D’ALEXANDRIE A SUEZ

Le i3 janvier i85o, je foulai pour la seconde fois le sol antique et sacré des Pharaons ; terre mystérieuse, toute pleine de merveilles. Je revis Alexandrie, cette cité florissante qu’un Macédonien fit un jour surgir du limon du Nil, et qui devait, après vingt siècles, la plupart écoulés dans une barbarie abrutissante, se ranimer au souffle puissant de la civilisation , sous la main rude et vaillante d’un autre Macédonien'.

■ On sait que Mohammed-Ali naquit à la Cavalle.

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En voyant cette ville africaine percée de larges rues à angles droits, comme une ville allemande, bordées de palais sans style et badigeonnés de cbaux et d’ocre janne foncé, je ne pus réprimer un profond mouvement de tristesse , et je ne songeai pas sans regrets aux belles cités de l’Asie Mineure et de la haute Asie que j avais autrefois visitées. Mais si la physionomie d’Alexandrie a perdu ce pittoresque oriental que cherche le voyageur artiste, elle a tant gagné au point de vue social, que la balance est toute en faveur des larges innovations de Mohammed-Ali.

Cet heureux soldat, tant loué par Clot-Bey, qui a consigné ses gestes dans un hymne en deux volumes a été plus calomnié encore par des esprits méchants , envieux , étroits , ignorant complètement les mœurs et la politique de l’Orient. Forcé de rester dix jours à Alexandrie, j’employai mon temps à l’étudier, et à toute heure je m’inclinais devant les créations du génie. Le canal Mahmoudié, le port, l’arsenal, et cet immense commerce (}ui enrichit un si grand nombre d’Européens, sont ses œuvres; et toute la presqu’île, d’où la peste s’envolait chaque année pour décimer l’Afrique et l’Asie, a été bouleversée, assainie et rebâtie par le vice-roi, qui en a chassé le fléau dévastateur; aussi, plus je foulais ce sol, et pins je pouvais me convaincre que Mohammed - Ali avait été cruellement calomnié. C’était un grand homme, se préoccupant sans cesse de l’humanité à son point de vue de despote oriental, il ne faut pas l’oublier, autant que de

Clot-Bey, Aperçu général sur l’Egypte , 2 vol. in-8'’.

ses propres intérêts. Loin d’être un monstre, comme l’ont écrit tant d’ardents ennemis, c’était une nature d’élite, dont le passage sui’ la terre d’Égypte aura l'ait germer les j)lus beaux résultats pour le présent et pour l’avenir. 11 a préparé les voies à la civilisation, cela est incontestable, et, par sa tolérance et 1 amitié qu’il portait aux Européens en général, il a rendu des services aux sciences et aux arts en aplanissant une foule de difficultés anx voyageurs dans des contrées souvent peu sûres.

N’ayant guère à me préoccuper de la vallée du Nil dans cet ouvrage, je passerai sous silence mon voyage sur le canal et le fleuve béni. Arrivé au Kaire, je lis rapidement mes préparatifs pour assurer le succès de la mission difficile qui m’avait été confiée par le gouvernement, et je partis.

Je quittai la belle et curieuse capitale des khalifes fatimites le i5 février, avec trois Bédouins inconnus de la tribu des ^^31

Szaouâlhât [Szaoudlkà) de üuadi Salaff, dans la péninsule du Sinaï un mauvais domestique égyptien de Mansourah, et six dromadaires. Dans la circonstance exceptionnelle où je me trouvais, c’était plus que modeste assurément; mais j’ai pu me convaincre, et bien d’autres avec moi, que les meilleures expéditions ne sont pas toujours les plus nombreuses. Habitué depuis bien des années aux voyages longs et difficiles, à toutes les privations du désert, aux périls de cette vie aventureuse, j’avais simplifié autant que possible mes équipages. Du riz, du biscuit,

‘ M. Jaubert s’est trompe, dans sa no- .Sîaoiiâlhât les enviions de Suez, au nord, menclature des tribus arabes voisines de — y oy. Description de l’Égypte , ,

l’Éyypte, en assignant pour résidence aux p. iiî, 2' édition in-8“.

