CHAPITRE IV

Arrivée à Mourzouh. — - Manière de voyager dans le désert — Première visite à la mosquée. — Entrevue avec le sultan. — Maisons de Mourzouh. — Description de celle ville. — Château du sultan. — Épaisseur prodigieuse de ses murs. — Sépultures, j — Maladie et détresse des voyageurs. — Sévérité du jeûne du ramadan . — Départ d’une armée — Maladies

du pays , et remèdes employés pour les guérir.

■ — Fête pour célébrer la jin du ramadan.

j Le 4 niai , à sept heures du matin, la caravane se mit en marche pour Mourzouk. Nous avions yeu soins de nous parer de nos plus beaux habits : «lais Méknrvoulant que ses deux nouveaux mameloucks parussent avec éclat, nous envoya deux magnifiques bornouses qu’ii nous prêta pour cette cérémonie, et nous fit marcher, l’un à sa droite et l’autre à sa gauche. A neuf heures et demie , nous entrâmes dans les plantations de • palmiers et dans les jardins qui entourent la capitale , et nous vîmes s’avancer un corps de cavalerie et d’infanterie avec trois drapeaux*

Lorsqu’ils ne furent plus qu’à environ mille pas de nous , les eafaliers prirent le grand galop , et , dès qu’ils nous eurent joints , ils mirent pied , à terre , et vinrent' baiser la main du sultan. Son fils aîné , sidi Aleioua , était à leur tête. Il baisa également la main à Ion père; après quoi il remonta à cheval , et reprit sa place. A peu de distance de la ville, nous lïûme3 joints par des danseurs, des danseuses et des joueurs d’instrumens..Deux hommes, -portant des éventails de plumes d’autruche, replacèrent de chèque côté de Mekni pour chasser les mouches qui auraient pu l’incommoder. Enfin , à dix heures et demie , nous entrâmes dans Mourzouk par une rue fort large; les soldats faisaient des décharges continuelles de mousquetteric , les femmes poussaient des cris aigus. Avant d’arriver au château ,ie sultan fut salué par deux pièces de six. Nous ne le suivîmes point : on nous conduisit sur-le-champ dans une maison qui avait été préparée pour nous; un vieux mameluck, nommé Hadgi Mahmoud , avait été chargé de ce soin.

Dans Fapres-midi , nous allâmes rendre nos devoirs au sultan , et nous fûmes présentés à son fils aîné, enfant de treize ans. Nous reçûmes, à notre tour , un grand nombre de visites. Le bruit s’ était déjà répandu que nous étions deux

grands personnages , et que nous avions apporté r avec nous 3o,ooo piastres , tandis que • nous n’en possédions que 5oo qui se trouvaient entre les mains de Mekni ,% .et que nous ne savions comment nous procurer d’autres ressources. t

Notre voyage avait duré trente-neuf jours. Sur toute la route , nous n’avions vu qu’un désert aride et stérile, à l’exception du voisinage immédiat des villes et villages. Les puits y étaient rares; encore l’eau en était-elle saumâtre. Nous avions été fort heureux de voyager avec le sultan , sans quoi notre entreprise aurait été bien autrement pénible. Je dois rendre à Mekni la justice de dire qu’il eut pour nous toutes les attentions possibles , et que, dans toutes les villes, il nous invita à partagerses repas. J’étais son compagnon constant , car étant d’un caractère moins rassis que M. Rilchie, il m’invitait toujours à marchep à ses côtés. Il s’était fait une idée exaltée de la grandeur et de la richesse de l’Angleterre , et comme il parlait un peu l’italien , il s’amusait beaucoup à me faire des questions sur mon pays. 11 m’interrogeait sur les fonds publics , qu’il appelait banco , et il était évident qu’il aurait désiré placer une somme en Angleterre , s’il avait pu traiter celte affaire en secret ; la

religion musulmane ne permettant pas de recevoir des intérêts.

