CHAPITRE Vil

ITINÉRAIRE DEPUIS LE HONT SINAI JUSQU’AU GOLFE ÉLANITIQUE. DAUAB. — MADIAN.

En quittant mon campement de Raphidim, au pied de l’Horeb, je me dirigeai par Ouadi-Sébaye, que je laissai, après une courte marche, en avant du tombeau de cheick Saleh. Ce clieick a laissé une haute réputation de sainteté parmi les tribus du désert ; sa tombe est très-vénérée, et une foule d’objets plus ou moins précieux, suspendus au-dessus de sa dépouille mortelle, attestent le pieux souvenir des Bédouins. Ce tombeau est l’objet d’un pèlerinage célèbre; au mois de juin, les Arabes y accourent de toutes les parties de la péninsule et même du désert d’el-Tyeh, pour s’y livrer à de grandes réjouissances; c’est aussi une espèce de foire qui attire bon nombre de pillards en ces parages , et plus d’une fois ils ont fait trembler les pauvres moines du couvent de Sainte-Catherine.

Je repris ma route à l’est-sud. Successivement je parcourus les Ouadis-Maklafah ou Marsafah et Sanett ou Senelt

Cette dernière, large et nue, aboutit à une plaine iin-

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mense, située à l’orient du groupe du Sinai, de l’Horeb et du Djebel-Catherine ; sa renommée est grande chez les Arabes pour Ja quantité de gazelles qui s’y trouvent. Je ne fus pas assez favorisé pour en voir, et l’aridité de cette contrée me fit présumer que ce gibier délicieux n’est pas aussi abondant que le prétendent les Bédouins. Pendant que je traversais cette plaine de Sajjiett, j’avais à ma droite la masse énorme du Djebel-Moûsa, que rien ne dérobait plus à mes regards. C’est seulement de ce point et du sud , en venant de Cherm au couvent, qu’on peut l’apercevoir; le soleil, qui commençait à l’inonder de lumière, faisait admirablement ressortir sur l’azur profond du ciel sa cime puissante et violacée. Quand le temps est gris , la montagne semble accroître encore ses proportions gigantesques ; ses flancs deviennent noirs, et malgré soi on éprouve en la contemplant une admiration à laquelle vient se joindre la terreur.

Les parois de Ouadi-Sanett sont par couches de granit et quelquefois de grès, mais ces couches sont mesquines et toutes de fragments brisés. Les montagnes s’abaissent brusquement dans la direction de l’est , et le lendemain j’arrivai à une vallée magnifique , défendue par une espèce de porte de granit naturelle, connue sous le nom de Bâb-el-Zakhara.

La belle carte de Lapie, si remarquable en ce qui concerne l’Egypte, manque souvent d’exactitude pour la péninsule arabique, et elle me fit égarer. La Ouadi-Sal, qui occupe un demi-degré en longitude du nord à l’est, est mal dessinée, et d’ailleurs Ouadi-Sal n’est que l’affluent insignifiant d’une vallée qui tombe dans Ouadi-Zakhara y allant en effet du nord au sud-sud. Un

Bédouin, près duquel nous nous renseignâmes, nous fit quitter la direction de Ouadi-Ghazalè ou Rhazalà qui débouche

dans Outir, sur la route d’Akabah, et, remontant à l’est, nous regagnâmes, après une marche pénible, la grande et profonde vallée nommée Zakhara par les Arabes C’est la route la meilleure et la plus directe pour gagner le golfe Élanitique, et j’ai de fortes présomptions pour croire qu’elle devait être la grande voie suivie dans l’antiquité pour aller du golfe Héroopolite, parle Sinaï, en Madian, et plus tard chez les Nabathéens. I^e sol de cette vallée s’abaisse en pentes si douces, les courbes sont si élégantes, le sable si uni, qu’on croirait voyager sur une route tracée par le plus habile des ingénieurs européens, si la solitude profonde dont on est entouré ne rappelait à chaque pas que l’on se trouve au désert, en pleine barbarie. Là je rencontrai cependant deux Mezéins portant de longs fusils à mèche; ils étaient hâves, chétifs, et leurs regards farouches s’arrêtèrent sur moi avec une curiosité mêlée de convoitise.

A quelque distance, je fus témoin d’un fait singulier qui prouve combien est grande entre eux l’honnêteté de ces Bédouins, si pauvres et parfois si redoutables pour les voyageurs. A l’embouchure de Ouadi-Nafk (Nafek) qxii va au sud-sud,

nous trouvâmes un manteau neuf étendu sur le sable en forme d’équerre tournée dans la direction de l’est au sud ; mes Szaoua- Ihât le considérèrent attentivement, mais sans y toucher. Ayant demandé au cheick pourquoi il ne ramassait pas cet objet perdu , il

' C’est la Ouacli-Zackal de M. de Laborde.

