LES INSCRIPTIONS S I N A IT I Q C ES

On s’est beaucoup préoccupé, dans le monde savant, depuis le commencement de ce siècle, des inscriptions de la péninsule arabique du Sinai. Bien des essais de déchiffrement ont été tentés, ^mais la plupart des philologues confessaient leur impuissance en face de la grande rareté des copies , — disons mieux , à cause de l’imperfection notoire des copies que l’on possédait. Cet état de choses bien connu décida un noble cœur anglais , l’évêque Glayton, passionné pour les études bibliques, à proposer un prix de 26,000 francs pour le voyageur érudit qui en rapporterait un grand nombre. J’ai la conscience d’avoir loyalement mérité ce prix que je n’ai pas réclamé de l’Angleterre, car j’en ai rapporté près de six cents, et les meilleures, sans conteste, puisqu’elles sont identiques, la plupart ayant été moulées sur les monuments eux-mêmes à l’aide de la lottinoplastie

Bien que dès le commencement du vi® siècle, en 5 18, Cosmas Indicopleustes, qui venait de faire le voyage du Sinai, les eût

‘ Voy. Manuel complet de Lottinoplastie. Dusacq, rue Saint-Benoît, 25.

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attribuées à la migration de Moïse, ce qui serait un point capital pour la science et pourrait jeter de grandes lueurs sur ces temps reculés, Niebuhr n’y vit rien, et Volney, les jugeant indignes d’occuper son intelligence, n’épargna pas les railleries à Court de Gébelin qui, disait-il, perdit bien sa peine en y cherchant des mystères profonds

A cette époque les hiéroglyphes n’étaient guère plus en faveur, malgré les travaux de la Commission d’Egypte et les efforts de Zoéga. J^a plupart sommeillaient depuis des milliers d’années, merveilles mystérieuses d’un grand peuple, en attendant que le génie de Champollion le jeune vînt les rappeler à la vie : espérons que récriture sinaïtique aura de même quelque jour son Champollion.

Avant de nous occuper de rechercher par quelle race ces curieuses légendes ont été gravées sur les rochers de la Péninsule, précisons les moyens matériels c{ue leurs auteurs employèrent : Burckhardt, Grey, Monconys et M. de Laborde diffèrent entre eux d’opinion sans nous donner aucun résultat probable; Pockocke, se plaçant à un autre point de vue, avait cherché à résoudre cette question qui ne manque pas d’importance, ainsi que nous le verrons plus tard. « J’ai observé, dit-il, <pie la plupart ne sont point taillées, mais peintes avec une couleur qui a affaibli celle du granit et pénétré dans la pierre. J’en ai vu une entre autres qui est noire par dedans et par dehors et dont l’inscription est blanche »

' Volney, OEmres complètes, t. III, Richard Pochocke, Forages, t. î,

Nous croyons que le savant voyageur anglais s’est étrangement mépris sur les procédés de gravure employés par les auteurs des inscriptions ; toutes sont écrites sur des rochers de granit , de porphyre ou d’un grès rouge cristallisé d’une dureté extrême; seules, celles du Djebel Zeleka sont tracées dans une pierre calcaire ; aussi sont-elles frustes, bien que l’entaille soit très-profonde. D’autres savants, ayant remarqué que plusieurs des lettres étaient simplement piquées, en avaient inféré que les pieux des tentes des Scénites avaient servi de burin; sur les lieux ce fut aussi ma première idée, mais bientôt je dus modifier mon opinion. Les pieux dont se servent les Bédouins sont en bois, ce qui est bien suffisant dans ces arides déserts de sable; les riches voyageurs seuls, toujours pressés, les ont en fer, parce que ce métal tend partout, à notre époque, à se substituer au bois, et que d’ailleurs la tente est plus vite dressée par les domestiques sous un climat énervant. Voulant, pendant le cours de ma dernière mission, me rendre, autant que possible, un compte exact de toutes choses, j’essayai, mais inutilement, d’entamer le granit avec un des pieux de ma tente; je renouvelai l’épreuve avec une hachette et un pic à roc, même insuccès. L’acier de mes outils était-il mauvais.^ je l’ignore, mais à coup sur ce métal était beaucoup plus dur que le fer des pieux. D’ailleurs, aux époques reculées où ces écritures furent tracées, il est permis de présumer que les Bédouins ne connaissaient guère les métaux trempés et même qu’ils n’en possédaient pas pour un pareil usage. Cela me fit songer à la taille du diamant; prenant aussitôt un éclat aigu de granit, j’essayai d’entamer le ro-

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cher sur lequel mes outils d’acier s’étaient émoussés, et j’y parvins avec une facilité comparativement très-grande. C’est ainsi qu’égaré dans la chaîne des monts Hellel je pus facilement tracer une inscription d’abord à la pointe et terminée avive arête, pour avertir ceux qui viendraient après moi que cette route aboutissait à une impasse.

Ainsi la plus grande partie de ces inscriptions, à n’en pas douter, ont été taillées avec des fragments de granit, et l’outil se trouvait toujours au pied de l’œuvre.

Nous avons déjà parlé de l’imperfection des copies dont la science pouvait disposer à l’époque où Beer s’occupa du déchiffrement de ces inscriptions , dont il fixa l’alphabet qui semble adopté jusqu’ici. N’y a-t-il pas eu un peu trop de précipitation dans cette grave affaire On n’avait en main que des fragments tronqués, des caractères souvent mal dessinés, des lambeaux (il faut bien le dire) d’une inscription enlacés à la fin ou au commencement d’une autre inscription, et cependant on n’hésita pas. Tuch , dans la remarquable préface de ses Sinaïtische Inschriften, s’en plaint amèrement; mais néanmoins il adopte l’alphabet proposé par Beer, et traduit vingt et une inscriptions à l’aide des caractères hébraïques '.

