, nies cheveux, mon visag-e : <( Je n'ai rien à craindre de ces « gens, me disais-je tout bas ; c'est pour la première fois « qu'ils envisagent un blanc. »

Je me suis livré à cette digression d'autant plus volontiers, qu'il était intéressant de fixer les regards sur cette partie plus sérieuse de mes excursions et de mon histoire. J'v reviens avec empressement, et j'éprouve sans cesse un nouveau plaisir à conter ces simples mais délicieuses aventures.

Toute la horde, qui avait eu de la peine à se séparer de moi, m'accompagna quatre lieues plus loin, jusqu'à la rivière Loim ou rivière des Toiiracos, que les colons nomment low'is, comme nous l'avons vu plus haut ; oiseaux dont on ti'ouve en effet une grande quantité dans les forêts des envil'ons. ^'ous nous arrêtâmes ici pour prendre congé de nos l)ons amis, les régaler de quelques verres d'eau-do-vie et de ({uclques pipes de tabac.

Apres le départ de la horde, nous continuâmes notre route ; mais un gros orage nous força de nous arrêter à Galge-Bosch (bois de la Potence), à cinq heures du soir; le lieu ne manquait

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pas dagrémenls ; de charmants bocages, séparés par autant (le petites plaines verdoyantes, nie promettaient d'amples moissons pour mes collections. J'y aurais volontiers séjourné quelque temps ; mais il n'y coulait pas un seul ruisseau. Nous allâmes donc à trois lieues de là passer la rivière de Van-Staade, dont nous avions admiré les sinuosités à travers un charmant vallon, qu'on découvrait du haut de la plateforme de Galge-Bosch, et nous dételâmes sur le bord d'une mare qui pouvait abreuver toute la caravane.

De combien de procédés et d'inventions utiles le hasard n'est-il pas souvent la cause? Presque toujours il nous sert mieux, et par des moyens plus simples, qu'aucun de ceux qui nous sont suggérés par nos propres lumières, nos combinaisons, notre intelligence : je reçus la preuve de cette vérité dans l'endroit même où je m'arrêtais.

La horde dont je venais de me séparer était venue dès le matin m'apporter, dans mon camp, une bonne provision de lait ; j'en avais placé une cruche presque remplie sur mou chariot dans l'intention de men servir en route pour me désaltérer; l'orage que nous avions essuyé m'avait tellement rafraîchi que je n'y avais pas touché ; le soir, après que les feux furent faits, je voulus distribuer ce lait à mes gens, mais il était tourné ; je le fis jeter dans une chaudière pour en régaler mes chiens ; combien ne fus-je pas émerveillé d'y trouver le plus excellent et le plus beau beurre ! j'en étais redevable aux cahotements de la voiture qui l'avait battu pendant la route. Cette découverte, que je mis en pratique dans tout mon voyage, me procurait, outre le beurre frais, un petit-lait salutaire dont je faisais fréquemment usage, et qui sans doute contribua à me tenir vigoureux et bien portant.

Le jour suivant, un orage nous empêcha de partir; il était affreux. 11 tombait des grêlons aussi gros que des œufs de

poules ; mes bestiaux en soufl'raient de manière à m'inquiéter beaucoup. Je fus obligé de tuer une de mes chèvres mortellement blessée ; ce fut une perte réelle.

Mais enfin, le temps ayant changé, nous abandonnâmes notre mare ; et, vers le milieu de la journée, après avoir traversé les deux rivières, le petit et le grand Swaar-Kops, ou Svarte-Kop (de la Tête noire), je fis dételer sur le bord de cette dernière. Je venais d'apercevoir des empreintes que je ne connaissais pas ; quelques-uns de mes gens, à qui je les fis remarquer, m'assurèrent que c'étaient des pas de rhinocéros. Tandis qu'on mettait ordre à mon camp, je suivis la trace, mais la nuit qui survint me la fit perdre, et je retournai sans avoir rien vu. Nous avions sur cette seconde rivière, qui était considérable, une autre horde de sauvages. Le kraai était composé de neuf à dix huttes, et fourni de cinquante à soixante personnes tout au plus. Ces gens me conseillèrent de ne point passer la rivière des Bossisman qui coule près de la côte ; ils me disaient qu'il était plus à propos de couper sur ma gauche et de gagner davantage l'intérieur du pays, pour éviter une troupe nombreuse de Cafres qui jetait l'alarme et mettait tout à feu et à sang dans le canton ; que de côté et d'autre, ce n'était que désordre et pillage, campagnes ravagées, habitations dévastées et réduites en cendres ; que les propriétaires, pour échapper à une mort prompte et sûre, avaient tout abandonné, traînant derrière eux quelques faibles restes de leurs troupeaux ; qu'en un mot je ne devais pas m'approcher de la Cafrerie . Un avertissement aussi brusque m'en imposa d'a])ord. Je rassemblai aussitôt mon monde. On tint conseil sur le parti qu'il fallait prendre. J'étais bien aise d'approfondir les dispositions de tous. 11 résulta de ce concert unanime, assez conforme à mes desseins cachés, que nous éviterions d'abord, autant que cela ne nous rejetterait pas

trop loin, cette dangereuse troupe de Cafres; que, comme nous en étions fort près, nous serions toujours sur nos gardes de jour et de nuit; que, pour éviter toute surprise, nous no camperions plus qu'en rase campagne; que nos bœufs seraient gardés à leur pâture par quatre hommes avec leurs fusils , que mes chevaux ne quitteraient plus le piquet, afin qu'en cas d'alarme ils fussent toujours sous la main ; mon grand fusil bien chargé devait rosier au camp, et trois coups tirés à des intervalles égaux étaient le signal do ralliement pour ceux que leurs occupations diverses auraient trop éloignés du centre commun.

Nos précautions aussi bien prises et connues de tout le monde, je montai à cheval; et, suivi de deux do mes gens bien armés, je fis une patrouille rigoureuse, afin de découvrir si, dans les environs, il ne rôdait pas quelques Cafres, et de fusiller impitoyablement le premier que j'aurais vu caché dans l'intention de nous surprendre, s'il m'était impossible de l'enlever vivant. Rien ne se présenta. Je poussai plus avant dans l'après-dînée. La rivière, jusque près de son embouchure, était bordée d'arbres épineux, la terre sablonneuse, couverte de buissons, et peuplée d'un abondant gibier. J'en tuai quelques pièces par provision. Nous ne vîmes rien paraître qui dût nous inquiéter; convaincu que nous n'avions, pour le moment, rien à redouter de ces Cafres si terribles, dès le lendemain matin je fis lever le camp, et nous quittâmes le Swaar-Kops.

La horde de Hottentots, effrayée au seul nom de ces cruels vengeurs, se proposait d'aller s'établir plus loin, pour n'être plus dans le voisinage de la Cafrerie. Lorsqu'elle me vit près de partir, elle me demanda la permission de me suivre, et de se mettre sous la protection do mon camp. Je leur accordai cette grâce ; et, quoique dans le fond je fusse enchanté de

leur proposition, je m'en fis adroitement un mérite, autant dans le dessein de les tenir sous ma dépendance, que de rassurer mes gens par ce simulacre imposant, et de soutenir leur courag-e. Je ne pouvais rien désirer de plus favorable ; je renforçais ma troupe, et j'avais par-dessus les ressources particulières de cette horde, l'avantage de ma petite artillerie, qui pouvait faire face à des nuées de sagayes (1), et rendre nuls tous les efforts d'une armée de sauvages, si j'étais bien secondé. En moins de deux heures, les cabanes furent démontées, empaquetées et mises avec les autres effets sur le dos des bœufs auxiliaires.

Je fis d'abord partir avant moi la moitié des hommes de cette horde avec tous leurs bestiaux; je leur donnai deux de mes gens, bien armés, pour les escorter; ils emmenaient aussi un de mes chevaux, afin qu'en cas d'accident ils pussent m'en donner plus promptement connaissance.

Une heure après, je fis filer nos relais, vaches, moutons et chèvres, et toutes les femmes de la horde avec leurs enfants, montées sur leurs bœufs : une partie de leurs hommes marchait derrière. Cette compagnie était encore escortée par six de mes chasseurs. Mes trois voitures suivaient, avec le reste de mes gens, tous armés. Enfin, monté sur mon meilleur cheval, pour avoir l'œil à tout, je galopais sur les ailes, à droite, à gauche, en avant, en arrière, dans la crainte où j'étais sans cesse de quelque embuscade imprévue ; car je puis assurer que, le chef une fois démonté, toute la caravane n'eût été qu'une boucherie horrible, et la proie d'un moment.

J'étais armé de toutes pièces. Je portais une paire de pistolets à deux coups dans les poches de mes culottes, une autre paire pareille à ma ceinture, mon fusil à deux coups sur

(I) Elspèce de lance donl les Cafres se servent avec beaucoup d'adresse.

A L'EST DU CAP ll);{

l'arçon de ma sello, un grand sabre à mon côté, et un cril on poignard à la boutonnière de ma veste. J'avais dix coups à tirer dans le moment. Cet arsenal me gênait un peu dans les commencements : cependant je ne le quittai plus du tout, autant pour ma propre sûreté que parce qu'il me sembla que j'augmentais, par cette précaution, la confiance de tout mon monde ; mes armes lui répondaient sans doute de mes résolulions; dans cette pensée, chacun suivait tranquillement son chemin, se reposant sur moi du soin de le défendre.

Cette caravane, en marche, était un spectacle unique, amusant, je pourrais dire magnifique. Les sinuosités qu'elle était obligée de faire en suivant les détours des rochers et des buissons, lui donnaient continuellement de nouvelles formes, et ce point de vue variait à chaque instant. Quelquefois elle disparaissait entièrement à mes regards, et tout à coup, du haut d'un tertre, je découvrais, à vol d'oiseau, dans le lointain mon avant-garde, qui s'avançait lentement vers le sommet d'une montagne, tandis que le corps général, qui suivait sans tumulte et dans le plus bel ordre les traces de ceux qui les avaient précédés, n'était encore qu'à mes pieds; les femmes donnaient à teter, à manger et à boire à leurs enfants, assis à côté d'elles sur leurs bœufs ; les uns pleuraient ; d'autres chantaient ourlaient; les hommes, en fumant une pipe sociale, causaient entre eux, et n'avaient plus l'air de gens qui fuient pleins d'épouvante l'approche d'un ennemi cruel.

Un peu plus inquiet que ces machines ambulantes, j'avais les yeux ouverts sur ma position critique, et philosophais de mon côté sur ma bête. A trois mille lieues de Paris, seul de mon espèce parmi tant de monde, entouré, guetté par les animaux les plus féroces, j'étais tenté de m'admirer conduisant pour la première fois dans les déserts d'Afrique une

peuplade de sauvages, qui, volontairement soumise à mes

ordres, les exécutait aveuglément, et s'en était remis à moi seul du soin de sa conservation ; je n'avais rien à craindre d'eux tous collectivement pris ; cependant j'en voyais qui m'auraient fait trembler, si, corps à corps, il n'y avait eu entre eux et moi d'autre juge d'un débat que la force ; mais, au fond, j'étais assez convaincu que là, comme ailleurs, ce n'est pas le plus fort, mais le plus adroit qui commande.

Nous n'étions pas encore bien avancés, quand mes chiens, qui rôdaient de côté et d'autre dans les buissons, se mirent tous à aboyer et à tenir. La peur s'empara de tout le monde. Ce ne pouvait être, disait-on, autre chose qu'une embuscade de Cafres ; je me prêtais difficilement à leurs raisonnements absurdes. Comment concevoir que mon avant-garde eût passé sans être inquiétée? et je venais de l'apercevoir qui suivait paisiblement sa route, sans aucune aparence de désordre. Je piquai des deux; et lorsqu'à travers les buissons je fus arrivé sur la voie, je fus bien étonné de ne voir qu'un porc-épic qui se défendait au milieu de mes chiens ; je le tuai, et sur-lechamp, dans la crainte que ce coup de fusil ne fît faire quelque sottise à mes gens, je revins auprès d'eux; et, par mes plaisanteries sur leurs terreurs paniques, ils purent juger que je ne me démontais pas aisément.

Le porc-épic se défend à merveille. Ses piquants le mettent à l'abri de toute atteinte; lorsque le chien l'approche, celui-là prend sa belle, et se jette de côté sur lui; une fois touché, le chien ne revient plus à la charge. Il lui reste toujours dans les chairs quelques-uns des piquants ; cela le décourage et le fait fuir. Un de mes Hottentots fut incommodé pendant plus de six mois pour en avoir été blessé à la jambe.

M. Mallard, officier du régiment d'Osterasie, au Cap de Bonne-Espérance, fut piqué en harcelant un de ces animaux; il s'en fallut peu qu'il ne perdît la jambe ; et, malgré tous les

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soins qu'on prit de sa personne, il soufl'ril cruellement pendant quatre mois entiers, dont il passa le premier dans son lit.

Au reste, le porc-épic est un excellent manger; on le voit avec plaisir sur les tables les mieux servies du Cap, lorsqu'il a été soigneusement fumé.

Après une heure et demie do marche, je fis halte ; mais nous ne nous arrêtâmes que le temps qu'il fallait pour ramasser une bonne provision de sel sur les bords d'un lac d'eau salée, qui se trouvait dans notre chemin, et que les colons nomment Zantt-Pcm. A deux lieues plus loin, je pris les devants pour aller visiter une habitation que j'apercevais à notre gauche : elle avait été saccagée et brûlée par les Cafres ; il n'en existait plus que quelques pans de murs, tout noircis et calcinés par les ilammes, image bien horrible dans le fond d'un désert.

Une heure après, je trouvai mon avant-garde arrêtée sur les bords du Koiiga ; nous y plantâmes le piquet.

Ce Kouga n'est, à proprement parler, qu'un ruisseau dans le temps des chaleurs ; encore l'eau n'y coulait presque pas ; il n'en était resté que dans des creux, oii nous trouvâmes quantité de tortues excellentes ; mais elles étaient très petites ; la plus forte ne pesait pas trois livres. Je fis faire, avant la nuit, un abatis de branchages pour former une espèce de parc autour de mes bêtes; pendant ce temps-là, les femmes ramassaient de côté et d'autre tout ce qu'elles pouvaient trouver de bois sec, afin d'alimenter plusieurs feux, qu'il était indispensable de tenir allumés en divers endroits, dans la crainte d'être surpris, soit par les Cafres, soit par les lions, qui devenaient très communs dans ce canton. Nous y restâmes jusqu'au 20. Les vivres conmiençaient à manquer; j'eus le bonheur de tuer trois buffles et deux bubales.

Les bords du ruisseau me procurèrent quelques pintades absolument semblables à celles que nous voyons en Europe, sinon que leurs casques sont beaucoup plus élevés. En les faisant bouillir longtemps, elles étaient très bonnes; mais, rôties ou sur le gril, on ne pouvait en tirer aucun parti : elles étaient apparemment trop vieilles. Je trouvai aussi, dans le même canton, plusieurs très jolis oiseaux; entre autres, deux espèces de barbus, dont Tune, très petite, est nouvelle. J'en donnerai les figures coloriées dans mon Histoire naturelle des Oiseaux d'Afrique.

