BUE BONAPARTE

L’auteur poursuivra toute reproduction, même partielle, des planches et du texte de cet ouvrage. Il se réserve le droit de le faire traduire dans toutes les langues.

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V0Y4GE DANS LA PÉNINSULE ARABIQUE. 3a i

la contrée de Tor), et les cheicks des quatre dernières tribus relèvent de droit du clieick des Szaouâlhât, qui est héréditaire'. On a prétendu qu’ils avaient une commune origine, que c’était une même famille qui s’est fractionnée, subdivisée; mais plusieurs vieux Szaouâlhât, parmi les plus intelligents, nient cette assertion. Longtemps il y a eu du sang entre eux et les Therrabynn, ainsi que les Aleygat; ils voient même à cette heure avec une certaine colère les premiers pousser leurs courses pai Ouadi-Outir dans le golfe Elanitique; mais, comme les Therrabynn sont soutenus par la puissante tribu des Thyaïa , également leur amie, ils sont forcés de tolérer ce qu’ils appellent un envahissement.

Les Bédouines du Sinai sont très-farouches et ne soulèvent jamais leur voile en présence d’un étranger, bien différentes en cela des femmes de la Mésopotamie, de la Chaldée et de l’Arabie Déserte. Dans leur jeunesse elles ont de la beauté ; grandes , nerveuses, sveltes, leur taille s’accroît encore par la mode étrange adoptée pour leur chevelure, dont elles font une tresse vigou-

* Cette suprématie des ( les Szaouâlhât), maîtres de Toasis de Pharan et des contrées voisines du couvent, sur les autres tribus de la Péninsule du Sinaï, date de bien loin. Quand l’empereur Justinien fil construire le monastère, au commencement du vi' siècle, il songea tout naturellement à le mettre à l’abri de la rapacité des Bédouins , et choisit une tribu forte et vaillante pour defendre les moines (Eutychius, Ann., II, p. i6i).

Nous savons aussi par Makrizi , p. 48, que ce fut sur les Béni-Szaouâlhât que s’arrêta

le choix de Justinien. L’islamisme ayant envahi ces contrées, ils eurent bien des combats à soutcnii-; mais l’intérêt, ce dieu des Arabes, fut plus fort que tout, et ils sont restés en réalité les vassaux du monastère. Aussi les autres Bédouins n’ont pas une grande considération pour eux, et, bien que les enfants du desert soient sans religion aucune, ils traitent les Szaouâlliât de hajïrs (infidèles). N’est-ce pas la preuve qu’ils n’ont rien de commun avec les autres tribus?

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renseinent serrée pour la ramener ensuite sur le sommet de la tête en forme de corne. Tout cela est oint de beurre avec une libéralité infinie, ce qui leur donne une forte odeur de bétail et y fait pulluler la vermine. En général les femmes asiatiques, quel que soit leur rang , manquent de propreté.

La polygamie est en usage chez les hommes de ces peuplades ; mais, s’ils imitent cette coutume des musulmans, je les crois sans religion aucune. Jamais ils n’invoquent Dieu, et mon cuisinier égyptien , dévot Sunnite, leur faisant un jour le reproche de ce qu’il S ne priaient ni Allah ni Mahomet, reçut d’eux cette réponse : — A quoi cela sert-il ? Nous faisons comme nos pères.

Du reste, il n’y a point de mollahs dans toutes les tribus que j’ai visitées, et nul ne sait lire l’arabe. Leur tolérance à l’égard des étrangers est sans bornes, et le premier venu pourrait s’établir au milieu d’eux sans exciter la moindre défiance '. Mon eheick m’avait pris en si grande affection qu’il me tourmentait chaque jour pour venir résider dans Ouadi-Salaff. ~ Tu épouseras ma mère qui est veuve, me disait-il (et cet homme avait alors plus de quarante ans, ce qui peut donner une juste idée des charmes de la Bédouine); tu achèteras quatre ou cinq chameaux, et nous irons avec Hassan faire les voyages de Misr (le Kaire), puis nous partagerons l’argent, tandis que tu vivras en émir clans la tribu. Toutes ces séductions ne purent malheureusement me convaincre , et je donnai l’ordre de continuer la route, au grand regret de la famille de ce bon et loyal Scénite.

' Témoin Linnnt-Bey, qui a vécu long- à' Abdellac , et qui passe encore aux yeux

temps dans l’oasis de Pliaran sous le nom des Szaouâlliât pour un véritable Arabe.

Saleh avait deux femmes qui vivaient avec sa mère sous la même tente , où. la concorde paraissait régner médiocrement, nous devons l’avouer, car nous en fûmes témoin; et cependant il en convoitait encore une troisième de la tribu desMezéïnn, dans la contrée de Dahab.