Quand je lui dis que dans notre île les femmes avaient de l’argent à leur disposition , et que quelques-unes possédaient une fortune considérable, à peine put-il me croire. Il ne fut pas moins surpris d’apprendre que les jeunes gens ne se mariaient guère qu’à vingt-cinq ou trente ans. Cet usage lui parut très-ridicule ; mais il le concilia avec ses idées en supposant qu’il3 avaient d’abord des concubines , et qu’ils épousaient celles dont ils avaient des enfans. Il ne trouva rien à critiquer à la coutume de n’avoir qu’une femme : il n’en avait pas davantage lui-même ; mais il y joignait une cinquantaine de négresses , ce qu’on regardait comme très-modéré pour un sultan du Fezæan. Il me demanda souvent ce qu’on , faisait des enfans illégitimes , et me répéta celte question tant de fois , que je lui soupçonnai quelque motif secret pour ine la faire* J’appris par la suite que , l’année précédente , une de ses négresses, ayant donné le jour à un enfant d’un noir d’ébène, dont il ne pouvait par conséquent se croire le père, il avait fait étrangler l’enfant, et renvoyé la mère dans son pays, trait de clémence remarquable , la mort étant le châtiment ordinaire d’une pareille faute.

Nous marcliions ordinairement au pas de nos

chevaux , toujours plus accéléré que celui des chameaux. Vers midi , si nous trouvions un arbre, nous faisions une pause ; sinon, nous nous asseyions à l’ombre que nous donnait le corps de nos chevaux. Le sultan, qui n’oubliait jamais les vivres , avait toujours un sac contenant du pain , des dattes, ou des restes du dîner de la veille, et il nous en faisait part. Nous dormions alors jusqu’à ce que les chameaux nous eussent rejoints, après quoi nous remontions à cheval. Mais les chameaux chargés ne faisaient aucune balle avant le soir, et les pauvres nègres, ainsique leurs femmes et leurs entans, avaient à marcher sur un sable brùluht souvent seize heures et quelquefois vingt par jour, quand le manque d’eau le rendait nécessaire. Des enfans de quatre® cinq ans, n’ayant pour vêtement que quelques guenilles, marchaient ainsi pendant la plus grande partie île la matinée, et oe n’était que quand ils ne pouvaient plus se soutenir qu’on les mettait sur un chameau.

On choisissait, pour passer la nuit, autant que possible, un endroit qui offrit quelques broussailles aux chameaux; mais on proférait -toujours une vallée , pour être plus à l’abri du vent, qui , ne trouvant aucune résistance dans le désert , a une violence dont on ne peut se faire une idée. Nous dressions nos lentes, si le terrain permettait qu’on y enfonçât des pieux. On déchargeait les cha-

meatix , el l’on arrangeait les balles de inarchan dises et les bagages de manière à former un abri contre le vent et le sable pour ceux qui n’avaient pas de tentes, dette besogne Fuite, on laissait les chameaux chercher leur pâture $ on donnait un coup d’élrille aux chevaux, puis on leur distribuait line* ration d’eau et de fourrage. Si l’on ne trouvait pas de bois , on faisait du feu avec de la fiente de chameaux, qui brûle aussi bien que la tourbe. On creusait un trou en terre , on plaçait sur trois pierres un pot de cuivre ou de fer, et l’on y préparait un plat de cuscussou ou de basine. Les deux sultanes noires qui voyageaient avec Mekni, notaient pas mauvaises cuisinières , et apprêtaient tons les soirs un assez bon souper pour leur maître. Quand il était impossible d’avoir du feu , on se contentait de zouinita préparée avec de l’eau et de l’huile. Nous faisions ordinairement du café, dont Mekni venait prendre sa part, et, quand il sortait de notre tente , les gens de sa suite entraient et nous demandaient à y goûter. Nous en buvions aussi une tasse à jeun le malin quand nous en avions le temps; nous remarquâmes même que cette précaution nous préservait de la soif. J’observai que nous n’avions jamais soif lorsque nous ne mangions pas le malin , ce qui explique pourquoi les Arabes boivent si peu. Si, an contraire, on charge son estomac vide d’uue certaine quan-

