MALADIES DES HOMMES

Le climat d’Alger est aussi sain que celm d’une partie quelconque de l’Europe , et la population y jouit généralement d’une très bonne santé ; il y a quelques endroits marécageux, sur les bords des coursd’eaudansles plaines et particulièrement dans celle de la Métidja, où il règne pendant les mois de juillet, d’août et de septembre, des fièvres intermittentes quelquefois malignes, qui proviennent des exhalaisons méphitiques qui en sortent; mais ces lieux sont presque toujours inhabités , ou bien les Arabes qui viennent établir leurs tentes dans le voisinage pendant la durée du printemps, les abandonnent aussitôt que la chaleur du soleil devient trop forte. Les maladies cérébrales et gastro - intestinales , si communes dans tous les pays chauds , le sont

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aussi en Barbarie, mais cependant beaucoup moins qu’ailleurs, ce qui lient sans doute à la sobriété des habitans, à la défense de boire du vin ou toute autre liqueur fermentée et à l’usage modéré qu’ils font du café. Je ne me rappelle pas avoir vu un seul poitrinaire pendant tout le temps que je suis demeuré sur la côte de Barbarie, pas plus dans les plaines que dans les montagnes.

La peste, ce terrible fléau qui dépeuple tous les ansplusieurs villes del’Asie-Mineure,et qui étend ses ravages jusqu’en Égypte , a été plusieurs fois apportée sur les côtes de la régence, par des navires infestés, et elle y a toujours fait beaucoup de mal ; mais elle n’est point endémique comme nous en étions persuadés lors de notre départ pour l’expédition, au point qu’arrivés en Afrique, dans les premiers jours , nous n’osions pas toucher les habits des ennemis restés sur le champ de bataille. Quand la peste se déclare sur quelque point, les habitans, persuadés que c’est un châtiment que le Ciel leur envoie, ne prennent aucune précaution pour s’en garantir; ils communiquent avec les malades comme s’il n’y avait absolument aucun danger à le faire, et de là résulte que le nombre des victimes est

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toujours si considérable. Les résidens européens à Alger avaient cependant fini par faire comprendre au Dey que cette maladie , étant contagieuse, il devait prendre des précautions contre elle : et, depuis quelques années, on ne recevait plus les navires venant d’une côte suspecte sans leur avoir fait subir une longue quarantaine; mais tout ce qui venait de l’intérieur des terres, même les caravanes de La Mecque, qui avaient traversé une partie de l’Asie et de l’Egypte , entrait immédiatement.

L’influence du soleil sur les yeux et les têtes rasées des Algériens , jointe à la fraîcheur des nuits d’été , pendant lesquelles un grand nombre de personnes couchent dehors, détermine beaucoup à' ophthalmies . On est surpris de la grande quantité d’hommes aveugles nu ayant mal aux yeux qu’on rencontre dans la campagne et dans toutes les villes. Pour modérer la force de la lumière, ceux qui sont attaqués d’ophthalmies portent un morceau de crêpe noir sur les yeux, ce qui fait qu’on les remarque beaucoup plus que s’ils n’avaient rien. Ces ophthalmies, étant très mal soignées, dégénèrent en cécité : on voit souvent des enfans de dix à douze ans qui ont déjà perdu la vue.

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Les Arabes, les Berbères, les Juifs et les Nègres, qui vivent clans la plus grande malpropreté, sont sujets à toutes les maladies cutanées qu’elle engendre; il y en a très peu sur le corps desquels on ne remarque pas quelques dartres, ulcères, etc. J’ai vu des Arabes dont les membres étaient tellement couverts de dartres , qu’on ne pouvait plus distinguer la peau sur aucun point; j’en ai vu d’autres qui montaient à cheval et vaquaient à leurs travaux ordinaires avec des ulcères aux jambes , dont plusieurs s’étaient ouverts et jetaient de la matière, qui coulait sur la couche décrassé dont elles étaient couvertes

