CHAPITRE XI

au plancher retroussent ta queue des «vaches , pour qu'elle ne ramasse aucune ordure et n'en porte sur aucune partie du corps. Aussi la plupart de ces animaux sont-ils propres comme le cheval le mieux soigné.

La bouse qu'on a rassemblée en hiver est répandue sur les prairies à l'approche du printemps : elle les engraisse , fait périr la mousse et pousser avec vigueur les bonnes plantes. Pendant l'été , les vaches parquent jour et nuit dans les prairies. Ou les y va traire le matin et le soir. Le lait qu'elles fournissent sert à faire du beurre et ces fromages connus sous le nom de fromages de Hollande.

Il faisait nuit lorsque nous entrâmes dans le faubourg de Rotterdam : cependant les rues garnies de boutiques illuminées j les quais , les ponts que nous traversâmes, me donnèrent dès le premier abord , sur l'étendue j la population , le commerce et la richesse de la ville , une haute idée qui s'accrut encore par les observations que mon séjour me permit de recueillir.

La Meuse passe sous les fenêtres de la maison que j'habitais. Ce fleuve me semble avoir plus d'une portée de canon de largeur. Il était alors couvert de glaçons amoncelés les uns sur les autres et retenus par le reflux de la marée qui se fait aisément sentir à une distance de sept lieues de la mer. Sur la rive apposée , on voyait d'immenses prairies également couvertes de glaces. Si le dégel fût venu rapidement, une partie du territoire eût été bouleversée par lei^

eaux ou plutôt par les glaçons, qui coupent, déracinent et empoHent tout ce qui se rencontre sur leur passage.

tJn tel accident était sans doute arrivé dans quelque lieu supérieur , car on voyait paï*mi les glaçons des troncs et des branches d'arbres en grande quantité; effectivement, on nous apprit que Tile de Bommel et ses environs avaient beauicoup souffert de la débâcle et que plusieurs p^*sonnes avaient péri.

Ma première course se dirigea le long du quai de là Meuse. En contemplant son immense étendue et les énormes glaçons qui en hérissaient là surface , je songeais qtie le fleuve, lorsque ses eaux sont fluides , doit animer et vivifier non-seulement la ville , mais toute la campagne à travers laquelle il toule , tandis qu'enseveli sôus cette croûte immobile , il n'offrait que l'image d'un désert et produis sait sur moi l'effet qui résulte de la nature morte comparée à la nature vivante embellie dé ses grâces.

Au milieu de ces réflexions , des sons agréables jpaHis d'une maison voisine et formant des phrases musicales très -singulières vinrent frapper mon oreille. Je crus qu'ils appartenaient à quelque cérémonie religieuse. Je m'approchai : dans une cour séparée de la rue par une grille de fer , je vis un homme à qui je demandai si je pouvais entrer- sans commettre d'indiscrétion. Il me répondit que le lieu était public. J'entrai, d'après ses indications, par une petite porte. Un escalier de huit à dix marches me

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cor^duisit à un vestibule qui donnait dans une salle peu spacieuse. La partie du milieu était occupée par un théâtre exhaussé d'entiron quatre pieds audessus du sol, long de quinze pieds sur dix de lai^e ; une balustrade à hauteur d'appui en fermait Tenceinte j avec un banc placé tout autour et dans l'in-" térieur. Au centre de Testrade une table supportait quatre girandoles garnies chacune de trois lumières. Quatre lustres éclairaient le reste de la salle. En face de cette estrade , et sur le côté à droite , une espèce d^autel était plaqué contre le mur. On Voyait dans le haut la représentation d'un grand livre in-« folio ouvert , tel qu'on nous peint les tables de la loi apportées par Moïse du mont Sinai. Les deux pages du livre étaient couvertes d'écriture hébraïque. Cinq rangs de stalles occupaient l'autre partie de la salle , laissant entre elles un passage , et dans toute la circonférence y à la hauteur de trois toises le long des murs , régnait une galerie eu bois peint de couleur d'acajou. Cette galerie est réservée aux femmes et aux filles , qui sont toujours séparées d'avec les hommes.

Au moment où je pénétrai du vestibule dans la salle j un petit vieillard me fit signe de me couvrir de mon château, que je tenais à la main. Lui-même portait sur la tète un chapeau couvert d'une grande toile d'un blanc sale qui descendait sur la figure^ les épaules, une partie du dos et de la poitrine.. Quatre vieillards placés sur l'estrade chantaientd'un ton grave quelques versets auxquels répondaient

des femmes et des jeunes garçons. A leurs voix de haute-contre quelquefois les vieillards mêlaient la leur et faisaient la basse. Les assistants qtii remplis* saient les stalles formaient les chœurs et s'acquittaient avec justesse de leur partie.

Par intervalles ) les rabbins de l'estrade et les assistants exécutaient des mouvements de tête assez rapides en avant et en arriére ; d'autres fois ils se couvraient les yeux avec la main : tantôt ils se tenaient assis 9 tantôt ils se levaient ou se mettaient à genoux sur les bords de leurs stalles. Tantôt les chants étaient aigus et perçants , tantôt ils étaient graves et semblaient partir du nez. Les hommes placés sur l'estrade avaient tous des pièces de linge semblables à celle du petit vieillard qui m'avait invité à mettre mon chapeau sur la tête. Ils chantaient le plus souvent et faisaient des grimaces et des contorsions assez fréquentes. Ces grimaces nuisent peut-être à TefTet de la musique , qui d'ailleurs est très-agréable , à l'exception du son nasal et de quelques inflexions de voix trop brusques. Plusieurs passages me rappelaient les belles compositions de Gluck.

Quoique la plupart des juifs qui remplissaient la synagogue , au nombre de quatre à cinq cents, soient nés dans le pays , ils ne ressemblent en aucune manière aux autres habitants ni pour la taille, ni pour la figure , ni pour la propreté. On voit distinctement que c'est une race à part.

Les Hollandais de ce canton sont grands, gros ,