DEUXIÈME DIVISION

Plantes de l’Atlas.

La végétation du petit Atlas est très analogue à celle du midi de l’Europe. Les bois qui couvrent la plus grande partie de ces montagnes sont formés de Chênes verts et de Lièges; on n’y voit pas de Sapins. Les broussailles se composent de Lentisques , d’ Arbousiers, de Genêts épineux, etc. ; les Cactus, les Agaves et les Orangers croissent jusqu’à 600 mètres de hauteur sur le versant Nord, mais on n’en voit presque point sur le versant Sud. De ce côté, les Figuiers viventcependant jusqu’à 1 ,400 mètres d’élévation.

Dans les collines au Sud du petit Atlas, dont la hauteur moyenne au dessus de la mer est de i ,000 mètres, nous n’avons plus trouvé de Cac~

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tus, à' Orangers ni d’ Agaves; quelques bouquets d’ Oliviers , seulement, sont répandus cà et là.

Voici les plantes les plus remarquables, citées par M. Desfontaines, dans les montagnes du petit Atlas :

Papaver obtusifolium . — - Cistus villosus , Cistus ladaniferus, Cistus arabicas P olygala oxjcanoides, Poljgala rosea. — Palinurus aculeaius » — Ebenus pinnata. — Spartium arboreum, Spar tium album. — Bubon macedonicum. -Pimpinella lutea.- Rubia tinctorum. — Tracheliwn cæruleum. — Pcriplaca angustifolia . -A spécula calabrica .-Anchusa tinctoria. — Salvia algeriensis. — Pblomisbiloba, Phlomis saucia. — Quercus suber, Quercus ilex, Quercus pseitdo-suber, Quercus pseudo-coccifera , Quercus ballota. — - Populus alba. — Thuya arliculata. — Ephedra altissima. — Smilax mauritanica. — Hyacinthus serotinus. — Colchicum montai mm. — - Acrùstichum lanuginosum. — Poly podium fragrans. — Bryum capillare, Bryum atlanticum.

Telles sont les espèces de plantes les plus remarquables qui se trouvent dans les montagnes du petit Atlas; les autres sont les mêmes que celles de l’Europe, et cela devait être, puisque

la température moyenne de ces montagnes diffère très peu de celle de nos contrées.

L’influence d’une température chaude sans être brûlante, jointe à celle du sol, donne à la végétation une très grande force, dans la portion de la Barbarie que nous avons conquise : j’y ai vu des tiges de panais de om,o3 de diamètre, qui s’élevaient jusqu’à trois mètres de hauteur ; des feuilles de mauve qui couvraient une assiette ordinaire, et dont les tiges étaient de grands arbrisseaux. Les figuiers de Barbarie (raquette, cactus opuntia) forment d’épaisses baies qui s’élèvent à quatre et cinq mètres au dessus du sol ; les baies d’agaves présentent un coup-d’œil réellement magnifique et imposant : ces longues feuilles vertes et pointues ressemblent à des palissades entrelacées les unes dans les autres, pour défendre l’approche d’un poste militaire ; du milieu des touffes, s’élève majestueusement une hampe garnie de fleurs jaunes, qui porte sa tête au dessus de celle de tous les autres arbres. Les oliviers sont aussi beaux que nos chênes d’Europe j les orangers, les citronniers, le cèdent à peine, pour la taille, à quelques uns de nos plus beaux arbres fruitiers. Dès le mois de février, toutes les portions de terrain

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qui soûl incultes et non garnies de broussailles se couvrent de graminées qui croissent avec une si grande rapidité , qu’au bout d’un mois on a beaucoup de peine à marcher dedans. Le 12 mai 1 83 1 , en traversant plusieurs terrains de ce genre, dans la plaine de la Métidja, l’herbe nous venait jusqu’au dessous des bras.