Les Turcs et les Maures, qui se tiennent proprement, ne sont point sujets à toutes ces infirmités. Il y a cependant une maladie de la peau, très commune pendant les chaleurs, et cpii attaque tout le monde : c’est une éruption de larges boutons rouges, inégaux, dont on a tout le corps couvert au bout de deux jours ; cette maladie cause des démangeaisons si fortes qu’il est impossible de fermer l’œil jusqu’à ce qu’elle ait atteint son maximum. Soignée, elle n’est pas dangereuse ; mais si on la néglige et que les boutons viennent à rentrer, on en meurt presque toujours. Nous en étions beaucoup plus

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attaqués que les habitans du pays: je lai vue se développer chez plusieurs officiers français à la suite d’un bain d’étuve; un de mes camarades et moi , nous nous en sommes débarrassés en nous lavant avec de l’eau légèrement chlorurée dès l’apparition des premières rougeurs qui se montrèrent sur l’avant-bras; mais le même moyen, employé sur une personne chez laquelle l’éruption avait déjà pris un très grand développement, ne produisit absolument aucun effet.

Les maladies vénériennes sont, pour ainsi dire, endémiques sur la côte de Barbarie : presque toutes les femmes qui se livrent au libertinage en sont attaquées et les communiquent très facilement à ceux qui les fréquentent, ce que j’attribue à la chaleur du climat qui maintient les organes dans un grand état de dilatation, qui les rend très disposés à absorber le virus. C’est parmi les Turcs que l’on trouvait le plus d’hommes attaqués de ces cruelles maladies; ils ne savaient pas les guérir, et la plupart les conservaient jusqu’à la mort sans rien changer à leur manière de vivre. J’en ai vu quelques uns qui allaient se laver tous les soirs à la mer et qui s’y baignaient même entièrement de temps en temps. Quoique le mal prenne toujours un dé-

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veloppement assez considérable et quelquefois extraordinaire; les douleurs qu’il cause ne sont presque rien en comparaison de celles qu’on éprouve dans le centre de l’Europe, lorsqu’on se trouve dans le même cas. J’ai vu plusieurs personnes qui m’ont dit qu’elles souffraient très peu; mais l’abondance de la sécrétion affaiblit beaucoup les malades, et au bout de huit ou dix jours, ils sont tous extrêmement maigres.

Les Français qui ont contracté cette maladie ont eu beaucoup de peine à s’en guérir, bien que l’art leur ait prodigué tous ses secours : j’ai connu quelques officiers qui n’avaient jamais pu parvenir à s’en débarrasser, et je suis rentré en France avec deux jeunes sous-lieutenans de vingt ans , sortis depuis trois mois seulement de l’École militaire, qu’elle avait réduits à la dernière extrémité; en quittant le lazaret, l’un d’eux était si faible qu’il a été forcé d’entrer à l’hôpital de Marseille, où il a dû mourir peu de jours après.

Une chose bien remarquable, c’est que dans un pays où l’on prend si peu de soin des enfans , et où le plus grand nombre est pour ainsi dire abandonné à lui - même dès la plus tendre jeunesse, on n’observe presque point de diffor-

mités du corps : je ne me rappelle pas avoir vu un seul bossu , et les boiteux sont extrêmement rares. Mais Y éléphantiasis , cette maladie des jambes, qui les fait venir d’une grosseur énorme, est extrêmement commune ; les femmes et les hommes de toutes les classes en sont également attaqués. Chez quelques uns, les jambes sont tellement gonflées qu’il leur est impossible de s’en servir ; cependant, malgré cette grave incommodité, le plus grand nombre continue de marcher et de travailler , comme ceux qui sont en bonne santé. Je n’ai jamais observé l’éléphantiasis chez les enfans.

L 'hydropisie est fort rare , et cela doit être dans un pays chaud, et chez des peuples qui s abstiennent de boire du vin et des liqueurs fermentées; j’en ai cependant observé quelques cas bien prononcés , et particulièrement chez les habitans de la campagne , qui ne boivent que de l’eau et du lait. Dans une expédition que nous finies avec le général Berthezène dans la partie est de la Métidja , nous trouvâmes dans un village un Nègre qui avait le ventre aussi gonflé que possible, et d’une dureté extraordinaire, avec la figure, les bras et les jambes d’une maigreur qui surprit tout le monde. Cet homme ,

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conduit par un petit garçon, vint nous demander l’aumône et le moyen de se guérir. Nous lui dîmes qu’il fallait se faire donner un coup de sabre à travers le ventre; il trouva le remède trop violent , et répondit qu’il aimait mieux mourir que d’en faire usage.