tité d’eau , on est sûr d'être alléré tout le reste du jour. Quand il fait très-chaud , le mieux est de boire dans le creux de la main , pour ne pas avaler trop d’eau d’un seul trait. Après une longue journée, rien ne rafraîchit davantagequede.se frotter le corps d’huile : un linge mouillé, appliqué derrière le cou , dissipe la pesanteur de tête quaniVon a été exposé à un soleil ardent. Il faut avoir grand soin de ne pas conduire les chevaux aux puits avant que ce soit leur tour de boire ; car, s’ils voient l’eau avant de pouvoir l’atteindre, ils deviennent souvent furieux, et il en esl même qui dévorent la terre humide.

L’eau se Iran- porte ordinairement sur des chameaux , qui n’ont pas d’autre fardeau. Leur charge ordinaire est de six outres, dont chacune , quand elle est pleine , pèse 5o livres. Ces outres sont suspendues à leur dos, trois de chaque coté. Lorsqu’une caravane s’attend à être trop longtemps sans trouver d’eau , on ajoute deux outres à la charge des chameaux qui portent des marchandises. Les chevaux sont ce qu’il y a de plus embarassant pour une caravane, attendu la quantité d’eau qui leur est necessaire. On calcule qu’il faut pour chaque cheval un chameau chargé d’eau , sans compter le grain et les dattes nécessaires pour le nourrir.

Rien n’est plus accablant que les vents du sud

(el gibli ) et de l’est ( el chirghi ). Tous deux sont également à craindre. Indépendamment de la chaleur et de la sécheresse excessive de ces vents, /

ils font lever tant «le sable , que l’air en est obscurci ; le firmament paraît d'un jaune sombre , et à peine aperçoit-on le soleil. Les yeux deviennent rouges et enflammés , les lèvres et la peau se gercent et se desséchent, et l’on éprouve de vives douleurs de poitrine , à cause du sable qu’il est impossible de ne pas respirer. Rien ne peut résister aux effets pernicieux de ces vents.

Quand nous ouvrîmes nos caisses , nous trouvâmes plusieurs instrumens qui avaient été emballés avec grand soin , fendus et hors d’état de servir. Ces vents durent ordinairement dix à douze heures, et quand ils cessent de souffler, l’air paraît si frais et si délicieux qu’oa oublie bientôt les souffrances qu’on a endurées.

M. Rilchie fit de magnifiques présens au sultan et à ses fils. Tout semblait sourire à notre entreprise , si ce n’est que nous manquions d’argent. Nous étions obligés de vivre de la manière la plus économique, et nous ne nous permettions la viande que rarement.

Le premier vendredi qui suivit noire arrivée à Mourzouk , Mekni nous fit dire qu’il comptait aller à la mosquée pour la prière du soir, et qu’il espérait nous y voir. Comme M. Rit- n

chie n’y avait pas encore été , nous fîmes une répétition de notre rôle. Quanti le crieur ap^ pela à la prière, notre vieux mamelouck vint nous prendre pour uous y conduire. Nous y trouvâmes une assemblée nombreuse assise sur des nattes: Fan nous avait gardé des places au premier rang. Le sultan arriva bientôt après avec scs gardes , et parfuma toute lu mosquée d’essence de roses , dont il se servait avec profusion* Nous jouâmes parfaitement notre rôle , et quaud le service fut fini , nous attendîmes à la porte pour voir le sultan monter à cheval.