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du beurre, des mechmech (abricots secs de Damas), des cigares, du tabac et du café pour deux mois, une petite pharmacie, de l’eau pour huit ou dix jours', des dattes, quelques ocques de farine, des oignons, et un caffas rempli d’oranges : telles étaient, à peu de chose près, mes provisions ; en revanche, j’étais riche en instruments, cartes, armes, munitions de guerre, et bonne volonté pour le progrès de la science.

Je vins camper le soir du second jour au milieu du désert, à I kilomètre ou 2 de la route, en face d’un samr ' qui dresse sa tête sombre et isolée dans cette vaste solitude. Quand les dernières lueurs crépusculaires eurent disparu du ciel, une illumination soudaine vint éclairer toute la crête de la montagne qui court an nord parallèlement à la route de Suez ; étonné , j’en demandai l’explication à mon cheick bédouin, car je n’ignorais pas que j’étais à 60 ou 70 kilomètres de toute ville ou village. — Autrefois, me dit le Szaonâlhât, nous autres, Arabes du désert, nous connaissions ce lieu sous le nom de j!:) (Dar-el-

Hamra) ; aujourd’hui les Turks de Missr (le Kaire) l’appellent Dar-el-Beydhâ, parce Ahhas y fait construire un palais magni-

' J’avais l'ait faire deux barriques elliptiques à double fond, fermant à clef, et fortement cerclées de grosses cordes tle palmier, comme les bouées-tampons qui se trouvent sur les flancs des steamers. L’eau s’y conserve plus fi aîche et meilleure que dans les outres , et la sécurité est plus grande qu’avec ces dernières, qui sont souvent crevées. Je ne saurais tro|) recommander cette précaution aux voyageurs forcés de traverser les déserts.

^ C’est le Mimosa nilntica , l’arbre à gomme. Des voyageurs ont écrit que c’était un sycomore; mais ce dernier arbre est comme le palmier, qui ne croît que dans les endroits humides.

Cette espèce de mimosa, que les Szaouâ- Üicàt nomment Samr, est appelé Seyâl par Contelle, dans son exploration du Sinaî Description de l’Égypte, t. XVf, p. 140, ttS édition in-S®).

fiqiie; mais ils auront beau faire, ce sera toujours Dar-el-Hamha li’ Arabe prononça ces paroles avec une amertume profonde, dont j’eus plus tard le secret. I.ie vice-roi d’Égypte, étant venu camper là an moment du choléra, trouva la position si belle ^ l’air si pur, qu’il ordonna immédiatement au chef des ai chitectes de lui construire un palais. On lui objecta doucement, sotto voce, qu’il n’y avait là ni bois, ni eau, ni pierres, ni chaux. — Du sable partout, rien que du sable! — et l’immensité du désert! Abbas- Pacha jeta un regard courroucé sur le malheureux architecte, en lui citant ce proverbe turk si concis :

^ jU j\ ^ J^j

Il fallut obéir. Tous les corps de métiers du Kaire furent aussitôt mis en réquisition ; les chameliers qui arrivaient de la Syrie, de l’Arabie ou du Sinai étaient enlevés par les kawas du vice-roi dès qu’ils se présentaient aux portes de la ville ; puis c’étaient des cris de fureur ou des lamentations poignantes, qui ne servaient qu’à aggraver la position des malheureux propriétaires, et, sur l’heure même, sans savoir si les chameaux n’étaient pas exténués d’un long voyage, on les chargeait outre mesure de pierres, de chaux ou d’eau, à raison de 5 piastres turques par jour, qu’on ne payait pas fort régulièrement. Aussi quel ossuaire que cette route du Kaire à Dar-el-Hamra ! et cela pour bâtir un palais magique dans les profondeurs du désert ! La tristesse de

' Dar-el-HaiTira signifie littéralement la Maison de l’Enfei', ce qui est tout le con- Mnison-Rouge ; mais, à cause de la tris- traire de Dar-el-Deydhà. ;

tesse du lieu , dans le langage figuré des * Rien sans peine.

