SOUS LES AUSPICES DE S. E. M. LE MINISTRE DE L'INSTRUCTION PUBLIQUE

ET DES CULTES

PKK

M. Lorrm de laval

Ancien chargé de missions scientifiques , etc.

Ciyraieone 24 o 32, tcrtc.

Feuilles 34 K 40.

PARIS

GIDE ET J. BAUDRY, ÉDITEURS

5, BUE BONAPABTE

L’auteur poursuivra toute reproduction, même partielle, des planches et du texte de cet ouvrage, l! se réserve le droit de le faire traduire dans toutes les langues.

ayant toujours derrière lui, à quelques pas, la redoutable panthère ; bientôt ils disparurent tous deux à l ’horizon, et moi, voyant ma chasse perdue, ce qui était peut-être un bonheur pour moi, en attendant l’heure du souper, je me mis à pêcher des coquilles de toutes formes et de toutes couleurs, et j’en rapportai une riche moisson. La grève de Noueyba en est littéralement couverte. C’est entre cette oasis et la ouadi inconnue où j’avais campé la veille que se trouvent les plus belles, et leur abondance est vraiment fabuleuse ; mais, à partir de la pointe sablonneuse située à l’est du bois de tamarisques, elles cessent tout à coup. Quelle fortune pour l’amateur, pour le naturaliste, que ce golfe si rarement visité, à peine connu ! C’est là qu’un Français nommé Portier, assassiné au Kaire il y a deux ans, avait recueilli des collections prodigieuses qui contenaient tant d’espèces nouvelles’.

Alon cheick, en parcourant l’oasis, trouva un manteau et d’autres objets. — « Quelqu’un se cache ici, » me dit-il, a et ce n’est pas de notre tribu ni de celle des Mezéïn, maîtres de Noueyba. « Cette circonstance, qui me semblait insignifiante, parut au coiiti aire l’inquiéter beaucoup. Il me dit de me tenir sur mes gardes et demanda un de mes fusils. Comme je remontais au nord, à l’extrémité du bois, j’aperçus au bord de la mer, à une assez grande distance, un Bédouin qui examinait sur le sable, avec une attention extrême, l’empreinte de mes chaussures européennes; je me montrai, il s’enfuit à toutes jambes pendant que je lui criais en arabe : la ouled^ talé! talé! komvel! talé! (Eh ! garçon, viens, viens, poltron, viens!)

Ceci a été écrit en i85o.

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Au sou de ma voix, Saleh accourut avec le manteau, ce qui vainquit la répugnance du fuyard ; la erainte de perdre un vêtement si indispensable lui rendit un peu de courage, et il se laissa approcher; mais le pauvre garçon tremblait de tous ses membres. C’était un jeune homme de quinze à seize ans, d’une physionomie très-mobile et très-étrange; ses dents, aussi blanches que mes belles coquilles , étaient aiguës comme celles des sauvages des mers du Sud ; son regard était farouche et jetait parfois un feu sombre ; il se nommait Marehout et appartenait à la tribu des Therrabynn, campée alors à une grande distance vers le désert d’el-Tyeh. Il était venu seul dans ces contrées désertes pour revoir la mer qu’il aimait avec passion, et il avait pour compagnon un grand chien fauve à longs j)oils, d’une maigreur effrayante. Le chien portait le nom du maître : Marehout, et tous les deux vivaient de coquillages crus et du poisson que le Therrabynn prenait quelquefois.

Dans notre heureuse et magnifique France, nul ne songe qu’il peut y avoir sous le ciel de semblables existences, des caractères aussi rudement trempés, de pareils moyens de vivre. Voyez ce jeune Seénite qui vient de huit à dix journées à travers les déserts arides et les âpres montagnes de l’Arabie Pétrée pour revoir la mer Rouge dont il aime les plages solitaires; il a quitté la tente de son père, il a dit adieu à sa mère, à ses frères et à ses sœurs, et, demi-nu, muni de quelques poignées de farine et d’un briquet, le voilà errant à l’aventure, exposé à toutes les mauvaises chances de la vie du désert!

J’essayai de l’ajiprivoiser en lui donnant quelques pièces de

vingt paras nouvellement frappées, pour l’engager à pêcher; il partit et revint après le lever de la lune avec quatre petits poissons et quelques oursins brisés; je le régalai de pilaw, et, comme j’avais tué trois ramiers dans Ouadi-Zakhara, nous eûmes ce soir-là un festin splendide auquel les deux Marchout firent grand honneur. Du reste, et probablement à cause de la société de mes trois Bédouins, il se familiarisa assez vite avec nous, et s’offrit de passer la nuit à guetter des espèces d’anguilles qui sortent de la mer et viennent sur le rivage; je refusai; mais, voyant que je paraissais attacher une certaine importance à un mince fragment d’un oursin très-beau , particulier à ce golfe, il me dit qu’il connaissait la retraite de ces crustacés, mais qu’il fallait plonger profondément sous des rcchers. — « Eh bien, tu iras demain, » lui dis-je, « et je te les payerai convenablement si tu les apportes tout entiers. »

liititerrogeant sur la contrée qu’il avait parcourue, afin de savoir s’il ne s’y trouvait pas quelques inscriptions, il m’apprit que, la veille, il avait traversé une ville détruite, et que les maisons y étaient par milliers. — « C’est tout près d’ici, )> me dit-il en étendant la main vers l’ouest-nord. Je lui fis raconter plusieurs fois et très-minutieusement sa découverte archéologique en présence de mon brave cheick , et le lendemain, à l’aube du jour, nous prîmes la direction des ruines, tandis que Marchout s’en allait plonger à la recherche des oursins pour venir me rejoindre ensuite aux dyars abandonnés.

Après une rapide marche de quarante-six minutes au nord de l’oasis, à travers cette plaine montueuse semée de pierrailles ,

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nommée Haméid piu- les Arabes, j’arrivai aux premiers gradins de la chaîne d’Hadra ; tous ces gradins étaient littéralement couverts de monuments funéraires édifiés en blocs de grès rouge ou de granit non taillés, mais cependant choisis de façon à offrir une grande régularité. J’en mesurai plusieurs : tous avaient invariablement la même forme, le même appareil et quarante pas de circonférence. Le cheick Saleh , qui me suivait à quelque distance, s’écria en me rejoignant : Dyar Frangui! En effet, suivant la tradition bédouine, comme je l’appris plus tard, ce sont encore des r/a? d’Européens, mais cette tradition est fausse,

et la science doit aller ailleurs chercher la vérité. Ce qu’il y a d’évident pour nous, c’est que ces dyars sont des monuments funéraires remontant à une haute antie|uité. En interrogeant des vieillards de toutes les tribus de la péninsule Pétrée, ils n’avaient qu’un mot : Zémân ^ zémân^ zémdn , ce qui, selon eux, est le nec plus ultra de ranticjuité. De prime abord je pensai que ces nécropoles, disséminées dans certaines parties de la presqu’île, étaient l’œuvre des vieilles générations arabes, mais les Bédouins ont une ti'adition qui l epousse formellement cette idée (et l’on sait, depuis la Bible, avec (juelle ferveur les Scénites conservent toute tradition); ces dyars ont été édifiés par d’autres races venues là dans les temps antiques, et les pères de leurs pères leur ont dit ce qu’ils transmettent a leurs petits-fils.

Une chose digne d’être remarquée et examinée par les savants est l’absence de toute inscription dans le pays des écritures par excellence. Cependant la pierre formant linteau au-dessus de l’étroite ouverture du monument est toujours plate, comme si

elle fût taillée, et aurait pu recevoir une ou plusieurs lignes de caractères. T/écriture était-elle inconnue aux peuples qui élevèrent ces tombeaux , ou les élevèrent-ils à la suite de combats sanglants et dans des marches rapides ressemblant à une fuite ? Tels sont les problèmes à résoudre.

Plus tard, en remontant vers le nord-ouest, je trouvai dans le Djebel-Zéléka une nécropole semblable à celle d’Hameïd , mais moins considérable. Sur le tombeau le mieux conservé, au milieu de la pierre du couronnement, j’aperçus quelques signes tresfrustes, qui me parurent être des caractères samaritains. Etaientce en effet des caractères ou un jeu de la nature sur cette pierre posée là depuis tant de siècles.^ L’avenir nous le dira, car je moulai ce curieux indice qu’il m’a été impossible d’étudier depuis, perdu eju’il est dans l’immense collection de creux rapportés par moi

Il y aurait peut-être de la témérité à vouloir faire remonter ces monuments d’un art si primitif aux Hébreux, et pourtant ceia n'a rien d’impossible; l’entrée de chaque tombeau rappelle par sa forme, sur une mince échelle, il est vrai, le style architectonique des pylônes égyptiens, ce qui peut donner quelque creance à ma supposition; leur appareil grossier, dénué déciment, portr cependant avec lui un grand caractère de solidité, chose encore empruntée à l’Egypte.