11 était entouré d’hommes unués, et d’esclaves qui agitaient autour de lui descventails de plumes d’autruche. Une foule immense le suivait ; il se rendit au petit pas au château , qui n’est qu’à environ trois cent toises de la mosquée. 11 s’arrêta dans la cour et s’assit quelques iuslans dans son fauteuild’apparat, pour recevoir les hommages de ses su jets. Nous lesuivîmesensuite dans 1 intérieur du château. Il nous ht asseoir sur le même tapis qn’il occupait, et paya à M. Ritchie les 5oo piastres qu’il lui devait, en y joignant les promesses les plus flatteuses d’assistance , de secours et de prolection. Nous ajoutâmes une foi implicite à ses assurances, et sortîmes du château , enchantés d’avoir trouvé un ami dans uu homme qui , s’il

eût été mal disposé , aurait eu tant de moyens de 'nous cuire. «

En rentrant chez nous , et en examinant nos /

provisions, nous reconnûmes qu’on noua avait volé un grand saede riz., unsac de feriiie, et une» grande quantité de cuscuasou. Il nous manquait aussi un pistolet , les deux chiens d’un fusil à. deux coups , et plusieurs sacs de balles. Nous., en portâmes plainte sur-le-champ à Mekni , qui nous promit de faire faire des recherches , et de, nous rendre les objets voles , si l’on pouvait les découvrir.

Notre habitation était fort convenable ; et comme toutes les grandes maisons de Mourzouk sont construites à peu prés sur le même plan , la description de la nôtre suffira pour donner une idée des autres. Une grande porte , assez haute, pour qu’un chameau pût y passer , donnait entrée à un large passage, d’un côté duquel était une écurie pour cinq chevaux , et une chambre destinée aux esclaves. Uneporte , en face de celledq l’écurie, conduisait dans, une grande pièce carrée, dont le plafonds, élevé de dix-buit pieds* était SQU’ï tenu paf quatre palmiers servant de piliers. Au centre du plafond , était une ouverture d’environ neuf pieds sur douze, destinée à faciliter l’entrée à la lumière , et par surérogation , à la poussière et à la chaleur. Au bout de cette pièce, en face

de la porte , était un banc de terre , élevé d’environ dix- huit pouces, qui s’étendait sur une longueur de douze pieds. On voit de ces bancs à la porte de presque toutes les maisons ; ils sont couverts d’oisifs le matin et le soir pendant la fraîcheur. Cette grande pièce avait cinquante pieds sur trente-neuf. Sur les côtés, des portes conduisaient dans de plus petites chambres, dont on pouvait faire des magasins ou des chambres à coucher: mais, à cause de leur fraîcheur, on s’en sert de préférence pour ce dernier usage. Elles ne sont éclairées que par la porte. En montant quelques marches, on arrivait dans une sorte de galerie , où se trouvaient deux petits appartemens , qu’une chaleur étouffante rendait inhabitables. Un passage conduisait de la grande pièce dans une cour ou étaient plusieurs petits bâtimens , et un puits d’assez bonne eau. On n’a * que du sable pour plancher; les murailles sont en terre , grossièrement enduite d’une espèce de plâtre qui porte l’empreinte de la seule truelle qui soit connue en ce pays , c’est-à-dire , des cinq doigts de la main droite. Nulle part il n’existe de fenêtres , mais dans quelques chambres , une ouverture est pratiquée au plafond ou à la partie supérieure du mur.

Mourzouk est entouré de murailles, et contient

environ 2,5oo habita us nègres , qui ne changent pas tle résidence comme les Arabes. Les murs de la ville sont construits en terre , soutenus par des arcs-bouians , et percés de meurtrières pour le service de la mousqueterie. construction en esl grossière, mais ils sont assez forts pour servir de défense en cas d’attaque. Us ont environ quinze pieds de hauteur , huit d’epaisseur à fleur de terre ; et, suivant l’usage général du pays , cette épaisseur diminue progressivement jusqu’au sommet. La ville a sept portes, dont quatre ont été murées , pour en rendre la sortie plus difficile à ceux qui voudraient s’échapper à l’instant où on leur demande le paiement du tribut. Un homme est chargé par le sultan de veiller à ces portes la nuit connue le jour, et d’empêcher qu’on ne fasse entrer en contrebande dans la ville , des esclaves ou des marchandises. Comme on n’a pas de pierres dans ce pays , on y supplée en formant des boules d’argile qu’on fait ensuite durcir au soleil , et qu’on emploie pour construire de bons murs , qui sont très-solides , attendu qu’il ne tombe jamais de pluie. Les maisons , à très-peu d’exceptions près , n’ont qu’un étage ; dans celles d’un ordre intérieur, le jour n’entre que par la parte , qui est si basse , qu’il faut se {Hier en deux pour y passer. Mais les grandes maisons ont des

