PLANTES ET ARBRES CULTIVÉS

Apres avoir fait connaître les principaux végétaux qui croissent naturellement dans la contrée que je décris , il faut dire quels sont ceux que les habitans cultivent dans les champs et dans les jardins, comment ils le font, et quels avantages ils retirent de cette culture, .le parlerai d'abord des arbres, qui sont les mêmes que ceux de l’Europe méridionale , et ensuite des principales espèces de plantes.

On trouve dans les jardins d’Alger, d’el Eolea, de Belida, d’Oran, de Médéya, etc., presque tous nos arbres fruitiers du centre de la France : Pommiers , Poiriers, Pruniers, Abricotiers , Cerisiers, etc. ; mais ces arbres ne sont pas greffés, et étant fort mal cultivés et bien souvent pas du tout, ils donnent des fruits très inférieurs à ceux de nos contrées, tant pour la qualité que pour la grosseur ; les abricots surtout sont malfaisans, ils donnent la fièvre et la dysenterie. Les Européens qui venaient au mois de juin en Barbarie, n’étant pas prévenus, mangeaient des

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abricots en quantité, et beaucoup mouraient de la dysenterie : c’est pourquoi les Algériens ont nommé ce fruit Matza-franca ou boucher des Francs. Les pommes et les poires sont sèches et dures à mander ; on en fait deux récoltes : l’une en mars et l’autre en octobre. Les pèches que l’on récolte dans les mois de juillet et d’août mûrissent très difficilement ; elles sont presque toujours pierreuses. La vue ni le goût de ces fruits ne sauraient rappeler ceux de la Bourgogne et des environs de Paris. Les cerises sont petites et peu agréables à manger ; elles sont assez rares et coûtent fort cher à Alger.

Le Nojcr croît très bien en Barbarie, et surtout dans le petit Atlas. Ses fruits sont bons, mais très petits ; les habitans ne s’en servent pas pour faire de l’huile.

Les deux variétés de Figuiers de la Provence ( le blanc et le noir ) se trouvent dans les vergers depuis Alger jusque sur le versant Sud de l’Atlas. Dans les premiers jours de mars, les ligues se montrent avec les feuilles, et au mois de juin on en a déjà de bonnes à manger. Les figuiers portent une très grande quantité de fruits; mais le peu de soin que l’on en prend, joint à l’ardeur dévorante du soleil , fait que

les trois quarts se dessèchent sur les arbres et ne mûrissent pas. Dans l’Atlas, où la chaleur est moins grande et les arbres beaucoup mieux soignés qu’à Alger , les figues viennent bien en maturité, et sont aussi bonnes que celles de la Provence. Les Berberes en apportent beaucoup au marché d’Alger.

Le Jujubier est extrêmement commun sur toute la côte de Barbarie , il vient sans culture ; mais c’est dans les vergers qu’on le trouve plus spécialement. Cet arbre ne s’élève guère qu'à 4 ou 5 mètres : c’est un des plus précoces et un des premiers aussi qui perd ses feuilles. Celles-ci commencent à reparaître dans le mois de mars, et même à la fin de février; les fleurs leur succèdent peu de joui s après qu’elles sont développées, et au mois de juin les jujubes sont bonnes à manger. On les cueille alors, et on les porte au marché dans de grands paniers : je ne sais pas si les Algériens font sécher les jujubes, mais ils en mangent beaucoup de fraîches.

Le Caroubier vit dans les champs et dans les vergers; il acquiert des dimensions extraordi naires ; celui qui est près du marabout de Svdi /ibderrnhman, à la porte de Bab-el-Ouad, est un des plus beaux arbres que j’aie jamais vus. L<"

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caroubier conserve toujours ses feuilles dans les environs d’Alger; il porte beaucoup d’excellens caroubes , que les Maures et les Arabes mangent avec grand plaisir.

Les vergers et les jardins renferment beaucoup d’ Amandiers . Ces arbres fleurissent au mois de février, et on cueille les amandes vertes dans les premiers jours d’avril. A cette époque, on en apporte une grande quantité au marché d’Alger.