On m’objectera sans doute certains passages des anciens au sujet des sépultures des Hébreux : on prétend qu ils pratiquaient

‘ Ce fragment, d’environ 2 5 centime- ments de résidence avec tant d antres

très carres, n’a jamais été retrouvé; il objets que j’ai vainement cherches,

aura disparu <lans mes nombreu.x change-

des excavations dans les rochers ponr y déposer leurs morts; le grand prophète Jérémie dit positivement qu’ils embaumaient les riches, antre coutume prise à l’Egypte. L’abbé de Fleury, dans son livre sur les Mœurs des Israélites, s’exprime ainsi : « Ils les mettoient dans des sépulcres qui étoient de petits caveaux ou des cabinets taillés dans les rochers avec un tel artifice, que quelques-uns avoient des portes fermantes et tournant sur leurs gonds taillés de la même pièce ; on en voit encore plusieurs ; chacun avoit une table de la même pierre sur laquelle on posoit le corps »

Lorsque leurs tombeaux étaient en plein champ, dit un autre auteur, ils mettaient dessus une pierre taillée, pour avertir qu’il y avait dessous un cadavre, afin que les passants ne se souillassent pas en y touchant.

Tous ces renseignements semblent fortifier notre opinion au lieu de la contredire. Les Dyar-Frangui , contrairement aux usages des Bédouins, des Turcs, des Arabes et des Persans, qui enterrent leurs morts dans leurs jardins, dans les villes, au coin des rues et jusqu’au milieu des chemins , sont toujours à quelque distance des routes, et le plus souvent ils couronnent des rochers escarpés ; n’y avait-il point un but dans cette pratique générale n’était-ce pas j^our éviter le contact impur des tombeaux, cette souillure dont parlent les livres saints.^

Quant à l’objection des caveaux creusés dans les rochers, ainsi c[ue nous le voyons pour la sépulture d’ Abraham , elle est facile

Fleury, Mœurs r/es Isruélites, p. 207.

DANS LA PÉNIISSULE ARABIQLE. '271

à détruire. I^a présence des Israélites dans la presqu’île Sinaitique était un événement fortuit; pour eux, c’était un paÿsage, rien de plus ; et d’ailleurs il est plus que douteux qu’ils eussent à leur disposition les outils nécessaires pour perforer le granit. Les Hébreux , nous dira-t-on encore , étaient employés aux grands travaux publics des Egyptiens , et leur habileté devait être grande comme tailleurs de pierre; oui, sans doute, ils étaient employés par leurs maîtres dans la vallée du Nil, c’est un fait attesté par la Bible; ils étaient écrasés par le travail , mais par le travail de la brute, et non celui de l’homme intelligent; puis l’on ne doit pas perdre de vue qu’ils étaient en quelque sorte concentrés dans le Delta où le grès, le calcaire et le granit manquent. Leur métier était de servir des bâtisseurs et de pétrir ces briques crues qu’employait à profusion toute l’architecture civile et même l’architecture religieuse pour les demeures profondes des morts , ainsi qu’on le voit dans la contrée où fut Alemphis, à Abousir, à Saccara, dans ces puits effrayants dont les parois sont toutes en briques crues. I.ie granit venait de la haute Égypte, et il n’est pas supposable que la classe sacerdotale , si puissante et si imbue de préjugés religieux, eût voulu confier à une race esclave , une race inférieure selon elle, une race ennemie, enfin, le soin de préparer ces blocs superbes couverts de bas-reliefs et d’inscriptions magnifiques eu l’honneur de leurs dieux, de leurs héros, de leurs rois, qui excitent encore notre admiration après quarante siècles. L’art était entre les mains des Égyptiens et non des Hébreux.

L’impossibilité du temps d’une part, de l’autre l’inhabileté, le

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manque d’outils et la peine infinie les auront donc empêchés de creuser des caveaux sur une terre étrangère ; ils se seront contentes d’élever ces cônes en forme de pyramide , parce que c’était l’affaire d’un instant pour une assistance nombreuse dans une contrée tellement encombrée de pierres qu elle en a reçu son nom si caractéristique. Tæ milieu de ces cônes était vide; une petite porte y accédait, et le couronnement de ces sépulcres était formé par une large pierre plate ; c’était d’ordinaire un éclat de grès d’un grain fin, ayant toute l’apparence d’un bloc taillé, ce qui n’est pas plus rare dans l’Arabie Pétrée que les bancs de galets dans notre Normandie.

Je fis fouiller deux de ces dyars, les plus rapproches d’un euchour superbe qui se trouve là isolé'; quand le caveau se Trouva déblayé des pierres détachées des parois, je trouvai le roc vif, ce qui ferait supposer que la race par qui ces singuliers monuments furent édiliés brûlait ses morts ou déposait simplement les corps dans le caveau sur la pierre. L’ouverture était généralement à l’orient, ou plutôt, si je ne me trompe, elle était toujours dans cette direction; quelques recherches que j’aie faites, il m’a été impossible de trouver la plus légère indication , le plus mince débris de poteries.

Après avoir parcouru en tous sens cette nécropole et la base granitique de la montagne qui la couronne pour essayer de découvrir quelque inscription, je remontai dans la direction d’Ac-

‘ euchour est un grand arbuste fort feuilles luisantes, sa sombre verdure, lui rare; j’en ai trouvé trois seulement diu’ant donnent un certain air de famille avec le tout mon voyage en Arabie; ses larges laurier-palme.

kabah; j’avais le plus vif désir de faire une pointe dans le pays des Halaouins, chose peu facile alors, parce qu’il m’eût fallu abandonner Saleh et ses compagnons ; j’étais fort indécis, à cause de la situation dans laquelle je me trouvais. Un Bédouin, que nous rencontrâmes, fit cesser mes irrésolutions; j’appris par lui que cheick Hussein était en guerre avec tous les siens, et que la route de Pétra par Ackabah était de nouveau fermée. Prenant aussitôt une détermination , nous remontâmes vers l’ouest, et je rentrai dans la contrée alpestre par la grande Ouadi-Outir, échue en partage aux Arabes Aîeygat.

Plusieurs ruisseaux très-faibles coulent cà et là dans les sables

de cette vallée, mais l’eau est mauvaise ; il y a parfois quelques groupes de dattiers, improductifs faute de soins, et, si les Aleygat avaient l’intelligence des Szaoualhât , ils pourraient faire de Ouadi-Outir, sur une échelle plus restreinte, il est vrai, une oasis dans le genre de Pharan.

Remontant à travers d’âpres rochers rouges, je trouvai Ouadi- Gazalé allant dans le sud-ouest ; nous continuâmes notre marche à l’ouest-ouest, presque nord, et, comme mes Bédouins n’étaient jamais venus dans cette partie de l’Arabie , nous finîmes par nous égarer au milieu d’un réseau inextricable de vallées qui coupent la haute chaîne des monts Hellel. Bien que ce fût partout du grès rouge par grandes masses ou du granit bleu , je ne trouvai pas une seule inscription, ce qui me parut très-significatif, et dont j’essayerai de tirer quelques inductions quand je m’occuperai de la question philologique. Je m’arrêtai enfin dans

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une vallée grandiose où se trouvaient des seyal en abondance, et je m’installai sous un large escarpement de rochers; peu de temps avant, une fraction de la tribu Aleygat avait campé là avec des troupeaux considérables. Plus tard, j’appris que c’était Ouadi-Tye, qui remonte très-haut dans l’ouest-nord.

Le lendemain , à l’aube du jour, nous nous remîmes en route : j’étais cruellement inquiet; les provisions s’épuisaient rapidement; depuis longtemps mes Bédouins, à qui j’avais compté quelques centaines de piastres pour n’avoir point à m’occuper de leurs subsistances, avaient agi en véritables Arabes et manquaient de dourah , de sorte qu’il me fallait les nourrir. Effrayé des conséquences que cette incurie pouvait amener, je dis au cheick : « Pourquoi ne m’as-tu pas demandé d’argent à Tor.^ Si du moins tu m’avais fait part de ta détresse, j’aurais augmenté ma provision de riz , car tu sais que j’aime à bien te traiter , quoique le contrat ne m’y oblige pas. — C’est vrai , me réponditil d’un air consterné, ne nous donnez rien ce soir, nous ne mangerons pas. Bocra^ hade hocra^ incli Allah ^ demain, après-demain s’il plaît à Dieu , nous rencontrerons des Arabes qui nous prêteront des fèves pour nos chameaux et du dourah pour nous. Si encore nous retrouvions notre route ! » disait-il avec tristesse en regardant le ciel.