portes beaucoup plus élevées; la manière dont elles sont faites est assez ingénieuse, vu la mauvaise qualité du bois qu’on y emploie. Ou prend d’épaisses planches de palmier de quatre à cinq pouces de largeur , on y fait un trou en haut et eu bas , et on les assemble en y passant un bâton de palmier. On les serre ensuite avec une courroie de cuir de chameau mouillé, qui,sfc rétrécissant en séchant , tient encore les planches plus serrées les unes contre les autres. Les portes n’ont pas de gonds : elles tournent sur un pivot taillé au bout de la première des planches qui les composent, et qui, pour celte raison, est toujours plus longue que les autres. La rue par laquelle on entre dans la ville a environ trois cents pieds de largeur, elle est fort belle et conduit au château. Les autres sont très-étroites , mais il y a plusieurs grandes places destiuées «aux chameaux des marchands. On trouve dans la ville un assez grand nombre de palmiers; quelques maisons ont de petits enclos où l’on cultive de préférence le poivre rouge et les oignons.

Le château est un immense bâtiment en terre, ' s’élevant à la hauteur de 80 à go pieds. Le haut . des murs est garni de petits créneaux , produit de l’imagination du sultan actuel, et qui, à une certaine distance , lui donnent l’air d’une forteresse. De même que les autres édifices, ce bâti-

ment n’a aucune prétention à la régularité. Les murs , à leur base , ont 5o à 60 pieds d’épaisseur , et seulement 4 à 5 àTeur couronnement. L’espace qu’occupent ces énormes murailles fait que les appartemens sont petits et peu nombreux. Ceux du sultan sont très-beaux, comparativement aux autres, car les murs, assez lisses , sont ornes d’une peinture blanche , sur laquelle des points rouges sont dispersés irrégulièrement pour faire plus d’effet. Les personnes qui viennent le voir s’asseient sur le plancher à une distance respectueuse de son tapis. Il nous faisait pourtant toujours l’honneur de nous en offrir un coin. La partie du château la mieux aérée est occupéé par les femmes , dont les chambres sont situées autour d’une grande cour qui leur sert pour prendre de l’exercice , moudre le grain , faire la cuisine , et remplir les autres fonctions intérieures du ménage. Le nombre de celles qu’on nomme kibéres , ou grandes daines, s’élèvent rarement au-delà de six. Ce titre d’honneur s’accorde ordinairement aux mères des enfans du sultan, ou à celles qui ayant été ses favorites , deviennent les surintendantes des autres. Il s’y trouve environ cinquante jeunes négresses, et, autant que nous pûmes le juger par quelques coups d’œil que nous jetâmes sur elles à la dérobée , toutes jolies et fort. bien mises. Elles sont

sous la garde de cinq eunuques qui font acte d’autorité , en les battant de temps en temps. Le sultan a trois lits et deux filles, qui demeurent avec lui dans celte espèce de cage, dont on ferme la porte tous les soirs , et dont on lui remella clef,desortequ’il peut dormir tranquille. Ou entre dans le château par un long passage tournant , percé dans le mur , complètement obscur, et fort roide. A la porte est un grand hangar donnant sur une place, et qui peut contenir environ 4oo personnes. Sous ce hangar est le fauteuil d’apparat du sultan , jadis bien doré , et couvert d’une tapisserie qui a été belle '; der* ricre sont les restes de deux grands miroir-. 11 s’assied sur ce fauteuil tous les vendredis en revenant de la mosquée , pour recevoir les hommages de ses sujets avant de rentrer dans le châteao. Ge lieu fut le théâtre de toutes les cruautés de Mekni quand il s’empara de la souveraineté de ce pays.