Nous avons déjà parlé des grenadiers et des orangers amers, qui croissent dans les champs comme dans les jardins; mais les Orangers doux, les Citronniers de plusieurs espèces, Limons, Cédrats,Bergamotes, Citrons, Citrons doux, etc., sont cultivés dans les jardins. Aux environs d’Alger, cette culture était très négligée; ce n’était guère que dans les jardins des grands seigneurs , et dans ceux des consuls européens , que l’on trouvait toutes ces espèces d’arbres en plein rapport; les Maures et les Turcs de la classe moyenne sont trop paresseux pour s’en occuper. Cependant on recueille encore quelques oranges et beaucoup de citrons dans les vergers d’Alger. Parmi ceux-ci , je citerai la bergamote et un citron doux {lime douce des Italiens), de forme elliptique et très gros, qui n’a qu’une petite por-

tiou de chair, et dont l’enveloppe est aussi bonne à manger qu’une pomme de reinette. Il n’y a pas des citrons à Alger pendant toute l’année; nous avons souvent été obligés d’avoir recours à ceux d’Espagne et de France.

C’est dans la plaine de la Métidja, et surtout au pied du petit Atlas, que les orangers sont cultivés en très grande quantité et avec un soin qui ne laisse rien à désirer. Dans plusieurs des fermes de cette plaine ( Haouch en arabe ) , nous avons trouvé de superbes vergers d’orangers ; mais aucune de ces plantations ne peut être comparée à celles qui entourent la ville de Belida, et dont nous avons déjà parlé (i) en décrivant les combats qni ont ensanglanté cette malheureuse cité. Les jardins d’orangers s’étendent à i ,000 mètres de Belida, au Nord, au Sud et à l’Est ; ils sont clos de murs en pisé. Les ar bi ■es sont très bien soignés ; la terre est piocliée; à leur pied, et autour de chacun, se trouve un petit bassin creusé, communiquant par une échancrure avec un petit canal , qui passe entre deux lignes d’arbres, et qui, à certaines époques,

(i) Relation de la guerre d Afrique,

amène dans les bassins l’eau d’un ruisseau, que l'on détourne tout exprès pour arroser les orangers pendant l’été. Au moyen de toutes ces précautions , les arbres croissent avec une grande rapidité et deviennent très forts au bout de quelques années : ceux de Belida ne le cèdent, pour la taille, à aucun des arbres de nos jardins d’Europe, ici, les orangers doux ne portent qu’une fois par an ; ils fleurissent au mois de juin; et au i5 novembre, lorsque nous vînmes attaquer Belida , ils étaient couverts de fruits qui , se détachant en jaune sur un fond vert foncé , présentaient, au milieu du fracas et des horreurs de la guer re , le coup-d’œil le plus riant que l’on puisse imaginer. Nous étions, à Belida, un corps d’armée de huit mille hommes, dont chacun mangea ou détruisit au moins cinquante oranges ; ce qui fait un total de quatre cent mille. Eh bien ! à notre départ , cela ne s’apercevait pas sur les arbres, et un mois après, en revenant de Médéya avec le général Boyer, les habitans de Belida vinrent nous vendre des oranges et nous en donnaient six pour un sou. Les oranges de Belida sont aussi grosses et aussi bonnes que celles de Majorque. Les Arabes et les Maures les conduisent à Alger, où ils en

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donnent jusqu’à quatre pour un sou ; mais vers la fin de la saison, au mois de février, elles coûtent un sou la pièce et quelquefois deux.

Le Mûrier vient parfaitement en Barbarie ; les Maures et les Arabes le cultivent, dans leurs jardins et leurs vergers , pour ses fruits seulement ( c’est le mûrier rouge) ; ils sont trop paresseux pour élever des vers à soie.

La Vigne est bien certainement la plante que tous les habitans de la régence d’Alger, Maures, Arabes , Berberes, etc., cultivent davantage: dans tous les jardins, il y a des treilles parfaitement tenues; on en voit beaucoup aussi dans les cours carrées qui se trouvent au centre de toutes les maisons mauresques. Au Nord et au Sud du petit Atlas , les habitans cultivent la vigne en plain champ ; les pièces de vignes sont entourées de baies ; on taille le bois comme en France, on le couche pour faire des provins ; on pioche le sol au moins deux fois pendant l’été et on visite les ceps de temps en temps. Les Algériens ne se servent point d’échalas ; la vigne s’élève naturellement ou rampe sur la terre.