Nous remontâmes ensuite le Kouga dans l'ordre que nous avions observé jusqu'alors ; il y avait à peine une heure que nous marchions, que mon avant-garde, qui s'était arrêtée, m'envoya dire qu'elle trouvait dos empreintes de pieds d'hommes; la peur leur persuadait à tous que c'étaient dos pieds de Cafres ; ils ne voyaient partout que des Cafres. J'accourus, les traces ne me parurent pas bien fraîches ; cependant, comme cette découverte devenait très sérieuse, je sentis qu'il n'y avait rien à négliger, ni temps à perdre, pour se mettre en bon état de défense : je fis halte ; et, tandis que tout le monde travaillait à parquer les bœufs et à ranger le camp, suivi de mes chasseurs intrépides, je partis encore pour aller à la découverte. Nous suivîmes la trace pendant plus d'une heure. Elle nous conduisit dans un endroit où nous trouvâmes les restes d'un feu qui n'était pas encore éteint, et quelques os de mouton fraîchement rongés. Il était très évident que les sauvages, qui s'étaient arrêtés là, y avaient passé la nuit ; mais, à la vue des os rongés, j'avais bien de la peine à croire que ce fussent des Cafres, parce que cette nation n'élève point de bêtes à laine. A la vérité, il était possible qu'ils en eussent ou pillé ou trouvé chez leurs ennemis. Dans l'incertitude où me jetaient mes réflexions, je résolus do

pousser encore plus avant; enfin, las de parcoui'ir et de battre la campagne, voyant que ces traces nous écartaient Irop et nous jetaient dans une route opposée à celle que nous devions tenir, nous rejoignîmes le camp. La nuit suivante fut assez tranquille ; mais le jour survint avec un orage terrible; une pluie continuelle nous força de rester clos dans nos lentes, et le lendemain nous eûmes le désagrément de traverser quatorze fois le malencontreux Kouga, qui, de quart d'heure en quart d'heure, venait impitoyablement nous barrer le chemin, ne nous donnait pas le temps de nous reconnaître, et, sur toutes choses, faisait danser horriblement nos voitures sur les cailloux roulants de son lit et les éclats de rocher qu'il charriait dans son cours. Ce manège fatigant, et répété tant de fois, nous força de passer la nuit près d'un petit torrent appelé Drooge-Rivier (rivière Sèche). Nos attelages étaient trop harassés pour nous conduire plus avant; les circonstances ne nous permettaient pas non plus de songer à faire de grandes marches. Il fallait trop de temps, lorsque nous arrivions, pour ranger le camp, s'occuper des soins et de la nourriture d'une centaine d'animaux, faire bouillir les marmites pour un nombre encore plus considérable de personnes, veiller à la sûreté de tous ces individus, faire le bois pour les feux, et les entretenir toute la nuit ; ces détails devenaient bien pénibles et pourtant indispensables. Ce soir-là, nos chiens s'avisèrent de vouloir être nos pourvoyeurs. Le pays était rempli de pintades ; au coucher du soleil, tous ces animaux s'étaient perchés par centaines pour passer la nuit sur les arbres qui nous environnaient. Ils faisaient un caquetage continuel et désagréable ; mais il servit du moins à quelque chose, et les oiseaux maladroits se décelèrent eux-mêmes, car nos chiens, qui les entendaient, se mirent à courir et à aboyer au pied des arbres. Les pin-

tades auraient bien voulu fuir , mais la iiesanteur de leur corps et la trop petite envergure de leurs ailes ne leur permettant pas de prendre leur vol de dessus les arbres, obligées pour cela de courir quelques pas, elles étaient forcées de s'élancer à terre; c'est dans ce moment que nos cbiens les at-

tendaient au passag'e , et les démontaient d'un coup de dent. Cette façon de chasser nous procura de ces animaux en quantité, sans qu'il nous en coûtât une seule charge de poudre.

Le lendemain, je voulus employer le même manège ; mais les pintades, mieux instruites par le sort de la veille, ne descendirent point; au reste, un seul coup de fusil produisit tout l'effet que j'en avais espéré.

Pendant la nuit, quelques lions se firent entendre au loin. Le 23, après six heures de marche, nous arrivâmes à une

Le pays était rempli de pintades.

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grande et belle rivière, le Sondag (du Dimanche), parce que les premiers colons qui la découvrirent y arrivèrent ce jour-là ; elle était à plein bord ; le temps tournait à la pluie ; la crainte d'être encore arrêtés par un débordement nous fit prendre le parti de la traverser sur des radeaux ; je fis couper le bois nécessaire pour cette construction, et même celui qu'il nous fallait pour l'entourage ordinaire de nos bestiaux lorsque nous serions campés ; après quoi je fis embarquer nos voitures pièce à pièce, tous les effets et la moitié do mon monde. Ils allèrent camper de l'autre côté de la rivière, sous la conduite de Swanepoël ; les bestiaux passèrent à la nage, comme ils avaient fait dans les occasions précédentes ; et le jour suivant, avec le reste de la troupe et des effets, je traversai à mon tour le torrent sur mon radeau. Les préparatifs, l'exécution et le rétablissement de toutes choses nous occupèrent jusqu'au dernier du mois.

Dans l'intervalle, je m'étais procuré plusieurs oiseaux ; j'avais fait saler plusieurs coudons ; mais j'avais failli perdre mon pauvre Keès. Ce détail fera mieux connaître que tout ce que je pourrais dire, ma manière uniforme et simple de passer mes jours.

J'étais sur le point de dîner, et je dressais sur un plat des haricots secs que je venais de fricasser, lorsque j'entendis tout à coup le ramage d'un oiseau que je ne connaissais pas. J'eus bientôt oublié et la cuisine et le dîner. Je prends mon fusil et m'élance hors de ma tente. Je revins au bout d'un quart d'heure, satisfait de ma course, et tenant mon oiseau à la main ; je fus grandement surpris, en rentrant, de ne plus trouver une seule fève sur ma table. C'était un tour de Keès ; mais je l'avais si bien étrillé la veille pour m'avoir volé mon souper, que je ne concevais pas qu'il l'eût sitôt oublié, ou qu'il eût mis si peu d'intervalle entre la punition et ce nou-

veau délit ; cependant il avait disparu : comme il attendait toujours la nuit pour se remontrer lorsqu'il avait fait quelque sottise, je savais bien qu'il ne pourrait m'échapper ; c'était ordinairement à l'heure de mon thé qu'il se glissait sans bruit, et venait se mettre près de moi à sa place accoutumée, avec l'air de l'innocence et comme s'il n'eût jamais été question de rien. Ce soir-là, il ne reparut pas ; et, le lendemain, personne ne l'ayant vu, je commençai à prendre de l'inquiétude, et à craindre qu'il n'eût disparu tout à fait. J'en aurais été d'autant plus désolé, qu'outre qu'il m'amusait sans cesse, il m'était réellement fort utile, et me rendait des services que je n'aurais pu remplacer par d'autres ; mais, au troisième" jour, un de mes gens, qui revenait de chercher de l'eau, m'assura qu'il l'avait vu rôder dans le bois voisin ; mais que le drôle s'y était enfoncé dès qu'il l'avait aperçu. Je me mis aussitôt en campagne ; je battis avec mes chiens tous les environs ; tout d'un coup j'entends un cri pareil à celui qu'il faisait toujours lorsqu'il me voyait arriver de la chasse, et que je n'avais pas voulu l'emmener avec moi. Je m'arrête, je cherche des yeux ; enfin, je l'aperçois qui se cachait à moitié derrière une grosse branche dans l'épaisseur d'un arbre. Je l'appelle amicalement ; je l'engage, par toutes sortes de bonnes paroles, à descendre et à venir à moi : il ne se fie point à ces signes de mon amitié et de la joie que me causait sa rencontre ; il me force à grimper sur l'arbre pour l'aller chercher. Il ne fuit pas, et se laisse prendre ; le plaisir et la crainte se peignaient alternativement dans ses yeux ; il les exprimait par ses gestes. Nous rejoignîmes mon camp. C'est là qu'il attendait son sort, et ce que je déciderais de lui. J'aurais bien pu le mettre à l'attache ; mais c'était m'ôter l'agrément de cette jolie bête : je ne le maltraitai même pas, et voulus être généreux avec lui. Une correction de plus ne

l'aurait point changé ; peut-être en avait-il plus d'une fois essuyé mal à propos ; car sa réputation, qui prêtait assez les i'ouleurs de la vraisemblance aux rapports qu'on me faisait contre lui, lui nuisait beaucoup dans mon esprit et me rendait injuste, surtout quand j'avais de l'humeur ; on avait mis souvent sur son compte bien des petits vols de friandise dont mes Hottentols eux-mêmes avaient probablement touché la valeur, et dont le pauvre Iveès n'avait sans doute été que le prête-nom.

Le Sondag- est un fleuve qui prend sa source dans de hautes montagnes presque toujours couvertes de neige ; ce qui les a fait nommer Sneinv-Bergen (montagnes de Neige). Je les avais au nord sur ma gauche. Le fleuve, grossi par différentes petites rivières qui se joignent à lui, va se jeter et se perdre dans la mer, à dix lieues de l'endroit où j'étais.

Le 1" octobre, nous reprîmes notre route dans l'ordre accoutumé. Après sept heures de marche, nous nous reposâmes un moment sur les ruines d'une habitation délaissée comme Tautre, et non moins triste ni moins lugubre. A quatre heures du soir, nous nous arrêtâmes à une mare d'eau. Nous fûmes bien heureux, cette nuit-là, d'avoir de grands feux. Quelques hiènes et deux lions nous vinrent visiter, et mirent tous nos bestiaux en désordre. Nous passâmes toute la nuit sur pied. Il ne fallut rien moins que nos décharges bruyantes et non interrompues, pour parvenir à les éloigner, tant ils montraient d'acharnement.

A la pointe du jour, nous vîmes une grande quantité de gazelles springhochen ou pronkebocken (bouc sauteur ou de parade, ou, pour mieux dire encore, bouc pavaneur) : nom <[ui convient parfaitement à cette belle gazelle, qui a la faculté de parer tout à coup son train de derrière, en le faisant paraître, à volonté, entièrement blanc, de roux qu'il paraît

ordinairement. Nous reviendrons sur cette particularité, en parlant plus en détail de ce joli animal.

Nos provisions commençant à manquer, et demandant à être renouvelées, je résolus d'employer la journée entière à faire une grande chasse. C'était parmi tout mon monde une consommation de viande dont on ne saurait se faire une juste idée. En conduisant une horde entière, et tous leurs animaux, j'avais pris un surcroît d'embarras considérable et qui m'effrayait quelquefois. Nous fûmes assez heureux de tuer sept de ces gazelles. Quoique cette espèce soit leste à la course, à cheval on les joint facilement. Rassemblées ordinairement en troupe, et serrées comme des moutons, elles se nuisent mutuellement ; ce qui ralentit beaucoup leur marche. Une seule balle, bien ajustée, peut en traverser deux, quelquefois trois, et plus encore.

Le jour d'après, nous fîmes une marche forcée : nous avions eu de mauvaise eau la veille ; il fallait, pour s'en procurer de plus fraîche, rencontrer un bras du Sondag. Nous le trouvâmes heureusement à quatre heures. Nos bœufs étaient rendus. Ils avaient travaillé par une chaleur étouffante. Je craignais qu'il n'en mourût quelques-uns, bien qu'on eût eu la précaution de renouveler plusieurs fois les attelag-es. Le 4, nous quittâmes tout à fait le fleuve, et ne fîmes, ce jour-là, que trois lieues, tant la chaleur était insupportable ; nos bœufs se sentaient encore de la veille.

Le o, nous nous mîmes en route dès trois heures du matin. A sept heures, nous trouvâmes encore une habitation abandonnée. Les propriétaires, sans doute pressés par la peur, ne s'étaient donné le temps de mettre aucun de leurs effets à l'abri du pillage. A l'aspect de cette habitation demeurée entière, et qui ne portait aucune empreinte du feu, il me sembla que les habitants avaient pris l'épouvante mal à propos. Je

A i;est du cap m-i

fus curieux d'entrer dans cette maison. Je ne m'étais pas trompé. Nous n'aperçûmes aucun dérangement dans les meubles. Chaque ustensile était à sa place. Je ne permis pas qu'on touchât aux effets, même les plus indifférents ; seulement, comme la chaleur continuait d'être excessive, je fis halte à l'ombre de cette maison, et nous nous reposâmes un peu. Vers le soir, je délogeai, et nous entreprîmes une marche de quatre heures.

Le lendemain, nous passâmes encore à travers deux habitations simplement désertées comme celle de la veille, et dans le même état. Je ne voulus pas m'arrèter. Quatre heures de marche nous mirent sur les bords de la petite rivière Voogel (l'Oiseau) ; nous fîmes halte, parce que mes bœufs avaient encore manqué d'eau, et presque de nourriture. A midi le temps s'obscurcit un peu ; et d'assez gros nuages nous dérobaient entièrement la vue du soleil. Je profitai de cette heureuse circonstance pour avancer de plus en plus ; nous espérions gagner Agtei'-Bruyntjes-Hoogte ; mais, parvenus au pied de ces montagnes, une mare d'eau, qui se trouvait là, nous engagea d'y camper : nous n'étions rien moins qu'assurés d'en rencontrer une autre.

Pendant la nuit, nos feux furent aperçus par des Hottentols sauvages. Comme ces gens s'approchaient de nous pour nous reconnaître, ils furent éventés par nos chiens, qui nous donnèrent l'éveil, et qui, courant au qui-vive, aboyaient et se démenaient horriblement ; pour cette fois, une partie de mon monde, persuadée que nous étions investis par les Cafres (la peur, je le répète, leur faisait voir partout des Cafres), proposa de laisser le camp, et de se mettre à l'abri dans les buissons, comme si nous eussions été en plus grande sûreté séparément cachés dans de misérables taillis, que réunis en corps, bien armés et déterminés. Klaas et moi, nous étions

furieux. Le vénérable Swanepoël se joignit à nous pour remonter ces cœurs efféminés ; et, quel que dût être l'événement, il jura qu'il s'attachait à moi, et donnerait pour ma défense jusqu'à la dernière goutte de son sang. Au milieu de ces discours et des lâches irrésolutions du reste de ma troupe, une voix se fit entendre qui suppliait, en hollandais inintelligible, de rappeler les chiens ; ce que l'on fit à l'instant. Lorsque je me fus assuré que ces gens n'étaient que des Ilottentots, je leur permis d'approcher ; ils parurent, au nombre de quinze hommes, plusieurs femmes, et quelques enfants.

Ils s'étaient mis en route pour s'éloigner du feu de la guerre. Je fus prévenu par eux, que, lorsque j'aurais franchi la montagne, je trouverais encore plusieurs habitations désertes ; ils m'expliquèrent comment les propriétaires de ces habitations éparses s'étaient assemblés dans une seule pour être en force contre l'ennemi ; mais que leur parti était pris d'abandonner tout à fait le pays et leurs possessions pour se rapprocher des colonies hollandaises, attendu que les Cafres étaient à l'heure même en campagne, et juraient de n'en pas laisser subsister une seule.

Je passai la nuit en conférences de cette nature, et j'appris de ces gens tout ce que je voulus savoir. Je pouvais d'autant moins me déterminer à regarder les Cafres comme des bêtes féroces altérées de sang, qui n'épargnaient ni l'âge, ni le sexe, ni leurs voisins, que je connaissais assez bien les colons pour suspecter leur foi, et rejeter sur eux une partie des horreurs dont ils affectaient sans cesse de se plaindre. Et pourquoi mêler, dans ces guerres affreuses, un peuple aussi doux que le Hottentot, et qui mène une vie à la fois si paisible et si précaire, s'il n'y avait pas eu dans le ressentiment des Cafres une cause cachée bien digne de toute leur ven-

A L'EST DU CAP 20o

geance ? Le Cafre lui-même n'est poinl un peuple méchant. Il vit, comme tous les auti'os sauvages de cette partie de l'Afrique, du simple produit de ses bestiaux, se nourrit de laitage, se couvre de la peau des bêtes ; il est, comme les autres, indolent par sa nature, plus guerrier par les circonstances ; mais ce n'est point une nation odieuse, et dont le nom soit fait pour inspirer la terreur : je voulus donc m'instruire à fond des motifs et des commencements de ces guerres atroces qui troublent ainsi le repos des plus belles contrées de l'Afrique. Ces bonnes gens, qui s'étaient livrés à moi avec tant de confiance, s'ouvrirent également sans réserve. Ils m'apprirent, en effet, que les vexations et la cruelle tyrannie des colons étaient l'unique cause de la guerre, et que le bon droit était du côté des Cafres ; ils m'apprirent que les Bosjemans, espèce de vagabonds déserteurs, qui ne tiennent à aucune nation, et ne vivent que de rapines, profitaient de ce moment de trouble pour piller indistinctement, et Cafres, et Hottentots, et colons ; qu'il n'y avait que ces misérables qui eussent pu engager les Cafres à comprendre dans la proscription générale tous les Hottentots, qu'ils regardaient comme des espions attachés aux blancs, et dont ceux-ci ne se servaient que jiour leur tendre des pièges plus adroits : ce dernier trait n'était pas dénué de fondement, mais ne pouvait, dans aucun cas, s'étendre aux hordes les plus éloignées. Ainsi l'innocent suivait le sort du coupable. Eh ! comment (les sauvages eussent-ils été capables de faire d'eux-mêmes une distinction que les peuples civilisés ne font pas ! Ils m'apprirent enfin que les Cafres s'étaient procuré quelques armes à feu, enlevées dans ces habitations ravagées, ou dérobées à ces Ilottentots-colons surpris à la découverte.

