TERRAIN SECONDAIRE

Formation du lias.

Les montagnes du petit Atlas , que nous avons déjà dit border au Sud la plaine de la Métidja , forment une chaîne très considérable de plus de deux cents lieues de longueur et de cinq à six de largeur, dont l’axe fait avec le méridien un angle de 70° à 75°, comptés du Sud à l’Ouest; les points les plus élevés de cette chaîne se trouvent au dessous de la Chiffa sur le territoire des tribus de Mouzaya et de Beni-Sala. Ce sont des sommets arrondis qui atteignent jusqu’à i,65o mètres au dessus du niveau de la Méditerranée , dans le port d’Alger (1) et 1,400 mètres au dessus de la plaine à leur pied. A partir de ces points, on voit la crête s’abaisser à l’Est et à l’Ouest : les sommets pointus qui sont vis à vis le cap Mati-

(1) C’est à partir du niveau de la mer dans le port d’Alger que toutes les hauteurs des points ont été calculées, dans la portion de pays contiguë au territoire de cette ville

fou n’ont que 1,100 mètres de hauteur absolue, de même que ceux qui dominent le col de Ténia, à trois lieues à l’Ouest de Beni-Sala.

L’ensemble des couches pierreuses, qui entrent dans la composition de la partie du petit Atlas que j’ai étudiée, incline au Sud sous un angle extrêmement variable , et qui augmente généralement à mesure qu’on s’approche du sommet ; sur certains points les couches sont horizontales , et sur d’autres elles font un angle de plus de 60" avec l’horizon. L’inclinaison du versant Sud m’a paru beaucoup plus considérable que celle du versant Nord, surtout en traversant la chaîne au point de sa plus grande élévation ; mais la surface est aussi déchirée d’un côté que de l’autre.

Je n’ai pu observer la chaîne du petit Atlas que sur une longueur de 3o,ooo mètres seulement, depuis la tribu de Beni-Meissera , à l’Est de Belida, jusqu’à la vallée de l’Afroun, débouchant dans la plaine, à 18,000 mètres à l’Ouest de cette ville. J’ai trouvé partout la masse des montagnes composée de marnes schisteuses alternant avec des strates de calcaires marneux. Ces marnes offrent une larp'e cassure conchoïde , comme celles du lias en Europe ; elles sont souvent cou -

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pées par des veines de calcaire spathique et de ter hydraté ; ces veines pénètrent aussi dans le calcaire. Celui-ci présente également une cassure eonchoïde , il est quelquefois fissile ; sa couleur varie du gris au noir ; les strates n’ont jamais plus de om,5 d’épaisseur. C’est vers la partie inférieure de la formation que le calcaire domine. 11 renferme des couches subordonnées de macigno. Quelquefois il devient bréchiforme (Mouzaya) et passe même à une véritable brèche composée de petits fragmens.

Les marnes schisteuses, qui dominent dans la seconde partie de la formation , sont tout à fait les mêmes que celles de notre lias d’Europe ; elles renferment encore des couches de calcaire gris , et d’autres d’une roche blanchâtre extrêmement dure, qui est un silex calcarifère. Dans les montagnes de Beni-Sala, ces marnes sont coupées par des veines de quarz blanc ; en approchant de la crête, on les voit s’endurcir et passer par degrés à un phyllade semblable à celui du terrain de transition, et qui ne fait pas toujours effervescence dans l’acide nitrique. Sur le versant Sud des montagnes de Beni-Sala , ce phyllade devient une véritable ardoise : phénomène qui est tout à fait le même que celui observé par

M. E. de Beaumont , dans les Alpes de la Taren taise.

Les restes organiques sont extrêmement rares dans les roches que je viens de décrire; je n’y ai trouvé que des fragmens d 'huîtres, quelques peignes , des bélemnites , une petite ammonite , des posidonies , et pas une seule impression végétale entre les feuillets du schiste.

Les espèces minérales sont peu abondantes dans la formation calcaréo - marneuse de l’Atlas. Nous avons cependant trouvé sur la route de Médéva, à une lieue au Sud du col de Ténia, des minérais de cuivre en assez grande quantité. Ces minérais forment des filons dont les têtes sortent de plusieurs mètres au dessus des marnes schisteuses qui les renferment. Ces filons sont composés de fer carbonaté , de beaucoup de cuivre gris et de malachite, accompagnés d’un peu de carbonate bleu , dans une gangue de baryte sulfatée laminaire. Le filon le plus considérable est presque vertical. Sa puissance varie de om,5 à i mètre. Il est à découvert sur une longueur de 1 oo mètres, et le cuivre s’y trouve en assez grande quantité pour qu’on puisse l’exploiter avec avantage. Il suffirait peut-être de quelques recherches pour

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découvrir des richesses immenses dans celte localité; mais elles seront long-temps impossibles, au milieu d’un pays désert et exposé aux courses des hordes les plus cruelles.

Les montagnes constituées par la formation calcaréo-marneuse sont fort élevées, comme nous l’avons déjà dit; elles présentent peu d’escarpemens : presque partout les talus sont formés. En suivant la ligne du faîte, on rencontre des sommets arrondis et des crêtes fort étroites; les rameaux et les contre-forts de la chaîne sont terminés par des plateaux peu étendus. Les deux versans présentent des vallées profondes et étroites, et en outre une infinité de sillons produits par les eaux qui ont raviné la marne. Beaucoup de sources excellentes sortent de ces montagnes, et de nombreux ruisseaux serpentent dans le fond des vallées.

La portion du petit Atlas que j’ai visitée est assez mal cultivée , mais partout la végétation est très active; les broussailles qui en couvrent la plus grande partie ont souvent deux mètres de hauteur. Nous parlerons, dans un autre article, de la végétation de ces montagnes avec plus de détails.

Les calcaires gris et noirs qui alternent avec

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les marnes schisteuses peuvent fournir une excellente chaux hydraulique, mais on n’en fait point usage. Les couches les plus solides donnent des pierres de construction assez bonnes. Le phyllade peut très bien être employé comme ardoise : les Arabes et les Berberes en retirent des plaques très solides , d’un centimètre d’épaisseur et de deux mètres de longueur , qu’ils emploient à la construction des tombeaux, pour faire des marches d’escalier et des appuis de croisée. Ces plaques sont amenées jusqu’à Alger, où on les fait servir aux mêmes usages. Si on était maître du pays, on pourrait tirer parti des mines de cuivre ; car les montagnes environnantes sont couvertes de bois , et un ruisseau abondant coule dans le fond d’une vallée, à quelques pas des filons.