LB KAIRE, TOURAH, MERIPH

A peine de retour au Kaire et réinstallé dans ma calme demeure, située sur les bords du Kalisch, je tombai gravement malade des suites de mes fatigues extrêmes et d’un coup de soleil €|ui détermina une fièvre pernicieuse; bien peu s’en fallut que je ne restasse dans la terre des Pharaons : après quatorze jours des plus mauvais de ma vie , ma nature vivace et robuste prit le dessus ; je me levai malgré les médecins , les amis et la prudence , et je quittai le Kaire pour aller m’établir à Tourah , afin de continuer mes travaux.

Au delà de ce bourg, situé sur la rive orientale du Nil, à trois ou quatre kilomètres dans le sud existent des carrières peu connues, ouvertes dès l’antiquité la plus reculée. Selon toute apparence , les pyramides de Gizeh, comme celles de Memphis, sont sorties de leurs flancs. Je moulai là plusieurs sculptures trèscurieuses. Dans la dernière, à une grande profondeur, je trouvai un bas-relief superlie représentant le pharaon Amyrtée faisant une offrande aux dieux; au plafond sont tracées en rouge

les inscriptions déniotiques que j’ai données dans mes dernières planches ; on a pu voir qu’elles diffèrent complètement des inscriptions sinaïtiques ^ bien que plusieurs savants aient affirmé qu’elles sont identiques.

Dans ces mêmes carrières, j’ai vu plusieurs parois du roc couvertes d’inscriptions considérables en caractères hiéroglyphiques; rien n’égale la sûreté de main avec laquelle elles ont été tracées au pinceau; quelque événement extraordinaire empêcha sans doute de les graver, et elles sont restées là, intactes, depuis un si grand nombre de siècles.

Quand j’eus récolté tout ce que possédait Tourah, je me dirigeai un matin vers le Nil, accompagné par un officier que m’avait donné le bey des carrières. Nous traversâmes le fleuve dans une grande barque. Sur la rive occidentale existe une magnifique forêt de dattiers, longue de plusieurs lieues et parsemée de villages. Un chemin serpente à travers cette forêt; nous le prîmes, et, après une marche de trois ou quatre heures, nous arrivâmes par la plaine de Mith-Rayneh aux pyramides ruinées de Daschour. Là existent des hypogées superbes, ainsi qu’à Abousir, à Saccara et sur la lisière du désert Libyque. Etant descendu par une étroite ouverture dans le plus vaste de ces tombeaux, je trouvai plusieurs chambres à voûtes cylindriques taillées dans le calcaire, couvertes de bas-reliefs et d’hiéroglyphes peints ; la moitié de la troisième chambre a été mutilée; des cartouches royaux ont été brisés récemment, et, si l’on en croit les habitants du pays, l’on Jie peut accuser de ce vandalisme sauvage ni la France, ni l’Angleterre, ni l’Italie. — L’autre moitié est com-

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plète, et elle doit sa conservation merveilleuse à une fosse trèsprofonde creusée verticalement autour de ses parois; une plinthe large de quelques centimètres sevdement fait saillie sur les murs, et je n’hésitai pas, malgré l’extrême danger que cela offrait, à tenter cette conquête archéologique. J’envoyai l’officier à Saceara chercher ce qu’il fallait pour mesurer exactement la superficie de la fosse ; il revint bientôt avec deux lances bédouines qui me permirent de faire strictement mon opération.

Après avoir fait une ample moisson dans toute cette contrée, n’ayant pu trouver les bois nécessaires à Saccara pour m’échafauder, je repris le chemin du Kaire, où j’arrivai avec un chameau chargé de moulages. Je courus le même jour à Boulak, le port du Kaire, où je pus me procurer de larges planches de sapin du nord, et le surlendemain j’étais de nouveau dans l’hypogée de Memphis, dans les entrailles de la terre, ma frêle échelle dressée sur une planche vacillante au-dessus de l’abîme, et moi dessus avec mes ustensiles, calculant le moindre de mes mouvements, respirant à peine, travaillant à la faillie lueur d’une bougie collée au mui', et touchant le premier, sans doute, depuis les temps antiques, cette mystérieuse demeure des morts.

Quand j’enlevai le dernier creux, je respirai ; je peux l’avouer maintenant, faible comme je l’étais, il y avait plus que de l’imprudence à tenter une telle entreprise dans de pareilles conditions.