Nous comprenons qu’on émette hardiment un système quand il s’agit de choses parfaitement avérées, de documents irréprochables , mais ce n’est le cas ni pour Beer ni pour Tuch; l’un et l’autre ont travaillé sur des copies très-défectueuses . Ayant hor-

Tuch, Vonvort, p. 5.

reur du rôle d’hypercritique, nous n’en citerons qu’un seul exemple; nous choisissons, pour plus d’impartialité, parmi les moins mauvaises, la plus importante des inscriptions expliquées par Tuch(Grey, iSq, adi-Mokattch ; — Tuch, Sinaïtische Ln~ sckrifteri^ p. 82). C’est une des plus belles de toute la péninsule, sinon la plus étendue, et l’une des mieux gravées; elle atteste, comme quelques autres qui se trouvent sur les rochers les plus élevés et complètement verticaux de l’Ouadi-Mokatteb, nue calligraphie assez avancée. Je l’ai moulée dans l’Ouadi-Cédré et non dans la vallée de Mokatteb, où Grey l’a placée à tort; mais nous ne lui faisons pas un crime de ce déplacement, beaucoup de voyageurs ayant, comme lui, fait des trois Ouadis, Cédré, Guené et Mokatteb, une seule vallée, parce qu’elles se continuent en serpentant à travers d’âpres mantagnes L Cette inscription forme la planche xi, 11° i , de mon Voyage dans la péninsule du Sinai; on peut comparer, et l’on ne trouvera pas moins de trente fautes dans la copie de Grey, sans compter les substitutions de lettres partout uniformes, ce qui n’existe pas dans l’original et peut provoquer de fâcheuses interprétations. J’insisterai d’autant plus sur la valeur de mes copies qu’elles ont été pour la plupart moulées en plâtre, et non estampées avec du papier grossier, qui se déchire, se déforme, et altère presque tou-

■ Cette réunion des trois ouadis en une seule est certainement la vraie cause d’une exagération (jue nous allons combattre.

En réunissant les inscriptions de Guené, Cédré, les monuments égyptiens de Ouadi- Magarra,(jui se trouve à la bifurcation nord

de ces dernières, celles du R.az des quatre Ouadis et de la vallée de Mokatteb, on arrive à peine au chiffre de trois cents monuments; je les recueillis seul, en trois jours, mais au prix d’efforts presque surhumains. — Voy. plus haut, p. 14..

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jours îa vérité ; or, le plâtre, c’est la froide exactitude. Aussi, lorsque M. F. Lenormant m’adresse un éloge en disant que presque toutes mes inscriptions de l’Ouadi-Mokatteb sont nouvelles, je l’en remercie avec cordialité , mais je ne mérite pas cet éloge. Mes inscriptions ne sont pas nouvelles ; d’autres les avaient vues et relevées avant moi, beaucoup, sinon toutes; mais je disposais de moyens plus sûrs, plus puissants, j’y ai apporté plus de soin , et j’ai reproduit réellement, intégralement, ce qui avait été tronqué , mutilé par mes devanciers. Aussi croyons-nous que l’avenir amènera un grand travail de révision et dans l’alphabet sinaitique et dans le déchiffrement de ces incriptions.

Des voyageurs , d’Antraigues , lord Lindsay, des savants en grand nombre, et tout récemment encore le docte M. Garcin de Tassy, dans une rapide analyse du dernier et important travail de M. Forster, parlent des milliers d’inscriptions gravées dans la seule Ouadi-Mokatteb ; il est temps de faire justice de toutes ces exagérations. Depuis le Raz des quatre Ouadis jusqu’au défilé qui débouche dans la vallée de Pharan, c’est-à-dire l’Ouadi-Mokatteb dans son entier, je les ai moulées toutes ou relevées quand le granit n’était qu’effleuré et se refusait par conséquent au moulage ; or on peut voir dans mon ouvrage qu’il n’y en a guère qu’une centaine. Les voyageurs qui ont accrédité cette idée fausse n’avaient que peu ou point de notions de la science paléograpliique, car un œil exercé ne peut s’y méprendre. Sans doute les inscriptions occupent une très-grande étendue dans la vallée de l^ïokatteb, puisqu’elle en a reçu son nom si caractéristique; mais une seule inscription de quatre, cinq ou sept lignes,

en lettres hautes de 6 à 8 pouces, tracées parfois à inégale distance sur les parties plates et propiees du roc, prend un espace considérable. Quelquefois un nom composé de quatre ou six lettres s’enchevêtre dans une longue inseription , et de toutes parts, en voyant cette espèee de falaise couverte de earactères bizarres, on peut croire de prime abord à une immense série de légendes, quand , en réalité, le nombre se trouve assez restreint.

Moi-même, en arrivant le soir dans l’Ouadi, je fus tout d’abord dupe de ce mirage; mais le lendemain, en examinant froidement ces pages colossales, je compris vite la vérité et je m’attachai scrupuleusement à l’établir. Quelquefois, au milieu même d’une inseription en grands earactères largement interlignés, une main plus habile avait traeé quelques lignes plus petites et très-régulières; souvent même la fin des lignes n’esî que piquée : un aceident, un départ subit, auront forcé l’auteur à laisser son œuvre inachevée, et des voyageurs inattentifs ont fait de ehaque ligne une légende différente, quelquefois plusieurs dans la même ligne, et voulu voir une douzaine d’inscriptions là où deux seulement existaient.

On peut remarquer dans mes nombreuses planches avec quelle conscience j’ai procédé. J’ai rendu facile l’étude de ces inscriptions en les reproduisant dans l’intégrité de leur état actuel ; en restituant à chacune d’elles ce qui lui appartient en propre, ce qui avait été ciselé ou piqué par la même main ; en faisant enfin ressortir les mille nuances de la calligraphie sinaïtique, soit que les légendes fussent gravées par des gens inhabiles ou

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par les lettrés de la tribu, tantôt avec un outil de granit , tantôt avec la pointe d’un glaive comme le Cessent Syri du Raz des quatre Ouadis. Or le même soin a été apporté dans la transcription littérale de ces inscriptions, dont chacune, depuis le moulage en Arabie, l’exécution en plâtre au liOuvre ou dans mes ateliers , la réduction, le décalquage en double, le report sur la pierre, a été reproduite sept fois par moi.

C’est dans l’Ouadi-Guené, et surtout sur les rochers de la vallée de jMokatteb, que se trouvent principalement les inscriptions enchevêtrées l’une dans l’autre ; ailleurs elles ne présentent que fort rarement cet inconvénient, puisqu’elles y sont en quantités moindres. Pour nous, c’était un lieu de grande halte qui doit avoir sa signification.

J’ai hâte d’arriver aux fameuses inscriptions signalées par le comte d’Antraigues à son ami Jean de Müller, l’historien de la Suisse, inscriptions qui n’ont jamais été retrouvées par mes devanciers, et que j’ai vainement cherchées moi-même. Laissons au noble comte la responsabilité de ses paroles.