Je fus instruit enfin, dans le plus grand détail, de tout ce qui s'était passé, des attaques, des combats qui s'étaient

donnés, et dans lesquels, tout en faisant de grands ravages, les Cafres cependant avaient toujours eu le dessous ; ce qui ne me parut pas étonnant : la sagaye, leur arme la plus meurtrière, et qu'ils manient avec la plus grande adresse, ne saurait soutenir la comparaison avec nos armes à feu, employées par des chasseurs qui ne manquent jamais leur coup. Tout ce que j'apprenais m'intéressait fort, la plus légère circonstance ne pouvait m'être indifférente ; je me trouvais engagé, pour mon propre compte, dans les événements et les hasards de cette guerre, puisque j'étais actuellement, pour ainsi dire, sur le champ de bataille, et que je touchais au moment où, navré jusqu'au fond de l'âme du spectacle affligeant que j'avais incessamment sous les yeux, pénétré du plus ardent désir de rendre service à des infortunés que je ne connaissais point, que je n'avais jamais vus, que je ne reverrais jamais, mais dont le triste sort excitait ma compassion, j'allais, si tout ce monde eût voulu me suivre, traverser cinquante lieuos de la Gafrerie, au risque de tout ce qui aurait pu m'en arriver, et rétablir à jamais le calme dans ces contrées malheureuses. Je ne fus secondé par personne ; le ciel même eût été impuissant contre la terreur de ceux qui marchaient à ma suite ; mais je couvrirai d'opprobre, avec bien plus de justice, les lâches colons que j'allai chercher deux jours après, pour l'indigne manière dont le chef osa colorer son refus de m'aider dans une expédition qui certes aurait réussi et faisait le plus grand honneur à l'humanité. Un nouveau malheur, arrivé depuis peu dans ces lieux funestes, m'enhardissait encore, et venait échauffer mon imagination. On me dit qu'il n'y avait pas six semaines qu'un navire anglais avait fait naufrage à la côte ; que, parvenue à terre, une partie de l'équipage était tombée entre les mains des Cafres. qui l'avaient exterminée ; que tous ceux qui

avaient échappé vivaient errants sur le rivage, dans les forêts, où ils achevaient de périr misérablement. On comptait, parmi ces infortunés, plusieurs officiers français, prisonniers de guerre, qu'on renvoyait en Europe.

Combien je me sentis tourmenté par ces détails affligeants I D'après tous les renseignements que purent me donner ces nouveaux venus, je jugeai, en m'orionlant, que, de l'endroit où j'étais, je ne devais pas avoir plus de cinquante lieues jusqu'au vaisseau. Je roulais mille projets dans ma tête; j'inventais mille moyens de secourir des infortunés, dont la situation était si déplorable. Tout mon monde se révolta contre ma proposition. Ni prières ni menaces ne firent effet sur leurs esprits. Le récit de cette aventure leur avait fait des impressions bien différentes; une rumeur soudaine se répandit dans tout mon camp. Si, secondé par deux ou trois de mes braves, je n'en avais imposé, par mes gestes et ma contenance déterminée, à ces misérables, j'eusse infailliblement péri victime de leur sédition. Je fis trembler l'un d'eux, en lui appuyant le pistolet sur le front. Mais je ne pus rien gagner. La horde qui marchait à ma suite me dit, sans préambule, qu'elle était /ib?'e, et ne voyait point en moi son chef; qu'à l'instant elle allait rétrograder avec les quinze Ilottentots récemment arrivés; et jusqu'à mes propres gens, qui me signifièrent, d'un ton hardi, qu'ils n'étaient point d'humeur à se faire écharper par des milliers de Cafres; tous ensemble, avec des cris, me déclarèrent affirmativement qu'ils ne me suivraient pas, et qu'ils allaient plutôt sur-le-champ se remettre en route pour les colonies. Je tenais toujours ferme, et leur fis tête jusqu'à la fin. Mes représentations, les instances de mon Klaas, n'en ébranlèrent que deux, qui consentirent à se hasarder avec moi. Le vieux Swanepoèlen était un; mais que pouvions-nous faire à nous quatre? Vainement je remontrai à ces sauvages,

de quelle ingratitude ils payaient la complaisance que j'avais eu de les laisser venir avec moi ; qu'ils oubliaient bien vite les soins, les vivres et la protection que je leur avais accordés; vainement je leur dis que je les tenais tous pour des traîtres, des lâches, et des ennemis plus odieux que les Cafres; je ne lis que redoubler leur crainte, et leur inspirer de la haine contre moi-même; l'épouvante s'était assise au milieu d'eux; je la lisais sur tous les fronts. Je pris le parti de me taire; la nuit s'avançait ; après avoir recommandé la plus sévère garde, j'allai m'enfermer dans ma tente. On m'avertit, au point du jour, que ces étrangers délogeaient, entraînant leurs femmes, leurs enfants, leurs bestiaux, tous leurs effets après eux ; je défendis qu'on leur dît un seul mot d'adieu; et moi-même, sans perdre de temps, je donnai l'ordre pour le départ, et me mis en route de mon côté. En quatre heures, nous traversâmes la montagne d'Agter-Bruyntjes-Hoogte ; puis, rafraîchis par un orage, qui semblait arriver à souhait, après quatre heures, nous campâmes pour passer la nuit. Nous vîmes toujours, cheminfaisant, quelqueshabitationsdésertcs, dontles propriétaires sans doute étaient du nombre des confédérés. Le sol, dans cet endroit, me parut généralement bon ; les montagnes étaient couvertes de beaux et grands arbres; les plaines, parsemées de mimosa nilotica, regorgeaient ^de gazelles, springboken, et de gnous, que les habitants nomment loildebeest ; ces derniers animaux, quoique très bons à manger, sont cependant inférieurs aux autres gazelles.

Par tous les renseignements que j'avais pris des quinze Hottentots qui avaient soulevé la horde et me l'avaient enlevée, j'estimais que je ne devais pas être loin de l'endroit où tous les colons s'étaient rassemblés. Je me flattais sans cesse de trouver parmi eux quelques gens de bonne volonté, qui, goûtant mes projets de pacification auprès des Cafres, et l'es-

poir de secourir de malheureux naufrages, s'y livreraient de bonne grâce, et s'empresseraient de me seconder. L'image de ces infortunés me suivait partout. Cette idée ne sortait pas de mon imagination, et m'attachait de plus en plus à mon projet ; le désir de leur rendre la liberté et de les ramener avec moi, m'étourdissanl de plus en plus sur les obstacles, no me laissait voir que la possibilité du succès : combien j'étais impatient d'arriver chez cette horde de colons!

Dès le lendemain, après trois heures d'une marche entreprise au point du jour, je découvris enfin l'habitation tant désirée! Du plus loin que ces gens m'aporçuronl, je les vis tous s'assembler et se grouper devant la maison ; leurs mouvements, leurs déplacements, l'attention avec laquelle ils tournaient tous ensemble leurs regards vers moi, me faisaient assez comprendre qu'ils ne me voyaient pas sans alarme, et que mon convoi surtout les inquiétait fortement. Je piquai des deux, et, les abordant avec politesse, je me fis connaître, et déclinai mon nom. J'all'ectai de ne marcher qu'avec l'autorité de la puissance hollandaise, à qui j'avais des comptes à rendre de mes découvertes. Cette fin de mon discours, très concis, parut leur en imposer; ils m'accueillirent alors avec les démonstrations de la plus grande joie, et me témoignèrent combien ils étaient enchantés de me voir. Ils m'avouèrent que ma barbe les avait intrigués (elle avait alors onze, mois de crue), qu'ils n'avaient su non plus que penser de mes armes, de mes chariots, de mon grand cortège, qu'ils avaient souvent ouï parler de moi, qu'on leur avait conté cent catastrophes oii j'avais failli perdre la vie; mais qu'on les avait assurés en dernier lieu qu'un vaisseau que j'avais trouvé à l'ancre dans la baie Blettenberg, m'avait conduit à l'île Bourbon, qu'ainsi ils n'avaient eu garde, en me voyant arriver, de croire que ce fût moi. Après avoir essuyé cent ques-

tions auxquelles on ne me donnait pas le temps de répondre, je leur déclarai les motifs qui m'avaient conduit vers eux, et la résolution que j'avais prise do pénétrer dans le fond de la Cafrerie. Je ne leur cachai pas combien j'étais surpris de ce que, jusqu'à ce moment, ils n'avaient point encore tenté de sauver les malheureux Européens, dont ils n'ignoraient pas le sort ; que j'espérais trouver parmi eux des hommes de bonne volonté, qui se détacheraient pour venir avec moi vers la côte sur laquelle avait péri leur vaisseau ; qu'il ne fallait pas douter que le gouvernement hollandais ne récompensât glorieusement les auteurs d'une si belle entreprise ; et, pour les déterminer d'autant plus, je ne manquai pas d'ajouter que, parmi les effets du vaisseau qui étaient encore en partie sur la côte, chacun d'eux trouverait l'avantage de se procurer à peu de frais mille aisances pour le reste de ses jours. Cette raison parut les ébranler un moment ; mais j'en augurai mal, quoiqu'ils s'empressassent de me répondre que, si les choses étaient telles que je les leur dépeignais, il n'y avait rien de si juste que d'aller au secours de ces malheureux, qui, dans le fond, étaient, disaient-ils, leurs semblables.

Le plus rusé, comme le plus lâche de la troupe, ne prenant démon discours que ce qui intéressait sa cupidité, ajouta, pour les autres, qu'il était trop probable que les Cafres avaient déjà dépouillé le vaisseau, et en avaient enlevé ce qu'il y avait de meilleur; qu'on n'y trouverait peut-être rien, ou si peu de chose, qu'on n'en rapporterait pas de quoi compenser les frais et les risques d'un pareil voyage, et qu'ils laisseraient, pendant leur absence, leurs femmes et leurs enfants exposés à être massacrés par les Cafres.

Je sentais intérieurement qu'il n'y avait rien qui put les tenter dans cette expédition : ils ne pouvaient enlever beaucoup de bestiaux aux ennemis; car, après s'en être partagé

plus de ving-t mille depuis le commencement des hostilités, il ne devait pas en rester beaucoup à ces sauvages, qui, pour conserver ceux qu'ils avaient sauvés du pillage, les avaient retirés fort avant dans l'intérieur de leurs terres.

Je fis tous mes efforts pour combattre les raisonnements de cet homme, et lui dis assez de fois qu'il oubliait sur toutes choses les malheureux pour qui j'étais venu solliciter des secours. Mais il avait entraîné ses camarades, et dès lors aucun d'eux ne montra le moindre penchant âme seconder. N'ayant plus à compter sur des profits, il ne fallait plus compter sur leur assistance.

J'aurais vainement tenté plus longtemps de les ébranler ; je me répandis en imprécations. Je les menaçai de toute l'animadversion du gouvernement, je leur souhaitai des nuées de Cafres autour de leur habitation ; et, dans la crainte que leur exemple n'influât jusque sur les miens, parmi lesquels j'en trouvais quelques-uns qu'un peu d'obéissance et d'amitié attachait encore à ma personne, je m'éloignai sur-le-champ, et me remis en route.

J'avais remarqué qu'ils étaient renforcés par une troupe assez nombreuse de métis hottentots; cette première espèce est courageuse, entreprenante, tient plus du blanc que du Hottentot, qu'il regarde au-dessous de lui; ils avaient toujours été les premiers à marcher contre les Cafres, et s'étaient signalés dans toutes les rencontres. Cela me fit naître l'idée de laisser en arrière trois de mes gens, avec ordre de se faufiler parmi eux, et de faire en sorte d'en engag^er quelques-uns à me suivre, surtout ceux qui connaissaient le pays et la lang'ue des Cafres. Je les instruisis comme il faut, avant de les laisser partir ; et, voulant me rendre au delà de la rivière Klyn-Vis (ou petite rivière des Poissons), je la leur assignai pour rendez-vous. J'y arrivai, en trois heures de temps, par

de très mauvais chemins, et je fis halte après l'avoir traversée. Il fallut y coucher pour attendre le retour de mes gens, et des nouvelles du succès de leur négociation ; j'avais vu quelques empreintes de lions, je me précautionnai contre les surprises de ces animaux autant que contre celles des Cafres. Je n'aurais pas eu beaucoup d'inquiétude sur le compte de ces derniers, s'il m'eût été possible de trouver un moyen de leur faire savoir que je n'étais ni de la nation, ni de l'avis, ni du nombre de leurs persécuteurs; mais ils pouvaient tomber à l'improviste sur mon camp, et y causer bien du dommage, avant que nous nous fussions expliqués. Celte considération m^engagca à choisir, pour cette fois, contre ma coutume ordinaire, une élévation dont la vue s'étendît un peu loin. J'y fis dresser ma tente, ranger mes chariots et toutes mes bêtes, puis, à quelques pas de là, je fis construire quelques huttes ; ensuite nous allâmes placer ma tente canonnière à une portée de fusil de ce camp ; je la lis masquer avec des branches d'arbre pour qu'elle ne fût point aperçue ; c'était là que je comptais passer la nuit avec tous mes gens; par cette manœuvre, je donnais le change à l'ennemi : s'il se fût en effet présenté, croyant me surprendre dans mon camp, il s'y serait, à coup sûr, jeté à corps perdu, c'est alors que j'aurais eu le temps d'arriver sur lui, et de le surprendre à mon tour.

La nuit ne fut pas tranquille. Nos chiens nous donnèrent beaucoup d'inquiétude, et nous ne dormîmes point.

A la pointe du jour, je vis arriver de loin mes trois Hottentots, ils amenaient avec eux trois étrangers : l'un, nommé Hans, fils d'un blanc et d'une Hottentote, avait presque toujours vécu parmi les Cafres ; il en parlait facilement la langue; quelques verres d'eau-de-vie d'Orléans, que j'avais en réserve, m'eurent bientôt gagné toute sa confiance, et je lui fis conter tout ce qu'il savait sur les affaires présentes. Ce

A i;i:ST 1)1! CAI» 213

qu'il m'apprit, me confirma dans l'opinion que les (îafres, en ^•^énéral, sont pacifiques et tranquilles, mais il m'assura que, continuellement harcelés, volés et massacrés par les blancs, ils s'étaient vus forcés de prendre les armes pour leur défense ; il me dit que les colons publiaient partout que celte nation était barbare et sanguinaire, afin de justifier les vols et les atrocités qu'ils commettaient journellement contre elle, et qu'ils tâchaient de faire passer pour représailles; que, sous prétexte qu'il leur avait été enlevé quelques bestiaux, ils avaient, sans distinction d'Age et de sexe, exterminé des hordes entières de Cafres, dérobé tous leurs bœufs, ravagé leurs campagnes ; que cette méthode de se procurer des bestiaux leur paraissant plus abrégée que celle d'en élever eux-mêmes, ils en usaient avec tant d'indiscrétion, que depuis un an ils en avaient partagé plus de vingt mille, et qu'ils avaient impitoyablement massacré tout ce qui s'était présenté pour les défendre. Hans m'assura avoir été témoin d'un fait, que je place ici comme il me la raconta.

Une troupe de colons venait de détruire une bourgade de Cafres ; un jeune enfant d'environ douze ans s'était sauvé, et se tenait caché dans un trou ; il y fut malheureusement découvert par un homme du détachement de colons, qui, le voulant garder comme esclave, l'emmena au camp avec lui ; le commandant, qui le trouvait ù son gré, déclara qu'il prétendait s'en emparer. Celui qui l'avait pris refusait obstinément de le rendre ; on s'échauffa des deux côtés ; le commandant alors, outré de colère, et comme un forcené, courant à f innocente victime, crie à l'adversaire : « Si je ne puis l'avoir, il ne sera pas non plus pour toi. » Au même instant il lâche un coup de fusil sur la poitrine du jeune enfant, qui tombe mort.