J’avais les yeux pleins de larmes en voyant la résignation sublime de ce brave homme en face de la faim.

Quand on écrit un contrat avec des Bédouins, ils vous demandent toujours un supplément de paye pour leur nourriture; j’avais donné au Kaire cinq cents piastres, la somme demandée

par Saleh ; eh bien , ils se bornèrent à emporter, ainsi que je l’appris trop tard , pour une vingtaine de piastres de farine ; ce fut tout. Aussi , dix ou douze jours après mon départ de la capitale de l’Egypte, leur sac était vide. Par un bonheur inespéré, j’avais fait antérieurement d’autres voyages très- longs avec des Bédouins, et suis de ma nature homme de précaution. Pour parer à tout événement, j’avais fait acheter une centaine de livres de riz et un sac de biscuit en plus que le strict nécessaire, et bien m’en prit.

Nous redescendîmes à l’est pendant plusieurs heures, sur l’avis du cheick et presque malgré moi. Nulle trace humaine dans ces tristes déserts, nul moyen de se renseigner! Notre malheur s’aggravait encore par la disette d’eau qui nous menaçait , et , sous cette latitude, dans ces sables, manquer d’eau c’est la mort !

Fatigué de ces contre-marches, j’ordonnai de faire halte. Je consultai mes cartes, mes instruments, et je finis par convaincre le cheick que Serbout-el Kadem , où je me rendais, devait être à l’ouest du lieu où nous étions; nous quittâmes donc la direction est- nord , et, après quelques heures, nous débouchâmes dans la belle Ouadi, nommée Lainn par les Arabes, où nous trouvâmes deux Terrabyns qui nous renseignèrent le mieux possible '.

Des sources nombreuses signalent ünadi-el-Aïn, mais leurs eaux sont rougeâtres et comme chargées de pétrole; les chame-

‘ Les Bédouins la nomment Ouadi-Lainn par corruplion; c’est Onadi-el-Aïn , la vallée de la source.

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liers ne voulurent pas en laisser boire à leurs animaux malgré leur épuisement : dans un fourré très-marécageux, j’aperçus des joncs et des roseaux de quinze à vingt pieds de haut , des tamarisques et quelques jolis palmiers disséminés le long d’un ruisseau. Vers le milieu du jour, nous entrâmes dans un superbe défilé de granit rouge où serpentait un filet d’eau qui se perdait souvent dans le sable pour reparaître à quelque distance.

A mesure que les remparts du défilé s’abaissent, il devient [)lus étroit, plus âpre, et le sol s’élève dans la direction ouest; sa longueur est d’environ quatre kilomètres ; l’extrémité se termine par un escarpement de dix à douze pieds de hauteur trèsdifficile à franchir pour les chameaux et même pour les hommes ; du haut de cette escarpe tombe une petite cascade dont la source est à peine éloignée de vingt-cinq pas. Le cheick , qui était en avant, apparut tout à coup sur un tertre, le visage épanoui , en criant du plus loin qu’il m’aperçut : Allah Kerim Cavadja! moye tdib ^ terik taïb! adè Ouadi-Z éléka ! ( Dieu est grand. Monsieur! l’eau est bonne ainsi que la route; nous sommes dans Ouadi-Zéléka.)

Le pauvre homme avait enfin reconnu son chemin ; la grande vallée de Zéléka, qui va de l’est au sud-ouest, est la route directe du couvent du Sinai à Pétra par la forteresse d’Ackabah. Gomme j’avais une pioche et une pelle de fer, on eut bientôt déblayé les herbes parasites encombrant la source et fait une fosse dans le lit de gravier, ce qui permit aux Bédouins d’emplir en quelques minutes mes barriques et leurs outres. A l’abattement le plus profond succéda la joie la plus vive; je parlai d’un pilaw copieux

pour le soir, et Ton se remit gaiement en route en remontant toujours au sud-ouest. A quarante minutes environ des sources, j’aperçus à l’est cinq tourelles rondes couronnant une montagne ; chacune de ces tours a une ouverture à l’ouest sur Ouadi-Zéléka ; comme ce pays est complètement stérile et inhabité, j’ai pensé que ces tours servent de tombeaux à quelques cheicks de la contrée.

A trente minutes plus loin au sud-ouest, sur de légers monticules bordant la route, je remarquai une nécropole assez considérable; ce sont encore àe?, dyar-frangui , suivant les Bédouins; plusieurs de ces tombeanx , qui sont bien conservés, ont cinq pieds de hauteur sur soixante de circonférence; semblables à ceux de la plaine d’Hameid et des contreforts de Salaff, ils sont creux et recouverts d’une large dalle. Comme il y a dans le voisinage des bancs de grès qui se fendent par larges tranches, l’appareil de ces tombeaux est moins grossier, et il a mieux résisté à la destruction des hommes et des siècles que ceux des nécropoles citées plus haut par nous ; l’épaisseur des murailles est de cinq pieds, et c’est près du plus complet que j’ai moulé la pierre où j’ai cru reconnaître des caractères samaritains.

Au lieu de suivre la voie du Sinai , nous remontâmes directetement à l’ouest et vînmes déboucher dans un vaste bassin aux larges horizons continuant Ouadi-Zéléka ; selon nion cheick, c’est toujours la même vallée bien qu’il y ait interruption par un plateau dont la pente s’abaisse vers Ouadi-Abou-Tréli : pour les Bédouins, c’est une contrée riche; le sable y abonde, et, dans ce sable, ailleurs l’image de l’aridité, croissent en assez grand nom-

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bre des touffes d’herbes odorantes dont se contentent leurs troupeaux affamés. Ce territoire est dans le domaine des Aleygat, tribu rapace et mal famée. Comme je m’étais arrêté aux tombeaux avec le cheick pour en dessiner un et mouler l’inscription, nous trouvâmes le campement établi dans un pli de terrain près duquel se trouvaient de nombreuses traces d’animaux ; les voyant toutes récentes, Saleh témoigna du mécontentement et une inquiétude très-marquée. « Il y a des Bédouins ici, » dit-il, «et ce sont des ennemis ; il faudra veiller cette nuit. »

Beudant qu’on préparait le repas du soir, l’unique de chaque jour, mon brave Szaoualhât prit un fusil, quelques cartouches, et s’en alla en découverte; son retour fut rapide, et, étendant ia main au nord vers le désert , il me dit : « Là , il y a quinze tentes d’ Aleygat ; si vous m’en croyez , vous ne dormirez pas cette nuit; on soupa vite, le feu fut éteint, et Hassan, un grand conteur d’histoires, reçut l’ordre de mettre un terme à sa loquacité ; les trois Bédouins et mon domestique Abdallah étaient accroupis depuis longtemps autour des cendres chaudes, buvant silencieusement, à de fréquents intervalles, la liqueur odorante de l’Aemen pour les préserver du sommeil, lorsque nous entendîmes tout à coup , fort près de nous , un léger froissement d’herbes sèches et les pas de plusieurs hommes qui semblaient s’avancer avec une précaution de mauvais augure ; spontanément nous nous levâmes tous les cinq , et le cheick cria d’une voix forte :

— Ech. rak tfettich BédaouiP (Que cherchez-vous, Bédouins.^)

Un profond silence succédant à cette interpellation , j’armai

les deux coups de mon fusil que je remis au cheick, et je fis résonner la forte batterie de mon trombloii chargé de trente à quarante chevrotines ; les promeneurs nocturnes furent sensibles à l’éloquence stridente du fer, car ils répondirent vite : Hahihi ! (amis).

Ils étaient à peine à dix pas de nous, cachés derrière un petit buisson de tamarisques; comme la nuit était fort obscure, ils avaient pu arriver en rampant sur le sable, pour ainsi dire, jusqu’à ma tente, croyant nous surprendre au milieu de notre sommeil .