Le raisin est le meilleur fruit que l’on puisse manger eu Barbarie ; la récolte en est toujours

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très abondante. L’espèce la pins commune et la plus estimée est un Chasselas qui ne me parait pas différer de celui de Fontainebleau, tant pour le goût que pour l’aspect. C’est cette espèce qui est particulièrement cultivée dans les montagnes du petit Atlas ; les Berberes en apportent une grande quantité à Alger. 11 y en a une seconde très semblable, mais dont la grume est plus grosse et un peu moins bonne. On voit aussi plusieurs espèces de raisins noirs et gris à petits grains : ceux des treilles sont des Chasselas, des Malagas d’une grosseur prodigieuse, des Muscats, et un gros raisin rouge assez semblable au Malaga , mais qui ne vient presque jamais en maturité.

La vigne commence à pousser à la fin de mars; elle est en fleurs dans les premiers jours de juin, et au mois de juillet on a des raisins en abondance ; le 3o juin s 85 1 , nous avons mangé à Oran des raisins délicieux. Cette plante croit en Barbarie avec une force étonnante : dans les champs , on trouve des ceps plus gros que le bras; les treilles des jardins sont composées de pieds de vigne de toute beauté.

À Oran, dans la 00111- Nord de la nouvelle Kasba , j’ai vu un pied de vigne , planté à côté

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d’une fontaine, il est vrai, dont le diamètre était de om, 25 ou 8 pouces 6 lignes; les branches formaient une treille qui couvrait un espace de quinze mètres de long sur huit de large ou de 120 mètres cari és. J’ai compté sur cette treille mille raisins, dont chacun pesait plus de deux livres. C’est une des plus belles choses que j’aie vues depuis que je voyage ( i).

Quoiqu’on ait écrit dans plusieurs ouvrages qu’avant le ravage que firent les sauterelles en 1794, les vins d’Alger étaient aussi estimés que ceux de l’Hermitage, je puis dire que ce n’est pas pour faire du vin que les Algériens cultivent la vigne ; c’est pour manger les raisins, ou faire des confitures et une espèce de vin cuit très épais. Les Berberes font beaucoup de raisins secs, qu’ils viennent vendre à Alger pendant. l’hiver ; ce sont les meilleurs de tous ceux qui se vendent au marché de cette ville.

Cependant , lorsque nous eûmes pris Médéya nous y trouvâmes du vin fait par les habitans , et

(1) Si quelqu’un doute de la véracité de ce fait , qu’i! consulte tous les officiers du 2 ie régiment de ligne , qui l’ont observé comme moi.

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qu’ils nous vendirent un Rabia-boudjou ( neuf sous) le litre : c’était du vin blanc assez agréable à boire ; il était conservé , sur sa lie , dans de grandes jarres en terre cuite. C’est chez les Juifs que nous en trouvâmes en plus grande quantité.

La culture de la vigne est certainement une des meilleures entreprises que l’on puisse faire dans la nouvelle colonie que nous voulons former : avec de la persévérance, on pourrait obtenir à Alger toutes les qualités de vin que l’on a en Espagne.

Le Bananier ( Musa sapientiwn ) est cultivé dans quelques uns des jardins d’Alger et d’Orau; il vient très bien et porte des fruits que l’on peut manger. Cet arbre n’est point indigène de Barbarie; il y a été probablement apporté d’Amérique.

On trouve dans les jardins d’Alger presque tous les arbres d’agrément que nous avons en France; les Catalpas, les Arbres de Judée, les Hortensias , les Acacias , etc.; on y voit souvent des allées de Cyprès , et quelques uns de ces arbres isolés s’élèvent à une grande hauteur.