J'appris encore que plusieurs fois, pour s'amuser, ces scé-

lérats avaient placé leurs prisonniers à une certaine distance, et disputaient d'adresse entre eux à qui tirerait le mieux au blanc. Je ne tarirais pas si je voulais rapporter en détail les atrocités révoltantes qu'on se permet chaque jour contre ces malheureux sauvages, sans protection et sans appui. Des considérations particulières et de puissants motifs me ferment la bouche ; et, d'ailleurs, qu'est-ce que la réclamation d'un particulier sensible contre le despotisme et la force ? Il faut gémir et savoir se taire. J'en dis assez pour faire connaître ce que sont les colons dans cette partie de l'Afrique, que l'inertie du gouvernement abandonne à leurs propres excès, et craindrait même de punir. C'est là que se commettent toutes les horreurs inventées par l'enfer ; c'est dans un Etat républicain, qui se distingue plus qu'aucun autre par la simplicité de ses mœurs et de son esprit philanthropique, c'est là que l'iniquité la plus coupable demeure impunie, parce qu'on ne daigne pas étendre ses regards au delà des objets dont on est environné. Si quelquefois le gouverneur reçoit quelques nouvelles de ces déportements affreux, la distance, le temps qu'il faut pour qu'elles arrivent jusqu'à lui, d'autres raisons peut-être qu'il est prudent de ne point approfondir, les amènent à la ville tellement déguisées ou dénaturées, qu'elles sont à peine le sujet des conversations du jour.

Un colon arrive de deux cents lieues de loin ; il se plaint au gouverneur que les Cafres lui ont enlevé tous ses bestiaux ; il demande un commando, c'est-à-dire la permission d'aller avec le secours de ses voisins reprendre le vol qu'on lui a fait. Le gouverneur ne présume pas la ruse, ou feint de n'y rien comprendre ; il adhère à tous les faits exposés dans la requête qu'on lui met sous les yeux ; il ne voit rien que d'équitable dans la demande de l'imposteur ; les informations préalables exigeraient de trop longs délais ; elles seraient

pénibles, embarrassantes. Une permission est si facile à donner ! elle coûte si peu ! c'est un mot ! On écrit ce mot fatal, et l'on ne se doute pas qu'il est l'arrêt de mort d'un millier de sauvages qui n'ont ni la même défense ni les mêmes ressources. Le monstre qui trompe ainsi la religion du gouverneur s'en retourne satisfait au milieu des complices de sa cupidité, et donne à son commando toute l'extension qui convient à ses intérêts. C'est un nouveau massacre qui n'est que le signal de plusieurs autres boucheries ; car, si les Cafres ont eu l'audace de récupérer par force ou par adresse les bestiaux qu'on leur avait enlevés, en vertu de cet ordre qui vient d'être surpris au gouvernement, et qui n'aura de fin que lorsqu'il n'y aura plus de victimes, à quel alfreux carnage les colons ne se livrent-ils pas !

C'est ainsi qu'a continué cette guerre, ou plutôt ce brigandage, pendant tout le temps de mon séjour en Afrique. Ce ne sont point des spéculations de commerce, ni l'amour d'aucun service qui m'ont conduit au Cap ; l'impulsion seule de mon caractère, et le désir de connaître des choses nouvelles ont dirigé mes pas dans cette partie du monde. J'y suis arrivé libre et dans toute l'indépendance du génie. Je suis plus familiarisé avec l'intérieur du pays et les nations étrangères qui l'habitent, qu'avec aucune des colonies du Cap, et le Cap luimême que je n'ai guère connu que dans mes retours. Nul intérêt personnel ne me fera soupçonner de partialité. Mais j'ai vu que, par toute sorte de raisons, l'œil prévoyant de la politique s'est ouvert trop tard sur les établissements qui se sont éloignés et s'éloignent encore tous les jours de la métropole ; j'ai vu que toute l'autorité d'un gouverneur ne s'étend pas assez loin pour arrêter jusque dans leur source les désordres affreux qui se perpétuent et se multiplient dans l'intérieur du pays. S'il arrivait que, continuellement vexés,

les Cafres fissent jamais cause commune avec les nations voisines qui commencent aussi à se plaindre des colonies, leur réunion causerait certainement les plus grands troubles; et qui sait à quel point s'arrêterait une semblable confédération qui aurait en même temps des droits imprescriptibles à défendre, et d'anciennes injures à venger ! Le gouvernement a plus d'un moyen de prévenir ces malheurs ; mais il est temps de les mettre en œuvre : le danger croît par le retard. N'est-il pas arrivé qu'un gouverneur, instruit un jour d'une vexation cruelle exercée contre les sauvages, fit vainement sommer celui qui en était l'auteur de venir au Cap rendre compte de sa conduite? Le coupable ne daigna pas même répondre à l'ordre qu'on lui signifia; il continua de plus en plus à tourmenter et à piller comme il lavait toujours fait, et sa désobéissance n'eut aucune suite et fut même bientôt oubliée.

Un jour que je m'entretenais de ces abus avec quelques colons, plusieurs d'entre eux me dirent qu'ils avaient plus d'une fois reçu de pareils ordres du gouverneur, auxquels ils ne faisaient aucune attention. Je mis un peu trop de chaleur dans cette dispute, et leur dis que j'étais étonné que, dans ces circonstances, le gouverneur ne fît pas accompagner ses ordres par un détachement qui, en cas de refus, enlèverait le coupable, et le conduirait sous bonne escorte à la ville. « Savez-vous bien, me dit l'un d'eux, ce qui résulterait d'une « pareille tentative ? Nous serions tous dans un moment as- « semblés, nous tuerions la moitié de ses soldats, nous les (V salerions et les renverrions par ceux qu'on aurait épargnés, « avec menaces d'en faire autant de quiconque oserait se pré- « senter dans la suite. » Telle fut sa réponse, à laquelle je n'aurais trouvé pour le moment qu'une réplique inutile. Un peuple de ce caractère ne sera jamais facile à traiter ; il

A L'EST DLT CAl» 217

t'aiulm Lion do la souplesse pour le réduire. Je ru; regarde pas comme impossible qu'un jour, secouant tout ;i t'ait le joug-, il ne fasse peut-être la loi au chef-lieu de la colouie ; et ce jour arrivera lorsqu'un homme de tète, s'emparant de la conliance et des esprits de la nmltitude, viendra leur offrir, sous des couleurs séduisantes, l'image de l'indépeudance et de la liberté. Ils ne sentent que trop déjà la facilité de l'entreprise et les avantages du succès ; il ne faudrait que leur rappeler qu'ils sont environ dix mille, tous chasseurs, déterminés et adroits; que chaque coup qu'ils tirent est la mort ; que sans peine et sans aucuns risques, ils peuvent battre et détruire toutes les forces que le gouvernement voudrait leur opposer ; que l'abondance les attend au moment où ils méconnaîtront les lois gênantes et souvent tyranniques du gouvernement, qui s'opposent à tout genre de prospérité particulière; que, placés dans un superbe climat, possesseurs des plus belles terres et des plus beaux bois du pays, abondamment fournis de gibier de toute espèce, ils peuvent, en ajoutant à tous ces avantages celui de la culture des terres et la multiplication des troupeaux, se procurer de première main toutes les ressources des échanges ; qu'au moyen des ports et des rades qui bordent partout leur territoire, il ne tient qu'à eux d'attirer l'industrie étrangère, d'augmenter leur population, leurs richesses et tous les agréments d'un commerce extérieur et très étendu. Le gouvernement du Cap n'en est pas à sentir pour la première fois toute l'importance de ces réflexions, et c'est là, peut-être, une des plus justes causes de son indolence apparente sur la conduite des colons. Il connaît le génie et le caractère de ces hommes robustes, presque tous élevés au milieu des bois. On les ménageait d'autant plus, lors de mon séjour, qu'on se reposait sur leurs secours puissants du sort de la ville entière, s'il fût arrivé que les Anglais,

dans la guerre de 1781, se fussent présentés, comme on s'y attendait, pour y faire une descente. Un dernier trait fera connaître à quel point on avait droit de compter sur eux : dans nne alarme mal à propos répandue, en moins de vingtquatre heures on en vit arriver mille à douze cents qui allaient être suivis de tous les autres, si l'on n'avait donné contre- ordre.

J'aurais induit dans une grande erreur, si l'on s'imaginait, d'après ce que je viens de dire, que ces colons sont tous autant de Césars ; il s'en faut de beaucoup, et cela ne s'accorderait guère avec les détails dont j'ai rendu compte plus haut, en parlant de leur guerre actuelle avec les Cafres, et de leurs possessions de toutes parts abandonnées et désertes. Nés la plupart dans les rochers, une éducation grossière et sauvage en a fait des colosses pour la force. Habitués dès leur tendre jeunesse à épier et à surprendre les animaux monstrueux de l'Afrique, ils ne sont absolument bons que pour un premier coup de main, ou pour réussir dans une embuscade ; ils ne tiendraient point à découvert en rase campagne, et ne reviendraient certainement pas à la charge ; ils ne connaissent point le courage par le côté qui fait honneur, mais par celui que donne l'unique sentiment de sa force ou de son adresse ; et, si l'on se rappelle mon aventure avec eux pendant mon séjour chez le bon Slaber, après mon désastre de la baie de Saldanha, on peut juger qu'elle cadre à merveille avec ce que j'en dis actuellement. Il n'en est pas ainsi de la plupart des femmes. Courageuses avec réflexion, leur sang-froid ne connaît point d'obstacles ni de périls ; non moins habiles à manier un cheval et à faire le coup de fusil que leurs maris, elles sont aussi infatigables qu'eux, et no reculeront pas à la vue du danger : ce sont de vraies amazones.

.l'ai connu une veuve qui gouvernait elle-même son habi-

talion ; lorsque les bêles féroces venaienl alarmer ses Ironpeaux, elle montait à cheval, les poursuivait à outrance, et ne quittail jamais prise qu'elle ne les eût ou tuées ou obligées d'abandonner son canton.

Dans un de mes voyages, deux ans plus tard, aux pays des grands Namaquois, j'ai vu, sur une habitation très isolée, une fille de vingt-un ans qui accompagnait toujours son père à cheval, lorsqu'il se mettait en campagne à la tète de ses gens pour repousser les Bosjemans qui venaient les inquiéter ; elle bravait leurs llèches empoisonnées, les poursuivait avec acharnement, les gagnait à la course, et les fusillait sans pitié.

Les annales du Cap font mention d'un grand nombre de femmes qui se sont distinguées par des actions d'intrépidité, faites pour honorer le plus déterminé des hommes.

On s'y entretenait encore, lors de mon arrivée, de la tragique aventure d'une veuve qui vivait sur une habitation très reculée, avec ses fils, dont l'aîné avait dix-neuf ans. Dans une nuit obscure, elle et toute sa maison fut réveillée par les piétinements et les beuglements sourds de ses bètes à cornes, qui étaient enfermées non loin de là dans un parc. On vole aux armes, on court au bruit : c'était un lion ; il avait franchi l'entourage, et faisait parmi les bœufs un affreux dégât : il ne fallait, pour arrêter sa fureur, qu'entrer dans le parc, investir le féroce animal et le tuer. Aucun des esclaves et des Hottentots de cette femme n'avait assez de courage ; ses deux fds même n'osèrent s'y présenter. Cette veuve intrépide entre seule armée de son fusil; et, pénétrant au milieu du désordre, jusque sur le lion que l'obscurité de la nuit lui laissait à peine entrevoir, elle lui lâche son coup ; malheureusement l'animal, n'étant que blessé, s'élance sur elle avec fureur et la terrasse. Aux cris de cette pauvre mère ses deux

2^0 VOYAGE EN AFRinLE

enfants accourent ; ils trouvent le terrible lion attaché sur sa proie; furieux, désespérés, ils fondent sur lui, et l'égorgent trop tard sur le corps ensanglanté de leur mère. Outre les blessures profondes qu'elle avait reçues à la gorge et en différentes parties du corps, le lion lui avait coupé une main audessus du poignet, et l'avait dévorée ; tous les secours furent inutiles, et cette nuit même elle expira au milieu des douleurs, et des vains regrets de ses enfants et de ses esclaves assemblés.

On a vu que Ilans m'avait donné sur la Cafrerie tous les éclaircissements que je lui avais demandés ; il m'avait appris que le terrain sur lequel je me trouvais actuellement, était de la domination d'un puissant prince cafre qui faisait sa résidence à trente lieues de nous, plus du côté du nord ; qu'il gouvernait la Cafrerie sous le nom du roi Faroo ; il me conseillait de pénétrer jusqu'à lui, m'assurant que je n'avais rien à craindre, aucun risque à courir; il me disait au contraire ({ue ces pauvres peuples me verraient avec plaisir, dans l'espérance que, de retour au Cap, le récit de ce que j'aurais vu touchant leurs mœurs, leur caractère et leur façon de vivre, effacerait les mauvaises impressions que donnaient d'eux partout les colons qui ne pouvaient les souffrir ; qu'on leur laisserait peut-être à la fm leur tranquillité, le seul bien qu'ils demandassent aux blancs.

Au premier coup d'œil, ce raisonnement était spécieux, séduisant; je sentais vivement tous les avantages que je pouvais

tirer d'un semblable projet. J'étais entraîné Mais, d'un

autre côté, si par trop d'imprudence ou de confiance j'allais perdre en un moment tout le fruit de mon voyage ; s'il arrivait que je fusse massacré, cette démarche pouvait passer pour le comble de la déraison et de l'extravagance ; je connaissais l'humeur vive et remuante des bâtards des blancs et

des Holtentots ; je voyais pour la première fois celui-ci ; de quoi pouvait-il être capable? je l'ignorais: l'appât d'un verre d'eau-de-vie venait d'en faire un traître; il était ami des Cafres, il avait passé une partie de ses jours avec eux, il sortait alors d'une retraite suspecte à mes regards, et n'était là peut-être que pour observer les mouvements des colons, et les trahir eux-mêmes. N'était-il pas possible qu'il eût aussi l'intention de me sacrifier, afm de partager mes dépouilles avec les Cafres, et de se faire auprès d'eux un mérite de m'avoir fait tomber dans le piège ?

Après avoir pesé longtemps ces réflexions, agité par mille idées contraires, et hors d'état de prendre un parti pour moi-même, je m'arrêtai tout d'un coup à un plan plus facile et plus sage. Je me ménageais par ce moyen un peu de temps, pour me livrer à de nouvelles réflexions, et m'éclaircir davantage sans compromettre et ma fortune et ma personne. J'imaginai d'envoyer une députation au roi Faroo, et sur la première ouverture que j'en fis à Hans, il accepta la commission sans balancer. Quoique cette conduite me parût d'un assez bon augure, j'étais bien résolu cependant de prendre mes sûretés ; ce jeune métis me promit d'engager deux ou trois de ses amis à faire le voyage avec lui , je lui donnai deux de mes plus fidèles Ilottentots, Adam et Slenger ; ils devaient rendre compte à ce roi de tout ce que j'avais fait depuis onze mois que j'avais quitté le Cap, afin qu'il fût en état déjuger que la curiosité seule me conduisait dans ses Etats. Je chargeai mes messagers de lui dire que, né dans un autre monde, étranger surtout dans les lieux où je me trouvais actuellement, je n'étais, en aucune façon, ni l'ami ni le complice des colons qui lui faisaient la guerre, que je ne vivais pas même avec eux, que je désapprouvais hautement leur conduite, qu'en un mot, il pouvait être assuré qu'aussi longtemps que je resterais dans

son pays, il n'aurait nul sujet de s'inquiéter de mes mouvements et de mes démarches, puisqu'ils ne tendaient qu'à un but unique et bien innocent, celui de me procurer les objets relatifs à mes goûts, ainsi qu'à mes études, et que^ loin d'apporter le ravage et la crainte dans ses pessessions, j'y saisirais au contraire toutes les occasions d'être utile à ses sujets, à lui-même, comme je l'avais été à plusieurs hordes de Hottentots, qui ne suspectaient ni ma foi ni mes services. J'ajoutai que le gouvernement du Cap, à qui je rendais un compte fidèle de tout ce qui s'était passé sous mes yeux, s'empresserait de rétablir le calme dans son pays et la bonne harmonie entre lui et les colons.