Il y a dans la ville plusieurs étangs d’eau salée stagnante , que je regarde comme la source des fièvres qui y régnent tous les étés. Le cimetière est situé hors de la ville , son étendue est considérable. Au lieu de couvrir les tombeaux d’une pierre sépulcrale , on les entoure d’un petit parapet fait en terre, et on les orne de inorceanx d’étofie attachés à des bâtons enfon-

( loi )

cés flans le sol , de pois cassés , et quelquefois d’oeufs d’aulruçhe. Il y a un cimetière séparé pour les esclaves ; on les enterre si près de la surface, qu’il arrive «souvent que le vent emportant le sable qui les couvre , laisse leurs os exposés à la vue. Attendu la rareté du bois , on ne se sert pas de cercueils -, les corps sont enveloppés dans une natte , ou dans une pièce d’élofle \ ou les descend dans la fosse j on les couvre de brandies de palmiers, et l’on rejette la terre par-dessus. Quand les brandies pourrissent , la terre s’afiaise , de sorte que les tombeaux j au lieu de présenter une surface convexe, ont une forme concave. Le lieu de sépulture des anciens sultans est une plaine voisine, de la ville ; leurs tombeaux ne se distinguent de ceux des autres individus, que parce qu’il s’y trouve un plus grand nombre de fragmens de pots cassés. Les pareils d’un mort sont dans l’usage d’aller de temps eu temps Yisiier sa tombe , d’y faire une prière ou d’y réciter quelques versets du eoran. Les enfuns ne passent jamais dans le voisinage du tombeau de leurs père et mère , sans s’y arrêter pour payer à leur mémoire un tribut de reconnaissance et de respect. Jamais on n’enterre les animaux.

On les porte sur des hauteurs hors de la ville, et il n’en résulte aucunes exhalaisons putrides :

l’excessive chaleur les a bientôt desséchés ; il n’en reste que la peau , à laquelle le poil demeure attaché.

Le i 5 , je fus attaqué d'une dyssenterie trèssérieuse, qui nie fit garder le lit 22 jours, et me mil à toute extrémité. ISous étions alors tellement pauvres , que nous nous voyions forcés de nous interdire la viande, lorsque nous n’avions pas le bonheur de tuer un pigeon dans les jardins. Ma maladie fut la première qui se déclara parmi nous ; mais depuis ce moment , il arriva bien rarement que , sur trois individus qui composaient notre petite compagnie , un ou deux ne fussent pas au lit. L’eau saumâtre, la mauvaise nourriture , la chaleur et la sécheresse du climat retardèrent long temps ma guérison, et quand elle arriva , elle fut regardée comme un miracle. A peine étais - je convalescent, que M. llilchie tomba malade d’une fièvre bilieuse, accompagnée de délire et de vives douleurs dans les reins. Au bout de quelque temps , il se trouva mieux; il quitta le lit deux jours , mais la fièvre revint avec redoublement. Il 11e pouvait prendre que de l’eau; il était presque toujours en léthargie ou dans le délire. Lors même qu’il aurait été en. étal de prendre de la nourriture, nous étions dépourvus des moyens de nous procurer celle qui lui aurait convenu. Tout notre argent

était dépensé, et le plan perfide que le sultan avait conçu pour nous mettre dans l’embarras, et. qui devenait évident de jour en jour , était si bien calculé , que nous ne pouvions trouver a vendre aucunes de nos marchandises. Pendant six semaines entières , nous ne vécûmes que de farine et de dattes. Nos chevaux étaient de véritables squelettes ; et, pour comble de maux, Belford fut attaqué de surdité ; sa maigreur était telle, qu’il n’avait plus la force de marcher.