(c A cinq heures du matin, dit-il, le i4 mai 1779, je fis lever toute ma caravane, et nous nous rendîmes au Djebel-el-Moukateb. Ce sont deux rochers très-élevés, taillés à pic, séparés l’un de l’autre de cinquante pas. Il paraît que leur base a été creusée par l’action des eaux ; mais, dans tout le désert , il n’y a pas cinq puits d’eau saumâtre; on n’aperçoit que des montagnes d’un sable fin et imprégnées de sel, que le vent disperse et accumuîe à son gré. Ces rochers, chargés de caractères taillés en relief, n’en portent aucun depuis leur base jusqu’à la hauteur de

î4 pieds 2 pouces. La vallée a 5^7 toises de Paris dans toute sa largeur. Les rochers sont couverts de caractères jusqu’à leurs sommets ; les lignes sont droites, mais les extrémités se replient jusqu’à la jonction de la ligne supérieure et forment une écriture en sillons. Sur le rocher droit en venant de Tor il y a en tout 67 lignes, 4i sur le rocher à gauche. Les caractères ont

I pouce de relief et i pied de longueur. Au côté gauche il y a, dans la partie du rocher la plus élevée, les caractères qu’on nomme le titre. Ce qui leur fait donner ce nom, e’est que les lettres qui les composent ont six pieds de hauteur et trois pouces DE RELIEF. Je les ai fait dessiner avec la plus grande exactitude.

II faudrait six mois d’un travail opiniâtre pour dessiner la totalité de ces caractères; c’est un livre .unique peut-être sous le ciel et l’histoire d’un peuple inconnu »

Nous ne voulons pas nous inscrire en faux en face d’une pareille affirmation, bien qu’elle nous paraisse dépasser toutes les limites du possible. Nous avons visité l’Egypte, les Arables, l’iVssyrie, la Babylonie, la Perse, la Médie, contrées par excellence des inscriptions, et rien de semblable ne s’est offert à nos regards avides. Seulement , dans l’intérêt de la science et de la vérité, nous allons commenter quelques points de cette étrange relation.

D’abord , au point de vue de la topographie, elle est trèsînexaete, disons le mot propre, elle est très-fausse. Ce que M. d’Antraigues appelle un désert correspond à ce plateau que

‘ Comte (J’Antraigües, Lettres posthumes de J.-G, von Muller; 1811.

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j’ai nommé ia plaine des quatre Ouadis, située en faee des rochers éerits et du Djebel-Mokatteb ; elle n’a pas des montagnes d’un sable fin imprégné de sel que le vent disperse et accumule à son gré ; c’est, au contraire, un sable solide, assez bien pourvu de végétation : tous les voyageurs sérieux l’attesteront. M. d’Antraigues est arrivé dans cette plaine, en face des rochers écrits, soit en remontant la vallée de Pharan et le défilé de Mokatteb, qui est le ehemin de Tor le plus direct, ou par l’Ouadi-Guené, venant aussi de Tor, deux routes (jue j’ai moi-même parcourues; i! îi’a fait que passer là, moi, j’y suis resté trois jours, allant de rocher en rocher, étudiant, suivant chaque sinuosité des masses porphyriques , copiant avec l’habitude du dessinateur et de l’archéologue, ou moulant chaque inscription, chaque caractère. Ma tente était dressée dans l’anfractuosité des deux rochers à pic déchirés parmi soulèvement volcanique, ou peut-être par les eaux, ainsi que le dit M. d’Antraigues : c’est le lieu de la halte ordinaire des petites caravanes allant de Tor au couvent du Sinai et à l’Ackabah , parce qu’il offre un abri sûr contre les terrililes vents de l’ouest et du sud. Ces rochers sont couverts d’interminables inscriptions dont quelques-unes sont tracées en caractères de six pouces de hauteur et en creux ; elles se trouvent à 12 ou i5 pieds au-dessus du sol de la plaine; mais, grâce aux contreforts, aux éboulements, aux détritus amoncelés là, on peut presque toujours les aborder. En ce lieu je n’ai eu que fort rarement l’occasion de me servir d’une de mes échelles dont la longueur n’excédait pas 12 pieds.

On pourrait, à ce sujet, taxer aussi d’exagération M. le capi-

taine Butler, qui visita ces parages célèbres en i854, quatre ans après moi ; il parle de rochers droits comme des murailles , et les hauteurs des inscriptions varient, selon lui, de 20 à 3o et meme 4o pieds. S’il entend par là que les plus élevées se trouvent à 4o pieds de tout endroit accessible et même du sol de la plaine, nous lui répondrons par la dénégation la plus formelle; il s’est trompé. Quant aux monuments égyptiens de Ouadi-iMagarra, c’est différent; là il fallut de longues échelles pour les mouler, ainsi que dans l’Oiiadi-Guené et au Raz des quatre Oiiadis.

A propos des hauteurs des inscriptions, nous rendrons pleine justice à M. Arthur Stanley, chanoine de Cantorbéry, fort maltraité dans le dernier ouvrage du révérend Forster, bien que nous partagions sur plusieurs points les opinions de ce dernier; mais, comme notre devise est Impartialité pour tous^ nous devons la pratiquer scrupuleusement.

(c La position et l’aspect des inscriptions montrent qu’en tout cas elles n’ont pu être que l’œuvre accidentelle des passants. D’un autre côté, pour aucune de celles que j’ai vues, sauf une très-flouteuse qui est à Pétra , il n’a fallu des échelles ou un appareil mécanique. Pour tracer la plupart d’entre elles il suffisait d’avoir les jambes et les pieds nus, suivant la coutume générale des Arabes, et de pouvoir se tenir aux parties saillantes du rocher. C’est ce qu’aurait pu faire aussi tout homme actif, même avec ses souliers. Selon moi, il n’en est aucune qui n’eiit pu être l’œuvre d’un homme monté sur les épaules d’un autre '. »

nales de la Philosophie chrétienne ; octobre 1857, p. 9.94.

' Arthur Stanley, le Sinaï et la Palestine ; Londres, i856. — Voy. aussi Àn-

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Tout cela, nous devons le reconnaître, est parfaitement conforme à la vérité; sauf la magnifique inscription de deux lignes, n° I de ma planche xxxvii, une des mieux gravées de la péninsule, et quelques autres qui se trouvent plus loin à l’ouest, dont la hauteur n’excède pas i5 pieds, toutes sont accessibles, et elles ont été gravées sans le moindre échafaudage. A cette hauteur de la vallée commence un plan incliné, couvert de sable et fort élevé, faisant face au nord; une ligne de petits rochers le couronne à l’est, perçant le sable çà et là : c’est le Djebel-Mokatteb. Nous n’avons pas jugé convenable de gravir cette pente rapide et sablonneuse, parce que ces scories rugueuses, c’est le seul nom qui leur convient, ne pouvaient recéler aucune inscription; et d’ailleurs la vanité humaine n’y eût pas trouvé son compte : on n’écrit pas, même le plus pieux des pèlerins, pour Dieu seul ; on grave une légende avec son nom pour que d’autres sachent que vous êtes venu là. Vaiiitas vanitatum et oinnia vanitas!