Après avoir ainsi endoctriné mes députés, surtout ceux de mon camp, à qui je recommandai le plus grand secret sur quelques autres particularités, dont je les fis seuls dépositaires, telles, par exemple, que la condition expresse d'amener avec eux quelques Cafres, afin de juger du degré de confiance qu'ils auraient en moi, et de voir jusqu'à quel point je pourrais leur accorder la mienne, je leur remis quelques présents pour le prince, et les congédiai : ils me promirent de se rendre bientôt à Koks-Kraal, où je devais les attendre ; chacun d'eux fit ses provisions, et ils partirent.

Je me mis moi-même en route dans la matinée ; après trois heures de marche, nous trouvâmes les bords du Gi'oote-Vis Rivier, ou grande rivière des Poissons : la chaleur était excessive ; la terre, de tous côtés couverte de gros cailloux roulés, rendait le chemin fort pénible pour les bœufs , nous côtoyions toujours les bords de la rivière à trois cents pas de son cours ; la fatigue nous força de nous arrêter , il n'était encore que quatre heures du soir. Tandis qu'on faisait les préparatifs ordinaires pour se procurer une nuit tranquille, je regagnai, en me promenant, le rivage. Non loin de là, j'a-

perçus les restes d'un kraal de Gafres, et je fus curieux de l'aller visiter : j'y vis quelques cabanes assez bien conservées, les autres étaient entièrement détruites , mais un spectacle plus triste frappait mes regards , je reconnus des ossements humains ; leur vétusté me fit croire qu'ils provenaient des malheureux dont les colons avaient fait leurs premières victimes, et que cette expédition datait des commencements de cette injuste guerre.

La nuit du 10 s'écoula tranquillement ; à la vérité quelques hyènes rôdèrent autour de nous ; mais, habitués à leurs manèges, nous nous en inquiétâmes fort peu. Le matin, mes Hottentots, qui revenaient de faire la provision d'eau, m'avertirent qu'ils avaient vu des empreintes toutes fraîches de coudoux et d'hippopotames ; nos provisions touchaient à leur fin ; le temps était favorable. Je résolus de donner cette journée à la chasse.

Mes gens se répandirent sur les bords de la rivière, pour tâcher de découvrir le lieu précis où se tenaient les hippopotames ; moi, je pris d'un autre côté, dans l'espérance de trouver des coudoux (1) ou d'autre gibier ; je ne vis que des gazelles springboken et des troupes d'autruches; j'étais à pied ; il n'y avait nul moyen de les approcli«r ; je commençais à craindre que toute la journée ne se passât en contemplations et en courses; j'avais arpenté et battu bien du pays, lorsque tout à coup dans une plaine, dont l'herbe était haute et qui portait quelques arbrisseaux, j'aperçus un groupe de sept coudoux ; ils ne me virent point heureusement ; j'approchai avec précaution suivi d'un liomme que j'avais mené avec moi ; lorsque nous fumes à deux cents pas, je lui dis de

(1) Le coudou est cette belle gazelle d'Afrique à cornes en spirale, que décrit Buffon sous le nom de Condoma. Le mot coudou, précédé d'un claquement de langue, est le nom liotlentot de cette espèce.

lircr le premier ; plus sûr d'atteindre ces animaux à la course, je voulais réserver mon coup pour ce moment plus douteux; il tira et les mit tous en fuite, comme je m'y étais attendu ; par un bonheur étrange, ils vinrent passer à trente pas de moi ; je jetai bas le seul mâle qui fût dans la troupe ; mon Hottentot eut beau me soutenir que c'était le même qu'il avait visé, nous ne lui trouvâmes qu'une seule blessure et qu'une seule balle. Nous le couvrîmes de quelques branchages. Après avoir attaché mon mouchoir au bout d'une perche, et fiché en terre cet épouvantail pour écarter les bêtes féroces, nous nous mimes à la poursuite des autres coudoux, parce que, le mâle étant tué, j'étais certain que les femelles n'iraient pas loin ; nous apperçûmes des traces de sang qui dénotaient que l'une d'elles avait été touchée; h quatre cents pas, en effet, nous la trouvâmes qui rendait les derniers soupirs : mon Hottentot, à qui j'avais reproché sa maladresse, paraissait flatté de la rencontre , mais il avait tiré le mâle, et c'est par hasard qu'il avait touché cette femelle. Nous la dépouillâmes. Elle fut vidée , par ce moyen nous pouvions à nous deux, n'étant pas fort éloignés du mâle, la transporter jusque-là. Nous étions vraiment harassés de fatigue, et l'appétit commençait à se faire sentir. Nous allumâmes quelques branchages, et fîmes cuire le foie sur des charbons. Je ne sais si ce fut l'elfet de la faim ou de la délicatesse du mets, je me rappelle que sans autre assaisonnement, sans pain (il y avait longtemps que je n'en mangeais plus), je ne pouvais m'en rassasier, et que c'est là un des plus délicieux repas que j'aie faits de ma vie. Nous attachâmes ensuite les quatre pieds de l'animal, et avec une perche nous le portâmes sur les épaules, à côté du premier que nous avions tué. .Mon Hottentot se détacha pour me ramener deux chevaux et quelques-uns de ses camarades ; notre chasse fut enlevée et conduite au camp.

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En un instant on ivm[)lit les marmites, on fit cuiro dos grillades sur des charbons ardents; en moins de deux heures les trois quarts de notre viande disparurent.

Le Hottentot est gourmand tant qu'il a des provisions en abondance , mais aussi, dans la disette, il se contente de peu ; je compare, sous ce rapport, à l'hyèMie, ou même à tous les animaux carnasiers, qui dévorent toute leur proie dans un instant, sans songer à l'avenir, et qui restent en effet plusieurs jours sans trouver de nourriture, et se contentent de terre glaise pour apaiser leur faim. Le Hottentot est capable de manger, dans un seul jour, dix à douze livres de viande, et, dans une circonstance défavorable, quelques sauterelles, un rayon de miel, souvent aussi un morceau de cuir de ses sandales, suffisent à ses besoins pressants ; je n'ai jamais pu parvenir à faire comprendre aux miens, qu'il était sage de réserver quelques aliments pour le lendemain ; non seulement ils mangent tout ce qu'ils peuvent, mais ils distribuent le superflu aux survenants ; la suite de cette prodigalité ne les inquiète en aucune façon. On chassera, disent-ils ou fon

dormira. Dormir est pour eux une ressource qui les sert au besoin ; je n'ai jamais passé dans des contrées âpres et stériles où le gibier est rare, que je n'aie trouvé des hordes entières de sauvages endormis dans leurs kraals , indice trop certain de leur position misérable ; mais ce qui surprendra beaucoup, et que je n'avance que sur des observations vingt fois répétées, c'est qu'ils commandent au sommeil, et trompent à leur gré le plus puissant besoin de la nature. Il est pourtant des moments de veille au-dessus de leurs forces et de l'habitude. Ils emploient alors un autre expédient non moins étrange, et qui, pour n'inspirer nulle croyance, ne cessera pas d'être un fait incontestable et sans réplique : je les ai vus se serrer l'estomac avec une courroie ; ils dimi-

nuent ainsi leur faim, la supportent plus longtemps, et l'assouvissent avec bien peu de chose. Ce plaisant moyen des ligatures est encore chez eux un remède général qu'ils appliquent à tous les maux. Ils bandent avec force leur tête ou toute autre partie souffrante, et pensent qu'en gênant le mal, ils l'obligent à fuir. J'ai été plus d'une fois présent h de pareilles opérations ; après qu'elles étaient achevées au désir du malade, je le voyais se calmer, répondre plus facilement à mes questions affectueuses, et m'assurer qu'il éprouvait du soulagement : quelque bizarre que paraisse cette coutume, elle ne serait pas aussi généralement adoptée par ces peuples, si elle ne répondait point à la haute idée qu'ils en ont.

Ceux de mes Hottentots que j'avais envoyés à la découverte de l'hippopotame furent bientôt de retour, et m'apprirent qu'en côtoyant la rivière, ils en avaient reconnu un dans un endroit tellement couvert de roseaux, qu'il ne leur avait pas été possible d'arriver jusqu'à l'eau pour l'examiner de plus près ; mais que, chaque fois qu'il s'était élevé pour respirer, ils l'avaient distinctement entendu ; qu'en vain ils avaient tiré plusieurs coups de fusil pour Tetlaroucher et l'obliger à changer de place ; qu'il était probable que le lendemain il choisirait un autre endroit plus favorable à nos desseins ; ils avaient aussi rencontré une vingtaine de buffles, et n'en avaient pas tué un seul.

Le jour suivant, 11 du mois, nous fûmes visités, pendant la nuit, par des lions, des hyènes et des chakals ; ils nous tinrent sur le qui-vive jusqu'à deux heures du matin. La fumée de toutes nos grillades et de nos viandes fraîches les avait sans doute attirés ; nous eûmes beaucoup de peine à contenir nos chevaux, entre autres celui que j'avais acheté de M. Mulder, au canton d'Auteniquois. Aux cris des bêtes féroces, la frayeur s'était emparée de ce jeune animal, à tel point que

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nous fùmos ol)lig^és do lui iiiolln> des ciilraves aux quatre jambes, et double longe à la tèlc pour l'empêcher de se détruire lui-même ; le jour ramena la tranquillité. Nous continuâmes la dissection do nos coudoux, après (jiioi l'on plia bagage.

J'avais envoyé la veille un llollentol reconnailre Koks- Kraal; c'était le rendez-vous 01» j'étais convenu d'attendre mes députés ; il n'y avait que trois jours qu'ils étaient partis ; je ne devais pas espérer do les revoir de sitôt ; cotte nouvello retraite pouvait donc m'offrir un nouveau plan de vie, et c'est là que j'allais fonder pour quoique temps mon petit empire, si des nouvelles fâcheuses ou quelque malheur ne forçaient pas mes députés à se replier sur moi : cependant je n'avais pas de temps à perdre, et les précautions, toujours plus indispensables, dont toutes les circonstances me faisaient une loi très sévère, m'engageaient assez à me hâter. Sur le rapport de mon commissionnaire, je jugeai que nous camperions commodément dans Koks-Kraal, et le premier aspect de ce beau lieu ne trompa point mon attente. Je m'y rendis en trois heures. Nous trouvâmes une enceinte d'environ cinquante pieds en carré formée par une haie sèche de l)ranches d'arbres et d'épines ; elle était un peu dégradée dans quelques endroits, mais sa restauration fut à peine l'ouvrage d'un jour. C'était, pour abriter nos bestiaux, une découverte d'autant plus heureuse, que cette enceinte dominait presque tous les environs ; d'un côté l'on découvrait la rivière, dont nous n'étions éloignés que de trois ou quatre cents pas. Les bêtes féroces n'étaient pas l'objet de mes plus grandes inquiétudes ; je songeais davantage à me garantir des Cafres répandus dans le pays. Ne sachant point les démarches pacifiques que je tentais auprès d'un de leurs rois, et les Cafres n'ayant aucune connaissance de ma façon de

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penser sur leur compte, ils pouvaient venir à toute heure m'insuller et m'attaquer dans mon camp, et, ce que je redoutais le plus, c'était celui même entre les mains de qui j'avais remis les conditions de mon ambassade. Instruit par ses propres yeux du nombre des gens qui restaient avec moi, de mes forces comme de ma faiblesse ; instruit, par mes propres aveux, de mes résolutions et de la place assignée pour nous rejoindre, il était en son pouvoir ou de corrompre ceux de mes gens qui l'accompagnaient, ou de les trahir et de les assassiner en chemin ; qui l'empêchait alors de cacher sa marche, et de venir, à la tête d'un parti nombreux, fondre inopinément sur moi ; et, par un de ces coups de main trop usités dans la guerre, m'elîacer tout à coup de la liste des vivants? Je ne cacherai point à mes lecteurs, qu'avec le projet bien formé de vendre chèrement ma vie, mes terreurs aug"mentaient en proportion des soins que je prenais chaque jour pour ma défense ; mais, à mesure que le moment du départ de ces envoyés s'éloignait, ma tête se tranquillisait un peu ; une longue absence diminuait le péril, et je finis par me familiariser avec ces tristes idées.

J'avais ordonné de dresser ma grande tente en dehors, à l'une des extrémités du parc ; je la fis entourer de cabanes postiches, pour donner le change à l'ennemi, comme on l'avait essayé au Klyn-Yish-Rivier. A l'extrémité de ce parc, opposée à ma tente, et dans un de ses angles, nous pratiquâmes une séparation pour mes chevaux, une autre pour mes moutons et chèvres ; près de là je plaçai ma petite tente, et je me proposais d'y coucher ; nous exhaussâmes tellement tout l'entourage du parc avec des arbres épineux, qu'il était impossible qu'aucun animal féroce put le franchir ; par ce moyen mes troupeaux se trouvaieni en sûreté dans ce carré d'environ quarante pas suffisamment libre et commode. Cette

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espèce do fort pouvait uièiiic, au besoin, me servir fie retraite pour moi et les miens, et de là nous eussions bravé deux mille Gafres.

Ces arrangements satisfirent tous mes compagnons, encore plus inquiets que leur chef, et je les vis peu à peu reprendre leur gaieté naturelle. Xous ne négligions pas pour cela les accessoires d'usage; aux approches de la nuit, ù cinquante pas de chacune des faces du parc, nous faisions de grands feux pour écarter les lions et les hyènes ; nous en allumions d'autres encore auprès de nous, afin d'augmenter mes sûretés ; toutes ces dispositions réussirent à merveille ; je repris mes occupations ordinaires, et ne respirai plus que pour la chasse. Dès le premier après-dînée, j'avais vu des volées de perroquets traverser les airs pour aller s'abattre et boire à la rivière ; je les observai et parvins à en tuer un. C'était une espèce nouvelle, et qui n'a pas été décrite. Sa taille approche de celle du perroquet cendré de Guinée ; sa couleur générale est le vert de plusieurs nuances ; mais sur chaque jambe et sur le poignet de l'aile, il porte une belle couleur aurore : j'en parle amplement dans mes descriptions d'oiseaux.

Nous étions aussi visités en plein jour par des troupes considérables de bawiana, singes de la même espèce que mon ami Keès ; ces animaux, étonnés de voir tant do monde, l'étaient encore plus do reconnaître un des leurs paisible au milieu de nous, et qui leur répondait en bon langage. Un jour, ils descendirent d'une colline que nous avions à côté de notre camp ; en moins d'une demi-heure, plus d'une centaine nous entourèrent avec curiosité ; ils répétaient sans cesse, Goii-acoii, Gou-a-cou. La voix de Keès les enhardissait. Il y en avait dans le nombre de beaucoup plus grands les uns que les autres ; mais ils étaient tous do la même espèce ; ils se per-

(laient en démonstrations et gambades qu'on essayerait en vain de décrire. On se tromperait s'ils étaient jugés d'après ces sing'es abâtardis qui languissent en Europe dans l'esclavage, la crainte et l'ennui, ou périssent étouffés par les caresses de nos femmes, ou même empoisonnés par leurs bonbons. Le ciel épais de nos climats flétrit leur gaieté naturelle et les consume ; ce n'est plus qu'avec des coups de bâton qu'on les fait rire.

Ki'ès, qucjf tcuais par la iiiaiu, ui' voulut jamais 1ns approcher.

