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nous renions dans le pays pour acheter des nègres; et, sur ce que nous lui dîmes que l’esclavage des nègres était en horreur dans notre patrie, il s’écria : « Maudit soient leurs pèfes! » ( expression fort en usage parmi eux ) a A quoi « sont-ils bons, si ce n’est à nous servir? » Celte façon de penser est commune à tous les Arabes, qui croient très-religieusement que les nègreâ ont été créés pour leur service.

Le cheikh ayant payé le tribu dû au àullart , nous retournâmes à Sokna. Pendant que nous étions dans cette ville , je fis l’épreuve du degré d’autorité que nous pouvions prendre sur les Arabes. Pendant tout le voyage, j’avais remarqué un pauvre esclave , âgé d’environ cinquante ans , si fatigué qu’il pouvait à peine nous suivre. C’était un vrai squelette ; mais ses jambes et ses pieds étaient fort enflés. Il appartenait à l’un des propriétaires 3e nos chameaux; et celui-ci, malgré l’état déplorable où ce malheureux était réduit , l’occupait toutes les nuits à garderies chameaux, et le battait fréquemment durant le jour. Pendant notre séjour à Sokna , il avait été envoyé dans le désert avec les chameaux, et en était revenu avec la fièvre ; comme il ne pouvait se soutenir , son maître le roua de coups , et se fit même aider dans cet acte de cruauté par ttn autre Arabe. J’en fus révolté ; je lui fis

des représentations , niais il n’en fit que rire , et ne nie répondit qu’avec mépris. J’allai nie plaindre au chef des nègres de MuLni , et je lui jurai par la tête du sultan, qu’il fallait que le maître de l’esclave fût puni. A ma grande satisfaction , il fit donner au drôle , sur-Je champ, une bastonnade si sévère que les deux esclave» chargés de l’administrer en avaient les bras fatigués. De retour chez moi , j’y retrouvai l’autre Arabe , qui me parla encore d’un ton insolent ; mais, à son grand étonnement, je me chargeai de lui appliquer moi-même une correction , quoique je ne fusse pas sans crainte qu’il ne cherchât à s’en venger par la suite. Mais je vis bientôt que je n’avais rien à craindre, car ccs deux hommes ne passèrent jamais un jour sans venir me baiser la main ; ils caressaient même le pauvre esclave, toutes les fois que je pouvais l’apercevoir.

Toutes les affaires du sultan étant terminées, on se prépara au départ. M. Ritchie fit un présent au cheikh , consistant en poudre à tirer, et en quelques articles de coutellerie. Mais nous apprîmes ensuite que Mekni s’en était emparé. Le 2a avril , nous partîmes de Sokua , qui est situé sous la latitude de 29 0 5 ’ 5 G” JN. A une heure, nous passâmes près d’une petite source, la seule qui existe dans les environs : elle a

environ deux pieds de diamètre ; l’eau en est assez bonne. Mekui nous dit , avec un air de conviction, qu’un jour, un marabout, éprouvant une grande soif en cet endroit, frappa le sol de son bâton , en invoquant Dieu , et en fit jaillir cette source. Nous campâmes dans une petite plaine entourée de hautes montagnes de basalte,, et nous y payâmes le droit qu’on exige des voyageurs qui entrent pour la première fois dans leFezzan , ce qui est accompagné de cérémonies à peu prés du même genre que celles qui ont lieu quand on passe sous la ligne. Il s’agit de faire une distribution de vivres , et si quelqu’un s’y refuse , les Arabes creusent uue fosse en disant qu’ils la préparent pour lui, et en poussant les cris usités dans les funérailles , avec d’autres simagrées non moins ridicules, qui déterminent ordinairement à la générosité celui qui y serait le moins disposé. Nous distribuâmes, en cette occasion, deux moutons et une quantité proportionnée de farine , à la grande satisfaction de ceux qui y avaient part.

Pendant quatre jours , nous voyageâmes dans un désert couvert de sables et de pierres, où nous ne vîmes d’autres traces de végétation que quelques chétives broussailles. Nous trouvâmes plusieurs cadavres d’animaux morts de fatigue. Leurs corps étaient tellement dessétdiés

Digil

par l’extrême clialeur du soleil , qu’ils ne paraissaient pas avoir éprouvé de putréfaction. Des animaux récemment expirés n’exhalaient aucune mauvaise odeur. La peau qui les couvrait était entière et garnie de son poil , mais tellement desséchée qu’elle se brisait au moindre choc. L’air était si sec que nos couvertures et nos barracans rendaient des étincelles électriques quand on les frottait ; on remarquait le même effet quand nos chevaux se battaient les flancs de leur queue pour écarter les mouches.

Le a6 , nous arrivâmes à Zeghen , village entouré de murailles, et situé au centre d’une petite forêt de palmiers , sous la latitude de 2 <ÿ" i6’ N. Le lendemain, nous entrâmes dans Samriou , autre village du même genre, mais dont les murs sont en meilleur état. On y voit trois minarets assez bien bâtis , et peints en blaric , qui s’élèvent au-dessus de» autres maisons. C’étaient les seulsquenous eussions vus depuis notre départ de Tripoli. Ces deux villages sont célèbres par le nombre et la sainteté de leurs marabouts.

Nous y trouvâmes les meilleurs cuisiniers ara-

tes qne nous eussions encore réneontrés.

Le 5o , nous descendîmes dans une plaine , ' sur laquelle s’élève la ville de Sèbha , dont l’àspect est fort pittoresque. Entourée de bosquets de palmiers , tandis que le reste de la

plaine n’offre qu’un désert aride, elle est construite

en ampbitéâtre ; sa principale mosquée est un grand minaret carré. Toute la population mâle vint au-devant du sultan. Je remarquai que la couleur commence à changer dans cette ville: les liabitans sont mulâtres en grande partie. Ils étaient armés de vieux fusils , dont les quatre cinquièmes étaient hors de service.

Le i rr mai , nous traversâmes une plaine de sables , et le lendemain, nous arrivâmes àGhroudoua , village composé de quelques chaumières construites avec de la boue , et qui ne contient qu’une cinquantaine d’habitans. A en juger par les ruines qu’on y aperçoit, il doit avoir été autrefois plus considérable. Le jour suivant , nous entrâmes dans Dgleim , autre village non moins misérable. Tous les habitans des environs s y étaient réunis : je n’avais vu dans aucun autre endroit une aussi grande dépense de poudre à 1 arrivée du sultan. Plusieurs fois il s’écria : As ez ! assez! Mais on ne lui répondait qu’en faisant de nouvelles décharges. Nous n’étions plus qu à trois heures de distance de Mourzouk : la nuit se passa à faire les préparatifs de notre entrée dans la capitale;. .1 .