D’un autre côté, comment concevoir que des passants appartenant à une race dont la civilisation était probablement peu avancée, les moyens graphiques fort limités, aient pu tracer sur le j)orj)hyre le plus dur et le plus brut des caractères de six pieds DE HAUTEUR ET TROIS POUCES DE RELIEF, puis eiisuite replauir le roc, travail indispensable pour obtenir le ressort.^ On l’a écrit, cela peut être vrai, mais nous n’y croyons pas; c’eût été nonseuîement un travail de géants, mais un travail irréalisable sur de semblables matières et dans des conditions pareilles; d’ailleurs, il n’y a pas dans toute la péninsule une seule inscription sinaïtique en relief. Si les fabuleux caractères signalés par

d’Antraigues eussent réellement existé, on en aurait ailleurs rencontré quelque autre spécimen; et moi, qui en ai tant moulé, tant copié, je déclare n’avoir rien trouvé de pareil. J’en conclus que ]M. le comte d’Antraigues ou son éditeur ont mal vu ou mal compris; qu’une foute d’impression aura fait mettre 6 pieds au lieu de 6 pouces, véritable hauteur des plus grands caractères tracés sur les rochers de Mokatteb ; que ces inscriptions colossales n’ont jamais existé; que d’ailleurs, dans son récit, dans sa peinture de l’Ouadi-Mokatteb , tout porte la marque de la plus grande exagération, et..., nous devons l’avouer, de toute absence de réflexion '.

On peut objecter à cela que sur un autre point de la [jéninsule, dans l’ouest, à trois grandes journées de là, se trouve un autre Djebel-^Iokatteb; je vais au-devant de cette objection. Voici la description qu’en donne le judicieux Wellsted : (c Près de Tor, à une heure de marche d’un petit bouquet de dattiers nommé Ab’u-Suwara, nous arrivâmes au Djebel-âiokatteb, situé à l’extrémité d’une petite baie d’un mille de profondeur. La partie cjui regarde la mer est couverte d’inscriptions différant, à quelques égards, de celles qu’on trouve dans cette partie de la péninsule. Elles n’ont ni les grossières figures d’animaux, ni le groupe d’initiales si fréquent ailleurs... Les inscriptions grecques et arabes en caractères kufiques et neski ajoutées aux plus

' J’ai relevé clans OuacU-Hébron une encrcux,cl’unpieclcleliaiit,seloiiBurckinscription en caracttires de 2 ', centimètres harclt, et trouvée par lui sur le sommet de hauteur; ce sont les plus grands de la du Serbal, péninsule, à part une inscription, toujours

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anciennes, et souvent ornées de croix, ne contiennent que des noms de visiteurs. Près de là, à environ un mille, est le Djebel- Nâkus ou montagne des Cloches , remarquable par un effet «rracoustique très-puissant »

(iette description topographique et scientifique ne peut convenir, comme on le voit , aux deux rochers décrits par d’Antraigues. Là il n’y a pas de désert, puisque c’est dans la contrée des Palmiers, au bord de la mer, et non loin de Tunique bourgade de la péninsule; d’ailleurs Wellsted n’eût pas manqué de parler de ces inscriptions titanesques si elles eussent été là, tout aussi bien que Seetzen’ et Ed. PtüppeL, qui avaient aussi visité cet autre Djebel-Mokatteb : ce sont de trop grandes raretés dans îa vie des hardis explorateurs pour qu’ils se résignent à les passer sous silence

On peut suivre sur ma carte, dans mon Itinéraire et mon catalogue, l’étendue de pays où gisent les inscriptions; je me trouve en désaccord avec le révérend Forster et d’autres savants <jui prétendent « qu’elles commencent dans la partie occiden-

‘ Lient. Wellsted, Trnvch, t. II, p. 19.

^ Sf.etzen, In von Zach’s mon. Coir. , XXVI, s. 396.

^ Rüppell , Reise in Nubien , s. 2ü6.

^ Il est à souhaiter que le premier voyageur apte aux études paléographiques pii visitera la péuiusule du Siua'i moule par mes procédés ou relève avec un soin extrême toutes les inscriptions anciennes de ce Djebel-Mokatteb, visite l’île d’Isis dans l’archipel des Pirates, non loin du

Raz -Mohammed , et fasse l’ascension du Serbal par l’Ouadi-Aleyat , choses que la maladie m’a empêché de faire. De cette façon on posséderait toute l’epigraphie sinaïtique, et l’on marcherait désormais plus sûrement dans la voie du déchiffrement de ces légendes, qui doivent contenir des dates historiques, à n’en pas douter, et probablement d’autres renseignements non moins précieux.

taie de la péninsule, aux environs de Suez, en traversant les Wàdys-Wardan, etc. L »

La vallée de Ouerdan, qui se trouve à environ treize lieues de Suez, à vol d’oiseau, occupe une partie du désert de Shur; elle traverse quelques petites dunes sablonneuses, et ne possède non-seulement pas une inscription , mais pas même une pierre, l^es premières écritures que l’on trouve, et qui sont fort insigni fiantes, commencent dans Ouadi-el-Hamr, non loin de Onadi- Nasb, à deux journées de marche de Ouadi-Ouerdan ; ainsi c’est à trente ou trente-cinq lieues de Suez que gisent les premières inscriptions. Elles se continuent dans trois directions senlemeni, et non dans toutes les directions, comme les faiseurs de système.-» ont essayé de l’établir; ces trois directions sont les plus grandes artères de la péniusule; ce sont les setdes routes vraiment praticables, les routes des caravanes allant de l’Egypte ou de Toi

au Sinaï , et de là an golfe Elauitique et jusqu’à Pétra.

La première va par E.l-Ilamr, Nasb, Habouss, le défilé de Sououk, le djebel Clieguer, Raz-el-Hayé, Ouadi-Lakdar, djebel Zeleka, El-Ain, Outir, qui débouche dans le golfe; l’autre par El-Markâ, Guené, Gédré, AIokatteb, aboutissant à Pharan; la troisième par le désert de Sin, Tor, Hébron, Kébrine, les Dyar- Fi'angni, Salaff, se reliant au Serbal et à l’oasis de Pliaran, Razel Redoua, le djebel Fouréid, Ouadi- I.edja , Ouadi-Sclioaïf), aboutissant an couvent du Sinaï, et de là, par le défilé de Zakhara et l’oasis de Dahab, an golfe Elauitique, qui est la route

‘ Forster, Annales de la Philosophie chrétienne ; octobi'e 1857, p. 299.