Ils s’approchèrent, et, après un salam très-bref, contrairement aux usages du désert , ils vinrent s’accroupir à notre triste foyer, que j’avais remué d’un coup de pied pour voir à qui nous avions affaire; c’étaient trois Aleygat armés de longs fusils et possesseurs de figures patibulaires; je rentrai dans ma tente et fis venir Saleh : «Avant de rallumer le feu, » lui dis- je, « fais une tournée à quelque distance pour t’assurer s’ils ne sont pas suivis par d’autres Bédouins ; garde mon fusil , ne crains rien ; nous avons en eux des otages cpii me répondent tous les trois de toi. » Ce brave homme, dont le dévouement pour moi était extrême, partit aussitôt et revint après une demi-heure me rendre compte de sa course. « Je n’ai rien entendu, rien rencontré, w me dit-il ; « je les crois seuls, mais soyez sur vos gardes. » Aloi s Alayat reçut l’ordre de faire du feu, car la nuit était glacée, et les jets de flamme vinrent éclairer les visages étranges de nos singuliers visiteurs.

Deux de ces Bédouins avaient passé trente ans, l’autre en avait

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dix-huit ou vingt; ils restaient silencieux, jetant parfois quelques broussailles dans le feu pour l’alimenter et garder une contenance moins embarrassée; parfois aussi leurs regards se tournaient furtivement vers ma tente comme pour en sonder la profondeur et s’assurer si elle contenait d’autres voyageurs. Ennuyé de ces voleurs et de leur manège, je sortis de ma tente ayant à ma ceinture des pistolets d’arçon à deux coups et une paire simple ; puis je tirai les deux coups de mon fusil à travers le désert , et le rechargeai aussitôt devant eux : je renouvelai de même l’amorce de mon tromblon, et tout cela avec une certaine ostentation; puis, quand toutes ces armes furent dans le meilleur état possible, je dis fort tranquillement à Saleh , en lui remettant mon fusil double : « Voilà pour les voleurs, et tâche de viser juste ! )> Hassan alors recouvra tout à coup sa langue; à propos du tromblon, il prétendit que cette arme terrible tuait cinquante Bédouins à chaque détonation, et qu’on pouvait tirer indéfiniment; à cela vint se joindre une amplification dans le goût arabe sur mon habileté de chasseur, et, pour preuve, il leur montrait la magnifique tête du Beden, que je rapportais avec d’autres trophées; ses histoires firent leur effet , car nos trois voleurs me parurent assez mal à l’aise; pourtant, à la fin, celui qui paraissait avoir de l’autorité sur les autres rompit le silence qu’ils avaient gardé jusque là, et ce fut pour me demander d’un ton dur de la poudre et des balles. « La nuit, » lui répondis-je d’un ton plus hautain encore, « dans le désert, tout homme est un ennemi; au jour, si tu veux apporter du lait ou du leben, on te le payera; quant à ce que tu demandes, il n’y en a pas pour toi. »

Ils échangèrent alors quelques mots à voix très-basse ; j’aurais été charmé de les voir partir, mais ils ne bougèrent pas; nous étions tous harassés de fatigue; les Bédouins avaient marché tout le jour par un affreux vent de khamsin; il fallait prendre vite un parti, autrement le danger n’aurait fait que s’aecroîtie; je forçai donc le cheick , qui, malgré son inquiétude, tombait de sommeil, à prendre quelque repos, ainsi que Hassan et Alayat ; quant à mon domestique égyptien, qui était le plus lâche poltron du globe et qui n’avait rien à perrlre, il était allé s’établir à quelque distance de la tente dans des buissons de tamarisques, où il ronflait comme un tuyau d’orgue; quand mes gens furent enveloppés dans leurs abayes et couchés pèle mêle avec leurs chameaux, dont ils avaient doublé les entraves, je me plaçai à la porte de ma tente, à dix pas des voleurs; j’allumai un cigare, et, letromblon amorcé, je me mis à monter la garde résolument, comme cela m’était tant de fois arrivé avec Charles de Gatines et le fameux Parmaxis Argout, le compagnon et l’ami d’Alexander Burnes, quand nous passâmes tout l’hiver de 1846 dans les déserts de rirak-Arabi , de la Mésopotamie et la chaîne du Taurus. (Tétait un voyage terrible, celui-là, un voyage d’extermination, selon la pittoresque expression de M. Argout, qui avait cependant fait deux fois le voyage de l’Inde à travers la Perse et le Kandahar; nous eûmes une peine infinie à échapper aux Anézè, aux Ama\v end , aux Kurdes et aux Chemsis.

Je fumai un second, un troisième, un quatrième cigare ; le sommeil m’accablait, et cette nuit-là je compris qu’une sentinelle avancée, malgré la peine de mort, pouvait quelquefois s’en-

voyagh:

dormir à son poste; mes pauvres Bédouins, malgré la crainte qu’ils avaient de j>ei dre leurs chameaux, leur unique fortune, la vie de leurs familles, dormaient à qui mieux mieux; seuls, les voleurs ne dormaient j>as; à la lin, après un temps qui me parut bien long, ennuyés, obsédés de nia cruelle et menaçante surveillance, ils se levèrent spontanément, d’un seul bond, et, sans m’adresser une parole, ils remontèrent au nord et disparurent bientôt dans les profondeurs du désert. 11 était environ une heure du matin; je veillai encore deux heures en redoublant de surveillance, prêtant l’oreille aux moindres bruits, tressaillant à ces souffles lointains et mystérieux qu’on entend les nuits dans l’immensiîé des solitudes, approchant, collant mon oreille sur le sol pour n’être pas surpris; enfin, épuisé, à bout de forces, car j’étais très-malade, je réveillai le cheick et Hassan, pour [)rendre à mon tour deux ou trois heures d’un repos qui m’était bien nécessaire.

Voilà un des mille épisodes de la vie du désert; quand on est seul, ainsi que je l’étais, ce n’est pas gai assurément, et je ne suis pas du nombre de ceux qui trouvent à Paris, dans un salon bien calme et bien chaud, les aventures de voleurs pleines de charmes.

Nous partîmes tard de ce campement ; l’horizon s’agrandissait; {)lus de montagnes granitiques, partout du sable et des collines de calcaire jaunâtre et crayeux; nous rencontrâmes plusieurs troupeaux de chèvres et de chameaux ; dès que Hassan en apercevait, il courait à eux, les examinant avec une attention extrême; la raison qu’il me donna de ce manège fut qu’un hedjeinlui avait été volé l’année précédente, et il soupçonnait fort les Aleygat.

Aj)rès une marche d’environ neuf heures, je trouvai au sudouest le Djebel-Zéléka ; il fallut le gravir à pic par des escarpements abominables où les chameaux tombèrent plusieurs fois ; sur le sommet d’un des deux pitons de cette montagne, j’aperçus des inscriptions nombreuses gravées sur un calcaire rougeâtre et dur, ce qui néanmoins ne l’a pas empêché de s’effleurir sous l’action des vents et des pluies du sud-ouest qui en ont rongé plus de la moitié. Je fis partir en avant ma petite caravane et je restai avec le cheick pour les mouler.

C’est là que commence un steppe vaste et sablonneux conjiu sous le nom de Ghiouffé ou el-Ghoffé Dans une lointaine

perspective on aperçoit des crêtes de montagnes dans toutes les directions, et l’aridité de ce plateau est affreuse ; le simoun nous y incommoda cruellement; j’avais les tempes serrées, j’étouffais, (ionime cette contrée n’est guère fréquentée, mon cheick s’égara en suivant une trace autre que celle de nos chameaux ; nous étions descendus dans des vallons couverts de pierrailles noires et luisantes comme du jais; la nuit venait, il n’y avait pas une minute à perdre: Saleh me pria de gravir une éminence et de rester là pendant qu’il irait à la découverte; il remonta dans la plaine de sable, et, après une demi-heure de marches et de contremarches, nous nous dirigeâmes à l’ouest, où nous trouvâmes un défilé de grès ronge s’abaissant brusquement et venant aboutir a un vaste cimetière de Bédouins; de là j’aperçus dans le lointain un feu brillant sur lequel se dessinaient en noir ma tente et les Arabes. Nous étions dans Ouadi-Lakdar, ou la Vallée verte. L’eau est abondante et très-bonne dans ce coin solitaire qu’on

■jM voyage

pourrait appeler ia miniature d’une oasis. Il y a einq puits, (jLielques enclos de palmiers, de cédés, et dans l un de ces jar (lins, entourés de murs en pierres sèches, je vis deux arbres trèsbeaux, grands, dont les feuilles étaient d’une blancheur éclatante; les Bédouins les nomment Auimata ; ce sontles seuls, du reste, que j’aie vus en Arabie. A vingt toises de l’oasis, le granit rouge l’eeommence, mais par masses mesquines, brisées; on (juitte les régions alpestres et l’on volt qu’il va finir.

