ET I.E DÉSERT DE SIN

Le lo février, je quittai Suez à quatre heures du soir ; j’avais envoyé mes Bédouins et mon domestique égyptien par le chemin des lagunes, avec l’ordre de m’attendre aux fontaines de Moïse. Le chef de la Quarantaine m’ayant offert la barque du bey pour m’éviter de contourner le golfe Héroopolite , j’en profitai , et gagnai rapidement la côte d’Asie, conduit par MM. Bâtissier, don Sapeto, et Andréa le médecin. Cette petite traversée eut lieu dans la direction de l’ouest à l’est, à partir de l’embarcadère situé sous les fenêtres de la maison du bey jusqu’à la tour quarantenaire assise sur la rive asiatique. Pour la seconde fois, j’examinai ou sondai constamment la mer, dont la profondeur n’était jamais moindre de 8 à 12 pieds. — C’est une preuve déplus en faveur de mon opinion, et qui rend de plus en plus inadmissible le passage des Israélites vers le Raz-Attaka, situé dans le sud de la mer Rouge.

Un de mes Bédouins m’attendait au pied de la tour avec son chameau ; j’embrassai mes amis , et pris, non sans un serrement de cœur, la voie toujours bien incertaine du désert. On compren-

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dra racilenieiit la disposition d’esprit dans laquelle j’étais. Je venais d’abandonner ma jeune femme, mon père plus qu’octogénaire, mes amis, tout ce qui m’était cher enfin, et je m’en allais seul, malade, au milieu de l’hiver, faire d’énormes travaux, et affronter l’inconnu en compagnie de trois Scénites et d’un méchant vagabond de la vallée du Nil, qui pouvaient n’être pas très-fidèles, ni d’une moralité bien sûre *.

De grands nuages noirs et métalliques zébraient le ciel, des flocons de brume couraient sur les flancs du Chédur ou Saderr, une pluie froide et fine fouettait mon visage ; et tout cela n’était pas de nature à effacer l’amertume de mes réflexions.

Nous arrivâmes, à la nuit, en vue de l’Aïoun-Mouza et , après une marche assez rapide de trois heures , je vins descendre aux sources qui se trouvent par le sud-est 20° : les fontaines de Moïse sont donc éloignées de plus d’une lieue de Suez, ainsi que l’ont avancé les derniers auteurs qui ont écrit sur l’Arabie Pétrée b

De riches Syriens, agents consulaires à Suez, ont utilisé l'eau de ces sources saumâtres; trois jardins, enchanteurs pour cette partie désolée de l’Arabie, ont surgi des sables, et le voyageur peut s’y abriter, aux heures les plus chaudes du jour, à l’ombre de beaux tamarisques. L’eau de ces sources est très-âcre, plus

■ La sécurité, si grande en Égypte et dans les contrées voisines de l’Égypte sous la puissante administration de Mohammed- Ali, avait à peu prés disparu du temps d’Abbas-Pacha. Les Bédouins de Syrie et du Sinai avaient un profond mépris pour

ce dernier vice-roi, et les vols et les meurtres redevenaient fi-équents. Au Kaire même, les insultes envers les Européens n’étaient pas rares.

Dauzats et Al. Dumas, Quinze jours üu Sinai, p. i83.

salée même que celle de la mer Caspienne; une seule est potable, mais seulement dans ces affreux déserts , car en Europe nos animaux domestiques refuseraient d’en boire. Quelques malheureux fellahs du Delta d’Egypte habitent la petite oasis d’El-Aïoun, et vivent du maigre produit des jardins et de la munilicence de leurs patrons.