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d’Ackabah et de Pétra. Voilà les seuls gisements des inscriptions'. Rares aux abords de l’Egypte, très-probablement à cause du manque de matériaux convenables, elles sont non moins rares à l’extrémité est de l’Arabie Pétrée, où ils ne manquent pas. Fautil conclure de ceci qu’elles soient l’œuvre d’une population sédentaire de pasteurs chrétiens, indépendants et lettrés, vivant là du IV® au VI® siècle.^ Nous ne le pensons pas. M. Lepsius a pris cette idée, qu’il a élargie, dans Burckliardt ; mais ce même Burekhardt a reproduit plusieurs inscriptions sinaitiques qu’il a trouvées à Kanouat, Aaere % Kuffer, Zaouet-el-Kudlier et Boszra. Ces localités sont fort loin du centre delà péninsule, et de pauvres Bédouins chrétiens et sédentaires n’auraient guère songé à faire un voyage aussi dangereux que l’a été dans tous les temps celui du Hauran.

Après avoir indiqué les moyens graphiques employés pour ciseler ces légendes, il nous reste à parler de leur âge, de leur origine, et des eroix qu’on voit quelquefois sur les rochers. Beer, d’après Burckliardt, fixe leur date au iv® siècle de notre ère, et veut qu’elles soient une œuvre de chrétiens. Le docteur Lepsius, et tout récemment M. François Lenormant, dans un Mémoire sur cette matière, partagent la même opinion; le chanoine Stanley combat sous le même drapeau en les rappro-

‘ Tucii (p. 17 et 18) dit, d’après quelques savants, que les inscriptions ne se trouvent que dans la partie occidentale de la péninsule. C’est encore une erreur, puisque j’en ai recueilli un bon nombre dans le dèlilé de Zakhara, près du yolfe Élaui-

tique, et qu’avant moi Burckliardt en avait copié jusque dans le Hauran.

’ L’inscription d’Aaere me paraît fort douteuse; je l’attribuerais jilus volontiers à de l’arabe anté-islamique, ainsi que celle de Boszra; les deux autres sont sinaitiques.

chant de nous d’un siècle. Plus audacieux, M. Tuch, dont le monde savant déplore la perte, les supposant antérieures de deux ou trois siècles, a essayé, dans un travail d’une vaste érudition, de prouver que leurs auteurs étaient des Arabes professant le sabéisme, et que le christianisme n’était pour rien dans ces légendes écrites, selon lui, dans un dialecte arabe. Un écrivain d’un talent hors ligne, M. Pvenan , adopte les mêmes conclusions dans son beau livre sur les langues sémitiques.

Il est certain que dans l’antiquité plusieurs points de la péninsule du Sinaï, choisis comme lieux de pèlerinage, étaient visités par les tribus païennes du désert à des époques fixes et quinquennales. Diodore de Sicile nous a conservé de précieux renseignements, non-seulement à ce sujet, mais encore au point de vue topographique, puisque, malgré quelques erreurs de détail , cela nous aide à reconnaître Tor et son territoire'.

« Ce territoire est appelé Jardin des Palmiers, parce qu’il produit en grand nombre ces arbres qui portent une abondance de fruits aussi utiles qu’agréables. L’eau manque dans toute la contrée voisine, et, par sa position au midi, elle est

' ISous rejetons complètement l’idée de Tiich, bien qu’elle soit très-longuement et très-savamment développée, sur la substitution de l’oasis de Pliaran au tenitoire de Tor. Il ne faut pas oublier que Pharan est à plusieurs journées dans l’intérieur des terres, et que Diodore dit à chaque instant: Le navigateur. Du reste, le texte grec est trop net pour subir une telle interprétation. Il y a dans l’auteur de la Bibliothèque historique une erreur à propos

des eaux jaillissantes, mais il n’était pas allé sur les lieux; il écrivait sur des renseignements. La contrée des Palmiers de Tor, Nackel-ès-Tour, est toujours célèbre chez les Arabes par l’abondance de ses eaux ; c’est là que s’approvisionnent les navigateurs de la mer Rouge. Le Jleuve de Pharan , tant vanté par Makrizi et Tuch, qui ne l’avaient pas vu comme moi, est tout simplement un très-mince filet d’eau, qui se perd bien vite.

comme embrasée. Ce n’est donc pas sans raison que les barbares oiit consacré aux dieux ce territoire fertile qui, tout environné de terres inhabitables, satisfait aux besoins de l’homme. Il est arrosé par de nomljrenses sources dont l’eau est aussi fraîche que la neige, et qui entretiennent sur les rives une verdure délicieuse. On y trouve un autel antique bâti d’une pierre dure^ et portant une inscription en caractères anciens et inconnus. L’enceinte sacrée de cet autel est gardée par un homme et une femme qui remplissent les fonctions sacerdotales pendant toute leur vie... Après avoir dépassé ce verger de palmiers, le navigateur tvon\e en avant de la saillie du promontoire une île qui a été appelée l’île des Phoques... Le promontoire en face de cette île regarde l’Arabie dite Pétrée et la Palestine... Après avoir dépassé cette côte, le navigateur entre dans le golfe Léanite (Élanitique). Ce golfe est bordé d’un grand nombre de viliages habités par les Arabes nabatéens... Plus loin, en face de la côte dont nous venons de parler, sont trois îles qui ont plusieurs ports. La première est, dit-on, tout à fait déserte et consacrée à Isis. On y voit des fondements en pierre d’anciens édifices et de colonnes chargées d’inscriptions en caractères barbares »

Ces renseignements sont d’une haute importance, et pourront aider un jour à trancher la question restée pour nous indécise, Ainsi il y avait là, au temps de Diodore, qui vivait à Rome sous César, des inscriptions fort anciennes en caractères incon-

Diod. SicuLus, Bibl. historica , lib. III, XLII, XLIII et XLIV.

nus ; rien ne prouve qu’elles ne fussent pas sinaïtiques. Ce Djehel-Mokatteb, si voisin de Tor, que je n’ai par malheur pas exploré, en contient, dit-on , un très-grand nombre ; il était sans nul doute un des points du pèlerinage antique. Cet autel orné d’une inscription en caractères barbares, nous en retrouvons un semblable dans la petite chapelle qui couronne le Djebel- Mouza (le Sinaï). Les moines l’ont consacré, et il porte sur sa face une ligne sinaitique mutilée. Espérons qu’un jour, que j’appelle de tous mes vœux, quelque navigateur européen, un nouveau Wellsted, stationnant dans ces parages, visitera l’archipel des Pirates, et, reconnaissant cette île d’Tsis, retrouvera les vieux débris gravés dont parle Diodore. A ee sujet ma conviction est bien profonde, et je suis certain d’avance que, si des inscriptions sont trouvées Là, elles seront en earactères sinaïtiques.