J’ai déjà dit que la rage était inconnue dans la régence d’Alger, et cela est d’autant plus extraordinaire , qu’elle ne se développe guère en Europe que pendant les chaleurs de l’été. Le même fait avait déjà été observé en Égypte par le célèbre Volney (i).

La folie et Y imbécillité ne sont pas plus, et peut-être moins communes que dans nos contrées; cependant on trouve des fous dans toutes les villes , et quelques uns dans la campagne. Tout le monde a une grande vénération pour eux, et personne n’oserait leur faire du mal ni les contrarier. On croit généralement que ce sont des saints ; plusieurs sont réputés marabouts et jouissent de toutes les prérogatives attachées à ce titre.

Telles sont les principales maladies que j’ai

(j) Joyagc en S y ne et en Egypte.

pu observer chez les habilans des pai lles de l’Afrique que j’ai visitées: elles sont à peu près partout les mêmes; mais j'ai cru remarquer que les peuples qui vivent dans les plaines et sur le bord de la mer y sont beaucoup plus sujets que ceux des montagnes. Le principal remède que les Algériens emploient contre toutes ces maladies , sont des pratiques ridicules qui leur sont commandées par les devins, qu’ils vont consulter lorsqu’ils sont malades. Les tombeaux des Mara bouts ont aussi la faculté d’en guérir quelques unes, et c’est pourquoi les malades y vont en pèlerinage avec quelqu’ofïrande , ou bien chargent une personne d’y aller pour eux , quand l’état de leur santé ne leur permet pas de le faire. On trouve dans toutes les villes des hommes et de vieilles femmes qui se chargent des pèlerinages et de toutes les pratiques superstitieuses commandées par les devins , moyennant une légère rétribution ; mais , en général , ils sont tellement occupés , que ce genre d’industrie sulïit pour les faire vivre assez à l’aise. Les Algériens connaissent cependant les propriétés de plusieurs plantes dont ils se servent dans les maladies : ils appliquent sur les plaies des fenil les de moielle ( Solanurn tiigrum ) , et les lavent

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avec une décoction de feuilles de mauves. Ils doivent aussi employer certains remèdes à l’intérieur , car en arrivant à Alger , nous avons trouvé une pharmacie bien montée, tenue par des Maures; mais j’ai négligé d’examiner les médicamens qu’on y vendait.

Les barbiers et quelques autres personnes se mêlent du pansement des plaies et des opérations chirurgicales ; mais leurs moyens sont si violens qu’ils tuent presque toujours les blessés , au lieu de les guérir. Après avoir lavé la plaie avec de l’eau fraîche ou de l’eau de mauves , ils appliquent souvent dessus des herbes pilées avec lesquelles ils ont mélangé une certaine quantité de poivre et de sel , et fait macérer le tout pendant quelques heures dans de l’eau de vie. On conçoitfacilementquellc irritation doitdéterminer un emplâtre de cette nature ,etque, surtout dans un pays chaud, la gangrène ne doit pas tardera se manifester dans la plaie. C’esteffectivement ce qui arrive presque toujours ; et je ne conçois pas que depuis si long-temps, l’expérience ne les ait point déjà fait changer de méthode. En entrant à Alger, nous trouvâmes, dans une espèce d’hôpital, à la porte Bab-el-Ouad, une centaine d’hommes blessés dans lescombatsque nous

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venions de livrer, et dont les plaies étaient pansées de cette manière : j’eus occasion d’en examiner plusieurs dans lesquelles la gangrène avait déjà fait de notables progrès. Sur le champ de bataille , les Arabes et les Berbères pansent leurs blessés avec de la laine qu’ils coupent souvent sur les peaux des moutons dont ils ont mangé la viande : le sang, ainsi retenu, finit par former , en se desséchant , une croûte sous laquelle la chair se reforme quelquefois assez bien ; mais la plupart du temps la gangrène se développe, et le malade meurt.