Comme nous sommes sur une terre miraculeuse , c’est assurément le cas de décrire les particularités concernant ces fontaines mystérieuses qui sourdent au milieu des sables. Les unes occupent un petit mamelon d’une élévation à peine sensible, et les autres se trouvent plus bas à deux cents mètres vers le nord, dans une coupure dont les parois sont humides tout alentour à une assez grande distance. L’eau, dans ces réservoirs, est à dix pieds au-dessous du sol, et par conséquent à peu près au niveau de la mer Rouge à l’heure du flux. Deux seulement font exception, et occupent le versant du petit monticule. D’où viennent ces eaux ? La chaîne stérile et sablonneuse de Ruhat montre à l’est ses cimes bleuâtres, mais un désert de sable les sépare d’El-Aioun, et les pentes de ses derniers gradins aboutissent dans les ouadis (Juerdanet Garendel; les pluies rares qui tombent sur ces montagnes ont donc leur déversoir dans ces grandes vallées. Ne serait-ce point une filtration de la mer à travers les sables? et ])uisque ces fontaines ne tarissent jamais, que souvent, au dire des Arabes de l’oasis, les eaux bouillonnent plus fort que de coutume, il serait curieux de les observer aux heures des tempêtes et des hautes marées, pour s’assurer si elles ne sont pas l’œuvre de la pression des flots.

I ao

VOY4GE

‘20 février. En quittant l’oasis d’El-Aioun, la route va au sudest 4o' à travers une plaine de sable et de cailloux noirs. A une heure des sources, à gauche du chemin, existe un cimetière déjà ancien, parsemé de pierres tumulaires, et çà et là le sol est jonché de crânes et d’ossements blanchis, déterrés, selon toute apparence, par les bêtes fauves du désert. A partir de cette triste nécropole, on descend une pente de quelques mètres, et l’œil voit se dérouler devant lui la plaine immense et monotone de Saderr, fermée à l’horizon du sud par les montagnes de Garendel , tandis que , vers le couchant , la mer Rouge , que l’on côtoie à un ou deux kilomètres, apparaît, encaissée dans la chaîne africaine, magnifique de formes et de couleur.

Nous marchâmes huit heures dans la même direction par un froid très-vif, qu’augmentait encore un vent de mer d’une effroyable violence. A trois heures du soir, nous courûmes brus- (piement au sud-sud-est pendant une heure quinze minutes, et un peu avant le coucher du soleil nous atteignîmes Ouadi Ouerdan, où je campai '.

Cette lialte fut signalée par un petit épisode qui peut trouver place ici , parce qu’il est caractéristique au point de vue des mœurs orientales, et qu’il sert à faire connaître jusqu’où peut être poussée l’insouciante ignorance des Arabes. Depuis que nous

' Un vnyageuf parle des sources de cette ouadi. Aux deux époques où j’ai campé là, pendant la saison des pluies, il n’y avait pas une goutte d’eau. A quelque distance, on a constaté l’existence d’un puits d’eau saumâtre, connu sous le nom

de Bir- Aboii-Szouera : c’est un misérable trou de deux pieds de profondeur, qui se dessèche souvent, ainsi que cela me fut affirmé par Clieick-Saleh , au moment de mon séjour dans Ouadi-Ouerdan ; je ne l’ai pas vu.

DANS LA PÉNINSULE ARABIQUE. lai

étions entrés dans le lit de Ouadi-Ouerdan , j’avais aperçu plusieurs fois à l’horizon un point noir qui prenait des proportions colossales, et, l’instant d’après, disparaissait tout à coup. Familiarisé depuis longtemps avec les phénomènes d’optique du désert, souvent si extraordinaires, je compris vite que c’était un homme, mais un homme dont les allures me semblaient trèssuspectes dans ce lieu^ j’appelai mon cheick, qui cheminait à quelque distance.

— la Saleh, wahad ragiiel. — Chouf!

— Eh , Salelî , regarde. — Un homme!

liC Bédouin mit la main au-dessus de ses yeux, mais ne vit rien.

— La' la ma fiche, heg.

— Non , non, bey, il n’y en a pas.

Et mon humble caravane continua de s’engouffrer dans cet affreux désert, labouré par la tempête.

