CHAPITRE I

Pont'de-BeâuvoUin. — Les Échelles. — Ghambéry* — - Montmélian . — Épierre. — Cascade.— Saint-Jean-de-Maurlenne. — L*arc. — Le Mont-Cenîs. — Passage de cette montagne. — La Novaléze. — Suze.

Partis de Çaris le 21 mai 1796, nous arrivâmes le 28 au Pont-de-Beau voisin après avoir traversé la Bourgogne et avoir séjourné à Lyon.

Le Pont-de-Beauvoisin formait anciennement (et depuis 1814 il forme encore) la limite entre la France et la Savoie. C'est un village d'une seule et longue rue, situé dans le fond d'une vallée dont la descente est très-rapide.

En suivant les bords d'un torrent sinueux au

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milieu duquel coule la petite rivière de Ghîer, on entre dans les Échelles. Les pentes de la vallée sont couvertes de bois de chêne et de sapin, parmi lesquels on trouve beaucoup de buis et de coronilla emerus; ce dernier arbuste produit un effet trésagrëable lorsqu^il est en fleur au printemps.

Le chemin est taillé dans le roc et bordé de parapets construits à grands frais du côté de la rivière.

Sur la route et dans les fentes des rochers je remarquai de jolis gazons de sapofmria ocimordes^ L. C'est le lieu natal de cette plante, dont les petites fleurs, couleur de lilas , tranchaient agréablement avec la verdure tendre des feuilles. J'y yis aussi des tôufles d'mnnws alpinus et plusieurs autres végétaux plus communs, tels que le globularia vulgarts.

Dans cet endroit la vallée n'a pas eh largeur plus, d'une portée de fusil , et la rivière de Ghier y passe à une grande profondeur. Quoique les pentes des montagnes soient assez escarpées, on trouve à la surface bon nombre d'habitations.

Le bourg des Échelles renferme une population de onze à douze cents âmesj les rues eu sont tortueuses et mal bâties. Par une route pratiquée de main d'homme dans l'épaisseui: du roc et à l'aide de cinq chevaux mis en avant des voitures et de vingt paysans qui les poussaient par derrière ,. nous arrivâmes à une ouverture par laquelle on entre dans une gorge étroite taillée à pic des deux côtés de plus de cent vingt toises au-dessus du niveau du chemin.

CHAPiTKE I. .>

C'est là que s'élève un monument sur lequel élail gravée Tinscription qui consacrait le nom du prince auquel on doit un travail si utile et si commode aux voyageurs. Je ne puis confcevoir par quelle basse jalousie ou par quelle fureur fanatique on avait effacé les armoiries et cette inscription, qui ne constatait pourtant qu'un fait historique et une généreuse prévoyance.

Cette inscription, écrite en latin par le célèbre âbbé de Saint-Réal , était ainsi conçue :

« Carolus-Emmanuel II, duxSabaudiœ, Pedem. princeps, pùblicà felicitate partà, singulorum commodis intentus^ breviorem securioremque viam regiam^ naturà occlusam. Romanis intentatam, casteris desperatam , dejectis scôpulorum repagulis, aequatà montium iniquitate qui cervicibus immineban t, praecipitia pedibus substernens, œternis populorum commerciis patefecit, anno 1670. »

En voici la traduction :

(f Charles-Emmanuel II , duc de Savoie , prince de Piémont, après avoir assuré la félicité publique, attentif aux commodités et aux avantages particuliers , a ouvert, en 1 670 , pour le commerce éternel des peuples, cette route royale beaucoup plus courte et plus sûre, que la nature avait fermée, ouvrage incroyable qu'avaient en vain tenté les Romains, qui avait désespéré les autres, et pour lequel il a fallu renvei'ser des remparts de rochers , aplanir des mon^tagnes suspendues sur la tête des voyageurs et combler des précipices effrayants, »

6 VOYAGE Eir ITALIE. ^

A coté de cette ouverture est celle qui servait de débouché à l'ancien chemin , praticable pour des mulets. Cette dernière forme une grotte assez Ion-* gue et d'un genre trésp-pittoresque.