Bédouins, je crois qu’ils veulent dire: la

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mon Bédouin me fut vite expliquée : il avait perdu deux chameaux en faisant sa corvée.

Le chemin du Kaire à Suez est devenu, grâce au grand Mohammed-Ali, une véritable route, dont quelques fractions sont macadamisées comme en Europe ; en outre , on a bâti de distance en distance (chaque 8 kilomètres) des maisons de poste, en face desquelles se trouve toujours un télégraphe , destiné à signaler l’arrivée à Suez des steamers de l’Inde. Rien de plus jnâmitif que ces télégraphes : quelques planches sont piquées dans le sable en forme de cercle; on les entoure de toile de coton que l’on peint en l)lanc et en noir; puis le tout est surmonté des signaux inventés par Chappe, et l’ingénieuse machine fonctionne sous l’impulsion d’un Barabras ou d’un esclave abyssin. zA la huitième station et à la douzième se trouvent des bâtiments plus vastes, surmontés d’un étage : c’est là que les hôtes des steamers trouvent à leur passage du bœuf de la vieille Angleterre, du xérès, de l’ale, et toutes les autres douceurs dont les Anglais sont si friands ; il leur faut, même dans les profondeurs du désert, leur confort de Londres; aussi la vie et la locomotion sont-elles d’un prix fabuleux entre Suez et le Kaire. Des chariots fie la forme la plus disgracieuse, barbouillés de jaune et contenant fpiatre personnes, traversent les i3o kilomètres de la triste plaine de sable en neuf ou dix heures. Le tarif de la carriole est de 1,000 francs, plus 3 livres sterling (76 francs) pour faire tiline {lunch) aux stations Si vous êtes quatre, tant mieux pour

' Lunch, luncheon , cliez les Anglais. golfe Pcrsiqiie et lîagdacl , a la tiiènx' signifie; faice collation; dans l’Inde, le signification. Ce tiline, qui se teprodnit

vous; mais, si vous êtes forcé de partir seul, vous devez payer ia voiture entière, 1075 francs, pour un trajet de dix heures !

La dépense des Européens a décuplé en Egypte depuis les dernières guerres de Syrie ; tous s’en plaignent, sans en deviner la cause. Dix années encore, et, à moins d’être Anglais, nul Européen n’y pourra vivre, s’il ne se soumet au régime frugal de l’Arabe. I^es Anglais sèment l’or à pleines mains d’Alexandrie a Suez et d’El-Arich à Thèbes, sans forfanterie aucune , méthodiquement, comme si c’était pur ordre. A d’autres époques, lors de leurs terribles rivalités dans l’Inde avec la France, le même système fut praticpié, système qui se renouvela encore en Aralhe et en Perse sous Feth-Ali-Scliah , et qui ne tarda point à ruiner l’influence passagère du général Gardanne.

Le gouvernement anglais, quoi qu’en disent de nombreux écrivains, est un grand gouvernement : pour lui, point de demimesures, parce qu’en politique elles sont toujours fatales. Préoccupé seulement du but, il marche en se servant des moyens les plus sûrs : admirablement renseigné toujours par des agents habiles somptueusement rétribués, il sait que l’Afrique et l’Asie n’ont que des races avides , dégradées , et seulement accessibles à l’or ; il descend à leur niveau, les gorge, sachant bien que ses nationaux, doués du plus ardent patriotisme, le seconderont de leur voix , de leurs bras et de leurs deniers. Puis un jour cet esprit de suite, cet esprit si éminemment pratique, recueille an

plusieurs fois chaque jour, se compose rosé d’un ou deux verres de xérès et de d’ordinaire de hastourma (espèce de jam- rati, eau-de-vie de dattes extrêmement bon déguisé fait avee du mouton), des cou- forte, fabricjuèe à Bagdad par les juifs, serves d’Europe, des biscuits; le tout ar-

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centuple ce qu’il a semé avec tant de prodigalité apparente; tandis que nous antres Français, si chevaleresques, si philanthropes et si vantards, ne recueillons le plus souvent que déboires, en creusant de plus en plus le gouffre de notre déficit, et en sacrifiant le sang de nos soldats.