Mais une singularité, (jue j'ai eu déjà l'occasion de remarquer, fixait mon attention. Tout en reconnaissant ses semblables et leur répondant, Keès, que je tenais par la main, ne voulut jamais les approcher ; je le traînais vers eux ; et ces animaux, qui paraissaient simplement se tenir sur leurs gardes sans témoigner d'autre crainte, me voyaient arriver avec autant de tranquillité que Keès montrait d'agitation dans sa résistance. Tout d'un coup, il m'échappe, et court se cacher

A L'KST DU CAP 231

dans iTia tente ; la crainte peut-être qu'ils ne l'entraînassent avec eux, était la cause de son ellroi. Il m'était très attaché ; j'aime à lui faire honneur de ce sentiment ; les autres singes continuaient leurs agaceries, et semblaient s'efforcer de gambades et de cris pour m'amuser ; rassasié de leur tintamarre, et las de ce spectacle, je voulus m'en procurer un autre ; un coup de fusil eut bientôt mis tous mes chiens à leurs trousses ; ce fut un coup d'œil amusant de voir leur souplesse et leur légèreté dans la course : ils se dispersèrent, et, sautant de rocher en rocher, ils disparurent plus prompts que l'éclair.

Le 13 du mois, je fus réveillé de grand matin par le chant d'un oiseau qui m'était inconnu. Ses tons, soutenus et fortement prononcés, ne ressemblaient en rien à tout ce que j'avais jusqu'alors entendu. Ils me paraissaient réellement extraordinaires ; je me levai sur-le-champ, et j'arrivai fort près de lui sans qu'il m'eût aperçu ; mais, comme à peine il faisait jour, je le vis mal au milieu des branches touiTues de l'arbre sur lequel il était perché, et j eus le malheur de le laisser partir. Mais, à son vol, je crus reconnaître un engoulevent, oiseau nommé vulgairement crapaud volant en Europe.

Je ne m'étais pas trompé ; quelques jours plus tard, j'eus l'occasion d'en tirer plusieurs autres.

Cet oiseau est très différent de l'engoulevent que nous connaissons en Europe, et qui n'a qu'un cri plaintif assez sem- Mable à celui du crapaud terrestre ; ce qui probablement lui a fait donner le nom de crapaud volant. Mais celui d'Afri([ue a un chant très articulé qu'il n'est pas possible d'imiter ; il le soutient pendant des heures entières après le coucher du soleil, quelquefois pendant toute la nuit ; et cette différence, jointe à celle de sa robe, en fait une espèce nouvelle (1).

(I) Voyez dans mon Histoire naturelle des Oiseaux, la description et la

Je Uiai encore plusieurs jolis oiseaux, entre autres de ces barbus d'une très petite espèce dont j'ai déjà parlé ; un coucou que j'ai nommé le Criard, parce qu'en effet son cri perçant se fait entendre à une grande distance; ce cri, ou, pour m'exprimer plus correctement, ce chant ne ressemble point à celui de notre coucou d'Europe, et son plumage est aussi très différent. Je trouvai encore dans ce canton beaucoup de ces coucous dorés décrits par Buffon, sous le nom de Coucou vert-doré du Cap. Cet oiseau est, sans contredit, le plus beau de son genre ; le blanc, le vert et l'or enrichissent son plumag-e; perché sur l'extrémité des grands arbres, il chante continuellement et dans une modulation variée, ces syllabes di di didric, aussi distinctement que je l'écris; c'est pour cette raison que je l'avais nommé le Didric.

Comme je m'amusais ainsi à poursuivre quelques petits oiseaux, j'aperçus une volée de vautours et de corbeaux, qui faisaient grand bruit en tournoyant dans l'air. Arrivé presque au-dessous d'eux, je vis les restes d'un buffle que des lions avaient dévoré il n'y avait peut-être pas vingt-quatre heures. Au premier aspect du champ de bataille, j'augurai que le combat avait été terrible; tous les environs étaient battus et labourés; je pouvais compter combien de fois le buffle avait été terrassé; je trouvais çà et là éparscs des loufTes de la crinière des lions qu'il avait sans doute arrachées soit avec ses pieds, soit avec ses cornes.

Je n'étais pas éloigné de la rivière : je vis près de là des pas fraîchement imprimés de deux hippopotames; je suivis la trace, et reconnus aisément par quel endroit ils avaient regagné l'eau; je prêtai l'oreille inutilement et n'entendis

ligure de cette espèce, sous le nom lï Engoulevent à collier; planches coloriées, n° 49.

A l/KSr l)i: CAP 2.'{3

rien; je ne pouvais gagner les bords de la rivière, lant ils étaient obstrués et garnis de roseaux et d'arbrisseaux; ces hippopotames avaient toute facilité pour se tenir cachés et s'exempter de faire le plongeon ; j'aurais perdu trop de temps à les attendre; l'heure du dîner approchait; j'étais à jeun et fatigué: mon eng-oulevent et les autres oiseaux m'avaient mené fort loin ; dans le moment oii, pour rejoindre mon camp par le plus court chemin, je m'orientais et consultais le soleil, un coup de fusil tiré presque à mon oreille me fit tressaillir, et me causa d'autant plus d'épouvante que je m'y attendais moins ; ce coup ne pouvait venir que de quelqu'un de mes gens ; je courus vers le côté d'où je l'avais entendu partir, et je trouvai le plus mauvais de mes chasseurs en train de brûler ma poudre. Depuis la pointe du jour il guettait, me dit-il, un hippopotame, et venait de le tirer; il ne doutait point que l'animal ne fût tué. Un coup iieureux peut partir d'une main maladroite ; quoiqu'il fallût plus d'un gros quart d'heure pour voir l'animal remonter sur l'eau, je résolus de l'attendre moi-même, et j'envoyai mon Ilottentot chercher du monde, en lui donnant commission de m'apporter quelque nourriture. Après une heure et demie d'impatience, mes gens arrivèrent ; mais l'hippopotame n'avait point encore reparu : le chasseur m'assurait cependant qu'après avoir tiré son coup, il l'avait vu s'enfoncer dans l'eau, et qu'en même temps il avait remarqué beaucoup d'ébullitions et plusieurs taches de sang à la surface; il ajoutait que, le courant étant très fort, l'animal avait peutêtre dérivé entre deux eaux, ce que je trouvai plus croyable : il partit donc dans l'espérance de le rencontrer plus bas; moi je regagnai le camp pour y disséquer les oiseaux que j'avais tués.

Vers les trois heures après midi, nous fûmes assaillis par

23i VOYAGE EN AFRIQUE

un orage terrible, et le tonnerre tomba plusieurs fois sur la forêt qui bordait la montagne. Un de mes gens revint avec une gazelle qu'il avait tuée, et celui qui avait tiré l'hippopotame arriva fort tard sans avoir rien vu; on se moqua beaucoup de lui; il fut l'objet des sarcasmes de mes beauxesprits ; chacun disait son mot : on voulait lui persuader que c'était sur un légouane qu'il avait lâché son coup di^ fusil (1). Les plaisanteries faisant insensiblement place aux injures, je vis l'instant on les épigrammes allaient se terminer par un noble combat à coups de poing; je mis fin, par un mot, à leur verve bilieuse, et contraignis les orateurs au silence.

Le 14, la pluie tomlia toute la imit avec une telle abondance, qu'elle éteignit nos feux sans qu'il fût possible de les rallumer. Nos chiens faisaient un vacarme afl'reux, qui nous tint tous éveillés; cependant nous ne vîmes aucun animal féroce. J'ai observé que, dans ces nuits pluvieuses, le lion, le tigre et l'hyène ne se font jamais entendre ; c'est alors que le danger redouble ; car, comme ces animaux ne cessent pas pour cela de rôder, ils tombent sur leur proie sans s'être annoncés, et sans qu'on ait le temps de les prévenir. Ce qui ajoute encore à l'clfroi que devrait causer cette circonstance fâcheuse, c'est que, l'humidité ôtant le nez aux chiens, leur secours est presque nul; mes gens n'étaient que trop instruits de ce danger : lorsque la pluie éteignait nos feux pendant la nuit, ils avaient beaucoup de peine à prendre sur eux de les rallumer, tant ils craignaient les surprises.

Il faut convenir que les nuits orageuses des déserts d'Afrique sont l'image de la désolation, et qu'on se sent involontairement frappé de terreur. Quand ces déluges vous

(1) Le légouane est une espèce de gros lézard assez commun dans les rivières d'Afrique.

A i;est du cai» 235

surprennent, ils ont bientôt traverse'-, inondé une tente et des nattes; une suite continuelle d'éclairs fait éprouver vingt fois <lans une minute le passage subit et précipité d'un jour ellrayant à l'obscurité la plus profonde; les coups assourdissants du tonnerre qui éclatent de toutes parts avec un fracas borrible, s'entre-choquent, se multiplient, renvoyés de montagnes en montagnes, le hurlement des animaux domestiques, quelques intervalles d'un silence ali'reux, tout concourt à rendre ces moments plus lugubres. Le danger des attaques de la part des bétes féroces ajoute encore à la terreur commune : il n'y a que le jour pour diminuer l'effroi, el rendre le calme à la nature.

Il survint, mais triste encore et chargé de nuages; la pluie redoublait par intervalles. N'étanl point disposé à sortir, je m'occupai à faire la revue des oiseaux de ma collection nouvellement préparés. J'en avais suffisamment pour en remplir une caisse. Je la fis avec beaucoup de soin, t'i la calfeutrai selon ma coutume, pour empêcher les insectes d'y pénétrer. La récapitulation générale, tant de ceux que je possédais actuellement que des envois précédents que j'avais faits du pays d'Auteniquois, passait déjà sept cents pièces.

Vers les quatre heures du soir, le ciel s'épura, et vint ranimer fort à propos nos courages abattus. Nous reprimes nos exercices accoutumés. Je m'anuisai h faire tirer au blanc ; c'était un grand plaisir pour mes Ilotteutols; j'avais soin de le leur procurer de temps en temps : il les tenait en haleine, et j'avais remarqué qu'à dater des commencements du voyage, leur assurance avait augmenté en proportion d<' leur adresse; ils recevaient de moi, connue^ une faveur, ce que je ne leur accordais (jue dans la vue politique d'une plus grande sécurité pour ma caravane. Le prix était ordinairement une ration de tabac; une bouleiMe accrochée à un rocher

servait de but ; la condition était de la casser à deux cent cinquante pas. Ce fut un nommé Pit qui, ce jour-là, au cinquante-quatrième coup, remporta le prix; il le partagea généreusement avec tous ceux qui avaient concouru avec lui. Les halles n'étaient point perdues pour cela; on les retrouvait toujours presque toutes au pied de la roche , il n'en coûtait que la façon de la refonte.

Le coucher du soleil nous promit du beau temps pour le lendemain, et je formai le dessein de faire sérieusement la chasse aux hippopotames. J'envoyai plusieurs hommes à la découverte le long de la rivière ; nous nettoycàmes toutes nos armes à feu ; nous fondîmes des halles de gros calibre, dans lesquelles je mettais, suivant l'usage d'Afrique, un huitième d'étain : les balles, par ce moyen, sont d'une plus grande résistance, elles pénètrent mieux, parce qu'elles ne s'aplatissent point sur les os : elles seraient d'un effet encore plus certain s'il était possible de n'en employer que d'étain pur; mais, devenues plus légères, elles ne porteraient pas si loin, et ne toucheraient jamais si juste. Après que les feux pour la nuit furent allumés, ce qui ne se fit pas facilement parce que la terre était humide et le bois fort mouillé, je régalai mes gens avec du thé ; je suis persuadé que, sur une once, ils firent passer au moins cinquante pintes d'eau bouillante.

Cette soirée fut une des plus amusantes que j'eusse encore passées. Toujours mêmes quolibets, mêmes contes plaisants de la part de ces bonnes gens, qui, tous assis en rond autour d'un grand feu, s'évertuaient pour amuser leur maître ; et, jaloux de fixer son attention et de lui donner des preuves d'attachement et de cordialité, lui faisaient aisément oublier quel chef-d'œuvre on couronnait ce jour-là dans une telle académie; certes mon lycée valait bien son pareil. Il fut

A 1;EST Dl CAP 237

surloul question des prouesses du lendemain à la chasse des hippopotames; tout le monde espérait se trouver de la fête; j'eus heaucoup de peine à arranger cette partie de façon que chacun fût content; je voulais que quelques chasseurs se distribuassent dans la campagne pour tirer des gazelles, sur lesquelles je faisais plus de fond pour notre cuisine que sur les hippopotames, attendu que la rivière avait ses bords si couverts de roseaux et de grands arbres, qu'il me paraissait toujours plus difficile de les découvrir et de les approcher. Cependant la nuit avançait, et je ne voyais point arriver les chasseurs que j'avais envoyés à la découverte ; je fis tirer trois coups de mon gros calibre ; il se passa presque une demi-heure sans qu'on nous répondît : à la fin nous distinguâmes, à quatre ou cinq minutes d'intervalle, trois coups qui nous firent juger qu'ils étaient peut-être adressés à des hippopotames : un quart d'heure après, nous entendîmes encore trois autres coups ; mais le son ne nous parut pas venir d'aussi loin que les premiers : enfin, d'intervalles en intervalles, toujours mêmes décharges, et toujours plus rapprochées de nous ; ce qui nous persuada que ces malheureux fuyaient la poursuite de quelques bêtes féroces. J'allais voler à leur rencontre , ils parurent, ell'arés et tremblants. Ils n'avaient cependant rien aperçu; mais, à l'inquiétude des deux chiens qu'ils avaient emmenés avec eux, il était évident que des lions marchandaient leur vie, et qu'ils avaient eu tout à craindre dans leur chasse. Les chiens, comme on va le voir, ne les avaient point trompés : j'appris d'eux encore qu'ils avaient ouï le grognement de quelques hippopotames au-dessus de l'endroit où ils s'étaient embusqués. Ce rapport fortifia mes espérances, mais nous avions grand besoin do repos; je rentrai dans ma tente. Je n'étais pas encore endormi à onze heures et demie; tout à coup le rugissement d'un lion, qui n'était

qu'à cinquante pas de nous, frappe mon oreille, il se faisait entendre d'un autre lion qui paraissait d'abord lui répondre de fort loin, mais au bout d'un quart d'heure, celui-ci le vint joindre, et tous deux se mirent à rôder près du camp ; nous fîmes une patrouille si hardie et si prompte, et nous tirâmes à la fois tant de coups de fusil, que nos décharges les intimidèrent et les forcèrent à gagner tout à fait le large. Nous ne doutâmes plus que ce ne fussent les mêmes qui avaient suivi nos chasseurs. Pour cette fois, ils devaient leur salut aux chiens qu'ils avaient emmenés. Avertis par eux du danger qui les menaçait, les coups de détresse qui s'adressaient à nous avaient suffi pour tenir l'ennemi en respect.

On ne saurait exprimer à quel point les chiens les plus hardis tremblent à l'approche du lion.

Rien n'est si facile pendant la nuit que de deviner à leur contenance quelle est l'espèce d'animal féroce qui se trouve dans le voisinage. Si c'est un lion, le chien, sans bouger delà place, commence à hurler tristement. Réprouve un malaise et la plus étrange inquiétude ; il s'approche de l'homme, le caresse ; il semble lui dire: (( Tu me défendras .» Les autres animaux domestiques ne sont pas moins agités : tous se lèvent ; rien ne reste couché ; les bœufs poussent à demivoix des mugissements plaintifs ; les chevaux frappent la terre et se retournent en tous sens ; les chèvres ont leurs signes pour exprimer leur frayeur ; les moutons, tête baissée, se rassemblent et se pressent les uns contre les autres ; ils n'offrent plus qu'une masse et demeurent dans une immobilité totale. L'homme seul, fier et confiant, saisit ses armes, palpite d'impatience, et soupire après sa victime.

Dans ces occasions l'épouvante de Keès était la plus marquée ; aussi effrayé des coups de fusil que nous tirions que de l'approche du lion, le moindre mouvement le faisait très-

saillir ; il se plaig-nail comme un malade, et se traînai! ù mes côtés, dans une langueur mortelle. Mon coq me paraissait seulement étonné de toute cette agitation convulsive de mon camp; un simple épervier l'eût jeté dans la consternation. 11 craignait plus l'odeur d'une belette que tous les lions réunis de l'Afrique : c'est ainsi que chaque être a son ennemi qui le défie, et celui-ci fléchit à son tour devant un plus fort. L'homme seul brave tout, si ce n'est son semblable, son plus cruel ennemi.