On conçoit facilement que, dans une contrée où la végétation est si active, toutes les plantes doivent y croître et s’y propager sans culture, même celles qui y ont été introduites des autres pays. C’est effectivement ce qui a lieu : nos plantes d’Europe , celles d’Afrique et même celles d’Amérique , qui ont probablement été apportées, croissent naturellement et atteignent des dimensions extraordinaires. Cette circonstance est extrêmement heureuse; car les Algériens, naturellement paresseux et insoucians , négligent tout à fait l’agriculture : dans l'intérieur de leurs jardins même , ils 11e labourent pas la terre au pied des arbres fruitiers, et les herbes sauvages qui croissent dessous s’élèvent jusqu’au milieu de la hauteur du tronc (1).

( 1 ) Il ne faut pas croire que ce soit notre présence en Afrique qui ait causé cette négligence : avant ia prise

Des bords de la mer au pied de l’Atlas, les portions de terrain qui n’ont jamais été cultivées, et on pourrait bien dire les deux tiers de la surface du sol, sont couvertes de fortes broussailles dont la hauteur dépasse souvent celle d’un homme. Sur les collines du littoral, ces broussailles sont , en grande partie , composées de Lentisques , parmi lesquels on voit, en plus ou moins grande quanti té, des touffes d’ Arbousiers, d 'Oliviers, de Lauriers , de Dattiers nains, de Chênes verts , et quelques buissons de Myrtes et êê Epines. Dans la plaine, les Lentisques et les Arbousiers sont beaucoup plus rares ; ils sont remplacés par une grande quantité de Genêts épineux qui s’élèvent à deux et ts ois mètres. 11 n’y a presque jamais d’arbres au milieu de ces broussailles; ceux qu’on y rencontre, très rarement , sont de mauvais oliviers et quelques grands dattiers, qui couvrent toujours de leurs feuilles des tombeaux réunis autour d’un Marabout.

Les endroits marécageux , les lits des mis-

er Alger, presque tous les vergers que nous traversâmes étaient dans un pareil état.

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seaux , ceux des rivières et même ceux des toi rens , qui se trouvent à sec pendant la plus grande partie de l’année, sont remplis de Lauriers-rosesy ces arbustes, en fleur pendant l’été, présentent le coup-d’oeil le plus riant au milieu d’un pays sauvage. Dans la plaine et quelques parties des collines qui sont au Nord , il existe des forêts peu étendues, il est vrai, d’oliviers magnifiques ; on en trouve sur les bords du Ouad-jer, de la Chiffa et du Mazafran. Ces forêts sont composées d’arbres aussi gros que nos chênes ordinaires; mais comme ils sont généralement d’une mauvaise venue, il n’y en a qu’un très petit nombre que l’on pourrait employer pour les constructions. Les forêts d’oliviers sont assez communes le long du versant Nord du petit Atlas. Les portions non cultivées de ces montagnes, et par conséquent la plus grande partie de leur surface , sont couvertes , jusqu’à la moitié de la hauteur, à peu près, de broussailles semblables à celles des collines d’Alger; ensuite viennent des forêts composées entièrement de Chênes verts et de Lièges, au milieu desquels on voit çà et là quelques Pins. Les arbres sont d’une fort mauvaise venue; il n’y en a pas un seul qui puisse servir pour les construc-

lions navales. Les plus beaux arbres que j’aie vus, c’est après avoir passé le col de Ténia, à six cents mètres au Sud de ce point : c’étaient des lièges et des chênes verts de ora,6 à im,2 de diamètre; mais ils étaient presque tous tordus et peu élevés. Les chênes de l’Atlas donnent des glands doux qui servent à la nourriture des Berbères, des Arabes et même des Maures.

Au Sud du petit Atlas, la force de la végétation est beaucoup moins grande qu’au Nord : on y remarque une vaste étendue de terrain aride ; les broussailles sont loin d’être aussi épaisses et aussi élevées que celles de la plaine de la Métidja et des collines d’Alger; on n’y voit plus le Dattier ni X A rbousier , mais toujours des Lentisques , des Genêts, des Chênes verts et des Epines , les Lauriers-roses ne décorent plus les cours des rivières et des ruisseaux , et les marais ne sont plus couverts que par des Joncs et des Roseaux que le sauvage Berbere emploie à la construction de sa chétive cabane.