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nie répondit qu’une fraction de la tribu des Mezéin s’était engagée dans cette vallée, où elle ne devait pas venir, et ce manteau servait d’indicateur à ceux qui viendraient assurément de l’est. Comme i! ne passe presque jamais d’étrangers par cette voie, un Bédouin Vlezéïn ne peut le voler. — Le lendemain , nous trouvâmes en effet quelques familles qui remontaient du golfe avec leurs troupeaux.

A mesure qu’on descend, les crêtes des montagnes se couvrent de pierrailles; puis elles s’arrondissent, deviennnent insignifiantes, jusqu’au moment où l’on perd de vue la masse gigantesque du Sinai ; alors les remparts de la vallée, se relevant tout à coup, prennent des proportions colossales; puis commence le plus merveilleux défilé de granit qui existe probablement sur le globe

Deux jours après mon départ du Sinai j’arrivai au golfe Elanitaque. Je remontai au sud-ouest vers Ouadi-Nabk, où se trouve u n puits d’eau médiocre, presque en face de l’archipel des Pirates, dont les îles étaient, dans l’antiquité, consacrées à Isis; mais, ce pays n’offrant aucun vestige archéologique, je revins par le bord de la mer à l’oasis de Dahab, qui me parut un jardin enchanteur après les solitudes affreuses dans lesquelles j’errais depuis un mois.

Il y a là de nombreux palmiers d’une belle végétation ; cepen-

* Je le dessinai, mais ce dessin a dis- à Véira de M. de Laborde; elle est due, paru de mes papiers durant mon séjour je crois, au crayon de M. Linant-Bey. Je au Kaire. On en trouvera du reste une recuei'Iis dans ce défilé, et plus bas, un vue très-belle et très-exacte dans le certain nombre d'inscriptions.

dant les plus élevés ne dépassent pas une hauteur de vingt-cinq à trente pieds ; ils se trouvent à l’embouchure de Ouadi-Zakhara, dans son lit même, ou plutôt dans les alluvions sablonneuses formées par les eaux de cette belle vallée, et la mer en détruit chaque année quelques-uns, car, au flux, les ondes baignent et rongent la base du premier rang. Les taniarisques deviennent énormes sur la lisière de cette oasis, et si les Mezéins, à qui elle appartient , étaient moins insouciants , ils pourraient former un bois de ces arbustes, qui serviraient à la fois d’enceinte et de digue; mais leur insouciance et leur paresse sont telles que, malgré la rareté du combustible, ils préfèrent ramasser chaque jour quelques maigres plantes épineuses et la fiente de leur bétail plutôt que de retirer du rivage les nombreux troncs de leurs palmiers renversés.

Dahab était désert quand j’y arrivai; sur un monticule de sable, en avant du grand puits , se trouvaient éparses une soixantaine de cabanes chétives , construites avec des branches de palmier. Elles servent d’abri aux Mezéins qui viennent se fixer là quelque temps au moment de la récolte des dattes. I^e soir, toute la grève étincelait aux feux du soleil couchant, dans un rayon fort étendu; je m’approchai, et vis que c’étaient des conques nacrées jetées là parles Arabes.

En face du puits de Dahab, de l’autre côté du golfe Elanitique, dont la largeur ne m’a guère paru excéder quatre ou cinq lieues, existent les ruines d’une ville antique visitée par Rüppel et par Fresnel, alors consul de France à Djedda. Ils en ont fait la Madian de la Bible, ce que je crois contraire h la vérité. J’avais le plus

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vif désir de visiter aussi ces ruines, mais ce long golfe est désert, et nulle barque ne sillonne ses ondes d’un bleu profond et magnifique'. Il eût dont donc fallu remonter jusqu’à la forteresse d’Akabah, éloignée de cinq journées démarché, et de là aux prétendues ruines de Madian on en compte encore cinq autres, ee qui m’eût considérablement retardé. Il y a cependant, suivant ce que j’appris d’un Haîaouin, des inscriptions nombreuses un peu plus haut dans le sud, qui doivent être fort précieuses; mais je n’avais pas d’instructions ni les ressources nécessaires pour y aller et revenir par Pétra, ce qui m’eût été certainement facile et n’aurait pu qu’être profitable à la science. Je dus laisser cette conquête à de plus heureux que moi !

Dahab a dû, dans l’antiquité, être un des points les plus importants de la presqu’île ; il me paraît très-évident que les Scénites n’en ont pas toujours été les maîtres et que certaines races y ont eu des demeures fixes La mer forme là une espèce de baie enserrée par une langue sablonneuse couverte de monticules et de palmiers qui la protègent des terribles vents du sud-ouest. Au nord elle est garantie par les crêtes du Senned et par l’oasis même. La mer y est assez profonde, et l’on remarque une sorte de môle formé par des roches de corail et de madrépores , près duquel se trouvent deux pierres taillées, l’une équarrie, l’autre

* Burckliardt dit cependant que certains Arabes y naviguent avec des barques très-grossièrement construites; pendant tout le temps que je suis resté dans le golfe, je n’ai aperçu aucune trace de navigation, et pourtant le ciel était calme et superbe.