On voit, à la vérité, des animaux d'une même espèce se livrer entre eux des combats ; mais l'amour, la seule passion qui les désunisse, les y force momentanément ; après quoi tout rentre dans l'ordre. On remarque chez les animaux domestiques des haines plus suivies et plus durables. Est-ce l'eifet de l'éducation ou de l'exemple ?

Je reviens aux dilVérences par lesquelles le danger s'annonce ; on croira sans peine qu'aucun autre n'a été à portée d'en mieux apprécier les détails; et tous les livres et les compilations, et toute l'éloquence spéculative, ne sauraient prévaloir contre des observations pratiques tant de fois répétées sur le grand théâtre des déserts d'Afrique.

Si c'est une hyène qui parcourt le voisinage du camp, le chien le plus hardi la poursuit jusqu'à une certaine distance, et ne paraît pas la craindre infiniment ; les bœufs, habitués au voyage et qui se sentent forts de la présence de l'homme, restent couchés sans témoigner de crainte : mais, s'il se trouve dans le nombre quelques jeunes bêtes inaccoutumées qui entendent pour la première fois cet animal dangereux, saisies de frayeur, elles cherchent à s'échapper de l'enceinte, et deviennent par là bientôt la proie du féroce glouton, qui, toujours aux aguets, saute sur sa victime au moment où elle croit lui échapper. Enfin, l'hyène n'est à craindre que pour

les animaux qui, au lieu de se défendre, cherchent leur salut dans la fuite. Cela est si vrai, qu'un cheval ayant le pied attaché à son licou, comme le pratiquent les colons du Cap pour l'empêcher de s'éloigner de la pâture, obligé de se défendre, ne pouvant fuir, devient bien rarement la proie d'une seule liyène. Il est donc prudent d'attacher pendant la nuit, dans l'intérieur du camp, les jeunes bêtes craintives, afin de les empêcher de s'évader et de sortir des enceintes.

Si ce sont des chakals (espèces de renards), les chiens les poursuivent avec vigueur le plus loin possible, à moins que, pour le salut de ceux-là, il ne se trouve dans les environs des hyènes ou des lions ; car, dès qu'ils en ont connaissance, la peur force les plus lâches à rebrousser chemin, et les ramène bientôt au gîte.

Les Hottentots prétendent que le chakal est l'espion des autres bêtes féroces ; qu'il vient agacer et défier les chiens pour s'en faire suivre, afin que le lion ou l'iiyène, saisissant leur avantage, puissent plus facilement s'emparer de leur proie qu'ils partagent aniicalemenl avec lui, en reconnaissance du service qu'ils en ont reçu.

Ce que j'ai vu vient assez à l'appui de cette assertion, peutêtre un peu exagérée ; il est certain, quoi qu'il en soit, que, du moment que les chakals commencent leurs concerts, on ne larde pas à entendre arriver les hyènes ; elles ne se montrent cependant à découvert que lorsqu'elles voient les chien s bien engagés. Nous en gardions toujours deux à l'attache, pour aboyer en l'absence des autres, afin d'empêcher que l'hyène, qui craint le feu moins que le lion, ne nous approchât de trop près.

Le lendemain, 13 du mois, à peine faisail-il jour, que nous étions tous sur pied. Après le déjeuner je fis partir trois chasseurs pour le bois et pour la plaine, avec ordre de chercher des buffles, des gazelles de parade, des gnous et des coudoux;

d'une autre pari, je pris avec moi quatre des meilleurs de leurs tireurs, et trois hommes pour porter ma grosse carabine, les munitions et quelques pièces de viande séchée, dans le cas où nous serions obligés de passer toute la journée en campagne; et, laissant le vieux Swanopoël avec le reste de mon monde à la garde du camp, nous partîmes.

En côtoyant la rivière, nous nous approchions de son bord autant qu'ilnous était possible, et dans le plus grand silence, nous marchâmes ainsi trois bonnes heures sans avoir rien découvert. Eniin nous reconnûmes le pas d'un hippopotame qui devait avoir passé là pendant la nuit , nous suivîmes cette trace l'espace d'une heure et demie , elle nous conduisit à l'endroit où l'animal s'était jeté à l'eau : à l'instant nous nous distribuâmes le long du J)ord, à quelque distance les uns des autres, pour prêter l'oreille. Il partit un coup de fusil de celui de mes gens qui était le plus éloigné, nous courûmes à lui , il avait vu et tiré l'animal, mais il l'avait manqué. Heureusement nous n'attendîmes pas longtemps sans le voir reparaître et l'entendre respirer; toute sa tête était hors de l'eau, mais il avait gagné vers la rive opposée. La rivière était fort large , deux de mes gens se mirent à la nage, et la traversèrent dans l'espoir de forcer l'animal à tenir au moins le milieu s'ils ne pouvaient l'amener à notre portée. Cette épreuve réussit complètement ; mais l'hippopotame montrait tant de déhanco qu'à peine, pour respirer, sortait-il le bout du nez hors de l'eau ; changeant de place à tout instant, il ne se remontrait jamais dans l'endroit où nous l'attendions . il replongeait si souvent et si vite qu'il ne nous donnait pas même le temps de l'ajuster. Déjà nous avions tiré une trentaine de coups sans qu'aucun l'eût atteint ; les deux Ilottentots qui avaient passé la rivière n'avaient point de fusil: l'animal rusé,

qui remarquait qu'on ne tirait point de leur cùté, s'y tenait

de préférence ; je fis partir Fit, celui de mes chasseurs qui en dernier lieu venait de remporter le prix au blanc , je lui commandai de passer la rivière hors de la vue de l'animal, de faire un détour pour rejoindre ses deux camarades, et surtout de ne point tirer sans être sûr de son coup. Il exécuta mes ordres avec beaucoup d'intelligence : l'animal qui, de l'autre bord se sentant hors de notre portée, n'avait point de défiance, levait quelquefois sa tète presque entière hors de l'eau; dans un de ces moments Fit l'ajusta si bien, que Thippopotamc, en recevant le coup, replongea. Il était bien touché, j'en étais certain , il reparut en effet bientôt, sortant la plus grande partie de son corps, et se débattant convulsivement; c'est alors que je lui envoyai une balle dans la poitrine , il s'enfonça de nouveau, et ne reparut plus que vingt-sept minutes après ; il était mort et dérivait au courant ; nos nageurs allèrent à lui et le poussèrent de notre côté jusqu'au bord du rivage.

Je ne peindrai point la joie commune, lorsque nous vîmes enfin ce monstrueux animal en notre possession, mais mon monde et moi avions nos motifs qui ne se ressemblaient guère. La gourmandise le présentait aux yeux de mes gens comme un friand morceau dont ils allaient se gorger, tandis que la curiosité l'oll'rait à mon esprit comme un objet intéressant d'histoire naturelle que je ne connaissais encore que par les livres et les gravures.

Les jambes de ce quadrupède, fort courtes proportionnellement à son volume, nous favorisaient d'autant mieux que nous pouvions le rouler à terre, comme nous aurions fait un foudre d'Allemagne. L'animal était tout aussi rond ; je ne pouvais me lasser d'admirer et d'examiner dans les plus , grands détails cette énorme masse. C'était une femelle ; la balle de Fit l'avait atteinte précisément au-dessous de l'œil

gauche, et se trouva implantée dans la mâchoire ; je doutais fort qu'elle fût morte de ce coup, ma balle au contraire, entrée précisément au défaut de l'omoplate, lui avait cassé une côte et traversait le poumon de part en part.

Elle avait, depuis le mufle jusqu'à la naissance de la queue, dix pieds sept pouces do longueur, sur huit pieds onze pouces de circonférence ; ses défenses arquées ne portaient que cinq pouces de long sur un pouce de diamètre dans la partie la plus épaisse ; ce qui me faisait juger qu'elle était encore jeune ; elle n'avait dans l'estomac que des feuilles et quelques roseaux mal broyés ; j'y vis même des morceaux de branches de la grosseur d'une plume à écrire, qui n'étaient qu'aplatis ; généralement, soit dans l'estomac, soit dans les déjections, on remarque que les grands animaux, comme éléphant, rhinocéros, ne triturent que fort légèrement les différentes nourritures qu'ils prennent.

Toutes les figures d'hippopotames qui ont été données jusqu'à présent sont très imparfaites : la meilleure que je connaisse est, sans contredit, celle de M. Allaman, professeur de médecine à Leydo. Elle a été gravée d'après les dessins qu'il en avait reçus de M. Gordon. Dans ma Description des Animaux, je ferai copier celui que j'en ai tiré moi-même, et j'espère qu'il satisfera les naturalistes.

Je fis partir un Ilotlentot pour le camp, afin d'amener le lendemain deux forts attelages de bœufs, pour transporter notre chasse ; le jour avait entièrement disparu ; nous choisîmes le dessous d'un gros arbre pour y passer la nuit ; nous n'étions pas éloignés du bord de l'eau, parce que, n'ayant pu rouler notre animal plus loin, et ne voulant pas l'abandonner au hasard d'être dévoré par les bêtes carnassières, nous nous voyions forcés de le garder à vue : nous étions environnés et couverts de beaucoup d'arbres, ce qui rendait notre position

244 YOYAGE EN AFRIQUE

plus critique ; nous pouvions être aisément surpris ; mais, au moyen des feux extraordinaires que nous allumâmes, et d'une vingtaine de coups de fusil qui furent tirés par intervalles, nous eûmes une nuit fort tranquille. Il ne nous fut cependant pas possible de dormir ; attirés par le voisinage de l'eau et la fraîcheur de l'emplacement que nous occupions, des myriades de cousins nous dévoraient ; un de mes Iloltentots qui s'était endormi avait tellement été piqué, que son visage démesurément enflé le rendait méconnaissable.

J'avais eu soin de faire couper un pied de l'hippopotame, qu'on m'accommoda comme on avait fait, environ cinq mois avant, celui du premier éléphant que j'avais tué avant de traverser la montagne Duyvels-Kop, pour passer du pays d'Auleniquois dans celui du Lange-Kloof.

J'eus toutes les peines du monde pour mettre mes gens à l'ouvrage ; ils avaient passé toute la nuit à se bourrer d'hippopotame ; je les avais vus faire cuire des émincés d'un pied de large et de deux ou trois de longueur ; ils ne sentaient d'autre besoin que celui de dormir.

On me servit pour mon déjeuner le pied qu'on m'avait fait cuire pendant la nuit ; il était succulent ; je le crois supérieur à celui de l'éléphant. 11 est plus délicat, el jamais je n'ai rien mangé qui m'ait fait plus de plaisir.

(Quoique l'hippopotame soit extrêmement gras, sa graisse n'a rien de dégoûtant, et ne produit point les mauvais effets de celle des autres animaux ; mes gens la faisaient fondre et la buvaient par écuelles comme on avale un bouillon ; ils s'en étaient outre cela si bien frottés, qu'on eût dit qu'on les avait vernissés, tant ils étaient luisants, et leurs ventres tendus montraient assez que le repas do la nuit n'avait point été frugal.

J'avais oublié de demander un cheval pour moi, Swanepoël

A L'IîST DU GAP Mo

y avait pensé : la chaleur était excessive : six grandes lieues nous séparaient du gîte ; je lis attacher riiippopotamo par la tête à une forte chaîne, et l'on y attela douze bœufs. Tant que nous long-eàmes la rivière, ils éprouvèrent beaucoup de peine et de fatigue, soit par l'inégalité du chemin, soit par les troncs d'arbres qui gênaient à tous moments le passag'e ; mais, une fois arrivés sur la plaine couverte d'herbes assez hautes, je fis changer les relais ; et, voyant qu'ils allaient assez rondement, je montai à cheval pour gag-ner les devants. Jager, mon chien favori, qui ne me quittait jamais, et me suivait à la chasse et dans toutes mes courses, fut oblig-é, pour cette fois, de rester en arrière, ne pouvant se traîner ; il avait imité mes Hottentots, et n'arriva qu'avec eux vers les cinq heures du soir.

Les trois chasseurs, que j'avais envoyés d'un autre côté, étaient aussi de retour avec bonne prise ; ils avaient tué deux g-nous, trois gazelles de parade, de façon que nous nous trouvions tout d'un coup abondance de vivres ; mais la grande chaleur, et le frottement de l'hippopotame sur la terre, l'avaient avancé et meurtri, do manière que quelques-unes des parties les plus susceptibles comme les plus délicates étaient endommagées, et commençaient à se gâter : cela nous obligea à passer la nuit à le dépecer ; on en sala une partie dans les deux peaux de gnoux que mes chasseurs avaient rapportées ; je fis mettre à part les meilleurs morceaux dans une barrique d'eau-de-vie qu'on défonça, après avoir transvasé dans des cruches ce qui pouvait y rester de liqueur : mes gens profilèrent de celte opération, et s'enivrèrent.

La nuit suivante, nos deux lions revinrent encore ; je crois que toutes les hyènes et tous les chakals s'étaient assemblés pour nous rendre visite. Une hyène osa traverser nos feux et arriver jusqu'à nous. Elle fut manquée par un Hottentot qui

la tira; les chakals venaient jusque dans le camp; sans le renfort de nos chiens, nous eussions été forcés de partager notre chasse avec ces animaux qui ne paraissaient pas d'humeur à en avoir le démenti.

Le lendemain, nos gens s'occupèrent à dépecer la peau de l'hippopotame pour en faire ce qu'on appelle dans le pays des chanhoc. Ce sont les fouets en usage pour frapper les bœufs qui sont sous la main du conducteur au timon du chariot ; ils ont la forme de ceux dont on se sert on Europe pour monter à cheval ; mais ils sont plus gros et plus longs ; et comme, dans la plus grande épaisseur, la peau peut avoir deux pouces, on la coupe en lanières de deux pouces de large, ce qui donne à toutes ces pièces deux pouces d'équarrissage en tous sens ; ils ont environ six pieds de long : on les suspend, et l'on attache un poids cà l'extrémité inférieure pour les faire sécher ; on les arrondit à coups de maillet, observant de les faire venir à rien par l'un des bouts : ceux qu'on rend plus minces pour monter à cheval ont sur ceux d'Europe l'avantage de ne jamais rompre, surtout si, de temps à autre, on prend soin de les lustrer avec un peu d'huile.

On fait un usage pareil du cuir du rhinocéros ; les habitants du Cap lui donnent mémo la préférence, quoique ce fouet soit moins solide, mais parce qu'il prend un plus beau poli et une couleur de corne presque transparente. Pour les colons, qui ne sont point élégants et qui préfèrent l'utile à l'agréable, ils ne font usage que des premiers ; les uns et les autres se vendent actuellement assez cher, les deux espèces d'animaux qui fournissent la matière de ces fouets ne se trouvant plus dans les colonies, et ceux des particuliers qui pénètrent quelquefois au delà n'étant pas sûrs d'en pouvoir rencontrer.

Au reste, la peau de ces animaux ne peut guère s'employer mieux. Elle est trop épaisse pour servir à d'autres usages ; elle ressemble beaucoup, si l'on mot à part son épaisseur, à celle du cochon ; l'hippopotame lui-même approche un peu de cet animal : leur lard n'aurait point de ditl'érence pour les personnes qu'on n'en aurait pas prévenues : si la salaison do celui-ci pouvait se faire avec toutes les précautions requises, on lui donnerait la préférence avec d'autant plus de raison, que, dans la colonie, cette graisse passe pour être très saine; par exemple, on est persuadé au Cap qu'elle suffit, prise en potion, pour guérir radicalement les personnes attaquées de la poitrine ; celle que je conservais dans des outres de peau n'avait que la consistance ordinaire de l'huile d'olive dans les grands froids de l'hiver.

On reconnaît, dans les défenses de l'hippopotame, une qualité qui lui donne la préférence sur l'ivoire ; celui-ci jaunit avec le temps ; mais, de quelque façon que les autres soient préparées, elles conservent leur blancheur dans toute leur pureté : il ne faut pas s'étonner si les Européens en font un assez gros objet de trafic, et surtout les Français ; aidés par l'art, elles suppléent à la nature, et figurent admirablement bien dans la bouche d'une jolie femme.