Le Dattier est assez rare dans le pays que nous avons parcouru ; les naturels ne le cultivent point : ceux qu’on y voit sont sauvages et dispersés eà et là dans les plaines, sur les collines, au milieu des broussailles et des terrains incul-

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tes; il en existe aussi quelques uns dans les jardins. Les fruits que donne cet arbre sont tilleux et assez mauvais à manger ; les bonnes dattes que l’on mange à Alger viennent du Sud. Le dattier est l’arbre des ruines et des tombeaux : on en remarque dans tous les cimetières , et presque toujours un auprès de chaque marabout ; il est bien rare que les ruines un peu considérables ne soient pas annoncées par quelque dattier qui s’élève de leur intérieur.

Comme nous l’avons déjà dit, le dattier nain (Palmier chaîné rops) formedes touffes au milieu des broussailles et dans les lieux incultes, il s’élève rarement à plus de deux mètres de hauteur, il porte des fruits tilleux et dont le noyau est très gros; cependant les Arabes les mangent encore. Quand cet arbuste est jeune, le cœur en est extrêmement tendre, alors les Algériens le mangent cru et cuit ; on en vend beaucoup dans les foires et les marchés.

Les champs cultivés, les murs des villes , les maisons isolées dans la campagne , les petits hameaux des Arabes , sont environnés de fortes haies de raquettes, dont les fruits servent à la nourriture des habitans; d’agaves, des feuilles desquels ils tirent une espèce de Papyrus et un

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lil aussi beau et aussi précieux que la soie, avec lequel ils font des tissus très estimés par eux. Les Agaves entrent en fleur au mois de mai ; auparavant, on voit les hampes croître avec une si grande vitesse, qu’on pourrait presque suivre de l’œil les progrès qu’elles font. Les fleurs des Raquettes sont plus précoces ; elles commencent à se montrer dans les premiers jours d’avril , et ensuite les fleurs et les fruits se succèdent pendant tout l’été. Les premiers fruits mûrissent à la mi - juin, et on en cueille encore au mois de novembre. Ces fruits forment une grande partie de la nourriture des Maures et des Arabes pendant quatre mois de l’année.

Les Orangers amers et les Citronniers sont sauvages ; ils croissent dans les vallées des environs d’Alger et sur les flancs des montagnes. Ces arbres sont très beaux ; on les voit presque toujours couverts de fleurs et de fruits , et on peut les reconnaître , sans les voir , à l’odeur agréable qu’ils répandent tout autour d’eux. Les Algériens distillent la fleur et en font de l’eau excellente.

Le Grenadier croit en grande quantité dans toute la Barbarie ; ou le trouve sur les montagnes, dans les vallées et au milieu des plaines.

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Mêlé avec l’olivier , les raquettes et les roseaux , il forme des haies tout à fait impénétrables. Au mois d’avril , il commence à se couvrir de fleurs, dont la belle couleur rouge, qui tranche sur un fond vert sombre, frappe l’œil à uuegrande distance. Les fruits succèdent aux fleurs, et au mois d’août on mange des grenades parfaitement mûres; elles sont en si grande abondance dans Ses environs d’Alger, que nous en avions jusqu’à six pour un sou.

Le Myrte à larges feuilles croit dans les haies et dans les broussailles; il fleurit au mois d’avril et porte ensuite une baie que l’on mange quand elle est noire , quoiqu’elle soit un peu amère.

L 'Arbousier, si commun dans nos provinces méridionales et dont les fruits ont une erande

analogie avec la fraise , se trouve aussi en abondance sur la côte de Barbarie : Ses Algériens mangent des arbouses avec délice. Presque pendant toute l’année ces arbrisseaux portent des fleurs et des fruits; mais de novembre en mars, les fruits ne viennent pas en maturité.

