EXTRAIT DU MONITEUR DU 16 MARS

COLLECTION PLASTIQUE ET ÉPIGBAPHIQUE RAPPORTÉE DE l’aSIE CENTRALE ET DE l’ASIE MINEURE PAR M. LOTTIN DE LAVAL, CHARGÉ d’uNE MISSION SCIENTIFIQUE.

RAPPORT AU PRÉSIDENT DE lA RÉPUBLIQUE.

Paris, le i5 mars i85o.

Monsieur le Président,

La grande expédition à la fois militaire et scientifique qui a si dignement inauguré le xix® siècle, sous les auspices du héros législateur

INTRODÜCTIOIS.

(jui se faisait gloire du litre de membre de l’Institut, a imprimé à l’arcliéologie , à la philologie, aux sciences historiques comme aux sciences physiques, un mouvement fécond en recherches et en découvertes de tout genre. Il était réservé à la France, après avoii' reîrouvé l’antique civilisation de l’Egypte dans ses temples et dans ses tombeaux, apiès avoir dévoilé le mystère si longtemps impénétrable des hiéroglyphes, après avoir éclairé ainsi l’origine de l’écriture et des arts, de ressusciter la civilisation, non moins ancienne peutêtre, de l’Assyrie et de la Chaldée, et de rétablir cette autre grande page des annales primitives du genre humain, qui semblait à jamais détiuite avec les monuments de Ninive et de Bahylone. I.es monuments de Ninive, dont les ruines mêmes avaient péri, croyait-on, sont aujourd’hui représentés par les précieux débris d’un des plus remar- (piahles d’entre eux , dans la galerie assyrienne du Musée du Louvre, pendant que s’achève la publication du grand ouvrage qui restitue ce monument avec les bas-reliefs historiques et les innombrables légendes cunéiformes dont il était couvert, et qui commencent à livrer leur secret, aussi bien que les hiéroglyphes.

Un autre ouvrage entrepris par suite d’une mission scienlifitpie antéî ieureaux belles découvertes de M. Botta, sous la direction de M. Flandin, son collahorateui', et sous celle de M. Coste, nous a donné de magnifiques dessins des édifices et des sculptures de Persépolis; mais des monuments eux-mêmes de cette première capitale des Grands Bois, nos collections puhli(|ues ne possèdent rien encore, ou presque rien, non plus que des monuments de Bahylone et de ceux des différentes villes de la Chaldée et de la Perse, aux époques successives de leur histoire.

Un voyageui’ ingénieux et hardi nous avait cependant mis en mesure de combler, jusqu’à un certain point, cette double lacune, grâce à un procédé trouvé par lui, resté son secret, et au moyen duquel il lui était tlonné de reproduire avec une complète fidélité, et à volonté, d’une manière singulièrement expéditive, les reliefs les plus saillants, les plus considérables, les insciiptions les plus compliquées et les plus minutieuses. Dès 1847, la commission des monuments historiques, chargée de faire au Ministre de l’Intérieur un rapport sur le p?'océdé

INTRODUCTION

et sur les moulages de M. Lottin de Laval , émettait un avis complètement favorable à l’acquisition de ces collections moulées, en constatant la sûreté et l’importance du moyen par lequel il les avait obtenues.

Plus tard, l’Académie des Inscriptions et Belles-lettres de l’Institut , consultée sur Tun et l’autre point, se prononçait dans le même sens, et par l’organe d’une commission formée dans son sein, à la demande du Ministre de l’Instruction publique, déclarait, le 28 septembre 1849, la collection de M. Lottin de Laval éminemment propre à intéresser le monde savant, au triple point de vue historique, archéologique et philologique. L’Académie formait, en conséquence, le vœu de voir le Gouvernement acquérir cette collection, dont elle indiquait la place à la suite des monuments assyriens envoyés de Khorsabad par M. Botta.

De ce moment. Monsieur le Président, persuadé, comme je le suis, que des monuments de cet ordre et de cette date, qui appartiennent aux plus vieux et à quelques-uns des plus grands souvenirs de l’humanité, et qui jettent tant de jour sur l’histoire de la civilisation et des arts, ont leur prix dans tous les temps, j’ai résolu de faire tous mes efforts pour tâcliei* d’assurer à la France la possession de ces copies, dont la parfaite exactitude m’était garantie, et même celle du procédé, supérieur à tout autie, qui met en état, non-seulement de multiplier, mais d’étendre indéfiniment, ces fac-similé d’un nouveau genre, qui peuvent tenir lieu des originaux. Malheureusement, il m’était impossible d’offrir a M. Lottin de Laval ce qui lui eût été proposé à une autre époque , et je n’avais point à songer à la demande d’un crédit spécial. Je ne pouvais disposer (pie de bien faibles ressources sur les fonds d’encouragement pour les sciences et les lettres. Le patriotisme de l’artiste voyageur et son amour de l’antiquité sont venus à mon secours ; il a bien voulu accepter provisoirement, comme prix de ses collections et de son procédé, ce (pii était à peine la juste indemnité de ses travaux et de ses sacrifices dans un voyage périlleux ; et il s’est surtout déterminé par la perspective que je lui ai offerte de le recommencer en d’autres contrées à titre de mission du Gouvernement, moyennant i,5oo francs sur le fonds des indemnités annuelles aux savants et aux gens de lettres, et quelques milliers de francs pour un double voyage au bassin du