Mes Hottentots avaient compté sur une seconde chasse : l'appât était pour eux si séduisant ! Je trouvai que nous avions assez de provisions, et qu'il fallait employer plus utilement notre temps, ou du moins varier un peu nos occupations, je devrais dire nos plaisirs. L'envie me prit d'essaver ici mon filet : nous trouvâmes difficilement un endroit de la rivière commode pour le lancer ; mais nous y réussîmes tant bien que mal. Nous ne pûmes tirer tout au plus qu'une vingtaine de poissons de deux ou trois espèces ; le plus long avait à peu près six pouces ; frits à la graisse d'hippopotame,

ils mo parurent excellents; cette pêche ne nous procurant nul profit qui méritât de nous fixer, et l'embarras d'approcher de la rivière à notre gré m'en ayant tout à coup dégoûté, je fis retirer le filet. Dans le moment où l'on s'occupait à le plier, il vint près de nous un oiseau qui, loin de s'effaroucher en nous voyant, s'approchait do plus en plus, et poussait des cris fort aigus ; on me dit que c'était l'oiseau qui découvre le miel : je remarquais dans ses cris et ses manières beaucoup d'analogie avec l'oiseau connu des ornithologistes sous le nom de coucou indicateur ; mais il était beaucoup plus gros que celui que je connaissais déjà ; mes Hottentots, qui le respectent, à cause des services qu'il leur rend, me demandaient grâce pour lui ; c'était une espèce nouvelle à joindre à ma collection; je l'abattis : il est du genre de Yindicateiir connu ; mais plus grand et différent par son plumage, il formera une seconde espèce.

J'ai fait plus par la suite ; j'ai tué trois différentes espèces de CCS oiseaux, tous également indicateurs.

Les sauvages de l'Afrique les connaissent bien, et les ménagent comme des divinités : ces oiseaux ne vivent que de miel ou de cire ; ce sont eux qui leur indiquent involontairement les magasins où l'on trouve abondamment de l'un et de l'autre.

Les naturalistes placent, on ne sait pourquoi, l'indicateur parmi les coucous : il ne tient pourtant à ce genre que par la conformation des pieds ; et, différent par les autres caractères physiques, il l'est beaucoup encore par ses mœurs. Au risque d'encourir l'anathème des cabinets scientifiques, il faut répéter sans cesse que les gros livres ne sont rien auprès du grand livre de la nature, et qu'une erreur, pour avoir été consacrée par cent plumes éloquentes, ne peut cesser d'être une erreur.

A L'EST DU CM» i'<l»

Cet oiseau n'est pas plus coucou que les pics, les barbus, les perroquets, les toucans, et toutes les autres espèces qui ont deux doigts devant et deux derrière : s'il devait être rangé dans un genre connu, il appartiendrait plutôt à celui des barbus, parce que c'est avec ceux-ci qu'il se trouve avoir le plus d'analogie.

Je n'ai trouvé dans son estomac que de la cire et du miel : pas le moindre débris d'insecte ne s'y faisait apercevoir : sa peau est épaisse, et le tissu en est si serré, que, lorsqu'elle est encore fraîche, on peut à peine la percer avec une épingle. Je ne vois là qu'une admirable précaution de la nature qui, l'ayant destiné à disputer sa subsistance au plus ingénieux des insectes, lui donna une enveloppe assez forte pour le mettre à l'abri de sa piqûre.

Il fait son nid dans des creux d'arbres; il se cramponne sur leur tronc comme les pics, et couve ses œufs lui-même : ce caractère de ses mœurs suffit pour le séparer totalement des coucous, et en faire un nouveau genre.

On peut voir, dans mon Histoire naturelle des Oiseaux d'Afrique les figures et les descriptions détaillées des trois espèces d'indicateurs qui me sont connues.

Mon Hottentot Klaas, en revenant de la chasse, m'apporta un aigle qu'il avait tué (1) ; c'était une espèce que je n'avais pas encore vue, et qui n'est décrite par aucun auteur ; je le récompensai dignement, et lui donnai double ration de tabac, non que je dusse être généreux envers un homme que j'affectionnais de prédilection, et à qui il m'eût été cruel de refuser la plus légère faveur, mais pour exciter, par cet exemple, tous mes gens à me faire quelques découvertes.

Cet oiseau, entièrement noir, me semblait, par son carac-

[\) Voyez V Histoire naturelle des Oiseati.r d'Afrique, n° 0.

^oO VOYAGE EN AFRIQUE

1ère, tenir autant du vautour que de l'aigle; mais j'ai reconnu qu'il en diiïère par ses mœurs : au surplus l'analogie est grande dans tout le reste ; car, au besoin, l'aigle devient vautour, c'est-à-dire que, pressé par la faim, s'il ne se présente rien de mieux pour l'instant, il se jette aussi bien qu'aucun autre oiseau de proie sur une charogne empestée, et c'est une erreur grossière d'imaginer qu'il ne vit que de sa chasse : lorsque je faisais répandre les débris des gros animaux que nous avions lues, pour attirer les oiseaux carnivores, les aigles, les pies-grièches même arrivaient à la curée tout aussi bien que les vautours.

Je demande bien pardon aux poètes anciens et modernes, de dégrader ainsi la noblesse de ce fier animal ; il est affreux, je l'avouerai, de voir cette sublime monture du puissant maître des dieux s'abattre honteusement sur les restes épars d'une charogne infecte, et s'y repaître à son plaisir !

Le 18, nous passâmes une partie de la nuit à faire le coup de fusil, pour écarter encore nos deux lions et la troupe vorace des hyènes. Je ne m'endormis que fort tard ; à mon réveil, quelle fut ma surprise de me voir entouré au milieu de mon camp d'une vingtaine de sauvages gonaquois ! Cette visite et ses suites méritent de plus amples détails. Le lecteur, dans ce simple récit, puisera plus de vérités sur l'état positif d'un sauvage d'Afrique, que dans tous les discours des philosophes.

Le chef s'approcha pour me faire son compliment ; les femmes, dans toute leur parure, marchaient derrière lui : elles étaient luisantes et fraîchement enduites de boughou , c'est-àdire qu'après s'être frottées avec de la graisse, elles s'étaient saupoudrées d'une poussière rouge qu'elles font avec une racine nommée dans le pays boughou j et qui répand une odeur assez

A i;est du cap 251

agréable. Elles avaient loutcs le visage peint de diiïérentes manières ; chacune d'elles me fit un petit présent. L'une me donna des œufs d'autruche ; une autre un jeune agneau ; d'autres m'offrirent une abonrlantc provision de lait dans des paniers qui me paraissaient être d'osier. Ce dernier cadeau m'étonna. a Du lait dans des paniers !me disais-je, voilà une « invention qui annonce bien de l'industrie ! » Et, me rappelant ces pots au lait de cuivre dont on se servait autrefois à Paris, avant que la sagesse de la police les eût à jamais proscrits, je vis, en les comparant avec les vases si propres qui m'étaient présentés, combien un grand peuple avec ses arts, ses grands hommes et son Louvre, est souvent loin, pour les besoins les plus simples, des peuples qu'il méprise !

Ces jolis paniers se fabriquent avec des roseaux ou des racines si déliées, et d'une texture si serrée, qu'ils peuvent servir même à porter de l'eau ; ils m'ont été, pour cet usage, d'une grande ressource dans la suite. Le chef des Gonaquois m'apprit qu'ils étaient l'ouvrage des Cafres, avec lesquels ils les échangent contre d'autres objets.

Ce chef se nommait Haabas ; il me fit présent d'une poignée de plumes d'autruche du choix le plus rare. Pour lui montrer le cas que je faisais de son présent, je détachai sur-le-champ le panache de la même espèce que je portais à mon chapeau, et je mis le sien à la place ; je remarquai dans les traits du bon vieillard toute la satisfaction qu'il en ressentait ; il me témoigna par ses gestes et ses paroles combien il était enchanté de mon action.

Mon tour vint de prouver à ce chef ma reconnaissance : je commençai par lui faire donner quelques livres de tabac. J'allais me procurer, ta peu de frais, une scène délicieuse, et faire plus d'un heureux ; d'un simple signe, ïlaabas fit approcher tout son monde ; En un clin d'œil, ils formèrent un cercle,

-2o2 VOYAGE EN AFRIQUE

et s'accroupirent comme des singes ; tout le tabac fut distribué, et je remarquai, avec beaucoup de plaisir, que la portion que s'était réservée Haabas égalait tout au plus celle des autres. Je me sentis touché de cette bonhomie et de l'esprit d'équité que je voyais briller en lui d'une façon si naïve et si simple; j'ajoutai au présent que je venais de lui faire, pour lui personnellement, un couteau, un briquet, une boîte d'amadou, et un collier de très gros grains de verroterie.

J'avais fait tuer un mouton et cuire une bonne quantité de notre hippopotame pour régaler nos hôtes ; ils se livrèrent à tous les accès de la gaieté. Tout le monde dansa. Mes Hottentots, en hommes polis et galants, régalèrent de leur musique les sauvages ; les virtuoses firent entendre le goura, le jnoum-jnoum, le rabouquin , l'heureuse guimbarde ne fut point oubliée , cet instrument nouveau produisit sur les assistants la plus vive sensation.

Toute cette journée se passa en fêtes, en folies ; mes gens distribuèrent leur ration d'eau-de-vie, indépendamment de celle que je leur avais fait particulièrement donner.

Je songeai cà faire ramasser de bonne heure le bois nécessaire pour nos feux ; cette opération ne fut pas longue ; les Gonaquois se mirent de la partie, et firent une ample provision pour eux-mêmes ; car je leur avais permis de rester jusqu'au lendemain, et leur avais assigné, pour passer la nuit, une place éloignée de mon camp.

Le soir, lorsque ces feux furent allumés, je régalai mon monde avec du thé et du café.

Après ce goûter frugal, et les scènes piquantes qu'il m»' procurait, on se remit à la danse, et vers minuit le besoin du repos fit cesser les plaisirs.

Depuis quelque temps je courbais dans mon chariot pour

A i;kst du cap 25:j

éviter l'humidité dos nuits; je lis au cliel' des Gonaquois la politesse de le garder dans mon camp, et j'arrangeai moimême ce bon vieillard dans ma canonnière.

Je détachai deux de mes gens armés pour passer la nuit auprès de ces Gonaquois et les défendre contre l'approche des animaux carnassiers ; lorsque tout le monde se fut retiré, j'ordonnai qu'on ne laissât plus entrer ni sortir personne.

J'eus beaucoup de peine à m'endormir ; tout ce qui venait de se passer depuis l'arrivée de ces sauvages se retraçait à mon imagination sous des couleurs si bizarres et si nouvelles ; ce que j'apprenais du caractère et des mœurs de ces peuples, comparé aux relations fades et ridicules de nos romanciers voyageurs, me semblait si pur, si simple et si touchant, mes conversations particulières avec Ilaabas, m'avaient si vivement intéressé, que je maudissais jusqu'aux rapides instants enlevés à ces scènes animées, et regrettais de n'en pas voir se prolonger le cours.

A mon réveil j'allai visiter le camp de mes Gonaquois ; l'aurore commençait à peine à briller ; roulés en peloton sous leurs kros{l), ils étaient tous plongés dans le plus profond sommeil.

En attendant leur réveil, j'allai côtoyer la rivière pour tirer quelques oiseaux avant que la chaleur se fit sentir ; le nord, qui dans ces parages fait l'office du midi en France, nous annonçait une journée accablante ; je rentrai chez moi à dix heures avec quelques oiseaux, entre autres un gobe-mouche roux à longue queue, que je regardais avec raison comme une

(d) Manteaux de peaux de différents quadrupèdes donl se servent généralement tous les Hottentols, soit pour se vêtir de jour, soit pour se rouvrir pendant la nuit. J'aurai occasion d'en parler plus amplement dans la suite.

découverte heureuse : ce charmant animal, dont la couleur dominante est en effet le plus beau roux, a la tête ornée d'une huppe d'un vert sombre qui paraît noir, ot porte deux très longues plumes à la queue, ce qui lui donne un air de dignité que sa femelle ne partage point avec lui , encore n'en jouit-il que dans la saison des amours , elle dure environ trois mois, passé lequel temps ces deux plumes se détachent d'ellesmêmes , rien alors ne le distingue de sa femelle qu'une teinte un peu plus rembrunie.

Il ne faut pas confondre cette espèce avec l'oiseau du même genre décrit par ButTon et Brisson, sous le nom de gobemouche huppé et à longue queue du Cap de Bonne-Espérance , il est faux que cet oiseau se trouve au Cap. Il appartient aux Indes, et notamment à l'île de Ceylan. Il diffère beaucoup du mien. Les caractères qui les distinguent seront rapportés dans mon Ornithologie. Je puis seulement assurer d'avance que les deux gobe- mouches décrits sous ce nom, dont l'un est presque blanc et l'autre roux, et qu'on donne comme deux espèces différentes, n'en font absolument qu'une seule, et que cette variété dans les couleurs provient de la différence des saisons : on peut s'en convaincre en examinant l'un de ces individus dans mon cabinet, qui, tenant encore des deux états, montre clairement le passage successif du blanc au roux .

L'espèce de celui que je venais de tirer n'éprouve jamais ce changement , ce caractère seul suffit pour ne pas le confondre, comme on l'a fait, et pour on faire une nouvelle espèce.

Différents oiseaux que je voyais voltiger dans la forêt me forçaient à tous moments d'y rentrer : c'était le seul moyen (jui me restât d'apaiser les fougues de ma jeune sauvage : rien n'égalait le plaisir qu'elle éprouvait à me voir tirer des coups

A i;EST du CAl» 255

(le fusil, je ne les lui épargnais pas , et dans cette seule course j'abattis une vingtaine d'oiseaux.

Je venais de rejoindre le bord de la rivière, qui me reconduisait infailliblement à mon camp : un héron, que je venais de tirer, s'était abattu sur les bords de la rivière; entraîné par le courant, il g^ag^nait le milieu et allait m'échapper ; j'en eusse été d'autant plus désolé, qu'un de ses pareils, que j'avais eu beaucoup de peine à me procurer, avait été un jour par la néglig-ence d'un de mes gens cruellement endommagé dans ma tente. Déjà j'étais à mi-corps dans la rivière, mais, embarrassé dans les herbes qui croissent sur les bords, et n'ayant pas encore oublié l'accident du Queur-Boom, je répugnais à me laisser entraîner plus avant. Enfm, je parvins à l'atteindre et je repris plus paisiblement ma route jusqu'à ma tente.

Lorsque je fus arrivé, on m'apporta la table sur laquelle je faisais mes dissections, et qui ne me servait qu'à cela ; elle formait avec deux chaises tout le meuble de ma tente : je me mis, devant les sauvages qui étaient revenus, à écorcher les oiseaux que j'avais tués le matin. Cette opération les intrig-uait fort , ils me reg-ardaient avec surprise, et ne pouvaient concevoir à quel dessein j'ôtais la vie à des oiseaux pour les dépouiller et leur rendre aussitôt leur forme. Je ne perdis pas mon temps à leur vanter des cabinets de collections, et le cas qu'on en fait en Europe. Il était inutile d'entrer en dissertation sur ce sujet avec des sauvages qui ne m'auraient point compris, et n'auraient pu apprécier le plaisir d'apprêter un martin-pôcheur.

Haabas m'engageait à lever mon camp pour l'aller placer près de sa horde, où je trouverais une grande quantité d'oiseaux de toute espèce, il me fit comprendre que je n'en étais éloigné que d'environ deux lieues; je lui promis de l'aller voir sous pou de jours.

2o(} VOYAIiK i:X AFRIQUE

Il se disposait à partir. Je le fis dîner avec tout son monde, ollui donnai en particulier une petite provision de tabac, ce (jui lui lit grand plaisir. Enfui, très satisfaits les uns des autres, après mille adieux répétés, ces bonnes gens me quittèrent , je les lis accompagner par un des miens que je chargeai de reconnaître la route, et de me faire quelques échanges pour des moutons.

I^a famiue.