Les jardins des gens riches sont parfaitement décorés et tenus avec soin ; on y cultive beaucoup de fleurs , qui sont mêlées sans aucun or-

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dre les unes avec les autres. Pendant l’été, la diversité de couleur et de forme de toutes ces fleurs flatte l’œil; mais celles qui passent ne pou vant pas être facilement remplacées, leurs tiges desséchées contrastent désagréablement au milieu des plates-bandes. Les fleurs que l’on cultive à Alger sont les mêmes que celles de la Provence et de presque toute la France.

Les jardins potagers sont loin de présenter cette variété de légumes que l’on remarque dans ceux de l’Europe. Quand nous arrivâmes à Alger, au mois de juin, époque à laquelle la végétation est en pleine activité, nous ne trouvâmes d’autres légumes que des Oignons, des Concombres , des Citrouilles , des Poivres longs et des Tomates : c’est à cela, à très peu près, que se bornent les légumes de la Barbarie; cependant, au mois de novembre , nous trouvâmes dans les jardins de Médéya une très grande quantité de fort bons choux cabus ; mais nulle part je n’ai vu des Carottes , des Raves , des Salsifis, etc. : ces excellentes racines paraissent être inconnues aux Algériens. Dans les champs, ces peuples cultivent les Pois, les Lentilles, les Fèves et les Garbanços ( Cicer arietinum), espèce de poischiche. Ces légumes prospèrent très bien, et

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composent une très grande partie de la nourriture des pauvres et des «gens de la campagne.

On cultivebeaucouples Melons et les Citrouilles dans toute la Barbarie. Les Arabes et les Berbères en mangent en quantité. Les melons musqués et les pastèques sont extrêmement communs : on les cultive dans les montagnes de l’Atlas aussi bien que dans la plaine et aux environs d’Alger. Ils sont d’un grand secours à tous les habitans de la contrée, contre les chaleurs de l’été. Après les Pastèques, l’espèce de melon la plus commune est absolument la même que celle que S on voit ordinairement en France; les melons ne sont pas plus «gros, mais ils sont bien meilleurs que dans notre patrie.

Les pommes de terre sont cultivées dans la régence d’Alger , mais elles n’y viennent pas bien ; celles que j’ai vues n’étaient pas plusgrosses qu’un œuf de pigeon. Nous avons trouvé des champs de pommes de terre dans les environs d’Alger : elles étaient bonnes à manger au mois de juin. En arrivant à Belida, au i5 novembre, nous en trouvâmes dans le même état où elles sont en France au mois de juillet; on en arracha une grande partie, et on recueillit ainsi de petites pommes de terre, grosses comme des noix, et

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fort bonnes à manger. Ces pommes de terre avaient été plantées dans les premiers jours d’août : cçci prouve qu’on peut en obtenir deux récoltes par an. Voilà à très peu près quels sont les légumes cultivés dans les jardins d’Alger; mais, avec un peu de travail, on pourrait y faire croître tous ceux de la France : en les semant au mois de février, époque où la terre est encore très humide, on en obtiendrait une récolte abondante dans le courant du mois de juin, et par les arrosemens artificiels on pourrait s’en procurer toute l’année. C’est du reste ce qu’ont pleinement confirmé les essais faits au jardin d’Hassan- Bacha, par deux officiers français. Je passe maintenant aux céréales.

On trouve bien quelques champs cultivés dans les environs d’Alger ; mais c’est surtout dans la plaine de la Métidja , sur les versans des deux chaînes qui la bordent, au Sud de l’Atlas, dans les environs de Médéya et dans les plaines de la province d’Oran que l’on sème le plus de céréales. Le froment de Barbarie est le Triticum durum; c’est une espèce dont la tige est pleine, l’épi barbu et le grain corné peu farineux. Les Arabes le nomment Jennah-nessr. Il y a aussi du seigle assez semblable au nôtre, que l’on

sème clans les terrains humides, où il croît fort bien. On ne connaît qu’une espèce d’orge (. Hor deum vulgare) , qui se sème au commencement de l’hiver, dans le mois de janvier, et qu’on récolte à la mi-juin.