IINTRODLCTION.

Fayourii en Égypte et à la presqu’île du Sinai en Arabie, deux points d’exploi ation notés parmi les desiderata les plus essentiels de l’archéologie. L’État est devenu possesseur de la collection plastique et épigraphique formée en Orient par M. Lottin de Laval, et du procédé de moulage qui lui a permis, en la rapportant sous le plus mince volume, d’en repioduire les originaux avec la plus complète fidélité.

.l’ai chargé, par un arrêté en date du ^3 novembre 1849, une commission composée de MM. E. Burnouf, Guigniaut et de Saulcy, membres de l’Institut, et M. F. Génin , chef de la division des sciences et des lettres au ministère de l’Instruction publique, de prendre possession, au nom du gouvernement, delà collection cédée ainsi à l’État par M. Lottin de Laval, et consistant en cent trente-quatre pièces: bas-reliefs, figures, inscriptions qui proviennent de Persépolis, au nombre de rjuarante et un; de Scbabpour, dans les défilés du Khouzistan , six; des ruines de Ninive, à Rborsabad , à Koyounjuk et ailleurs, vingt; et surtout de celles de Babylone et des anciennes villes de la Babylonie, telles (pie Opis, Séleucie, Ctésipbon,Sitacé, Cunaxa, etc. Indépendamment des grandes figures de Xerxès, de Sapor II, des rois, des guerriers, des prêtres de la Perse et de l’Assyrie, qui frappent au premier abord , et des nombreuses légendes des briques babyloniennes non encore déchiffrées, un monument de la plus haute importance j)Our la linguistique et pour l’histoire est le cylindre assyrien trouvé à Opis, entièrement couvert d’une inscription qui n’a pas moins de cinq cent dix lignes en caractères cunéiformes, très-menus, et pour ainsi dire expédiés. Un fragment de basalte noir, non moins précieux, trouvé à Akerkouf, sur le Tigre, paraît offrii- un sujet astronomique analogue à celui que présente la pierie rapportée des mêmes lieux, et connue dès long-temps sous le nom de caillou de Michaux. Ces deux représentations, qui se lient l’une à l’autre, pourraient bien appartenir au zodiaque Cbaldéo-Babylonien , origine la plus vraisemblable de celui des Grecs et du nôtre. Enfin, (|uel(|ues monuments persans et arabes, d’époque plus moderne, venant d’Ispaban et de Schiras, de Bassora, de Bagdad et de Damas, ne sont pas non plus sans intérêt.

Quant au procédé de moulage cédé également ii l’État par M. Lottin de Laval, je l’ai fait expérimenter devant moi; j’en ai reçu la descrip-

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lion et l’inslruclion détaillées des mains de rinvenleiir, et je les ai, jusqu’à nouvel ot'die, consignées sous le sceau du ministère.

.Sensible à tout ce qui peut contribuei’ aux progrès des arts et des sciences comme à la gloiie héréditaire de la France, habituée à prendre l’initiative de toutes les découvertes, vous apprécierez , j’en suis bien sûr, Monsieur le Président , l’importance des acquisitions que vient de faire le Gouvernement par mon entremise. J’ai donc l’honneur de vous proposer, suivant le vœu de l’Académie des Inscriptions et Belles - lettres , d’autoriser le placement et le classement des pièces composant la collection Lottin de Laval au Musée du Louvre, pour faire suite à la galerie assyrienne ; et quant à la description du procédé de moulage, d’en ordonner le ilépôt cacheté au secrétaiiat de l’Académie des Sciences, pour- être statué ultérieurement, de conceii avec l’Institut, sur la publicité que devra recevoir ce procédé. C’est le double objet du projet de déciet annexé à ce rapport , et (jue je vous prie de vouloir bien revêtir de votre signature, si vous l’approuvez. Agréez, Monsieur le Président, la nouvelle assurance de mon profond respect.

Le Ministre de l' Instruction publique et des Cultes,