N’ayant ni cadis ni mollahs, quand il s’agit de mariage, un vieillard de la tribu, d’ordinaire le plus rusé, l’orateur, s’en va trouver le père de la fille et lui met dans la main i5o piastres (environ 3o francs). S’il les accepte sans faire d’observation, le soir même, le jeune Arabe vient seul se présenter à l’entrée de sa tente dans une attitude suppliante en lui disant : — Je veux prendre ta fille pour compagne; je la nourrirai, la protégerai, et deviendrai ton fils: le veux-tu.^ Si le père trouve à son gré le jeune homme, il lui tend la main d’une manière très-cérémonieuse, l’embrasse en répétant huit à dix fois sclam selainet ^ et tout est dit. Alors les vieillards prévenus arrivent; on boit le café, puis la nuit s’écoule en projets. La fille, cachée dans la tente contiguë, devenue de droit l’épouse du Bédouin, disparaît à la fin des fiançailles et s’enfuit dans les montagnes ou dans quelque campement voisin où elle est sûre d’avance de trouver l’hospitalité. Alors c’est à qui trompera le pauvre époux désolé qui va se lamentant de tente en tente ; enfin, au bout de quelques jours, des amis officieux lui indiquent la retraite de celle qui le fuit; il y court bien accompagné et la ramène triomphant chez lui. Ces mœurs sont singulières comme on le voit, et n’ont aucune ressemblance avec celles des Scénites du grand désert. liCS Bédouins de la presqu’île sinaitique n’ont pas d’existence

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politique; pauvres, peu nombreux, quoi qu’on ait dit , confinés entre deux longs golfes et le désert de Syrie, ils sont à l’abri de toute invasion. Sous le pouvoir fort de Mohammed-Ali , ils étaient de fait sous la domination de l’Egypte; mais, depuis l’avénemenl d’Abbas-Pacha, ils se sont retournés vers l’empereur Abd-uî-Medjid , leur sultan légitime.

Leur pauvreté est extrême , et, contrairement aux usages des Scénites, ils doivent avoir recours à de certaines industries pour vivre, leurs troupeaux étant en très-petit nombre par suite de la rareté des eaux et des pâturages dans cette contrée de sable et de granit.

Quand vient l’hiver, les hommes les plus vaillants et les plus intelligents des cinq tribus prennent la route de l’Egypte avec leurs, chameaux chargés de charbon et de petites meules de grès rouge destinées à moudre le blé ou le dourah. Dans les villages, chaque hutte de fellah a la sienne, et, matin et soir, on voit les vieilles femmes préparer la quantité nécessaire à chaque repas.

Depuis l’établissement des steamers de l’Inde, le sort des Bédouins du Sinai s’est beaucoup amélioré. Ils sont chargés de transporter au Kaire, et mce versa ^ les bagages des voyageurs ainsi que les approvisionnements, ce qui leur procure de larges bénéfices; puis, quand la récolte du café est abondante dans r Yémen, ils accourent à Suez de toutes les parties de la Péninsule pour transporter les précieuses cargaisons des Bangalots.

Arrivés au Kaire, ils font de misérables provisions, et sortent immédiatement de la ville pour aller s’établir dans quelque pli

profond de la chaîne du AIokattam, afin de n’être pas mis en réquisition par les agents du vice-roi, qui payent toujours fort mal, quand ils payent, ainsi que cela se pratique dans tous les gouvernements irréguliers.

Du reste, le commerce ne cherche guère à les employer. Les chameaux du Sinai, bien que bons marcheurs, sont de petite taille, d’une race faible, et les négociants égyptiens choisissent de préférence les dromadaires de Syrie, appartenant aux Thyaia, qui sont grands et forts comme des éléphants. Leur ressource la plus ordinaire, ce sont les voyageurs qui veulent faire le pèlerinage du couvent, ou les Anglais riches désireux d’aller à Pétra par Ackabah. Comme il est rare qu’un Bédouin possède plus d’un chameau (souvent même c’est la propriété de plusieursj. et qu’il en faut huit ou dix pour le plus modeste explorateur, ils ne chôment jamais ; et les quatre ou cinq cents piastres du produit de chaque hedjéîn sont converties en fèves, en dourah , en blé, en tabac et café; le tout est chargé sur un chameau que paye le voyageur, et que l’on expédie vers la tribu.

La plupart des Bédouins ne font qu’un voyage d’Egypte chaque année, et le produit, bien qu’il soit très-maigre (de loo à 1 25 francs), suffit néanmoins à assurer la subsistance de la pauvre famille du désert. Les habiles, comme Husséin, Bicharra, Touëleb, Mouza, Saleh, en font deux et quelquefois trois; au.ssi ceux-là portent-ils d’éclatantes robes de soie de Damas dues aux libéralités des Européens, et la misère se fait moins sentir sous leurs tentes.

Quand le khamsin souffle avec violence, lorsque les grandes

chaleurs commencent à brûler la capitale de l’Égypte, ils s’en vont avec leur moisson de l’année convertie en provisions de !)ouclie, ainsi que nous l’avons dit, et courent se réfugier dans leurs ouadis, et le plus souvent sur les sommités de leurs montagnes alpestres; c’est pour eux le temps des plaisirs et du repos le plus absolu. Tant que dure la provision de tabac ils fument nuit et jour; mais elle s’épuise vite, et alors ils sont réduits à remplir leur sébil d’une herbe odorante très-âcre qu’ils trouvent au désert; puis vient la récolte des dattes ; mais tous ces travaux sont en général faits par les femmes, qui sont chez les Arabes particulièrement destinées aux fonctions les plus pénibles.

Ils payent au cheick Mouza un tribut misérable; et ce suzerain, ce prince (Amir), que je rencontrai seul un jour vers le col de Fouréïd, revenant du couvent où il avait été admonesté, vit surtout du produit de ses troupeaux, de ses beaux dattiers de l’oasis de Pharan , et du louage de quelques chameaux qu’il conüe à ses jeunes parents.