La fantasmagorie cessa; plus de point noir, plus de masse gigantesque ; mais l’éveil étant donné , un de mes Bédouins , Hassan, le plus jeune et le plus hardi, me voyant glisser à bas de mon dromadaire et armer les deux coups de mon fusil , s’approcha de moi d’un air inquiet et me pria de lui prêter ma carabine, ce que je fis. Une demi-heure après, l’Arabe trouva blotti dans un buisson de tamarisques un pauvre fellah, dont les épaules perçaient à travers une natte pourrie , son unique vêtement ; il tremblait de froid , de peur, et succombait aux angoisses de la soif et de la faim. Je lui dis de nous suivre, et, tout exténué qu’il était, ce ne fut pas un des moins empressés à fixer dans le

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sable les piquets de ma tente. Ce malheureux était de Damanhour : cumulant les fonctions de poète et de kawedgi dans un établissement d’almées ou de courtisanes, il avait à grand’peine, depuis plusieurs années, rassemblé quinze medjidis {j[\ francs), et, croyant son trésor inépuisable , il s’était joint à la grande caravane de la Mekke, comptant peut-être aussi sur ses talents de poète pour charmer les ennuis de quelque puissant hadji. Au retour, son bangalot fit naufrage dans les parages deTor; et c’était de ce point de la côte de la mer Rouge que, seul , il était parti, sept jours avant que je le rencontrasse. Il s’égara au delà du (jah-el-Tor (le désert de Sin des Hébreux), et des Bédouins, insoucieux de sa misère, lui dérobèrent les vivres qu’il tenait de la bienveillance d’un reïs de Moka, ses vêtements, et jusqu’à son tarbouch ! Encore un jour, et cet infortuné restait dans ces arides solitudes. J’eus la grande consolation de pouvoir lui sauver la vie. Tout d’abord je lui fis boire quelques gorgées d’eau mêlée à du vin de Marsallah; car il n’avait pas mangé depuis quatre jours, ni bu depuis soixante heures! Ensuite je le rationnai méthodiquement; et le soir il soupa gaîment avec les Scénites, nous raconta son pèlerinage et sa triste histoire. J je lendemain matin, il reçut des vivres pour plusieurs jours, lui sac qui fut vite converti en manteau, et quelques piastres pour acheter un turbau à Suez. Aussi, que de bénédictions me donna le pauvre hadji, ce fidèle croyant! et vraiment, tout musulman qu’il était, je suis certain c[u’elles partaient du fond du cœur.

Cette chose toute naturelle et si simple eut d’heureuses conséquences pour moi; elle me porta bonheur, et ne contribua pas

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peu à aplanir les obstacles qui menaçaient de s’élever du côté de mes Bédouins, secrètement poussés à la révolte par mon misérable domestique; ce qui put me convaincre de la vérité de ce beau proverbe turk que le poète de Damanhour m’avait cité en continuant sa route :

A dater de ce jour, mes Arabes se montrèrent plus empressés, plus soumis, plus disposés à faciliter mes recherches; le cheick surtout fit preuve d’un dévouement qui ne se démentit pas une minute pendant mon long voyage à travers l’horrible péninsule, et ce voyage fut jnesque aussi pénible et aussi dur pour lui que pour moi. Je dus cela à la charité chrétienne, la bienfaisance, aux yeux du Turk et de l’Arabe, étant placée au premier rang des vertus humaines L

‘ Tends la main aux malheureux, Dieu ne t’abandonnera pas.