Avec notre philanthropie poussée jusqu’aux dernières limites de la niaiserie , nous avons perdu successivement toutes nos colonies. Les criailleries de la mauvaise presse européenne et des philanthropes (on dit que c’est un métier lucratif), qui mesurent tout à leur taille, ont chez nous une influence fatale, qui paralyse l’action du pouvoir, et fait qu’on ménage des races barbares et parjures, au détriment de la vie de nos frères et de nos fils. — Est-ce de la philanthropie cela Nous manquons d’espace et d’air dans notre Europe ; notre industrie gigantesque va chômer quelque jour, et se mettre en quête de matières premières et de débouchés. Est-ce donc un crime que de vouloir effacer la barbarie du globe , et rendre à la culture de vastes contrées infertiles faute de bras ou de sécurité , abandonnées aux bêtes fauves ou foulées par des troupeaux sauvages.^ Eh bien! ce que nous ne voulons pas faire, la Russie, l’Autriche et l’Angleterre le font sans bruit, et nous distancent.

L’Angleterre, entravée triplement par l’Europe, par l’énergique volonté de Mohammed-Ali et par la paix , a cherché un biais pour réaliser sa pensée éternelle de domination en Égypte : en attendant l’heure opportune, elle sème et prend racine dans le cœur des vieilles races de la vallée du Nil et de la mer Rouge. Peu à peu la haine à la chose établie se fait jour, en attendant

qu’elle éelate clans toute sa force. Du phare des Ptolémées jusqu’au Cordofan, et surtout le littoral arabic[ue, on peut interroger les indigènes : tous vanteront la munificence cinglaise ; et, pour quiconque connaît ces races, la solution est facile à prévoir. Qu’un nouvel ébranlement social survienne, et les grandes phrases menaçantes de nos humanitaires n’empêcheront nullement l’Angleterre de se jeter sur cette belle proie tant convoitée. Pour la France, ce sera un malheur immense, une irréparable perte, mais du moins tout ne sera pas perdu pour l’humanité ; car, il faut bien le reconnaître, et en adversaire loyal je le proclame, là où l’Angleterre pose le pied, à défaut de liberté, la civilisation y croît.

En attendant la possession de droit, elle l’a de fait en partie : car les voyageurs des autres nations ne peuvent guère se permettre la locomotion du transit à travers le désert; il faut se contenter du chameau, qui est bien certainement la monture la plus atroce qu’on puisse se permettre pour un long voyage.

Il ne serait peut-être pas impossible à la France de remédier à cette espèce de déchéance. Comme elle paye trop peu ses agents à l’extérieur, il s’ensuit qu elle n’est pas toujours servie par des hommes à la hauteur de leur mission. D’un autre côté, le gouvernement interdit le commerce à ses agents consulaires, ce qui est fort noble assurément; mais cela est loin de contribuer à agrandir la prospérité matérielle du pays. Or, aujourd’hui, de quoi se préoccupe-t-on.^ Est-ce c[ue les intérêts matériels ne tiennent pas le premier rang.^ Parle-t-on d’autre chose dans les hautes régions de l’administration et de la politique en Europe ?

