MEMOIRE SUR LES SABLES DU DËSERT

Par le Citoyen L. Costaz.

On trouve dans le désert des régions couvertes d'un sable extrêmement mobile et susceptible d'arrangements très-variés : leur surface est continuellement modifiée par J*ac^ tion des vents, de sorte que tous les jours elle se présente sous une forme nouvelle. J'exposerai dans ce mémoire quelques observations faites sur ce sujet.

Les sables du désert sont uniquement composés de grains quartzeux sans mélange d'aucune autre matière. Leur couleur d'un blanc mat, et leur entassement accomodé à tous les accidents du terrain, donnent à la contrée qu'ils occupent l'apparence d'un pays couvert de neige : au clair de la lune cette ressemblance est complète au point de faire illusion. Les grains sont transparents ; leur diamètre le plus commun s'écarte peu d'un millimètre, leurs angles usés et arrondis témoignent qu'ils ont fait un long séjour dans l'eau où ils ont été violemment agités et roulés entre eux, ou frottés contre d'autres corps capables par leur dureté d'agir sur eux.

De nouveaux sables sortent tous les jours du sein de la mer; les vagues les jetent sur la cdte où ils sont saisis par les vents et transportés dans l'intérieur des terres : on en voit un exemple remarquable en sortant de Kan-Younous pour aller â Gaza ; les sables de la mer poussés fort loin vers l'est commencent à couvrir, et auront bientôt converti en désert une grande étendue de terrain précédemment soumis à la culture.

Il semble que les sables abandonnés au caprice des vents devraient se disperser y mais il est des causes qui tendent à les accumuler dans certaines localités.

Lorsqu'un vent qui chasse du sable parcourt une plaine rase où aucun obstacle ne diminue sa vitesse, il n'y a pas déraison pour que le sable s'arrête ; car Jes circonstances

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qui Font déterminé à se mouvoir dans le premier moment subsistent toujours ; mais si un objet quelconque s'élève au-dessus de la surface commune, et défend une portion de l'espace contre l'action du vent, il se forme sous son abri un dépôt de sable. C'est un fait dont la preuve s'offre continuellement à l'observateur qui voyage dans le désert, et qu'il est facile d'expliquer par le raisonnement.

Nous pouvons en effet imaginer que l'espace abrité soit enveloppé de tous côtés par une suri&ce ou espèce de voûte pénétrable, au-dessous de laquelle règne le calme, pendant qu'au-dessus l'air est dans l'agitation : dans cet état de choses il est évident que tous les grains de sable que le vent conduit très-près de cette surface sont précipités par lei^r poids dans l'espace calme, et y demeurent. Il n'est pas nécessaire au reste, que le calme soit absolu dans l'espace abrité ; l'effet produit toutes les fois que les obstacles diminueront la vitesse du vent au-dessous du degré où elle commence à mouvoir le sable.

Ces effets se font remarquer dans toutes les parties du désert où des causes quelconques favorisent la végétation soit d'arbustes un peu rapprochés, soit de buissons ou vde broussaille, les vents y perdent de leur vitesse, et déposent des sables qui couvrent bientôt toute la contrée ; mais les plus grands amas se forment toujours auprès des buissons et des arbustes qui finissent même par être ensevelis, et par devenir les noyaux d'autant de petits monticules. Si, dans cette situation, leur végétation continue, ainsi que j'en ai vu plusieurs exemples, le sable s'accumule et monte de plus en plus, la base du monticule s'élargit et se réunit à celles d'autres monticules formés dans le voisinage, et agrandis par les mêmes causes. Ces réunions produisent des massifs de sable souvent assez considérables pour mériter le nom de montagnes.

Lorsque les montagnes de sable sont formées, elles tendent sans cesse à s'accroitre> parce qu'elles présentent de nouveaux abris où de nouveaux sables se déposent. Variables non seulement dans leur forme^ mais encore dans leur position» elles sont entraînées par un mouvement progressif dont il existe une preuve frappante auprès d'êl-A'rich dans une esplanade située à l'ouest de cette forteresse, à la distance de cinq ou six cents mètres Cette esplanade est à moitié envahie par im énorme banc de sable venant de l'ouest; un arbre de grande élévation est déjà enfoui jusqu'au milieu de son fut ; on aperçoit à peine les sommités des branches d'un autre arbre presque totalement enseveli.