Plusieurs familles bédouines avaient campé la veille dans l.akdar, et nous profitâmes sans vergogne de leur provision de bois; des ramiers et une perdrix se partageaient les miettes rares perdues dans le sable par les pauvres Scénites, je les tuai. On est cruel au désert, surtout quand on meurt de faim. Les chameaux n’étaient guère moins à plaindre que les hommes; depuis plusieurs jours ils maiKjuaient de fèves, et Saleh dépouilla pour les nourri)’ une quantité considéi able de pousses de jeunes palmiers. L’insouciance et l’avidité sont tellement inhérentes à la naturede l’Arabe qu’il ne peut pas songer que des provisions toujours iitesquinement faites puissent s’épuiser.

Ouadi-Lakdar va de l’est à l’ouest-sud-ouest : près du dernier puits je trouvai une inscription; le sol continue à s’abaisser, et la route coupe brusquement au nord à travers des collines de grès et de pierrailles qu’on dirait hachées, martelées. En quittant Ouadi-Lakdar j’entrai dans une gr’ande vallée nommée Hammangniet. Là, le paysage prend de vastes proportions; le calcaire apparaît de nouveau, et dans le sud on découvre le Serbal avec ses belles cimes bleues et déchirées. Le sentier que je suivais

DAtSS LA PEENINSLLE ARABIQLE. ^85

s’engage entre deux montagnes crayeuses. Au sommet du col, de chaque côté de l’étroite voie, existent deux tombeaux circulaires à demi ruinés, puis le sentier se déroule à travers un dédale d’âpres collines aboutissant auDjebel-Chéguer, où je trouvai six inscriptions; il y en avait autrefois un plus grand nombre, mais elles ont été détruites par les hommes et par des éboulements. Sur le sommet du Chéguer, au milieu du passage, on a gravé dans les temps antiques une espèce de cercle composé de dix-sept caractères; c’est un bizarre assemblage qui fait rêver à la magie ou à l’astrologie. Je le relevai avec un grand soin, car déjà plusieurs des lettres ont de l’indécision, et quelque jour il finira par disparaître complètement. Le versant occidental du Djebel-Chéguer est rude et difficile ; des blocs de calcaire jaunâtre obstruent le rapide défilé qui débouche dans la Ouadi du même nom à laquelle succède Ouadi-N’teich. Sur la montagne qui ferme cette vallée je vis deux tombeaux très-anciens, et sur l’espèce de raz s’avançant à la jonction de N’teich et de Ouadi-Sye-Kebir je trouvai sept nouvelles inscriptions.

Ouadi-Sye, qui va de l’est à l’ouest, est la |)lus large vallée de la péninsule du Sinai, et elle mérite en effet l’épithète de Kéhir que lui ont donnée les Bédouins. La chaîne de Tyeh, haute et peu accidentée, l’enferme comme un mur au nord, puis elle va se perdre dans le groupe granitique du Serbal à l’ouest, en longeant le grand désert de sable de Raml-el Aïorak. Je vins camper au soleil couchant dans cette affreuse plaine, par un vent de khamsin soulevant d’immenses tourbillons de .sable chaud qui m’étouffaient.

VOYAGE

Le lendemain, après quatre heures de marche à l’ouest nordouest, nous laissâmes la région sablonneuse au nord, et vînmes longer une haute montagne appelée Zébir ; ses premiers gradins sont de grès rouge et fortement rongés par les eaux qui se sont ouvert dans la direction sud plusieurs passages profonds et des plus dangereux à franchir pour les chameaux. A Raz-el-Hayè, qui clôt cette âpre région, je trouvai sur une dalle naturelle, à gauche du col, une inscription de deux lignes en caractères sinaitiques admirablement tracés ; près de là une autre inscription dans la même langue avait été martelée. A cinq kilomètres du Kaz-el-Hayè, je trouvai le défilé de Sououk, profond, rapide et magnifique; la vue plongeait sur une longue vallée étincelante de tons dorés. — C’était du sable aride ! et cette ardente traînée se trouvait encaissée par la chaîne grise d’el Tyeh,le Djebel-Nasp, les contre-forts du Serbal et les pics roses de Serbout-el-Kadem.

Je recueillis dans ce défilé quelques inscriptions précieuses, je franchis péniblement Ouadi-Sououk, et, vers le mi¬

lieu du jour, j’arrivai au pied de la montagne sur le sommet de laquelle se trouve la fameuse nécropole égyptienne.

Ma tente fut dressée à l’est-nord des pics , dans un ravin où l’on voit quelques buissons de tamarisques et des coloquintes d’une grosseur extraordinaire; le sable y était si abondant et si fin qu’on s’y enfonçait jusqu’à la cheville : la chaleur devenait étouffante, et j’étais accablé par la fatigue et la maladie ; mais l’ennui de ces affreux déserts et la disette ne me permettaient pas de prendre aucun repos. Hassan s’étant renseigné près d’un Bédouin sur le chemin à suivre pour arriver aux ruines décou-

DANS I.A PÉNINSULE AEABIQUE. 287

vertes parNiebühr, nous nous mîmes immédiatement en marehe tous les deux en prenant la direction du sud-sud-ouest à travers une déchirure profonde de la montagne. Serbout-el-Kadem, ou plutôt Sarabit-el-Kadem , selon la désignation

des Bédouins, qui emploient le pluriel, est une montagne de grès rouge presque inaccessible , taillée à pic à l’est et au nord-nordouest, directions qu’il m’a été donné de vérifier; c’est une véritable escalade de rochers brisés dont l’ascension dure une heure et demie. Quand on a gravi un tiers de la niontagne, l’on parvient à une pente escarpée qu’il faut longer durant quelques centaines de mètres, et l’on n’a parfois littéralement que la largeur de son pied; au dessous, c’est le roc coupé verticalement comme un mur de donjon, à une grande profondeur; le moindre vertige, un oubli, une faiblesse, et tout était fini pour nous ! Dans ma longue et aventureuse vie de rudes voyages, il ne m’était jamais arrivé de passer par un chemin si dangereux; j’ai failli m’y tuer vingt fois , et l’on comprendra sans peine à quels périls j’étais exposé quand on saura que je passais chaque soir au-dessus de cet effrayant abîme, portant dans mes bras les creux de ces grandes stèles égyptiennes dont quelques-unes dépassaient dix pieds de haut.

La première fois que je franchis cet obstacle, bien au delà de la seconde pente, je m’arrêtai découragé ; j’étais d’ailleurs sérieusement malade, et je craignais que mon Bédouin ne me fit prendre tant de peine inutilement. Hassan, qui succombait sous le faix des ustensiles destinés au moulage, n’eût pas mieux demandé que de redescendre; mais, d’un autre côté, n’ignorant

pas que je devais voir à tout prix Sarabit-el-Kadem, il se débarrassa de son fardeau et se mit à grimper, à travers les roches et les éclats de grès qui croulaient à chaque pas, avec la légèreté d’un chacal; bientôt il se dressa très-haut au-dessus de ma tête en ('l iant avec joie :

— Cavadja, cavadjal el terdjrnari ade ; tnin, t(ddte, arbaa Monsieur, monsieur, voici le drogman; deux, trois, quatre drogmans !

Ne voyant aucun être humain que lui dans cette montagne atroce, je ne savais ce qu’il voulait dire par cette réunion toute fortuite d’interprètes; je me remis néanmoins en marche, et j’appris vite que ce nom est donné aux tas de pierres ou d’ossements que placent d’ordinaire les Arabes du désert pour reconnaître leur route; cela me rendit un peu d’énergie, et, comme Hassan dressait des pierres plus hautes, je l imitai , afin de ne point nous égarer au retour. Arrivé sur le sommet du pic, un long et étroit plateau se déroula devant moi , encadré par les crêtes arides d’un hémicycle de montagnes rouges; puis, dans cette région des (U'ages, des stèles funéraiies ou commémoratives se dressaient comme des fantômes dans toutes les directions, et, (îà et là, on voyait des blocs brisés, bouleversés, des monuments détruits, des monticules factices, quelques tombeaux, des gaines terminées par des ligures bizarres, des piedsdroits couverts d’hiéroglyphes, des poteries éclatantes jonchant le sol, tout, enfin, ce qui constitue les demeures a’oandonnées des morts.

