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INTRODUCTION
Des hommes courageux, des savants, des pèlerins, des artistes, ont parcouru, depuis les invasions romaines en Palestine et en Égypte, les contrées inhospitalières où se sont accomplis les mystères de notre antique foi ; rien ne put entraver leur ardeur, ni les misères de toute sorte, ni l’inclémence du climat, ni la faim, ni la soif, ni la barbarie des Nomades. Chacun eut sa part de gloire dans ces lointaines pérégrinations, dont le but différait souvent : pour les uns, c’était la réalisation des aspirations les plus saintes, terminées par le martyre; pour les autres, c’était la recherche des plus nobles monuments de l’art, ou l’éclaircissement de faits considérables se rattachant à l’histoire.
Durant bien des siècles, un courant s’établit entre cette partie de l’Orient et l’Occident , exclusivement au point de vue reli-
INTRODUCTION
gieux. L’histoire nous a conservé les curieux récits du pèlerin de Bordeaux: Itinerarium a Burdigala Hierusalem usque, etc.\ le pèlerinage de saint Antonin au Sinaï durant le vu® siècle, celui de Frotniond sous Charles le Chauve % celui de saint Bononius dans les premières années du xi® siècle ; et les croisades survenant à la fin de ce siècle, toute l’Europe guerroyante se précipita sur la terre sainte ^
De tout cela il surgit une immense série de chroniques, dont un grand nombre ont échappé à la barbarie du moyen âge et à nos tempêtes révolutionnaires; mais si ces matériaux offrent de précieuses ressources pour l’histoire, ils sont à peu près nuis pour l’épigraphie, la géographie et l’archéologie.
Un homme avait cependant jeté, dès le vE siècle, quelques lueurs sur ce sombre horizon; nous voulons parler de Cosmas Indicopleustes. Cosmas, d’abord marchand à Alexandrie, puis navigateur aux Indes, embrassa la vie monastique au retour de ses voyages, et composa en grec plusieurs ouvrages ^ Dans un voyage qu’il fit au mont Sinaï, Cosmas Indicopleustes remarqua
‘ Cet itinéraire, composé vers l’an 333 de l’ère chrétienne, fut imprimé pour la première fois par les soins du célèbre Pierre Pitiiou en i588. Chateaubriand le publia en latin à la suite de son Itinéraire DF. Paris a Jérusalem, sous le titre de : Iiinerarium a Burdigala Hierusalem usque , et ah Heraclea per Aulonam et per urbeni Romani, Mediolanum usque; ante annos mille et trecentos simplici scrmonc scriptum, ex antiquissimo P. Pithoei exemplari editum. Michaud, Hist. des Croisades, t. I, p. 525, a complété ce curieux travail par une excel¬
lente notice de feu M. le baron Walekeuaer.
^ Acta sanct. ordin. S. Bened.
^ Voy. Michaud, Histoire des Croisades, et Reinaud, Bibl. de l’Hist. des Croisades.
.Sa Topogra])hie chrétienne nous est seule parvenue. Melchisedech Thevenot en avait insère quehjues fiagments, en i663, dans le premier volume de sa collection; mais l’ouvrage entier a ète publié pour la première fois en 1707, avec une version latine, par Montfaucon, dans le tome II de sa Collectio nova Patrum et Scriptorum grœcorum , p. 1 1 3-3/i5.
irSTRODCCHON.
de nombreuses inscriptions gravées sur les rochers cjui bordent la route; et ces inscriptions en caractères inconnus excitèrent au plus haut degré sa curiosité. Tel fut le point de départ de la science épigraphique concernant la célèbre péninsule. Cosmas Indicopleustes a émis sur ces inscriptions une opinion que je suis loin de partager : il en attribue l’origine aux Hébreux quand ils s’enfuirent de l’Egypte. Je me réserve de traiter plus loin cette question philologique.
Il appartenait au dernier siècle, et plus spécialement au nôtre, de mettre ces richesses en lumière. L’excentrit[ue Montagu, Pockocke^, le célèbre Niebuhr, Coutelle, Grey, Burkhardt (cheick Ibrahim), iMM. Linant-bey, de Laborde, avaient déjà suivi les précieuses indications de Cosmas, en relevant et dessinant un certain nombre des trésors archéologiques de cette partie de l’Arabie; mais la science ne se montrait pas complètement satisfaite, elle témoignait des méfiances; et l’Institut, vers la fin de 1849, signala au Gouvernement la presqu’île du Sinaï comme un des points d exploration notés parmi les desiderata les plus essentiels de V nrehéologie^
Le Ministre de l’Instruction publique voulut bien jeter les yeux sur moi pour ce difficile et périlleux honneur. J’arrivais du fond de l’Asie, où j’étais resté près de quatre années en explorateur; ma santé était déplorable: on m’accorda huit jours pour
' Rapport au Prince président par M. de centrale et de l’Asie Mineure par M. Lottin
Parieu, ministre de rinstruction pultli- de Laval , chargé d’une mission scientifique et des cultes, sur la collection plas- que. {^Moniteur du 16 /««r,? i85o.) tique et épigraphicjue rai)porlée de l’Asie
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faire mes préparatifs, des ressources bien minimes, et quatre mois.
Néanmoins je me mis en route, ayant à cœur de ne pas me montrer trop indigne de la confiance dont on m’investissait, et désireux de pouvoir rendre de nouveaux services à la science. Parti de Marseille le 4 janvier i85o, j’étais de retour à Paris dans les premiers jours de mai, rapportant avec moi, au prix de fatigues extrêmes et de dangers de toute sorte, une volumineuse collection archéologique.
Une seule série de ma collection sera l’objet de cette publication, qui comprendra tous les monuments Pharaoniques écrits ou sculptés existant dans la Péninsule arabique, et les nombreuses inscriptions sinaïtiques , arabes, grecques, arméniennes, etc., disséminées dans les ouadis qne j’ai parcourues.
En regard de ce travail purement épigraphique, destiné peutêtre à jeter un jour tout nouveau sur l’histoire antique de la presqu’île et des contrées voisines, viendront se grouper des questions de géographie comparée, des aperçus sur la population, les ressources de ce pays, la structure du sol, la topographie, et la marche des Israélites. Cette partie de l’Arabie a exercé les plus vastes intelligences, a fait naître de bien gros livres ; nous venons à notre tour et fort humblement apporter notre tribut. Je m’appuierai souvent sur les savants travaux de ceux qui m’ont précédé; je suivrai les conseils de mes maîtres, ane préoccupant, avant tout, d’une grande chose : — la recherche de la vérité.
Ce que je raconterai, je l’ai vu : et la même conscience qui a présidé à la reproduction identique de tant de monuments
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dont, le premier, j’aurai doté la France et l’Europe savante, se retrouvera dans mon texte. On ne pourra pas arguer de la fidélité plus ou moins douteuse des inscriptions ou des monuments toujours dessinés à la hâte par les voyageurs, dans des circonstances périlleuses ou défavorables; car, cette fois, les gravures et les lithographies que nous offrons au public auront été faites sur les monuments identiquement moulés en plâtre à Paris, et qui font aujourd’hui partie des collections du Louvre, en vertu d un décret de Son Altesse le prince Président , rendu sur le rapport de M. le Ministre de l’Instruction publique, deux pièces que de nombreuses circonstances me font un devoir de publier. Je demande d’avance pardon au public de faire ainsi précéder mon œuvre d’un frontispice sur lequel plusieurs mains illustres ont gravé mon éloge ; mais ce sont des actes officiels qui ne doivent pas rester enfouis, et qui peuvent avoir leur prix dans l’avenir.