La Vigne est très cultivée dans la régence d’Alger; mais elle se trouve aussi à l’état sauvage dans les haies , dans les bois et même dans les broussailles. Les raisins qu elle porte

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alors sonl beaucoup plus petits et moins beaux que ceux du terrain cultivé; cependant ils sont encore très gros et d’un goût fort agréable. J’ai souvent cueilli dans les haies d’Alger des raisins meilleurs et plus gros que ceux de beaucoup de nos vignobles français. Les raisins sauvages sont noirs et blancs.

\J Olivier est extrêmement commun au Nord du petit Atlas ; il forme des forêts ; on le trouve dans les haies , dans les broussailles et au milieq des champs ; mais nulle part , je n’ai vu l’olivier cultivé comme en Provence : c’est probablement la cause pour laquelle ses fruits sont si petits, quoique les arbres soient magnifiques. On m’a dit que dans l’Atlas les Berberes le cultivaient, et cela est confirmé par la grande quantité d’huile et de grosses olives confites qu’ils apportent à Alger. Le bois de l’olivier brûle parfaitement , quoique vert : tous nos maux étaient oubliés quand , après de grandes fatigues , nous venions bivouaquer au milieu d’une forêt d’oliviers.

Le Peuplier d’ I ta lie croît très bien dans les collines et dans les plaines. Cet arbre a été importé depuis peu en Afrique ; car on n’en rencontre que quelques uns dans l’intérieur des proprié-

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lés particulières, et sur le bord des chemins.

Dans la portion de la route d’Alger à Belida qui traverse la bande de collines, il existe deux: cafés charmans, ombragés par des Trembles de tou te bea utéet des Sa nies -pleur eu rs m agnifiques . Sur le penchant des collines, au pied desquelles gisent ces cafés , s’élèvent cinq ou six Pins , de la plus belle venue , et dont les dernières branches s’étalent à la manière de celles du cèdre.

Quoiqu’on trouve des pins dans le Nord de l’Afrique , les autres arbres des pays froids y manquent cependant : ainsi je n’y ai jamais vu de Chênes (quercus robur), <Y Ormes, de Charmes, de Bouleaux, de Hêtres , etc. Dans les champs incultes, et même au milieu de certaines broussailles , il croît une grande quantité de petits Rosiers assez semblables à ceux du Bengale, qui se couvrent, pendant l’été, de fleurs dont le parfum réjouit l’odorat en guidant les pas de la jeune Arabe qui les recherche pour orner son sein.

Voilà , à peu près, tous les arbres qui croissent sans culture dans la partie de la régence d’Alger que j’ai visitée. Le figuier ordinaire et le jujubier croissent aussi de la même manière , mais ils sont presque toujours cultivés;

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c est pourquoi je remets à en parler au chapitre suivant. Je vais maintenant dire quelques mots sur les principales pla ntes.

Les Cardons, le Céleri, le Persil, plusieurs espèces d’asperges, de Carottes, de Panais, etc., que nous cultivons avec beaucoup de soin dans nos jardins de France, viennent naturellement dans les environs d’Alger. Au bord de presque tous les ruisseaux, on trouve des pieds de céleri , des asperges dans toutes les baies et même dans les broussailles. Les cardons croissent en très grande quantité au pied des collines , dans la partie Nord de la plaine de la Métidja, et particulièrement sur les deux rives du Mazafran.

L 'Absinthe, qui est très commune sur le versant Nord du mont Bou-Zaria, sur les collines, dans les haies, sur les premiers contre-forts du petit Atlas, forme un bel arbrisseau de deux mètres d’élévation. Cette plante répand une odeur extrêmement forte; on pourrait la distiller avec beaucoup d avantage.

La Lavande se trouve aussi dans les terrains pierreux et dans les broussailles ; mais elle est assez rare: il en est de même du Serpolet.