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Sur bien des points dn globe , en face des faits , il nous a semblé que, tant que le corps consulaire aurait sa vieille organisation, l’industrie française serait devancée. Si je me trompe, tant mieux pour le pays : mais ma conviction est si forte, le danger m’a paru si grand pour l’avenir, que je le signale. L’agent, à peine arrivé à son poste, souvent insoucieux de son installation, demande un congé; s’il l’obtient (et il l’obtient presque toujours) , on le voit accourir à Paris solliciter son changement, prétextant un climat meurtrier, sa santé délabrée, ou d’autres causes; il n’a nul goût à la chose; les affaires se font mal ou ne se font pas, et sa seule préoccupation est d’arriver à un meilleur poste.

fin agissant ainsi , les affaires sont presque toujours traitées par des sidaalternes. Les agents n’ont pas le temps d’étudier le (‘aractère et les besoins des races au milieu desquelles ils doivent vivre ; et bien souvent, après un long séjour dans diverses parties de l’Asie, ils ne savent pas même un mot des langues orientales; beaucoup les dédaignent!

Croit-on une telle organisation bien favorable à la France ï’ Qu’on interdise le commerce aux consuls généraux , rien de mieux, cela se conçoit; leur position, en Asie surtout et sur le littoral africain de la Méditerranée, est complètement politique, et l’on ne peut trop l’entourer de prestige : mais ce qui est audessous d’eux, ce qui dépend de leur juridiction consulaire, doit-il être condamné à une vie presque stérile.^

En Orient, l’exportation de la France en est à son ABC, ou plutôt elle n’existe point. Pourquoi ne prendrait-on pas une

puissante initiative'? Les consuls anglais, sardes, autricbiens et russes agrandissent vigoureusement le commerce de leur pays ; et pour cela , au point de vue politifjue, leurs gouvernements n’en sont pas moins bien servis ; je crois même qu’ils le sont mieux, et je vais le prouver.

rêagent consulaire, devenu négociant ou entrepositaire, prend racine sur le sol où il vit; par nécessité, la langue du pays lui devient familière ; il s’assimile aux mœurs des indigènes, et, pai la nature et l’étendue de ses relations, aucun événement de la contrée ne lui reste étranger, ce cjui le met à même de mieux renseigner son gouvernement.

Une telle organisation qu’on peut discuter et modifier aurait ensuite une influence puissante sur l’esprit routinier de nos fabricants. Qu’on aille au fond des choses , sans passion aucune , sans esprit de dénigrement, et l’on verra que tous les cbefs de notre vaste industrie n’ont qu’un but unique, Paris, le goût de Paris, plaire à Paris. liC reste, on le méprise ou l’on ne s’en soucie guère. Eli bien! je dirai à nos fabricants, d’ailleurs très-babiles, d’un goêit très -supérieur, que c’est là un grand tort dont ils souffrent, et dont leurs petits-fils souffriront plus encore, si le gouvernement n’intervient, et n’apporte à ce fàcbeux état de choses un remède énergique. Ifindustrie française devrait se préoccuper davantage du goiit des Turks, nation essentiellement

' Depuis que ces pages sont écrites, le à laquelle ont ap))laudi , j’en suis certain, gouvernement a cédé ses paquebots nié- toutes les personnes qui connaisse nt bien diterraiiéens à la riche compagnie des l’Orient.

Messageries im]iériales; mesure excellente

consommatrice, loyale, et meilleure qu’on ne le croit chez nous; puis du goût et des besoins des Arméniens, des Kurdes et des Persans, des Mozarabes, des Afghans, et de tant d’autres races asiatiques dont l’argent est à fort bon titre, ce qui ne nuit jamais auprès de MM. les négociants

lia France est dans une magnifique position commerciale relativement à l’Asie ; il existe de vieilles capitulations toujours fort respectées des Ottomans, qui sont une grande et loyale nation, et, comme me l’ont dit cent fois des Turks de distinction d’un bout à l’autre de ce vaste empire, une nation qui, à son avènement dans la politique européenne, eut pour première alliée la France, ce qu’elle n’a pas oublié.