Après quelques jours passés au fond de ces salles souterraines, je fis plier ma tente et retournai à .Mith-Rayneh. f^e colosse de Rhamsès le Grand, couché dans un trou marécageux.

me tentait singulièrement ; par malheur, la terre limoneuse re- ( ouvrait une partie du visage et de la poitrine; à l’aide d’un pic et d’une pelle, je le déblayai, fis une tranchée du côté sud, tout le long du monolithe, et pus ainsi prendre les grands cartouches gravés sur la poitrine du plus célèbre et du plus puissant des Pharaons. Ensuite je moulai cette admirable sculpture, cette tête superbe qui mesure environ dix pieds de hauteur depuis le menton jusqu’au sommet du crâne, et quand j’eus terminé cette oj^ération, qui dura environ une heure^ j’explorai les environs où je déblayai plusieurs belles stèles en granit rose toutes chargées de cartouches. Les scorpions sont si nombreux dans cette localité, que j’en trouvais sous chaque bloc qu’il me fallait soulever. Ils étaient jaunâtres, hideux à voir, et fort différents de ceux que j’avais vus à Baghdad, en Perse, et dans la haute Asie, on ils sont noirs et plus dangereux encore; l’officier (pii m’accompagnait faillit être piqué deux fois. — La chaleur était si accablante que mes moulages furent vite séchés; j’enveloppai tout dans le masque de Rhamsès, qui fut ensuite ligaturé et placé devant moi sur un chameau. Après dix jours employés à des travaux inoiiis, je rentrai une troisième fois au Raire.

Durant mon premier séjour dans la capitale des khalifes fati-

mites, j’avais été frappé de l’originalité, de la richesse et de la

beauté d’ornementation de l’art arabe en Egypte. Iæs mosquées, les tombeaux des sulthans, les okels, les fontaines, étaient couverts à profusion de ces magnifiques dentelles de pierre et de marbre; nul plus que moi n’était à même, à cause de mon invention plastique, de faire connaître exactement à l’Europe ar-

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tiste et savante, ces brillants restes de la civilisation musulmane à jamais disparue , j’en ai bien peur pour elle , et, lors de mon second voyage, je proposai à M. de Parieu, alors ministre de l’instruction publique, de donner cette extension à la mission dont j’étais chargé. L’habile ministre me fit l’honneur de me répondre immédiatement en donnant à mon projet sa haute approbation.

Il y avait de grandes difficultés d’exécution : les cheicks des mosquées, les mollahs, sont très-fanatiques pour la plupart, et s’adresser à eux afin d’obtenir une autorisation, c’eût été tout compromettre; je préférai agir d’une façon plus téméraire. Le matin, de bonne heure, je partais du Mouski avec un ou deux bourriquiers qui portaient mes légères et longues échelles; sur le pommeau de la selle de mon âne se trouvait une double sacoche contenant les objets nécessaires au moulage, ainsi que deux zemzemies ou bouteilles de cuir remplies d’eau'; en cas d’insuffisance, j’avais la ressource des fontaines publiques ou les outres des saccas. Arrivé à el-Azar ou ailleurs, j’appliquais immédiatement mon échelle au-dessus du monument convoité par moi ; si l’échelle était trop courte , j’en appliquais une seconde que je soudais à l’autre avec des cordages, et en quelques minutes mon travail était terminé; alors, pliant bagage en un clin d’œil, nous remontions sur nos ânes et nous quittions rapidement la place, laissant les spectateurs ébahis. Plusieurs fois je fus inquiété, menacé j)ar des mollahs, mais, grâce à l’ophthalmie, qui fait que tout Egyptien à la vue basse, on ne s’aper-

’ Voir mon Manuel de Lottinoplastie. Dusacq, éditeur.

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cevait même pas que je laissasse mes moules sécher sur l’œuvre; l’après-midi, je revenais à l’heure de la sieste chercher les travaux du matin et je rentrais chez moi harrassé, mais bien heureux.

Avec les procédés ordinaires si lents, si dispendieux, cela était impossible, et tout cet art capricieux et charmant eût été perdu à jamais, car chaque jour en emporte quelque fragment ; d’ailleurs, pour mouler en plâtre, il faut imprégner le bois ou la pierre d’huile ou de toute autre substance grasse. Les prêtres musulmans, qui nous ont en horreur, se seraient imaginé que la graisse de porc eût été employée à ces opérations; on aurait crié à l’anathème, les mosquées saintes eussent été souillées et l’artiste infailliblement massacré. J’en fus quitte pour quelques émotions un peu vives parfois, des injures toujours, et une insulte plus grave d’un des vieux cheicks de la mosquée d’el-Azar. — Il cracha sur mes vêtements en m’appelant kelh^ khanzir, kiajir. Nous ferons grâce de la traduction.

Enfin, n’en pouvant mais, à bout de forces, miné par une fièvre ardente, je fis souder ma moisson immense dans une caisse de fer et repris la voie du Nil sur le beau yacht du viceroi, que Son Altesse avait bien voulu mettre à la disposition de trois consuls généraux et de moi-même.

Deux semaines après, j’arrivais à Paris avec tous mes trésors ; mon absence avait duré quatre mois et trois jours, et je pouvais dire comme Abbas-Pacha aux architectes de Dar-el-Hamra :

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Rien sans peine.