Le Fenouil, les Carottes , et quelques autres

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ombellifères , prennent des dimensions gigantesques sur la côte d’Afrique.

Les Malvacées croissent en très grande abondance autour d’Aleer, dans les nombreux cimetières qui environnent cette ville , en général dans le voisinage de constructions à chaux et à sable , et particulièrement des ruines. Nous avons déjà dit combien ces plantes prennent de développement en feuilles et en tiges.

Les Chardons sont, peu nombreux, quoiqu’il y ait beaucoup de terrains incultes sur la côte de Barbarie ; je ne me rappelle pas en avoir vu dans la plaine de Métidja.

L ' A chante est très commune dans les baies; elle pousse avec une force extraordinaire : ses feuilles magnifiques sont bien propres à frapper l’imagination des artistes , et en les voyant on conçoit parfaitement que les Grecs les aient fait entrer dans la composition de leur plus bel ordre d’architecture (le corinthien).

Les pâturages de la plaine de la Métidja présentent les mêmes espèces de graminées que ceux de l’Europe. On y trouve aussi plusieurs plantes bulbeuses, Orchis , Narcisses , Tulipes, etc., mais surtout une immense quantité à' Oignons de scille ( scilla nui ri ti ma ); cette plante croît aussi

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dans les broussailles des collines, mais elle est beaucoup moins commune que dans la plaine. Au mois d’août, on voit les hampes de scille, qui s’élèvent jusqu’à i:!,5o et même de deux mètres, se garnir de belles Heurs blanches. Au milieu des broussailles , ces hampes fleuries ressemblent à des Bédouins couverts de leurs bernous blancs : il nous est souvent arrivé , en les voyant à une certaine distance, de les prendre pour des ennemis qui venaient nous attaquer.

Le Henné ( lawsonia inermis ) , que les femmes maures et arabes emploient pour se teindre les ongles , le dedans des mains et le dessous des pieds, croit certainement dans l’Atlas ou au pied de ces montagnes ; car les Berberes en apportent beaucoup à Alger; mais je n’ai jamais vu cette plante vivante.

Les Cryptogames, si j’en juge d’après ce que j ’ai vu, sont rares sur le territoire de la régence : il n’y a presque point de Mousses et très peu de Lichens ; les Fougères paraissent être refoulées dans les montagnes ; au milieu des forêts du petit Atlas , j’ai trouvé la même fougère que dans nos bois du centre de la France.

Les Champignons sont très rares aussi ; cela provient peut-être de la grande chaleur de l’été.

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Une seule espèce de celte famille m’a frappé , c’est celle que l’on mangea Paris ( Agaricus campestris). Je l'ai trouvée en assez grande quantité, pendant les mois de septembre et d’octobre, dans les vergers incultes du mont Bou-Zaria et les broussailles des collines depuis Alger jusqu’à el Colea. J’ai mangé de ces champignons ; ils sont tout aussi agréables que ceux de France et point du tout malfaisans.

Les eaux douces , que nous avons déjà dit contenir très peu d’animaux , sont presque dépourvues de plantes : j’y ai cependant recueilli des Chain et des Conferves qui paraissent identiques avec ceux de nos marais et de nos ruisseaux.

Les plantes marines sont les mêmes que celles des côtes d’Espagne, de Provence et d’Italie. On y trouve vingt espèces de Fucus, quatre espèces du genre Ulva, huit espèces de Conferves, etc. La végétation marine est loin d’être aussi vigoureuse que celle de la terre : les dimensions des végétaux marins de la côte d’Afrique, depuis le cap Matifou jusqu’au cap Falcon, à l’Ouest d’Oran , m’ont semblé beaucoup moins grandes que sur les côtes de Provence. Cette différence pourrait bien être le résultat de l'influence des courans et des vents du Nord, qui agitent plus

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les eaux sur la côte de Barbarie que sur celles de France.