Contrairement aux idées émises par les savants que nous avons cités plus haut, M. Forster persiste toujours à voir dans ces écritures mystérieuses l’œuvre de la migration des Israélites, et il appuie son système d’une foule de raisons dont quelquesunes ne manquent ni de force ni d’une eertaine autorité. Sans partager toutes les suppositions et les illusions du célèbre bibliste anglais, nous allons cependant venir à son aide en fournissant quelques arguments nouveaux.

Les inscriptions du Sinaï (dites sinaïtiques) sont antérieures au christianisme ; pour moi cela est incontestable. Si c’était , comme le veulent MM. Lepsius et F. Lenormant, l’œuvre d’une population sédentaire et chrétienne, ayant pour capitale et très-probablement pour ville unique Pharan aux v® et vi® siècles,

346 VOYAGE

comment supposer la dispersion ou l’anéantissement subit de cette race, l’oubli total de cette langue en 5i8, au moment du voyage de Cosmas? On n’a pas réfléchi à cela. Un peuple qui a tant écrit pour marquer sa trace, qui semblait se préoccuper si fort de l’avenir, qui choisissait ses matériaux pour l’éternité avec une sagacité si rare, un peuple pareil ne sombre pas en un jour ! Sa descendance aurait été là, et les anciens de la tribu, de ceux-là mêmes qui avaient gravé ces écritures, pouvaient vivre encore pour renseigner le curieux et intelligent voyageur qui avait déjà visité les Indes. D’ailleurs tous les raisonnements et les systèmes de MM. Lepsius, F. Lenormant, et des autres partisans de l’idée chrétienne pour les inscriptions, tombent devant ce fait historique tout-puissant, à savoir : qu’aux iv® et v® siècles Pharan était une DUle chrétienne, ayant des magistrats qui réglaient toutes les affaires de la péninsule; Nîlus d’Ancyre, ancien préfet de Constantinople, poursuivi par des bandits arabes qui tuèrent son fils, s’y réfugia. Vers le milieu du v® siècle, elle était le siège d’un évêque dont la puissance s’étendait au mont Sinai et à toutes les contrées environnantes. (Voy. Harduin. Acta cône., ii, p. 665.)

Nous avons encore le témoignage d’Antoninus, martyr. Or, si les légendes ne dataient réellement que des iv® et v® siècles , on ne l’eût pas ignoré à Pharan , ville lettrée , siège d’un évêque , et Cosmas n’aurait pas eu la pensée de signaler aux savants d’Alexandrie, alors la cité scientifique par excellence, ces incriptions qu’il jugeait d’une si haute importance pour l’histoire sacrée. —Contrairement à cela, tout est muet à

Pharan, qui x\e possède meme pas de ces inscriptions''^ etCosmas, auquel cette écriture est inconnue, apprend, par la tradition, sur les lieux-memes , qu’elles sont d’une très-haute antiquité et l’œuvre des Israélites conduits par Moïse. En supposant qu’il faille rejeter cette version, ce que nous examinerons plus loin , il devait néanmoins s’être écoulé un grand nondjre de siècles depuis la dispersion des auteurs de ces nombreux monuments pour motiver un pareil oubli.

J’en trouve la preuve dans deux inscriptions, Lune grecque, l’antre latine. Celle-ci, que M. Forster attribue avec beaucoup de raison à l’ère séleucide :

KAKON TENOC OYTOC CT P ATI ni H CE rp AŸA n ANEMIXI

» Moi, soldat, j’ai écrit de ma propre main que cette race ne vaut rien ^ . »

‘ M. François Lenormant dit, dans son Mémoire , page 47, qu’on trouve les inscriptions sinaïtiques en grand nombre à Pharan, la ville chrétienne, florissante au temps de Cosmas. C’est une erreur; je n’en ai trouvé qu’une de cinq lettres, insignitiantc, mutilee, sur un petit bloc de grès rouge détaché qui avait dû servir à une construction , et qui pouvait avoir été apporté là de Ouadi-Aleyat. De son côté M. Tuck assure, d’après Wellsted et Robinson, qu’on n’en trouve ni sur la mon¬

tagne de Sainte-Catherine, ni sur le Djebel-Monza, ni sur l’Horeb: Dagegcn bietet weder der Katharinberg , noch der dshebel Musa, noch auch der jetzt so genannte Horeb inschri/ten dar. (Tuch , p. 34.) — Ces assertions sont fort inexactes; on peut consulter mes planches, et on trouvera un nombre assez respectable d’inscriptions relevées par moi sur le Djebel-IMouza (Sinaï) et les contreforts de l'Horeb.

’ Forster, Annales de Philosophie ; octobre 1857, p. 3o3.

VOYAGE

Jja voici plus complète, telle que la donne M. F. Lenormant, d’après Lepsius' :

KAKON rCNOC AGYROC CTPATIOJTHC erPAYA TO HAN eMH XIPI

Selon toute apparence , cette inscription fut tracée par quelque Alexandrin de l’armée de Démétrius Poliorcète qui traversa la péninsule pour aller assiéger Pétra, Fan 3i5 avant Jésus- Christ.

Et celle-là qui est tout aussi concluante, bien qu’elle soit postérieure de plusieurs siècles :

CESSENT SYRI ANTE LATl NOS ROMANOS.

Il esta remarquer que toutes les inscriptions grecques, latines, arabes, arméniennes ou modernes, sont gravées avec des glaives linenient trempés ou des poignards, tandis que les sinaitiques, ainsi qu’une phénicienne du Raz des Quatre-Ouadis, à l’entrée de Ouadi-Mokatteb, furent toutes préalablement piquées avec les outils en granit \ On peut voir dans mon ouvrage et au Louvre

* Journal asiatique ; février-mars 1869, P- 199-

’ Cette inscription phénicienne se trouve mêlée aux sinaitiques, et paraît, à la couleur, plus récente que les autres. En tout

cas, c’est im bien curieux indice, et un témoin éloquent attestant la haute antiquité des autres. Je l’ai moulée et reproduite, planche XXXI, n° iii , dans mon livre.