Ma situation était alarmante , car je réfléchissais que, si mes deux compagnons venaient à mourir , comme je n’avais que trop lieu de le craindre , je n’aurais le moyen ni de les faire ensevelir , ni de pourvoir à mes besoins , dans un pays où chacun était dans l’abondance , comparativement à nous. Je ne me décourageai pourtant pas , et Belfort ayant heureusement repris quelques forces, nous remplîmes alternativement les fonctions de garde-malade auprès de notre compagnon , qui était hors d’état de s’aider en rien. Deux jeunes frères qui nous avaient servi en qualité de domestiques, et que nous avions toujours traités avec bonté , nous avaient abandonnés à la vue de notre détresse, sans se faire scrupule de nous voler, en partant , notre provision de riz et de couscous-

( io4 )

( Xe ramadan, mois pendant lequel Mahomet t dit-on , reçut sa première visite de l’ange Gabriel f fut annoncé le vingt-trois juin. Lejeûnc le plus strict doit s’observer alors depuis le lever jusqu’au coucher du soleil. Non- seulement on doit s’abstenir de boire et de manger , mais il n’est permis ni de prendre du tabac, ni de respirer des parfums, et l’on se fait même scrupule d’avaler sa salive. La maladie de M. Rilchie le dispensait de ce jeune rigoureux ; mais Belford et moi étant alors assez bien portons, nous étions obligés de manger un morceau à la hâte, 1rs portes fermées, dans les momens où nous espérions que personne ne viendrait nous interrompre, et nous fûmes assez heureux pour qu’on ne soupçonnât jamais nos infractions secrètes à la loi de Mahomet.

Notre vieux mamelouck, Hadgi Mahmoud, homme très-religieux , me pressait continuellement de faire venir quelque marabout pour prier pour M. Ritchie , et pour écrire des prières sur sa tête et sur ses mains. Il attribuait son délire au diable, et me disait qu’il ne cesserait que lorsque j’aurais mis sous sa tête un sabre ou quelque autre instrument de fer, Iblis ayant la plus grande horreur de ce métal. Il voulait aussi apporter une assiette sur laquelle les noms de Dieu seraient écrits, afin de faire boire au

( io5 )

malade l’eau avec laquelle ou les- aurait effacés. Mon pauvre compagnon ne désirait que quelques gouttes de lait que je ne pus parvenir à lui procurer. Le sultan avait pourtant cinquante chèvres, mais il trouvait toujours quelque prétexte pour nous en refuser.

On faisait alors de grands préparatifs dans tout le royaume pour une expédition contre le Tibbou de Borgou , pays silué à un mois de distance au sud-est, pour y faire des esclaves ; expédition dont Sidi Aleiotia , fils aîné de Mekrtl, devait avoir le commandement. Des troupes arrivaient de toutes parts à Mourzouk ; les h«bilans de la ville étaient obligés de leur fournir des vivres deux fois par jour.

Tant qu’avait duré notre provision de sucre et de café, nous n’avions pas manqué d’amis.

Mais quand notre pauvreté fut devenue notoire , il nous en resta fort peu. De ce nombre furent deux frères, Mohammed el Lizari et Youssuf, Ils étaient fils d’un mamelouck mort depuis longtemps. Mekni, en s’emparant du trône du Fezzan, les avait réduits à l’indigence, et ne leur avait laissé que leurs palmiers. Ils nous donnèrent des preuves d’une amitié désintéressée, et nous rendirent des services importuns à l’instant où nous éprouvions le plus extrême besoin. Mohammed se trouvait forcé , biea contre son

( io6 )

gré, de partir pour l’expédition projetée ; la personne du jeune Sidi Aleioua devait même être confiée à ses soins.

Nous reçûmes aussi quelques bons offices du vieux Hadgi Mahmoud, notre voisin, homme crédule, superstitieux , et se gouvernant d’après les circonstances ; mai! son amitié moins désintéressée ne résista pas aussi-bien à l’épreuve de notre pauvreté.