Les Arabes et les Berberes commencent à semer le froment vers la fin d’octobre , et la semaille dure souvent jusque fort avant dans le mois de décembre. Les moissons se font à la fin de juin et dans les premiers jours de juillet, non seulement sur toute la côte, mais encore au Sud des montagnes du petit Atlas.

Les Maures , les Arabes et les Berberes ne connaissent point l’avoine ; c’est de l’orge qu’ils donnent à leurs chevaux pour la remplacer. Quoique je ne traite point des arts dans ce chapitre, je dirai cependant comment se font les semailles dans la Barbarie.

La Charme dont les Arabes se servent n’a point de roues : c’est la même que celle d’Espagne et de Provence; mais elle est bien plus grossièrement faite que dans ces deux parties de l’Europe : les morceaux de bois qui la composent sont à peine écorcés, et bien souvent le soc , formé d’un bois très dur, ne porte point de fer. Au lieu d’une oreille pour retourner la terre,

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c’est une simple cheville traversant le montant qui fixe le soc à l’arbre ; à l’extrémité de celuici se trouve un palonnier très long, auquel sont attachés , à côté et à une grande distance l’un de l’autre, deux bœufs, ou un bœuf et un àne , une vache et un àne, etc. , mais rarement des chevaux. Un homme tient la queue de la charrue et un autre conduit les bœufs. Avec cet équipage, ils écorchent la surface du sol si peu régulièrement , qu’en regardant un champ nouvellement labouré on dirait qu’il a été fouillé par un troupeau de cochons.

Les Arabes passent rarement deux fois la charrue dans les champs qu’ils veulent ensemencer. Ils n’y portent jamais de fumier; quelquefois, seulement, ils coupent l’herbe et les broussailles dont ils font de petits tas , qu’ils laissent sécher pendant quelques jours; ils y mettent ensuite le feu , et répandent les cendres sur la surface du champ. Quand ils veulent défricher une portion de terrain, ils y mettent le feu vers la fin de l’été , et un peu plus tard ils y passent la charrue sans se donner la peine d’extraire les racines ni les souches à demi brûlées qui saillent encore de plusieurs pouces au dessus du sol. Après avoir labouré un champ, ils

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y jettent le grain par dessus, passent ensuite une mauvaise herse en bois ou un fagot d’épines, que traîne un âne ou un bœuf, et ils l’abandonnent après jusqu’au moment de la récolte. Une grande partie du grain enfoui de cette manière , couverte par les mottes , les souches et les pierres , ne peut pas sortir de terre et se trouve perdue. De là vient que les blés sont beaux , mais toujours extrêmement clairs , et ainsi le sol ne rend pas la moitié de ce qu’il pourrait rendre s’il était bien travaillé. On prétend cependant que l’orge et le froment rendent jusqu’à douze pour un dans les bonnes années, et huit danslesannées médiocres. Je parlerai ailleurs de l’agriculture avec beaucoup de détails, et je dirai comment se fait la récolte des céréales et la manière de les conserver.

Je n’ai pas vu que le Mais fut beaucoup cultivé dans le pays que je décris. On en trouve quelques pieds dans les champs de pommes de terre, dans les vignes, etc. ; le long des allées de leurs jardins potagers, les Maures et les Arabes plantent du maïs de l’Inde, dont ils cueillent la penouille verte pour mettre dans les ragoûts qu’ils font.

Les Arabes sèment beaucoup, pour engraisser

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leurs volailles, une espèce de millet blanc qu’ils nomment drak ; ils l’émondent aussi sous la pierre, et le font cuire comme du riz.

Le Riz est très cultivé dans la province d’Oran, particulièrement dans la portion de la Métidja , située à l’Ouest du Ouad-Jer, et dans les autres plaines qui se trouvent sur la route d’Alger à Oran. Au milieu de ces plaines coulent de petits ruisseaux , dont on se sert pour arroser les rizières ; je ne sais pas quand on sème le riz ni quand on le récolte : il paraît qu’on en recueille aussi une très grande quantité dans les environs de Constantine.