Le mouvement progressif des montagnes de sable dépend de l'action des vents, et s*exécute par un mécanisme dont plusieurs fois j'ai eu le spectacle. Le vent, frappant contre la face de la montagne la plus exposée au rhumb d'où il arrive, enlevé des grains de sable, et les chasse jusqu'à ce qu'ils parviennent dans l'espace abrité qui existe au revers de la montagne -, là ils tombent comme s'ils échappaient d'un tamis, et ils se disposent suivant le talus qui convient à leur mobilité ', d'autres sables succèdent et se placent sur les premiers ; de sorte qu'à chaque instant le vent enlève une couche de sable de l'une des faces de la montagne, et la dépose sur l'autre : il se fait ainsi dans les deux

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faces et pat* conséquent dans la montagne un déplacemeiit sulr&nt le 5dÉs où porte le vent. ^

Lorsque l'actioh d'un même vent à'est soutenue pendant quelque tefnps, la jface antérieure de la montagne, je veux dire celle qui marche la preiiiiere, prend une forme assujettie à une loi constante : cette face est aisée à reconnaître à des stries tracées en ligne droite, parallèles entre elles, et dirigées suivant la pente du talus ; elle s^étend souvent fort au loin, elle forme dans son cours tantôt des saillants très-avancés, tantôt des redans très-profonds ; mais elle conserve par-tout une disposition telle que si on la coupait par des plans verticaux, parallèles à la direction du vent, les traces de ces plans seraient des lignes droites, parallèles entre elles. S'il arrive qu'une cause quelconque trouble l'arrangement naturel que les sables ont pris sur cette face, il s'y fait aussitôt un mouvement général à-peu-près comme dans un fluide qu'on aurait ébranlé en quelques points de sa surface ; ce mouvement continue jusqu'à ce que les sables soient rétablis, non dans l'état précédent, mais dans un état assujetti à la loi qui vient d'être énoncée.

Il faudrait pouvoir donner ici la mesure précise du mouvement que les montagnes de sable font dans une année ; mais cette détermination exigeant des observations continuées pendant plus de temps que je n'en ai eu pour faire celle-ci, je suis forcé de me borner à une évaluation déduite d'une inspection rapide* Dans ces parages le vent, après avoir soufflé du nord ou de l'ouest pendant une grande partie de l'année, passe à l'est et au sud ; alors il repousse les montagnes de sable vers les points d'où elles avaient été amenées dans la saison précédente. Néanmoins, comme les vents du nord et de l'ouest sont dominants, il existe dans leur sens une résultante dirigée entre le sud et Test 5 je crois pouvoir conclure de ce que pai vu, qu'elle ne passe pas trois ou quatre mètres par an.

Le puits de Messoudiat est placé dans une petite esplanade sablonneuse, sftuée à l'ouest d'El-A'rich, à la distance de deux heures de marche, et environnée de bancs de sable pareils à ceux que je viens de décrire. Si l'on creuse à une petite profondeur,^ sur-tout au pied des bancs, on se procure l'eau la plus agréable qui soit entre Salehhiéh et la Syrie.

Le puits salé, dit Byr êl-A'bd, que l'on trouve après avoir marché pendant cinq heures, pour aller de Qattyéh à êl-A'rîch, est aussi creusé dans un emplacement dont le voisinage est chargé de bancs de sable, maïs plus éloignés du puits qu'ils ne le sont à Messoudiat» Il parait que l'eau doit sa salure à cette circonstance, et qu'elle la contracte en se filtrant dans le terrain compris entre le puits et les bancs : ces terrains bas du désert contiennent presque toujours une grande proportion de sel ; il n'est pas rare de voir à leur surface des cristallisations et des efflorescences salines : je suis porté à croire qu'en creusant une fosse plus rapprochée de la montagne de sable^ on aurait une eau plus douce. Cette conjecture est autorisée par itn fait qui se présente à peu de distance de Byr él-A'bd, dans une position plus voisine de Qattyéh : le chemin y range de fort

près

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près un 1>aAC de sable ; Veau que l'on tirait des trous pratiqués dans cet endroit était potable et beaucoup mdins saumàtre que celle de Byr èl-A'bd.

En général» il est raisonnable de chercher Teau douce au pied des montagnes de sable : les eaux pluviales infiltrées dans leur masse y trouvent peu de sels à dissoudre ; elles s'y meuvent très-lentement ; eUes y sont garanties de l'action évaporatoire du soleil et de l'air; elles doivent donc s'y conserver phis long-temps et plus douces que dans les autres parties du désert

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