Je me mis aussitôt à l’œuvre et moulai ces précieux restes ,

ces débris éloquents contemporains des premiers âges de l’histoire, en commençant par les stèles colossales voisines de l’hypogée de Sarabit. Je remis an lendemain la visite générale de cette nécropole. Mon Bédouin, voyant le soleil disparaître derrière la sombre masse du Serbal , me dit d’un air inquiet qu’il était bien tard , et qu’il fallait partir au plus vite. Prenant aussitôt les quinze ou vingt grands monuments moulés par moi dans l’après-midi, je les mis sur mon dos, et nous reprîmes le chemin du désert. Je ne tardai guère à me convainre de la haute raison du Szaoualhât : la nuit nous surprit sur la seconde pente, et il fallut passer sur l’effrayant abîme en tâtonnant au milieu des ténèbres. — Le chemin de la science n’a pas été semé de fleurs pour moi! A l’extrémité de la dernière pente, Hassan tomba avec les vases de fer et se dépouilla une jambe jusqu’à l’os; j’en fus quitte pour une foulure au pied. Dans le ravin, nous trouvâmes le bon cheick qui m’attendait avec une sollicitude toute paternelle; il me gronda doucement et me débarrassa de mes monuments. Parvenus à la tente, j’ouvris ma petite pharmacie; je pansai mon jeune compagnon qui perdait du sang en abondance, et je me rendis le même service. Toute la nuit je souffris cruellement de mon entorse; il fallut cependant grimper de nouveau là-haut dès le matin; Alayat était parti pour deux jours, afin de visiter sa tribu; le cheick parcourait Rarnl-el- Morak, pour tenter un emprunt de fèves et de farine; il ne me restait que mon mauvais domestique égyptien et Hassan. Ce courageux jeune homme, bien qu’il souffrît autant que moi, ne voulut pas me laisser aller seul; nous confiâmes donc la garde

VOYAGE

(le la tente et des chameaux à Abdallah , et nous gravîmes une seconde fois, avec des peines infinies, le terrible pic.

Plus tard, on m’a assuré cpi’il existe un troisième sentier dans le sud-ouest, accessible même pour les chameaux; mais, pour y parvenir de ce côté, il faudrait prendre la voie de Ouadi-Pharan ou de Mokatteb. Le chemin du nord-ouest est à peu de chose près aussi dangereux que celui que nous prîmes pendant trois jours que nous restâmes là campés. Quoi qu’il en soit, je ne conseille à aucun voyageur de tenter désormais l’ascension de Sarabit-el-Kadem par Ouadi-Sououk et le plateau de Ramlel-Morak.

A l’extrémité du pic, qui s’avance en forme de cap vers ie désert et domine toute la chaîne d’el-Tyeh, se trouvent les plus beaux monuments de cette nécropole. Il y a là un petit hypogée. Ce caveau, dallé en larges blocs de grès rouge, est d’une assez bonne conservation; un pilier, tout couvert de figurines et d’inscriptions hiéroglyphiques, existe au milieu et soutient les pierres du plafond; mais des barbares et (j’ai honte de le dire!) des Européens l’ont mutilé récemment pour en emporter un fragment. Je moulai ce qui reste'. Les parois de la chambre ont souffert : ce grès rouge si dur, au grain cristallisé, se laisse entamer par les eaux, par la neige et surtout par l’humidité ; les hiéroglyphes dont l’émail bleu se voit encore près du plafond ont plus particulièrement souffert; j’essayai d’en mouler

" Il est dans le cabinet de M. le secrétaire perpétuel de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

quelques lignes, mais je dus vite y renoncer, car la superlficie se détachait lorsque j’y portais la main.

A quelques pas de cet hypogée on voit ce qui reste du temple de la grande déesse Hathor, plusieurs chambres complètement bouleversées, des stèles magnifiques brisées et de nombreuses poteries égyptiennes très-belles. Ce vandalisme est récent. Deux Bédouins du voisinage en accusent un capitaine Anglais qui, l’année dernière (en i848 ou 1849), t’esta là vingtsept jours pour chercher sous les stèles des scarabées, des vases et des turquoises. Voyant cela, les Arabes de Raml-el-Morak , qui croient y trouver des trésors cachés, achèvent la profanation et la destruction de ces monuments primitifs si curieux.

Plus loin, les sept à huit belles stèles restées debout portent des stigmates ineffaçables de la vanité absurde de quelques-uns des rares voyageurs venus là; il a fallu que ces orgueilleux monuments pharaoniques fussent couronnés par des noms modernes, noms obscurs s’il en fut jamais, et si dignes de l’être! Ces noms sont gravés plus profondément que les hiéroglyphes mêmes, que les figures des dieux ou des rois ! Que de courage et de patience il a fallu à ces vanités mesquines pour perforer des matières si dures avec la pointe d’un poignard! Un autre, et celui là n’est ni Améi icain ni Anglais, ne se trouvant pas satisfait d’avoir buriné son nom à la place du nom divin de la stèle, l’a gravé une seconde fois sur une charmante figurine de femme, et cela en caractères de trois centimètres ! Ah ! àlM. Max et A.

de P . , le chef de votre famille aimait cependant les sciences

et les arts; et là plus qu’ailleurs, en ce lieu mémorable, vous

VOYAGE

eussiez dû mettre en pratique la célèbre devise de nos aïeux : Noblesse oblige!

J’aurai doté la France de monuments nombreux pris sur cent points différents du globe; en une heure, il m’a été donné de reproduire la tête colossale de Rhamsès-le-Grand à Memphis, un masque de dix pieds de hauteur: je n’y ai pas inscrit mon nom. J’en avais le droit plus qu’un autre pourtant, car ce que je venais de faire le premier, par un bonheur jusque-là inespéré, était une véritable conquête ; mais j’ai la vénération la plus profonde pour les chefs-d’œuvre des grandes nations disparues, et si parfois je songe à sauver mon nom de l’oubli, ce n’est point en l’associant ou en le substituant, par une vanité mesquine ou un orgueil impie, à ceux des héros et des dieux du monde primitif.

En remontant à l’ouest-sud à gauche du plateau, je trouvai sur le versant méridional une petite niche en forme de porte, toute chargée d’hiéroglyphes; près de là existe une vaste citerne creusée dans le roc. Plus loin, dans la même direction, j’aperçus un petit cône formé de résidus de forge surmonté par une stèle brisée et rongée par les siècles ; que conclure de là, sinon que les Égyptiens avaient choisi ce lieu pour y fabriquer et rebattre à tout instant les outils destinés à leurs prodigieux travaux? En face se trouve un autre cône factice formé de débris de rochers; une stèle moins mutilée que celle qui lui est parallèle le couronne.

J’ai cherché vainement la carrière d’où les Égyptiens tirèrent ces beaux matériaux ; nulle part on ne voit de coupure dans les

roches voisines, et, d’ailleurs, il était impossible de transporter là de si lourds fardeaux. Après un mûr examen , la grande citerne ou excavation, située au centre du plateau , à quarante pas du temple de la déesse Hathor, a, selon nous, fourni toutes ces stèles colossales; en face se trouvent les petits monticules de scories ou M. Lepsius voit les restes des fourneaux des mines de cuivre exploitées là par les Égyptiens contemporains des premières dynasties.

« L’hypothèse, » dit-il , « assez souvent reproduite de lord Prudoe, qui a vu ici un lieu de pèlerinage des anciens Égyptiens, aurait dû, à la vue des lieux mêmes, faire place à une explication plus juste; mais cette remarquable collection de stèles semble avoir absorbé exclusivement l’attention de tous les voyageurs; car ni Rüppell et le consciencieux Robinson , ni lord Prudoe et Niebühr, n’ont remarqué les énormes amas de scories aux abords du temple. Les collines au N. E. , sur une étendue de a5o pas de long et 100 pas de large, sont entièrement recouvertes d’une croûte compacte de scories ferrugineuses d’une épaisseur de ti à 8 pieds ^ et entourées à leur base de blocs épais de même nature et de dimensions plus ou moins fortes ; leur couleur noire et charbonneuse tranche vivement sur les teintes claires et jaunâtres des sables qui les environnent. Du fond des mines, quelquefois éloignées dans les montagnes, on amenait le minerai sur ces hauteurs où l’on mettait à profit, pour activer les fourneaux, le vent constant de N. E. qui nous incommoda beaucoup '. w

■ D’’ L EPSius, Voyage au Sinaï (Bull, de la Soc. de Géogr. , 1847, P- 352).