D4NS LA PÉNllSSULE ARABIQUE. 349

sur une de mes tables de plâtre le Cessent Syri ante Latinos Romanos^ qu’on attribue à un légionnaire du temps de Trajan , le conquérant de Pétra et de l’empire des Nabatéens, bien qu’elle soit probablement plus ancienne encore. Mais ce qui lève tous les doutes, c’est que cette inscription se trouve sur un pan de rocher du Raz des Quatre-Ouadis, dans un coin laissé par les Sinaites, dont les œuvres l’enserrent et la dominent; que le fond des lettres est plus clair, plus rose, ce qui lui donne un air récent comparée à celles dont elle est entourée, et qui motivèrent la prédiction écrite du soldat romain. Cette circonstance me frappa vivement quand je moulai ce fragment si curieux, et ne contribua pas peu à me confirmer dans l’idée que j’avais déjà de la très-haute antiquité des caractères sinaitiques.

Quant aux inscriptions grecques, toutes sans conteste sont dans des lieux peu élevés et sur des rochers évidemment dédaignés, soit par les Égyptiens de la contrée de Mafkat ou le pays du cuivre, soit par la race sémitique qui leur succéda dans la possession de la péninsule.

Voici une autre preuve. Sans doute il est pénible, pour des savants consciencieux comme ceux que nous combattons, de voir s’évanouir leurs rêves, leurs systèmes et le fruit de leurs ardents labeurs; mais l’avancement de la science et la vérité doivent passer avant ces considérations. Les croix qu’on a dites si nombreuses et faisant toujours partie intégrante des inscriptions sont au contraire fort rares, nous l’affirmons. Souvent elles sont isolées, et lorsqu’elles se rencontrent, soit au commencement des légendes, soit au milieu, soit à la fin, elles apparais-

35o VOYAGE

sent là comme un hors-d’œuvre; d’ailleurs elles sont tracées avec un instrument de métal quelconque, et , comme le Cessent Syri, leur couleur fraîche tranche vivement sur le reste. Qu’elles soient de la main de pèlerins venus au Sinai du iv® au v® siècle, ou dans des temps postérieurs, cela est incontestable; mais je me refuse à croire qu’elles aient été tracées par les auteurs des légendes, et je pense, au contraire, pouvoir affirmer, d’après la minutieuse étude que j’ai faite sur les lieux de la paléographie sinaitique, qu’entre l’époque où les rochers des Ouadis furent chargés de légendes par un peiq:)le aujourd’hui inconnu, et celle où furent tracées les croix, divins emblèmes de visiteurs moins lettrés que pieux, il s’écoula un grand nombre de siècles.

Plusieurs savants, et tout récemment encore M. Stanley, ont soutenu que les croix étaient très-nombreuses ; Beer n’en avait vu que cinq, et j’ai dit déjà qu’elles étaient fort rares et récentes ; c’était aussi l’opinion de mon consciencieux devancier. M. F. Lenormant, avec une loyauté qui l’honore, bien qu’elle affaiblisse son système , reconnaît qu’en effet « la croix est assez rare dans les inscriptions sinaitiques » Si j’en ai reproduit quelques-unes par le moulage et plus tard par la gravure, c’était à l’effet de bien constater les inscriptions, afin qu’on pût les comparer à d’autres moins exactes , et lorsqu’elles se trouvaient tout près de l’écriture; mais, je le répète, ce n’était là qu’une question de conscience, et, sur les lieux , elles m’ont toujours paru d'une origine différente.

' Fr. Lenormant, Sur l’origine chrétienne des iriser, sinaitiques. (Journal asiatique; janvier iSSg, p. 20.)

Quant au chrisme cruciforme que le jeune savant voit dans quelques-unes des inscriptions relevées par AIM. Lepsius, de fjaborde et moi-même, le révérend Forster s’obstine à n’y reconnaître que le tau sacré des Egyptiens. Qui l’emportera

Pour ce qui est de la lettre Y, que l’on veut faire permuter avec le signe < qui se trouve tantôt à la fin ou au commencement et même dans le milieu de certaines inscriptions, M. Lenormant y voit encore l’auguste symbole de la croix , et il cite à l’appui de cette assertion M. de Rossi, dont le témoignage, dit- il , fait autorité en matière d’antiquités chrétiennes [loco citato, p. 26). Nous ne le contestons pas; mais ces caractères peuvent tout aussi bien être les signes démotiques correspondant à l’A et au T grecs de l’alphabet de Champollion.

A propos du chrisme cruciforme, voici les raisons contraires que donne le docte Anglais :

« Le earactère qu’on identifie d’une manière si fantasque et si déraisonnable avec la croix nous conduit d’ailleurs à des recherehes bien autrement importantes; car quelques-unes de ces f)rétendues croix ne sont ni plus ni moins que le pur type de la croix ansée, croix à poignée ou tau sacré de l’Egypte. L’esquisse donnée par Laborde de l’entrée du Wadi-Mokatteb reproduit deux eroix ansées , et l’on n’en trouve pas de plus parfaites sur les monuments de l’Egypte elle-même. M. Grey a cité un troisième exemple de ce caractère hiéroglyphique, et sans doute il en existe bien d’autres. La présence de cette croix ansée, le

’ Voir les planches, afm de se faire une idée plus juste de la forme de ces lettres.

VOYAGE

plus caractéristique de tous les signes hiéroglyphiques, rattache sur-le-champ à l’Egypte les inseriptions du Sinai , relation complètement établie, ainsi que je l’ai montré ailleurs {^Langage primitifs partie)^ par l’identité absolue de forme de plusieurs des lettres trouvées au Sinaï avec celles des inscriptions indigènes de la pierre de Piosette et des carrières de Alasora. C’est une preuve évidente que les monuments dits égyptiens, dans le Wadi-Aialiara (Magarra) et à Sarbut-el-Khadem , ont un rapport direct avec les inscriptions du Sinaï, et sont, comme cellesci, l’œuvre des Israélites de l’Exode »

Nous ne pouvons partager cette dernière opinion, qui nous semble très-erronée , et, dans notre itinéraire de Aloïse, on a pu se convaincre que, dès la plus haute antiquité, les Egyptiens avaient des établissements fixes dans la contrée de Alafkat, précisément à Sarabit-el-Khadem, Ouadi-Magarra , et même, selon nous, dans l’oasis de Pharan, où devait résider le gouverneur de la colonie des Mineurs. Quant à la connexité existant entre l’écriture sinaïtique et celle de l’Egypte, nous sommes parfaitement de i’avis de Eorster, et nous allons l’appuyer par des preuves.