Les Prairies naturelles et artificielles sont toul à fait inconnues dans la Barbarie; les habitans de ce pays font paître leurs bestiaux dans toutes les saisons de l’année. Quant aux chevaux, dont ils font infiniment plus de cas que les autres animaux, ils leur donnent en outre de la paille brisée et de l’orge , mais jamais de foin. Cependant, comme je l’ai déjà dit, il n’y a rien de plus facile que de récolter du foin dans la régence d’Alger : au printemps, les terrains incultes se couvrent d’herbes excellentes qui s’élèvent à plus d’un mètre de hauteur. En juin i83i, nous en fîmes faucher une très grande quantité, et

nous obtînmes ainsi d’excellent foin que nos chevaux et nos mulets mangeaient parfaitement.

Pour avoir du foin dans ces contrées, il n’y a rien autre chose à faire que d’enclore le terrain, afin d’empêcher les troupeaux de venir y paître, et en fauchant dans les premiers jours de juin on obtiendrait deux récoltes. Il y a , dans la plaine de la Métidja, des pâturages fort étendus sans broussailles, et dont on pourrait faire d’excellentes prairies.

Ce que je viens d’exposer sur les différentes espèces de végétaux qui croissent naturellement et par la culture dans la portion de la régence d’Alger que j’ai pu visiter prouve, il me semble, que cette contrée est une des plus fertiles que nous connaissions. Si l’agriculture y était, lors de notre arrivée , dans un si grand état de dépérissement; si plus de la moitié de la surface du sol était couverte de broussailles , on doit l’attribuer à la paresse des habitans , et au despotisme sanguinaire sous lequel ils vivaient. Mais aujourd’hui qu’une grande nation a jeté les premiers fondemens de colonisation dans cette belle contrée , espérons que l’agriculture va y fleurir, et que nous verrons renaître pour l’Afrique les beaux jours des Lucullus, des Caton, etc.

Je ne sais pas si 1 ecafé, I e sucre, Y indigo, le coton , etc. , pourront être cultivés sur la côte d’Alger; mais sans ces plantes il y en a beaucoup d’autres dont on pourrait retirer de grands avantages.

Des hivers rigoureux ont presque détruit tous les oliviers de la Provence, et nous manquerons peut-être bientôt d’huile d’olives en France. Eb bien! en Afrique on aurait des plantations d’oliviers qui ne craindraient pas la gelée , et qui fourniraient des récoltes abondantes. Quand on serait obligé de donner l’huile à i franc le kilogramme, il y aurait encore du bénéfice à en faire.

Les mûriers, cultivés comme ils le sont dans nos provinces méridionales, permettraient d’élever une grande quantité de vers à soie , et d’obtenir ainsi la soie à bien meilleur marché que nous ne l’avons maintenant.

Beaucoup de fruits, que l’on tire de l’Espagne et du Portugal, nous seraient donnés par l’Afrique. Si on ne peut pas y naturaliser la canne à sucre, qu’on y plante des betteraves, on en aura de fort belles et en très grande quantité. Elles seront amenées en France, ou bien on établira des sucreries dans nos villes d’Afrique.

Le coton et l’indigo y viendront certainement;

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il suffira de chercher les expositions convenables pour les placer, et les accidens du sol montueux compris entre la mer et la grande plaine de la Métidja ne manqueront pas d’en offrir en foule. On pourrait peut-être, en suivant eette méthode, cultiver avec succès, dans les environs d’Alger, plusieurs plantes de l’Amérique et des Indes orientales, dont les graines et les fruits sont l’objet d’un grand commerce; mais quoi que l’on fasse, je ne pense pas qu’on parvienne jamais à naturaliser le café ; cet arbuste demande un climat plus chaud et moins humide que celui de la côte de Barbarie.

Je termine ici ce qui a rapport au règne végétal, et j’engage les cultivateurs qui sont allés s’établir dans nos possessions de la côte Nord de l’Afrique à faire beaucoup d’essais , mais en petit, afin de ne pas épuiser leurs capitaux , dont ils doivent d’abord employer la plus grande partie à des entreprises d’un succès certain , comme les plantations d’oliviers, de mûriers; la culture de la vigne, du froment, des betteraves, etc.

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