Pendant un des séjours que je fis au Kaire, il m’arrivait quelquefois d’aller bazarder, c’est-à-dire étudier et parcourir les bazars. J’avais acheté quelques futilités à un Arabe, marchand de riches curiosités; et chaque fois qu’il me voyait passer, il me faisait de grandes politesses , etendait aussitôt un tapis de Perse sur le devant de sa boutique, me faisait servir du café, la pipe et un scherbet, absolument comme les somptueux marchands des Mille et une Nuits. Étant là, il m’arrivait souvent de donner quelque menue monnaie à de pauvres vieilles femmes ou à des Égyptiens aveugles. Un jour, il lui vint à vendre un kama (long poignard du Khorassan) damasquiné en or, et d’une

grande beauté ; je le convoitais ardemment, mais je le trouvais d'un prix trop élevé. Voyant combien je désirais cette arme rare, il me dit : « Jusqu’à quelle somme irais-tu?» Je fixai un chiffre. Trois jours après , il me remit le poignard d’un air joyeux ; «Tu désirais beaucoup ce kama, je m’en suis aperçu ; le voici. » Je lui comptai le prix stipulé par moi : avec une loyauté bien rare , il me remit deux cents piastres. « Cette arme ne m’appartenait pas , me dit-il; mais j’ai négocié heureusement son acquisition, et àunprix moindre que celui que tu m’avais offert. Depuis que je te connais, tu fais l’aumône indistinctement aux musulmans et aux chrétiens, tu es digne d’elre Moslem, tu mets en pratique cette parole du prophète ; Inné Allah’u youhibbé enn yeri es cr minétihh’i (Certes

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21 février. Je me mis en route par un temps glaeial ; de grands nuages lourds et noirs surplombaient la chaîne arabicjue, et le vent remontant au nord amena de la pluie. La direction que je suivais était est-sud-est 60'. Après avoir marché environ quatre heures, j’entrai dans Ouadi-l’Hemara; c’est là que

huit la plaine sablonneuse qui se trouve au niveau de la mer llouge. Insensiblement , le sol s’élève , puis des monticules de sable jaune et ronge apparaissent; alors, brusquement, le paysage prend de grandes proportions, mais tristes, sévères et désolées; à midi, je traversai Ouadi-l’Awmra, qui débouche

dans la plaine el-Khoul , plateau d’une aridité affreuse, long de six kilomètres, venant déboucher dans la grande Ouadi-Garendel. 11 y a là une source amère et un palmier.

Dans un pays peu visité , peu connu, et surtout dans cette terre biblique, tout intéresse; et à cause de cela peut-être on doit en exclure le merveilleux pour s’en tenir à la vérité, qui vaut mieux toujours. Pockocke , souvent si judicieux, manque d’exactitude dans cette partie de son exploration, et des voyageurs plus modernes font de ces oiiadis, parcourues depuis deux jours par moi, le repaire de monstres apocalyptiques et de serpents fort dange-

Dicu aime celui qui étale les marques de sa bienfaisance). Voilà pourquoi je t’ai aimé; je ii’ai rien voulu gagner sur cette arme, ni celui qui me l’a cédee. Puis, tu as eu le Ijonlieur de |iarcourir tous les emi)ires musulmans, tu as vu Bagdad la maguillque, tu es un grand hadji; et tant «jue tu seras dans 31isr, si tu as besoin de moi, ii'oublie pas que je suis ton ami. J’étais un peu confus, je l’avoue, en face

de tant de noblesse; je devais cela, et la découverte d’un caractère aussi généreux, à quelques piécettes de cuivre et d’argent données à des musulmans infirmes; aussi j’avoue qu’il m’est impossible d’entendre de sang-froid les diatribes adressées par certaines gens aux Turks et aux Arabes, (jui les enveloppent tous, sans exception aucune, dans leur malédiction.

DANS LA PÉNINSUr.E ARABIQUE. laS

teux. Cumulant avec mes fonctions d’envoyé du ministère de l’instruction publique celles de pourvoyeur d’insectes de mon ami de Saulcy, j’eus bientôt dépisté ces fameux serpents... de mer. Dans toute cette région, le sable est en effet couvert de longues traînées régulières ressemblant à des anneaux de reptile; mais en les observant de plus près, je vis qu’elles étaient l’œuvre de ce scarabée noir et inoffensif nommé par lesSzaoualliât own/ el-hénat. J’en mis plusieurs sur des zones de sable fin , et la trace qu’ils laissèrent sur ce sable pouvait faire croire de prime abord à la présence de nombreux serpents.

