Voyage dans la Haute-Égypte

M. Mourès m'annonce son intention de publier, au moyen des ressources combinées do la typographie et de la photographie, un ouvrage consacre à la description et à la reproduction des principaux monuments antiques de la Hauto-Égyptc. Il me demande do choisir et do designer les monuments, de les classer, de rédiger le texte destiné à les faire connaître et apprécier. Je trouve ainsi une occasion de donner un pendant à l'admirable Album du Musée de Boulaq, et je la saisis avec empressement.

M. Mourès est allé au-devant de la seule objection que j'aurais pu faire à son projet de publication, en décidant que toutes les planches du Voyage dans la Haute-Egypte seraient tirées par les procédés inaltérables, La photographie, en effet, est un parfait instrument de fidélité et de précision ; mais elle a le grave défaut de no pas durer. La décision prise par l'éditeur a supprimé cet inconvénient. Les procédés inaltérables font des deux volumes dont j'écris les premières lignes, un ouvrage qui n'est plus condamné, dans un temps plus ou moins court, à une inévitable destruction et qui peut ainsi prendre sa place parmi les livres de bibliothèque et de science.

Le Voyage dans la Haute-Egypte se recommande par un autre avantage. La composition des planches a été conçue et combinée de telle façon, que

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AVANT-PROPOS

j'y trouve tout fait, le cadre de ce qu'il y a d'important à dire sur chacun des monuments qu'on a l'habitude de visiter dans une excursion sur Le Nil, du Caire à Assouan. Le recueil de M. Mourès est ainsi un véritable Guide du visiteur qu'une vainc curiosité n'attire pas seule en Egypte, el qui sait la place considérable qu'occupent dans l'histoire du monde ancien les monuments en présence desquels il va se trouver.

A quoique point de vue qu'on se place, on ne dira jamais qu'un voyage dans la Haute-Egypte, du Caire à la Première Cataracte, esl un voyage sans intérêt. Ce qu'il offre de particulier, c'est que l'Egypte ancienne et l'Egypte moderne s'associent au môme moment et dans le cadre du niome tableau pour le rendre fructueux, et qu'on y rencontre à la fois tout ce (pu peut charmer et tout ce qui peut instruire.

L'Egypte moderne séduit et attire par son ciel incomparable, par la transparence infinie do ses nuits étoilées , par la douce tiédeur de l'air qu'on respire. Le paysage, à la vérité, a la mélancolie des grands terrains plats et sans horizon; mais la couleur chaude et rosée de l'atmosphère supplée à la froideur des lignes. Et ce n'est pas seulement par les dons variés et multiples qu'elle a reçus de la nature que l'Egypte mérite l'attention. L'Egypte traverse une époque do recomposition et de restauration qui, a peine commencée depuis un demi siècle, est déjà féconde. Rien n'excite la sympathique curiosité du voyageur comme le spectacle de ce pays qui vient à peine de s'éveiller à la vraie civilisation, et qui déjà, d'effort en effort, est parvenu à une hauteur qu'aucun autre peuple de l'Orient n'a pu jusqu'à présent atteindre.

L'Egypte ancienne possède un cachot tout aussi marqué d'originalité. Ses ruines no sont pas seulement grandioses, si grandioses qu'on ne les voit jamais pour la première fois sans être frappé d'une sorte do stupéfaction ; elles ne se répartissent pas seulement sur une longueur de siècle* sans pareille dans l'histoire du monde; mais elles offrent cet attrait que , sans quitter la route qui mène du Caire à laPromièro Cataracte, le voyageur peut, chemin faisant, s'instruire sur place et par les monuments qu'il visite, «le tout ce qui se rapporte à l'art, à l'histoire, à la religion de l'ancienne Egypte.

Je signalerai en quelques mots les localités sur lcsquollos . dfms ces questions diverses, l'attention du voyageur doit se porter :

AVANT-PROPOS 7

1° Histoire. — Tout d'abord n'oublions pas qu'on a coutume de partager les nombreux rois qui ont régné successivement sur les bords du Nil en dynasties ou familles royales ; que depuis l'origine de la monarchie jusqu'à la conquête de l'Egypte par Alexandre et l'avènement des Ptolémées, on compte trente-une de ces dynasties , les Macédoniens formant la XXXIIe, les Ptolémées la XXXIIIe, les Empereurs romains la XXXIVe et dernière ; que tout difficile qu'il est de donner des chiffres exacts , on peut faire remonter jusqu'au cinquantième siècle avant notre ère l'avènement du premier roi (Menés); que les Pyramides sont contemporaines de la IVe dynastie, Abraham de la XIIIe, Joseph do la XVIIe, Moïse de la XIXe, Sésac de la XXIIe, Gambyse de la XXVIIe. N'oublions pas non plus que, pour aider la mémoire et obtenir de grands points do repère toujours faciles à trouver, on a partagé toute la suite des dynasties en quatre groupes qui sont : Y Ancien- Empire, qui s'étend de la Pe dynastie au commencement do la XIe; le Moijen-Empire compris entre la XIe et la XVIIe; le Nouvel-Empire qui débute avec la XVIIIe et se termine avec la conquête d'Alexandre; enfin la Période grecque et romaine qui sert à désigner le règne des Macédoniens, des Ptolémées et des Empereurs. Ainsi jalonnée, l'histoire de l'Egypte ancienne est une histoire qu'un voyage sur le Nil apprend rapidement à connaître, au moins dans ses lignes générales. On en jugera par les détails suivants :

Ancien-Empire. — Nous ne possédons d'autre souvenir monumental de la Ire dynastie s que la Pyramide h degrés do Saqqarah. La IIe dynastie n'est représentée par aucun monument encore debout. On demandera à la Pyramide de Meydoum et à quelques tombes que nos fouilles ont fait récemment trouver dans la nécropole de Saqqarah, des souvenirs do la IIP. On étudiera la IVe et la Ve aux Grandes Pyramides, à Abousyr, à Saqqarah, àDaschour. La VIe est encore représentée par quelques tombes situées dans les nécropoles que nous venons de nommer. Mais, pour mieux la connaître, il faut se transporter dans le Sud et visiter Abydos, Qasr-es-Sayad, Zawyet-el-Maïtin. Puis, tout à coup, la série monumentale s'interrompt; un vide absolu se produit, et parmi toutes les ruines qui couvrent les bords du Nil, on chercherait en vain une pierre qu'on puisse attribuer, avec quelque apparence do certitude, à l'une des dynasties comprises entre la fin de la VIe dynastie et le commencement de la XIe.

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