VOYAGE

Si l’hypothèse ingénieuse de lord Prudoelui a conquis des prosélytes, nous ne croyons pas que celle de M. Lepsius ait les mêmes chances: cette couche profonde de scories n’existe pas; nous n’avons vu là que deux très-petits amas de résidus avec une légère couche a l’entour; cela nous frappa néanmoins, et, en nous rendant compte de la situation isolée de ces monuments extraordinaires, loin de tout centre de civilisation, de tout lieu habité, nous songeâmes très-naturellement à l’outillage des mineurs et des sculpteurs. Nous ne pouvons admettre qu’un û faible amas de scories soit le détritus de travaux qui ont duré quarante siècles; puis, comment croire que ce pic, presque inaccessible, ait été choisi pour y porter le minerai.^ Avec quel combustible eût-on mis le cuivre en fusion.^ l^a Péninsule est aride, non boisée et l’a probablement toujours été; d’ailleurs les stèles sont aujourd’hui, comme à leur origine, au niveau du roc, et cette fameuse couche, profonde de 8 pieds selon M. Lepsius, les eût passablement enterrées si elle existait réellement. Il est plus probable que le minerai se transportait sur les côtes de la mer Rouge, on l’on trouvait des facilités plus grandes pour le combustible.

Sarabit-el-Kadem fut découvert d’une manière inattendue par Niebühr en 1761 \ On peut penser qu’il vit ce lieu remarquable Très-rapidement, car il ne lui consacre que quelques lignes; mais l’éveil était donné, et notre malheureux compatriote, le colonel Boutin, le visita ensuite et fut immédiatement suivi, en 1817, par Edouard Rüppell, qui en donna une description assez étendue'.

‘ ]\iEBUHR , Description de l’Arabie ,

* Rüppell, Reisen in Nubien, p. 267.

DANS I.A PE^^irSSULE ARABIQUE. 296

Depuis cette époque, la nécropole égyptienne a subi de telles mutilations qu’on a peine à s’y reconnaître. Les momies ont disparu, les bas-reliefs sont brisés et presque toutes les stèles jetees à terre. Après avoir résisté aux ravages du temps plusieurs milliers d’années, un demi-siècle suffira aux Européens pour en faire disparaître tout vestige.

Plusieurs savants ont émis des conjectures très- hasardées sur ce lieu devenu si célèbre de nos jours, et qui probablement l’était plus encore dans l’antiquité la plus reculée : lord Prudoe en a voulu faire un lieu de pèlerinage , ou chaque Pharaon venait sacrifier aux dieux de l’Egypte et consacrer une stèle. D’autres en ont fait les Sépulcres de lu eoiicupisceuee. M. de Laborde croit, de son côté, que c’étaient les pieuses manifestations des mineurs de Ouadi-Magarra ; nous partageons cette opinion , mais nous repoussons complètement la conclusion de son paragraphe qui a pour but de rajeunir singulièrement ces monuments, dont la plupart sont antérieurs à la migration de Moïse, et nous ne pouvons croire que les Egyptiens employés là sussent assez bien leur histoire pour consacrer des monuments pareils aux rois des dynasties éteintes depuis si longtemps.

(c Quoi de plus naturel , » dit le commentateur, « qu’à chaque règne nouveau ils aient introduit près du temple et place sous l’invocation des prières le nom du nouveau souverain, ou, ce qui rentre mieux dans les habitudes égyptiennes, celui du défunt Quoi de plus naturel encore que, pour ne pas laisser d’interruption dans la liste de leurs rois, ils aient introduit les noms de

296 VOYAGE

ceux qui avaient précédé leur établissement à côté de ceux qui l’avaient fondé ‘ ? »

Cette hypothèse nous paraît étrange et complètement inadmissible; et d’ailleurs à quoi bon désormais les conjectures? Nous avons les monuments dans l’intégrité de leur état actuel ; je les ai tous rapportés, et sans nul doute les savants égyptologues «jiii ont déchiffré tant de papyrus maculés et presque illisibles soulèveront plus vite, et probablement avec moins de peine, le voile épais qui couvre ces étranges mausolées.

Après trois ascensions et deux jours entiers passés là , je quittai enfin ce plateau , le cœur épanoui, bien que je pusse à peine me traîner, ayant à chaque pied une foulure ; mais j’emportais avec moi près de quatre-vingts monuments ou fragments de monuments, la plupart de dimensions colossales, que je pouvais à mon gre reproduire à Paris en plâtre ou en ciment romain. — De semblables résultats, obtenus avec une rapidité pareille, dans ce désert , loin de tout secours et seul , consolent de bien des fatigues, de bien des périls, de bien des mécomptes, plus pénibles encore !

î ^a chaleur devenait étouffante dans les sables de Raml-ei-Mo' rak ; sous ma tente, l’atmosphère était comme du feu; il était midi , et quand je voulus emballer ces grandes stèles amoncelées depuis deux jours, ma caisse se trouva trop petite. Par bonheur, j’avais, avant de quitter le Kaire, vissé des planches aux parois de cette même caisse, et je dus m improviser menuisier pour en doubler le volume, retirer les fermetures et la referrer; ce fut un

' Lkon de Laborde, .■Appendice au Comment, géogr. sur V Exode et les Nombres, p. 17.

travail des plus difficiles, par suite de mon épuisement et de l’atroce chaleur que j’endurais au milieu de ce sable enflammé Enfin , pour complaire à mon cheick, qui n’avait pu se procurer des provisions, je me décidai , quoique bien à regret , à partir, et nous allâmes coucher dans Ouadi-Habouss ou Hébouss

assez richement plantée de samr, que les Bédouins mutilent journellement pour faire du charbon.

Les montagnes de grès rouge s’abaissent brusquement dans cette ouadi qui débouche dans la vallée de Nasb, près de

laquelle il y a de très-bonne eau. Là, surplace, je ne pus savon de mes Bédouins si c’était un puits ou un réservoir (birket) comme il doit en exister un non loin de Ouadi-Cédré Malgré toute la déférence que me témoignait le cheick qui m’accompîtgnait, je ne pus jamais obtenir de lui un renseignement bien précis sur la position exacte de l’eau dans certaines localités; on dirait qu’ils craignent d’indiquer ces vastes réservoirs aux étrangers. Si c’est par crainte d’une invasion, elle est bien mal fondée, assurément, car jamais les conquérants européens n’iront planter leurs tentes dans ces solitudes arides et désolées ; mais les pauvres Bédouins trouvent leur pays le plus magnifique du monde, et ils étaient bien dignes d’inventer ce proverbe : Jjj

\ la bifurcation de Ouadi-Habouss, on trouve un tombeau

' Dans Ouadi-Nasb, c’est un puits ombragé par quelques beaux palmiers. Je n’etais pas en état d’y aller, bien qu’il fût très-proche denotre campement; d’ailleurs il était presque nuit quand nous y arri¬

vâmes, et le lendemain je me mis en route au lever du soleil.

’ Quels sont les plus jolis oiseaux? demandait-on à la corneille. — Ce sont mes petits, répondit-elle.

1(98 VOYAGE

zemân zemân, c’est-à-dire fort ancien selon la tradition bédouine : là reposent les restes de cheick Nasb, célèbre chez les 'Fouranè, on ne sait pourquoi ; puis le calcaire crayeux apparaît, l’arête sinaitique s’amoindrit, et, à part quelques blocs noirâtres qui se trouvent près de Ouadi-el-Hamr, et sur lesquels je relevai cinq ou six inscriptions peu importantes, les dernières de cette rude exploration , on ne trouve plus rien d’intéressant, soit comme géologie, soit comme archéologie.

Ouadi-el-Hamr vient déboucher dans le défilé de Chébekeh que nous connaissons déjà, et ce soir là, après une marche d’environ douze heures, je vins camper de nouveau avec une joie infinie sous les beaux palmiers d’Ousit, l’Elim des Hébreux.

Avec quelle ardeur, malgré mes souffrances, et quel contentement je franchis les trois grandes étapes qui séparent Ousit de Suez ! Comme je comptais les heures et même les minutes ! J’arrivais malade, brisé par la fatigue, mes provisions épuisées, man- (juant de tout, mes vêtements en lambeaux, mes chaussures à peine fixées à mes pieds par des lanières de cuir de chameau ; néanmoins j’étais heureux, j’arrivais!... J’avais fait une récolte immense, inespérée, je possédais des trésors d’art et de science arrachés au désert, à l’incurie des barbares, et je voyais tout cela sauvé ; puis, j’allais retrouver des soins, la sécurité, des amis de la veille, mais des amis, des lettres de la patrie, de ceux qui me sont si chers, et l’inappréciable bienfait de la civilisation.