Ouadi-Garendel vient réjouir l’œil attristé du voyageur ; c’est le Corondel de Pockocke, le Girondel de Niebuhr. Le lit de ce large torrent d’hiver est semé de tamarisques d’une grosseur extraordinaire, et deux palmiers rachitiques élèvent au-dessus des masses de verdure leur maigre et triste parasol. Cette ouadi, profondément encaissée, principalement à l’est, court de cette direction à l’ouest ; et des géographes mal renseignés, Lapie entre autres, ont prétendu, et cela bien à tort, qu elle se prolongeait par El-Arisch jusqu’à la Méditerranée. Cette belle ouadi a sa racine dans le groupe des monts Saderr, plus généralement connus des Européens et des savants sous le nom de Chédur.

Là finit le sable et la région qu’on peut nommer les dunes de la mer Rouge. Le lit de Ouadi-Garendel est plein de talc, ainsi que ses contre-forts du sud. Le sol s’élève de plus en plus, et la route s’engage dans un défilé de calcaire crayeux, traversé par une zone rougeâtre qui vient brusquement finir dans la riante^

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Oiiadi-Ousit Il était presque nuit quand j’arrivai à ce campement ; ma tente fut dressée sur un tertre abrité par plusieurs massifs de beaux palmiers auxquels on fit, à mon vif déplaisir, de larges emprunts pour nous réchauffer et sécher nos manteaux trempés de pluie; puis, la lune ayant percé les nuages, j’allai reconnaître cette vallée, qui ressemble à une oasis. Des groupes de palmiers et de tamarisques dressaient leurs sombres masses sur le ciel éclatant, et dans le lit de l’ouadi, au nord, je trouvai cinq à six petites sources. 11 est certain qu’une nappe d’eau souterraine assez volumineuse existe dans cette contrée, adossée au JLj’ Djebel -Thaï dans la direction de la mer; car mes Bédouins, pour avoir de l’eau meilleure, creusèrent un trou de moins de deux pieds de profondeur, et bientôt ils purent y puiser de l’eau bien autrement potable que celle qui séjournait dans les récipients antérieurs.

Kn calculant la marche des Hébreux , en retrouvant ces palmiers, les seuls pouvant vivre en groupes dans un rayon de plus de i3o kilomètres, il devient évident que c’est le campement que la Bible nous fait connaître sous le nom ô^Elim :

cc Veiieriiiit aiiteni in Elim jilii Israël, iibi erant daodecini

* Celle ouadi esl nommée par les voyageurs Ussaita , Oûset, Ussaitu , elc. Coulelle est celui qui avait le mieux compris la prononciation bédouine; il la nomme Hoiiscjt; M. de Laborde l’appelle indistinctement Ossaita ou bien Ouisset, Pour en finir avec ces noms si souvent dissemitlables, je pris le paiti d’écrire chaque

nom sous la dielee et selon la prononciation des clieicks de la péninsule, et j’ai ensuite confronté mon travail avec une autre liste que m’a envoyée du Kaire mon ami Linant-Bey. De cette façon, on sera sûr cette fois d’avoir la véritable orthographe des noms des montagnes et des vallées de la |)resqu’île du Sinai.

vi fop.tes aquarUm et septuaginta palmœ , et castrametati sunt «■ juxta uquas. » {Exod.^ XV, 27.)