Personne ne sait raccommoder les membres fracturés, et on fait presque toujours l’amputation quand il se présente des cas de cette nature. Pour cela , on place le blessé sur son séant, on lui passe sous le membre à amputer un morceau de bois assez gros pour qu’on puisse parfaitement l’appuyer dessus; ensuite l’opérateur, armé d’une hache ou d’un yatagan , le coupe d’un seul coup ; et pour arrêter l’hémorrhagie , deux hommes saisissent la victime , et lui trempent la partie coupée dans un pot rempli de goudron fondu qui a été préparé à l’avance. Les expressions manquent pour peindre la douleur que cette barbare opération occasione : le malheu-

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reux sur lequel ou la pratique pousse des hurlemens affreux et tombe souvent sans connaissance dans les bras de ses bourreaux. Ce traitement , en opposition avec toutes les règles de l’art , et le plus horrible que l’on puisse imaginer , réussit cependant quelquefois ; il y a à Alger des Turcs et des Maures qui ont été amputés de cette manière , et qui se portent parfaitement maintenant. Ceux qui ont perdu une jambe marchent avec des béquilles , ou avec une jambe de bois faite absolument comme les nôtres, mais très grossièrement travaillée.

On aura de la peine à se persuader que dans une contrée située à quelques lieues de l’Europe , où la médecine et la chirurgie étaienl si négligées , et où on accueillait parfaitement et payait très cher les médecins qui venaient s’y établir, il n’y en eût presque point : à la cour du L)ey, il y avait seulement un jeune Allemand que des sottises avaient fait chasser de son pays, et qui se disait médecin. Dans la ville se trouvait un docteur anglais , père de six demoiselles charmantes , et qui ne s’occupait rien moins t[ue de médecine. Les olliciers de santé de noire armée étaient très recherchés par les Algériens. Dans mes courses topographiques, les Ara

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bes qui me voyaient examiner le terrain , et mesurer la température des sources , croyaient que j’étais un médecin , et ceux qui étaient affligés de maladies venaient me consulter. Presque toujours je leur prescrivais quelque chose, qui ne pouvait certainement point leur faire de mal dans tous les cas.

Les habitans des villes sont bien moins sujets aux maladies, et surtout à celles de la peau, que ceux des campagnes. J’en attribue la cause à leur plus grande propreté , et surtout à l’usage fréquent qu’ils font des bains d’étuve , dans lesquels on leur frotte toutes les parties du corps. En sortant de l’étuve, on les enveloppe bien dans des linges chauds , ils prennent une tasse de café et se couchent ensuite sur un petit matelas, jusqu’à ce que la transpiration soit terminée : de cette manière , les vaisseaux exhalans font parfaitement leurs fonctions, et débarrassent le corps des humeurs qui auraient pu déterminer des maladies, si elles fussent restées à l’intérieur.

Avant le départ de l’armée d’Afrique, des instructions sanitaires avaient été distribuées dans toutes les compagnies, afin que le soldat sut la conduite qu’il devait tenir pour échapper

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à tous les inconvéniens qui menacent l’homme passant brusquement d’un pays froid ou même tempéré dans un pays chaud. Ces instructions étaient parfaitement rédigées, et l’on en faisait lecture deux fois par jour à chaque escouade, afin que les soldats se pénétrassent bien de tout ce qu’elles prescrivaient ; mais prescrire un régime aux troupes françaises quand elles sont en cam-

pagne, c’est réellement prêcher dans le désert: à peine fumes - nous débarqués , que nos hommes s’exposaient tout nus au soleil, buvaient jusqu’à satiété, de l’eau, du vin et des liqueurs. Les fatigues de la guerre vinrent encore augmenter le mal, et au bout de huit jours, une grande partie de l’armée était déjà infestée de dyssenteries et de maladies gastro-intestinales , mais qui ne fatiguaient cependant pas tellement les hommes qu’ils ne pussent continuer leur service. Peu de temps après la prise d’Alger, lorsque nos régimens furent réunis dans des camps, en dehors de la ville, les maladies prirent un caractère beaucoup plus grave; plusieurs malades furent attaqués de coliques néphrétiques et expirèrent dans les plus horribles douleurs. L’estomac affecté , réagissant sur le cerveau , des céphalites se développèrent, et cette complica-