Lorsqu'on a passé l'ouverture , on trouve un chemin qui monte toujours dans l'espace d'une lieue. Bordé , des deux côtés, de hautes montagnes taillées à pic, il peut donner passage à trois voitures de front dans les endroits les moins larges ; il débouche dans une vallée étroite, mais cultivée comme yn jardin tant en céréales que légumes et arbres fruitiers. Parmi ceux-ci. les noyers dominent et sont d'upe grosseur prodigieuse. Des habitations dispersées çà et là et quelques hameaux rendent l'aspect du paysage aussi agréable que vivant.

De là, par pne descente assez rapide pour qu'on sQJt obh'gé d'enrayer à plusieurs reprises les roues des voitures, on arrive dans un vallon profond, à l'extrémité duquel est située la ville de Chamb^y.

Cette v^lle est petite, mais bien bâtie. pUe con-r tient une population de douze à quinze mille âmes, )^ jolie rivière de Laisse l'arrose, la vivifie et l'en-^ tretient propre et saine,

Plusieurs cimes des montagnes qui bordent la vallée de Ghambéry sont couvertes de neige dans J^s parties exposées au nord , ce qui produit un contraste imposant avec la riante verdure qui cou-«vre le reste.de ces montagnes.

Toute cettç vallée est remplie d'habitations iso-« lées ou groupées de différentes manières; on y

reaeoQlre de jolies maisons de^ plaisance etsur ks hattteoFS de petits châteaux percés eomine des nids d'aigWs.

La otlture coosîsle' pardcuKénement en oéi^éàles^, en lëguixies de diverse nalui^e , «n prairies natui^Iles d'assez ma» valse qiialité, en i^ignes ^ dent les unes : forment ties treiUes, le&nutres sont p(^4ées snr des éehaUfô.iLesAoyers surtout y sont ma^i-^ llqties et multipUés. L'huile qu'^n en tire sert -à ia pr^mnaiion. des aliments ainsi qu'à l'usage de'l'é* conoinie domestique et des arts.

En parcoui*ant ees^moiîlagneSy qui , pour 'la plupart, offrent des coupes verticales y on est étonné de voir les lits de pierre dont^es sont eol»posées< dans différentes directions , les 41ns inclinés a l'horizon ai toute soi^te de degrés , les autres presque perpendicuJairôs y sans ordre déterminé : il semble qu'ils aient été i^risés, culbutés et renversés. Quelles sont dcmc les révolutions qui ont pu opérer ^e si ^ands bouleversemetits sur des masses si lourdes et $1. dures?

La petite ville de Montmélian n'a d'autre importance que le château fort par lequel elle est défendue.* Sa population n'excède guère 'six ou septcen^ habitants, renfermés dans une centaipe de maisons. On y traverse liséré sur un pont de pierre qui conduit à une montagne d'où l'on descend dans une vallée étroite mais agréable.

Ici je vis pour la première fois des mariages de culture assez singuliers. D'abord , des maïs au pied

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desquels croissaient des haricots , dont les tige» Jbibles étaient supportées par les tiges droites et fortes des premiers. Ces deux plantes , également annuelles^ Tiennent du même pays , exigent à peu prés la même température , ont le méatne degré d'existence, se sèment en même temps, mais se récoltent successivement , ce qui est un avantage pour les travau:iL. Elles ont besoin 4 peu prè& cks mêmes façons et produisent enfin toutes deux des semences utiles à la nourriture de Thomme. Le seul inconvénient, c'est qu'elles sont, extrêmement vo-r races et doivent épuiser la terre et la rendre infer* tile pour plusieurs années , à moins qu'on n'y sup« plée par des engrais abondants.

L'autre culture me parait moins avantageuse : elle consiste à semer à lafoîs, sur le même labour, du sei*» gle et des fé véroles. Quoique ces deux plantes soient à peu prés de la même durée , qu'on puisse les ré-r colter à la même époque, je crois cependant que le même champ, divisé en deux parties , dans chacune desquelles on eût semé séparément les deux plantes, eût donné un produit plus considérable. Les habitants du canton sont séduits par la facilité de ce procédé, qui les ex.empte du soin de biner les févero^ les , parce que le seigle empêche les mauvaises herbes de pousser ; de plus , le mélange se trouvant opéré tout naturellement, ils le portant. ainsi au moulin. Il en résulte sans doute un mauvais pain ,. mais leur pauvreté ne leur permet pas d'en maii-^ ger de meilleur.