« On partit de Mara, et à la fin de cette niarcbe les Israélites arrivèrent à Eliin , où l’on trouva soixante-dix palmiers et douze sources de belles eaux ; la beauté de ce pays fit qu’on y séjourna. »

11 est impossible, en effet, au voyageur attentif qui airive dans Ouadi-Ousit, de méconnaître ce site d’Elim. Ce qui m’étonne, c’est que ce lieu biblique n’ait été reconnu par aucun des savants qui m’ont précédé. Après trois longues journées de marche dans les tristes solitudes de Saderr, les Hébreux trouvèrent de l’eau, ([ue celle de Mara ( dans Ouadi-l’Awara , à ia station précédente) devait leur faire paraître plus excellente encore; et la longue vallée, ainsi que les collines aux croupes arrondies couvertes d’arbustes et d’herbes odorantes, durent fournir une nourriture suffisante à leurs troupeaux affamés.

Ehévenot, Pockocke, Shaw, placent Elim à Tor, et plusieurs écrivains modernes ont imité ou copié ces voyageurs, ce qui est complètement inadmissible. Niebuhr émet timidement ([ue l’Aïoun-Mouza (les puits de Moïse) pourrait bien

être Mara, et Girondel (Garendel), Elim. L’illustre Danois a ainsi égaré beaucoup de commentateurs. — Nous ferons remarc[uer l’impossibilité qu’il y a de faire concorder cette opinioji avec le texte de l’Exode. Les Israélites vinrent en une marclie de Mara à Elim ; or, la distance des puits de Moïse à Ouadi-Garendel est de quinze heures trente minutes de la marche d’un chameau faisant à peu près 4 kilomètres et demi ou même 5 kilo-

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mètres par lieure, ce qui devait faire trois fortes journées de la marelie des Hébreux , qui étaient à pied , traînant à leur suite les enfants, les vieillards et leurs troupeaux. D’un autre côté, Ouadi-Garendel ne recèle d’eau dans ses sables qu’après les grandes pluies d’hiver; au 23 février i85o elle y manquait complètement, bien que la mauvaise saison eût été très-pluvieuse; tandis que les sources de Ouadi-Ousit ne tarissent jamais , ce <pii explique la présence de ces beaux palmiers et de cette végétation vigoureuse, dont une race moins insouciante que celle des Bédouins de la péninsule pourrait tirer grand parti. Avec (pieîque travail, on couvrirait en peu d’années Ousit de dattiers <]ui seraient très-productifs. Du reste, le grand voyageur danois donne à entendre qu’il n’a pu étudier cette contrée que d’une manière très-imparfaite, à cause des Arabes dont il était accom- })agné, qui le trompaient toujours, les uns par excès de zèle, les autres l’intimidant pour des motifs peu honorables.

« Je n’ai point entendu , dit-il , parler dans eet endroit (Girondel)dela montagne de Marah, dont d’autres voyageurs font inention : et je ne me souciais pas de demander à nos Arabes si certains noms de montagnes ou de sources leur étaient connus, parce que je remarquais qu’ils se plaisaient à répondre affirmativement à ces sortes de questions , et à nous montrer sur-lediamp des endroits qui, à les entendre, portaient ces noms w

Le professeur Lepsius, dont le nom a une grande autorité dans la science, est venu à son tour, après le consciencieux Ro-

^ Nikbuhr, Voyage, en Jrabic, 1. 1 ,

Le VOYAGE DANS LA PÉNINSULE ARABIQUE DU SINAI formera trois volumes, savoir :

1° Un volume in-4° de 50 à 60 feuilles de texte;

2° Un volume in-4° comprenant de 5 à 600 inscriptions égyptiennes, sinaïtiques, grecques, latines, arabes, arméniennes, etc., etc., décalquées d’après les moulages rapportés par M. Lottin de Laval;

3" Un volume in-folio, comprenant :

Toutes les stèles, inscriptions et bas-reliefs pharaoniques de la Péninsule, gravés ou lithographiés au trait ;

15 vues lithographiées avec teinte, par MM. Sabatier et Eug. Cicéri;

10 planches d’ornements arabes du Khalifat, lithographiées avec teintes;

1 carte de la Péninsule arabique, grand format.

UoLivrage sera publié en 40 Iwraisons.

Le prix de chaque livraison est de 7 fr. — L’ouvrage complet 280 fr.