D’un autre côté, on doit aussi songer qu’elle est gouvernée par un jeune empereur qui fait les plus généreux efforts pour introduire et propager la civilisation dans ses Etats, et qu’il est admirablement secondé dans son œuvre par un homme d’une volonté énergique, d’une haute intelligence, par Réchid-Pacha, qui, lui

' En i8/|5, je rencontrai clans le golfe Persique un négociant anglais, M. Mills, honorable comme tout le haut commerce anglais; je le vis souvent à Bencler-Abassy Pt à Chiraz. Un jour, il remarqua des chaussettes en laine grossière, barriolées de couleurs vives, achetées par moi dans les hautes montagnes médiques, à Amadiè et à Bitlis, dans le Kurdistan, ainsi qu’un mendil, ([ui me servait de turban, acquis a Djezireh ( haute Mésopotamie) ; il insista vivement pour acquérir ces objets à demi usés; je les lui offris, mais en lui demandant l’usage cpi’il voulait en faire. Après qucdques hésitations, il me dit : «Je vais

envoyer le tout en Angleterre, où on les fabriquera mieux, et à meilleur marche.

L’an prochain , une cargaison m’arrivera ici; j’irai .à Bagdad, Mossoul, Djezireh et Bitlis, où j’établirai des facteurs, et ces marchandises me procureront un bénélice de '20 pour cent.» Et l’intelligent Anglais, si entreprenant, oubliait ou feignait d’oublier que l’Angleterre, sa patrie, en tirerait un autre prolit, — l’influence, — et d’autres débouchés. C’est ainsi que je comprends le patriotisme, l’orgueil national; et cependant ce M. Mills n’était point un agent consulaire, c’était un simple marchand, livré à ses seules ressources.

DANS LA PENIASULE ARABIQUE. /p

aussi, ne reste pas en arrière quand il s’agit de faire preuve de bon vouloir et d’amitié envers la France.

Je n’insisterai pas davantage sur ces considérations, fort longues à développer, et qui doivent trouver leur place ailleurs que dans un ouvrage scientifique. Il importait d’indiquer le mal ; je l’ai fait, dans l’espérance que cela pourrait quelque jour être utile à mon pays.

Maintenant bornons-nous à jioursuivre notre route à travers le désert aride et monotone de Suez.

A la douzième station, un peu avant le lever du soleil, le vent de la mer m’apporta un chant d’Europe, un beau motif du Mose, de Rossini ; c’était, on en conviendra, un à-propos merveilleux. Je piquai mon chameau, heureux que j’étais d’entendre dans cette affreuse solitude une langue harmonieuse et un chant connu. Quelques minutes après, je retrouvais un confrère plus joyeux que moi , un philologue célèbre, l’abbé Sapeto, que le roi de Sardaigne envoyait en mission en Abyssinie, où il avait déjà fait un long séjour. Trois heures après cette rencontre, nous entrions à Suez , et là nous trouvions un ami des jeunes années, M. Bàtissier, vice-consul de France, cjui nous attendait pour nous offrir la plus cordiale hospitalité.

J’allai visiter le port de Suez , où se trouvaient une cinquantaine de baugalots de Djedda , de Massaouah et de quelques autres ports de la mer Rouge ; ils ressemblaient de tout point aux bagalots de ÎMascate, sur lesquels j’avais autrefois navigué dans le golfe Persique, n’étaient ni meilleurs ni plus sûrs, et leurs nakodars ne me paraissaient guère plus habiles naviga-

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teurs. L’abbé Sapeto eu nolisa uu, coniplétenient neuf. Son voyage fut-il heureux? .Te l’ignore, n’ayant pins oui parler de lui. Peut-être a-t-il eu le sort de tant d’autres de nies eonipagnons d’un jour, eoinnie moi soldats de la siâenee, morts à la peine loin de leur jiatrie ' !

* M. Brun, (jue je viens de rencontrer la dyssenterie et de fatigues a Karthoum, chez le vénérable M. Joinard, m’apprend où il résidé, à la (in du printemps de que don Cduseppe (Sapeto) est moi-f de i85/i.