Mahomet ben Abdalla fut assez long-temps l’habitant de Mourzouk qui nous fit les plus fréquentes visites. C’était urt mamelouck napolitain qui avait apostasié à l’âge de dix ans , et qui avait été donné à l’âge de dix-huit par le pacha de Tripoli à l’ancien sultan du Fezzan. II n’avâil pas tout-à-fail oublié sa langue naturelle. Il était vif, rusé, et jouait certainement près de nous le rôle d’espion du sultan. Lorsque nous ne pûmes plus en douter, nous employâmes plusieurs moyens pour nous en débarrasser.

Son but principal était de s’assurer pourquoi nous étions venus dans lë pays , et si nous étions véritablement des personnages d’importance, comme le bruit, en courait ; car on prétendait que M. Rîtchie était le mari d’une tille du rbi d’Angleterre , et que j’avais épousé récemment une nièce de ce monarque. Nous déclarâmes toujours que nous n’avions pas ob-

tenu l’honneur d’une alliance si élevée : mais

nous eûmes soin de démenlir le bruit de manière à laisser soupçonner qn’il était possible qu’il fût vrai. Mahomet nous avait toujours cm fort riches; et ce ne fut que lorsqu’il nous vïï renoncer a la viande qu’il conçut quelques doutes à cet égard. Enfin ses questions multipliées nous devenant à charge, nous résolûmes de nous en délivrer en l’effrayant. Je lui contai d’horribles histoires d’esprits et de revertans; je lui dis que M. Ritchie ; et moi nous étions francs- maçon s',' cl que nous comprenions les paroles gravées sur" le sceau du f roi Salomon. J’inventais des contes pour lui persuader qu’il n’existait rien que les francs-maçons ne connussent. Un jour queM. Ritchie se trouvait un peu mieux, j’engageai notre curieux ami à me dire quelques mots à l’oreille, en lui annonçant que, sans ouvrir moi-même la bouche je les ferais répéter par M. Ritchie à l’autre extrémité de la chambre. J’indiquai alors sur mes doigts à mon compagnon les lettres dont chaque mot se composait, et il répéta la phrase au grand étonnement de Mahomet , dont les assiduités diminuèrent considérablement quand il eut été témoin de quelques merveilles de la même force. Il se vantait beaucoup de sa haute naissance, disait que son père jouissait de la confiance intime du roi de Naples, qu’il avait sous ses

( io8 )

ordres une armée nombreuse , et qu’il portait des galons sur ses habits. Enfin un soir , voulant porter au plus haut degré le respect que nous devions à sa famille, il ajouta avec beaucoup de gravité que son père n’était rien moins que caporal.

Le 12 juillet, tous les préparatifs étant faits, l’armée composée de trois cents hommes de cavalerie et de huit cents fantassins, partit pour Galrone, d’où elle devait se mettre en marche pour le Tibbou de Borgou; deux mille chameaux la suivaient. Mekni l’accompagna ; après son départ , il régna dans la ville une tranquillité que je n’y avais pas encore vue. La garde du château fut confiée au vieux Iïadgi Mahmoud , qui, tous les soirs , enfermait les femmes sous clef. Mekni, qui ne passait pas pour un homme trèsreligieux , fut blâmé d’avoir fait marcher l'armce pendant le ramadan , et quelques personnes qui comptaient sur notre discrétion , nous dirent qu’il avait agi ainsi afin de profiler de la dispense de jeûne , que le coran accorde à ceux qui sont en voyage , et aux malades , à condition qu’ils s’acquitteront de cette obligation pendant quelque autre mois de l’année.

Tous les jours des malades véritables ou supposés venaient nous consulter, et, comme M. Ritcliie était hors d’état de leur donner des avis , il fallut me charger de remplir les fonc-

( ia 9 )

lions de médecin , à l’aide d’un livre de médecine , que j’avais toujours à la main. Mes remèdes réussirent quelquefois , et s’ils n’eurent pas toujours le même succès, au moins je ne fis jamais aucune expérience qui pût nuire à mes malades. Je vais donuer ici la liste des maladies qui sont les plus fréquentes dans ce pays, et des remèdes qu’on emploie pour les guérir.