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tion de maladie causa la mort de beaucoup de soldats. Sur moins de trente mille hommes , nous en perdîmes jusqu’à cinquante par jour pendant les mois de juillet et d’août. Cette calamité dut être entièrement attribuée à l’intempérance des soldats et au bivouac dans lequel on était obligé de les maintenir; les bataillons logés en ville ou dans les maisons de campagne souffrirent beaucoup moins que les autres; les canonniers et les sapeurs du génie, qui sont tenus bien plus sévèrement que les autres troupes , eurent très peu de malades; enfin, proportion gardée, le nombre des officiers attaqués fut beaucoup moindre que celui des soldats, et parmi ceux qui tombèrent malades , très peu moururent. Je suis resté seize mois en Afrique , en vivant le mieux qu’il m’était possible, et presque aussi bien qu’en France, mais d’une manière fort régulière, et je me suis toujours parfaitement porté ; j’ai eu quatre ou cinq fois un commencement de dyssenterie, et je l’ai toujours arrêtée en buvant un verre de vin sucré ou une tasse de café un peu fort. Pendant ces seize mois, je n’ai eu ([ue quatre heures de fièvre, quoique je fisse autant de courses que qui que ce fût, et que je fusse souvent exposé à toutes les privations et les

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fatigues cle la guerre. J’ai observé qu’en général l’influence morale était pour beaucoup dans toutes les maladies ; les hommes actifs et s’écoulant peu y étaient infiniment moins sujets que les autres.

Vers le milieu de septembre, époque à laquelle les chaleurs commencent à décroître, la nravité des maladies diminua beaucoup et elles changèrent de nature: aux affections gastro-intestinales et cérébrales, succédèrent des lièvres intermittentes et des fièvres malignes, mais en très petit nombre, contre lesquelles le sulfate de quinine fut employé avec beaucoup de succès; ces fièvres nous enlevèrent peu de monde. L’année suivante (ï85i), les mêmes maladies se montrèrent dans l’armée, mais avec beaucoup moins d’intensité ; seulement les troupes campées sur les bords del’Harrach, à la Ferme-Modèle et à la Maison Carrée , tombèrent malades d’une manière effrayante : des fièvres intermittentes qui ne tardaient pas à devenir malignes attaquaient tous les soldats qui se succédaient dans ces deux postes, et en faisaient périr un assez grand nombre; l’entêtement du général à vouloir les conserver a coûté inutilement la vie à bien des braves. Ceci prouve (pie les envi-

cons des rivières et des marais ne sont pas habitables pendant l’été, et on aurait bien du le prévoir; car quoiqu’il y eut de très beaux pâturages et de l’eau en abondance , il n’v avait pour toutes habitations que quelques cabanes abandonnées. La Ferme-Modèle ( Haouch Hussein-Pacha ) avait été dépeuplée plusieurs fois par les maladies, et quand nous nous en sommes emparés, elle n’était plus habitée que par deux familles arabes, extrêmement misérables.

Les localités malsaines comme celles que je viens de citer sont peu nombreuses , et encore y en a-t-il beaucoup qu’on pourrait rendre salubres, au moyeu de quelques travaux; mais jusqu’à ce qu’ils aient été faits, il ne faut pas les habiter, surtout pendant l’été. Les négocians européens qui sont venus s’établir en Afrique après la conquête jouissent tous d’une excellente santé; il n’y a absolument que les intempérans qui soient attaqués par les mêmes maladies que les soldats.

En récapitulant tout ce que j’ai exposé dans le cours des deux premiers volumes , on peut en conclure que la portion de la côte de Barbarie conquise par l’armée française , pendant les années 1 85o et 1 85 1 , est un excellent pays qui présente

de grands avantages aux Européens qui iront s’y établir, tant sous le rapport de la fortune que sous celui de la santé, pourvu, néanmoins, que le Gouvernement prenne toutes les dispositions convenables pour maintenir les Berbères et les Arabes, les empêcher de venir ravager la campagne et massacrer ceux qui s’y seront établis.