Au début de mon voyage en Arabie j’avais traversé le golfe Héroopolite, en face de la quarantaine ; cette fois, je fis le tour des lagunes, pour vérifier certains points obscurs de l’histoire

DÂ^S L4 PÉNINSULE ÂRABIQLE. 299

ancienne, chercher le monument perse et étudier le lit de l’ancien canal ; je le traversai à une faible distance du fond du golfe, ce qui prouve surabondamment que les eaux ne se sont pas retirées si loin comme quelques-uns le prétendent ; n’ayant pas été assez heureux pour apercevoir le monument dit de Darius, je repris la route de Suez, où j’arrivai vers le milieu du jour.

Il était temps ! Je n’aurais pas résisté davantage à de pareils labeurs ; je venais de faire quarante journées de marches forcées sur un abominable chameau, sans repos, presque sans sommeil, et à cela il faut ajouter une razzia d’environ sept cents monuments, stèles, bas-reliefs et inscriptions.

Une fois sur le divan du vice-consulat de France, je n’en bougeai plus que le surlendemain au matin, afin de regagner le Kaire, en faisant une nouvelle pointe dans l’isthme, à la recherche du monument persépolitain.

Ce monument, découvert au moment de l’expédition d’Egypte par M. de Rozière, ingénieur en chef des mines, était d’un haut intérêt pour moi et j’avais le plus vif désir de le joindre a ma riche moisson; mais laissons parler M. de Rozière :

« Le ehemin que nous suivîmes (après avoir quitté Suez) paraît n’avoir été tenu par aucun Européen. Après avoir tourné les lagunes qui terminent la mer Rouge, nous continuâmes de nous diriger au nord, déclinant un peu vers l’est; direction qui, prolongée, doit passer à l’ouest de Qatyeh. Un monticule que nous aperçîimes un peu sur notre gauche, après six heures et demie de marche, excita notre curiosité. Dans l’Egypte, c’est souvent l’indice d’une ancienne ruine. En effet, nous trouvâmes sur son

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sommet plusieurs blocs équarris, les uns d’un poudingue semblable à celui de la célèbre statue vocale de Memnon, les autres en granit de Syène ; ces derniers étaient couverts, non-seulement de caractères tout à fait étrangers à ce que nous avions vu jusqu’alors en Egypte, mais encore de diverses sculptures emblématiques d’un travail comparable à celui des plus beaux monuments de la Thébaide, mais représentant des sujets tout à fait différents .

« Au-dessous d’un globe ailé, une figure assise, d’environ six décimètres de proportion, attire principalement l’attention; elle est vêtue d’une longue robe qui descend jusqu’à ses talons, différente de tous les vêtements que l’on remarque aux figures sculptées sur les monuments égyptiens et telle que l’on en voit

dans les bas-reliefs des anciens monuments de Persépolis .

C’est également sur le granit que se trouvent les inscriptions. Leurs caractères sont semblables à ceux que l’on a trouvés sur les ruines de Babylone et de l’ancienne Persépolis, aujourd’hui Tchéelminar, et qui sont connus sous le nom de caractères persépolitains et sous celui à' écriture cunéiforme ou écriture à clous ; c’est la première fois qu’on a rencontré ces inscriptions sur le granit. Elles sont très-soigneusement et très-profondément gravées sur un bloc de près d’un mètre de longueur sur environ soixante six centimètres de hauteur, dont elles couvrent en totalité une des faces... ' »

Quand je passai à Suez, la première fois, on me parla de ce

' Rozière, Notice sur les ruines d’un nionunient persépolitain (üescript. de l’Li,'ypte, t.VIII, p, 28 beqij., 2® édition).

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monument comme étant bien connu sous le nom d’Eugrat-il- Maiet, cud! ; pour plus de sûreté je me fis amener un vieil Arabe de la douane qui l’avait visité, et cet homme me dit en effet qu’il avait vu à Ëugrat-il-Maïet une grosse pierre couronnant un monticule (Tell). Quant aux caractères cunéiformes, ce n’était pas son affaire et il ne put rien me préciser.

A mon retour de la Péninsule, j’élevai quelques objections sur la position de ce lieu qui ne me semblait pas situé assez haut vers le nord-est selon les indications de Rozière, de la carte du colonel Lapie et de plusieurs Bédouins Therrabyns que j’avais consultés; mais une personne, un Français qui se prétendait trèsbien informé par Fresnel, me dit que les Therrabyns n’avaient pas le sens commun, que le monument cherché par moi gisait à Kugrat-il-Maïet, situé dans le nord-est d’Adjeroud ; je pris donc cette direction, un peu à regret je l’avoue, et par un affreux vent de khamsin.

Du château des Pèlerins (kalat-el-Adjeroud) je piquai droit au nord-nord-est à travers le désert, en franchissant et ouadis et collines; là le sol est haché, bouleversé, ce qui fit beaucoup souffrir nos dromadaires, bien qu’ils n’eussent plus que des cantines vides à porter. Après quatre heures employées à visiter les sommets de toutes les collines, j’aperçus dans l’est un Tell isolé dont la cime était plate comme une table, puis, sur le versant sud, un rocher énorme; j’y courus : c’était bien, d’après toutes les indications, Eugrat-il-Maiet ; mais, hélas! point d’inscription, aucun bas-relief, nul vestige antique. Vivement contrarié , je remontai au nord-nord-est, tantôt suivant la route de Belbeïs, tantôt

VOYAGE

fouillant le désert; enfin, après plus de dix heures de recherches infructueuses, je vis que l’on m’avait trompé en substituant cet insignifiant lieu d’Eugrat-il-Maïet au véritable pour lequel l’étais bien renseigné par les Therrabyns, qui m’avaient parlé de plusieurs blocs de pierre écrits et sculptés; et, comme le khamsin devenait de plus en plus menaçant, je remontai à l’ouest dans la direction de Dar-el-Hamra.

r.e surlendemain, une heure avant le coucher du soleil, au moment où je venais de franchir un léger renflement du sol, ma poitrine se dilata tout à coup ; j’arrêtai mon chameau quelques instants, contemplant avec une joie infinie la ville fameuse des khalifes et des sultlians dont les tombeaux somptueux, les coupoles hardies et les hauts minarets dressaient devant moi, à l’horizon, leurs silhouettes sombres sur un ciel rouge et lourd.

y allah! Saleh! criai-je à mon cheick qui me suivait, el- Missr (le Kaire)!

Et, forçant nos montures fatiguées à doubler le pas, j’arrivai à ma maison du Mouski à la nuit tombante, le jeudi saint, après une absence qui n’avait duré que quarante-deux jours.

Mon intention bien arrêtée était de retourner à la recherche du monument perse, pour en mouler les inscriptions, quand j au rais pris quelque repos; mais M. N. du Kaire et Fulgence Fresnel, qui l’avaient, disaient-ils, visité plusieurs fois, m’en dissuadèrent , prétendant que les caractères étaient tellement frustes qu’il me serait impossible d’en tirer parti pour la science ; je les crus sur parole , et m’en suis toujours repenti depuis. Quand j’étais dans ces parages, je n’avais d’autre indication qu’une

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note très-sommaire qu’un de mes amis, membre de rinstitut, m’avait, à ma prière, adressée à Suez; mais, à mon retour en France, en lisant dans le travail de M. de Rozière que ces blocs écrits ou sculptés étaient en granit de Syene^ je sentis s’augmenter mes regrets. Cinquante années ne suffi.sent pas au granit pour qu’il s’efflore , qu’il devienne fruste ; or, au moment de la découverte, vers 1799, il était parfaitement intact. A-t-on martelé récemment ce monument curieux, car le vandalisme seul a pu le détruire et non le temps et d’ailleurs, dans quel biit.^ Ces écritures cunéiformes, non encore déchiffrées, ne pouvaient contrarier certains savants systématiques comme les cartouches des Pharaons, dont un bon nombre a disparu depuis quelques années. Je n’accuse personne, mais je doute encore à cette heure que ce monument soit en si mauvais état ; j’espère même qu’il n’est pas perdu pour la science. J’engage donc le premier voyageur intelligent, artiste ou savant, qui visitera l’isthme, à se munir des choses nécessaires au moulage, afin de le reproduire par mes procédés. Nous mettrons aussi en garde contre les prôneurs d’Eugrat-il-Maiet; l’indication de la carte de Lapie est bonne; et les Arabes Therrabyns m’ayant parlé de cinq à six blocs de pierre (aguer zemân) situés à l est-nord de Suez étaient dans le vrai. Au lieu de suivre la route de Birel-Soueys ou celle d’Adjeroud , il faut passer devant le tombeau du Santon situé à la porte de la ville, et de là marcher à l’est jusqu’à la fin des lagunes, où l’on inclinera dès lors au nord-

e.st.