M. de Laborde prétend y avoir trouvé des ruines et les traces d’une forteresse; je n’en ai pas vu, mais le monticule voisin du premier puits est assurément factice et doit marquer la place d’une construction remontant à la plus haute antiquité.

DANS LA PÉNINSULE ARABIQUE. ^4y

ronde, comme si elle eût été primitivement destinée à couronner un édifice.

Il y a plusieurs puits à Dahab ; on pouvait donc y former un établissement assez considérable; et, comme ces puits sont à une profondeur de douze à quinze pieds, il est probable qu’ils appartiennent à un système d’eaux venant de la haute chaîne de grès et de granit située à l’ouest et au nord, dont c’est le déversoii naturel .

Le soir de mon arrivée, comme il soufflait un vent glacial, on alluma un grand feu. La flamme, en s’élevant, attira un hôte singulier, qu’on ne soupçonnait guère se trouver si près de nous. C’était un vieux pêcheur de la tribu des Mezéins, vêtu de peaux de chèvre et n’ayant presque rien d’humain ; habitué à vivre seul, il parlait à de rares intervalles, et l’on voyait qu’il avait de la peine à assembler les quelques paroles qu’il prononçait. Jamais il n’avait vu d’Européen; il vivait de sa pêche, et en vivait très-probablement fort mal, car son aspect attestait une souffrance générale. La carapace allongée d’un coquillage lui servait de tchibouck, mais, n’ayant pas de tabac, il fumait une herbe odoriférante du désert. Le cheick ayant nettoyé le tube de ma pipe avec du coton, notre sauvage se jeta sur ce détritus imprégné de nicotine avec une avidité extrême et se mit à le fumer; je lui fis donner du tabac; mais, privé depuis bien des années de cette plante si chère à l’Arabe, il en avait perdu l’habitude, et quelques aspirations suffirent pour l’enivrer. On lui servit du café; il soupa avec mes Bédouins, et le lendemain ce pauvre être abandonné m’apporta deux ou trois belles coquilles. Lui ayant donné quel-

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qiies pièces d’argent sortant de la Monnaie du vice-roi, il les contempla longtemps d’un œil radieux; puis, se levant brusquement, ii les cacha dans sa bouche, comme font les petits bourriquiers du Kaire quand ils veulent voler leurs maîtres, et sans me regarder, sans prononcer un mot, il disparut aussitôt dans un épais fourré.

La position de Madian a, jusqu’à nos jours, curieusement excité l’attention des érudits. Madian était la résidence de Jéthro ou Sclîoaïb, beau-père de Moïse ; des savants illustres de l’antiquité et des temps modernes, en grand nombre, ont placé cette ville sur la rive orientale du golfe Elanitique ; un écrivain qui a visité ces lieux, M. de Laborde, est seul d’un avis contraire; selon lui, Dahab est ce qui reste du Madian de Raguel ou Jéthro. Quand je parcourais cette contrée en i85o, je ne connaissais pas encore son Commentaire géographique sur V Exode ; j’avais seulement pour guides les écrivains anciens; j’ignorais par conséquent ropinion toute nouvelle émise par ce savant voyageur, et cependant, après avoir examiné ces lieux avec attention, je n’hésitai pas à reconnaître dans Dahab la position de Madian. L’honneur de la découverte, toute contestée qu’elle est encore à cette heure, revient donc à M. de Laborde ; mais, comme il a noyé ce fait important dans une masse de citations , il en résulte une obscurité qui a fait perdre de vue le point capital et a donné prise à la critique. D’ailleurs, comme on le verra plus loin, les preuves qu’il avance ne sont pas complètement solides, et M. Quatremère l’a fait remarquer '. Enfin des arguments puissants ont été négli-

‘ Obsert'ations sur le nombre des Israélites qui sortirent de l’Egypte sous la conduite de Moïse. (Mém. déjà cité, p. 3i.)

gés par le commentateur de l’Exode , ce qui nous oblige à reprendre en sous-œuvre cette importante question.

Ptolémée, dans ses tables, place la ville de Madiana par le 27®, 45' de latitude et le 66®, 20' de longitude; Eusèbe et saint Jérôme, distinguant le Madian, voisin de la mer Morte, du Madiaii du golfe Elanitique, placent celui-ci sur la côte orientale, dans le Hedjaz.

Plus tard, Abou’lféda, qui connaissait les tables de Ptolémée, parla des ruines de Madian et de sa position dans le même sens que ses devanciers; voici un passage de son ouvrage :