Il est indubitable que les inscriptions sinaîtiques ont été tracées par une race d’origine sémitique; s’ensuit-il de là que leur écriture soit autoelithone.^ Nous ne le croyons pas. Dès la plus haute antiquité, nous savons par la Bible que plusieurs nations araméennes furent en contact avec l’Egypte, d’où elles tiraient leur snbsistance aux époques de famine. L’Egypte avait alors

‘ R. For.sTER , V. supra, p. 3o7 et 3o8.

DÂ^S LA PENIINSULE ARABIQEE.

une civilisation merveilleuse, que des milliers de splendides monuments attestent encore, et, à ces époques si lointaines, qui remontent aux origines de l’histoire, il est permis de présumer que des Scénites grossiers, vivant isolément, sans lien social, dans des plaines arides, du maigre produit de leurs troupeaux, ne connaissaient pas l’écriture. C’est ce qui donne tant de force à M. Forster, surtout lorsqu’on voit Beer, Tuch, et à leur suite M. François lienormant, essayer le déchiffrement et traduire les inscriptions à l’aide de l’hébreu. Cela nous a d’autant pins surpris de la part de ce dernier qu’il est le fds d’un des promoteurs de la philologie égyptienne; que lui-même, malgré son extrême jeunesse, est très-versé dans tout ce qui touche à l’Egypte ancienne. Or l’alphabet sinaitique est tellement semblable au démotique que plusieurs voyageurs lettrés ont affirmé que les inscriptions démotiques des carrières de Tourah avaient été écrites dans la même langue que celles des rochers de la péninsule arabique , et nous croyons que M. Lenormant eût dû, plus qu’un autre, mettre à profit cette précieuse ressource, dont il pouvait tirer un parti considérable.

Vingt-deux des lettres de l’alphabet démotique égyptien se retrouvent constamment dans les inscriptions sinaitiques ; à deux ou trois variantes près, c’est le même alphabet. Il est permis de supposer qu’il y a une certaine analogie entre les deux langues, ou, mieux, que le pauvre dialecte des pasteurs s’est agrandi aux dépens de la vieille langue souveraine; mais cela n’existât-il pas, ce dont nous doutons, pourquoi n’avoir pas essayé le déchiffrement en appropriant la valeur des lettres démo-

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tiques aux inscriptions de la presqu’île? Il est bien évident pour îious que les Sinaites ont emprunté leur écriture à l’Egypte, ainsi (jue les Phéniciens et ])lus tard les Palmyréniens *. Pour cela il a fallu avoir de longs rapports avec les Egyptiens, vivre de la même existence, avoir sans cesse sous les yeux leurs innombral)les monuments écrits : quel peuple plus que les Hébreux réunit toutes ces conditions? Parqués sur différents points du Delta et de la vallée du Nil, opprimés, décimés, ne sentirent-ils pas un jour, au milieu de leurs profondes misères, le besoin de communiquer secrètement entre eux par l’écriture*? Comme ils n’en avaient pas, ils durent emprunter à leurs oppresseurs celle du peuple, parce qu’ils vivaient avec lui, souffrant comme lui, travaillant aux mêmes travaux; et, comme ils avaient apporté en Egypte le dialecte de leur pays, l’arabe primitif à n’en pas douter ou l’araniéen, c’est là qu’il faut, selon nous, aller chercher la clef des inscriptions, dans Hadj-Khalfa, dans les plus anciens lexicographes arabes, les lexiques chaldaiques, mais en se servant comme valeur des signes correspondant à l’alphabet démotique. Pour nous résumer, nous dirons: que les incriptions sinaïtiques ont été écrites dans un dialecte araméen ou arabe, mais avec l’alphabet populaire à peine modifié de l’ancienne Egypte, Nous n’avons pas de parti pris, pas de système; nous n’avons en vue que l’avancement de la science. Or il ressort de nos re-

‘ Qui sait même si ccs derniers n’ont pas été initiés à l’art d’écrire par l’anl ienne race qui traça nos lé^'endes? En tout cas, on sent, comme dans le phénicien, l’influence toute-puissante de l’Egypte.

^ Leurs descendants directs ont usé de la même ressource bien des siècles après, czi inventant la lettre de change pour arracher leurs richesses à la cupidité des nations chrétiennes.

marques et de nos longues études en eette matière que, si ces légendes étranges ne sont pas l’œuvre des Israélites, comme heancoup inclinent à le croire; que, s’il faut se résigner à penseï; qu’un peuple aussi intelligent, aussi persévérant que le peuple hébreu, n’a pas laissé sur le granit indélébile de la péninsule du Sinai un seul monument de son Exode pour remercier Dieu d’avoir pu, au milieu de tant de misères et de périls, recouvrer le salut et la liberté; s’il faut abandonner tout cela, alors elles ne peuvent avoir été écrites que par une race sémitique ayant eu les plus grandes affinités avec l’Egypte à laquelle elle dut sa civilisation et son écriture, une race araméenne ou aralie antéislamiqne, allant sans cesse du îlauran à la mer Rouge, — et cela ne convient, selon moi, qu’à la colonie de Nabatéens dont Pétra était la métropole. En dehors de ces deux peuples, tout est conjecture et ténèbres

' Consulter le beau Mémoire de IM. Quat remère sur les Nabatéens.

M. Etienne Quatremère , c|ue la science vient de perdre, était, plus que nid autre en Europe, capable de mener à bien le déchiffrement des insci'iptions siiiaïtiques. 11 ne l’a pas voulu, malgré mes prières. Son vaste savoir dans les langues orientales, sa prodigieuse érudition en faisaient un homme hors ligne et complètement à part. Malheureusement il ne croyait pas à l’avancement continu de la science. La lecture des hiéroglyphes, et surtout les efforts tentés sur les inscriptions cunéiformes de Ninive, Persépolis et Babylone, provoquaient au plus haut point son incrédulité. 11 s’était muré dans la somme

énorme de connaissances qu’il avait amassées et ne voidait pas que d’auties pussent aller au delà. C’était un caractère austère, ombrageux et lier, mais néanmoins plein de bonhomie et de tendresse quand il adoptait quelqu’un. Ou l’a nié; on a voulu faire de lui un homme insociable. Pendant dix ans je l’ai vu dans une grande intimité; il m’honora d’une vive sympathie, que rendait plus sensible encore la disproportion de nos âges, et je serais ingrat si je ne rendais pas ici publiquement à sa mémoire un tendre et respectueux hommage dû aux qualités peu connues de son cœur.

LOTTIX DE L.4VAL