ÉTAT ANCIEN

Avant d’entreprendre la description de la contrée dont nous avons donné , dans les deux premiers volumes , l’histoire naturelle aussi complète qu’il nous a été possible, il est nécessaire de jeter un coup d’œil rapide sur son état ancien, et de rappeler quels sont les différons peuples qui l’ont successivement occupée , afin que toutes les fois que nous trouverons les restes des travaux de ces anciens peuples et des ravages commis par eux, nous ne soyons pas obligés d’interrom-

pre le cours des descriptions pour dire comment ils ont quitté leur pays pour venir s’établir en Afrique.

Les premiers habitans de la Barbarie actuelle étaien t des peuples pasteurs tout à fait barbares, lesquels, parleurs alliances, avec les soldatsde l’armée d’IIercule , passés d’Espagne en Afrique, produisirent les Numides et les Maures, qui, pendant une longue suite de siècles, furent les seuls habitans et paisibles possesseurs du pays. Les Numides, ennemis du luxe et de la mollesse, estimant la liberté plus que tous les autres biens, restèrent dans les montagnes où ils avaient des forteresses naturelles contre les ennemis qui cherchaient à les attaquer, en outre de l’eau en abondance , une végétation magnifique , et d’exceilens pâturages pour leurs troupeaux.

Les Maures , au contraire, plus portés à jouir des douceurs de la vie, et doués d’un talent particulier pour la navigation , s’établirent le long des côtes , où l’on vit bientôt s’élever des villes florissantes dont les vaisseaux sillonnèrent les mers , et mirent en relation l’Europe et l’Afrique , que la nature semblait avoir voulu séparer pour toujours. La plus belle et la plus puissante de ces cités, Carthage, couvrit bientôt

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la mer de ses flottes, qui imposèrent des lois à toutes les autres. Après avoir subjuguéla côte d’Afrique, les Carthaginois vinrent attaquer celle de l’Europe , et s’emparèrent de presque toutes les des qui bordent le littoral de la belle Italie. Les Romains , maîtres alors d’une grande partie de l’Europe , et qui méditaient déjà la conquête du monde entier, ne purent voir tranquillement des rivaux aussi redoutables que les Carthaginois venir s’établir à leurs portes. La ffuerre fut bientôt allumée entre ces deux

puissans adversaires ; mais le manque de vaisseaux fut plus d’une fois fatal aux Romains. Le génie et la constance ayant suppléé à tout, les Carthaginois , qui n’avaient encore eu qu’à attaquer, furent bientôt obligés de se défendre sur mer. Vaincus dans plusieurs batailles navales , ils eurent la douleur de voir leurs ennemis débarquer sur leur territoire, et s’avancer jusque sous les murs de Carthage; mais Régulas vaincu, et expirant dans les plus horribles tourmens , lit repentir Rome d’avoir voulu étendre si loin ses conquêtes. Long-temps après , Annibal, ennemi juré du nom romain , après avoir pénétré en Italie à la tête d’une puissante armée, porté le carnage et la terreur jusqu’aux portes de

Rome même , et être resté pendant seize ans à lutter contre toutes les difficultés, dans l’espoir que son ingrate patrie lui rendrait justice, et comprendrait enfin qu’il n’y avait d’autre moyen d’éviter le joug des Piomains que de les attaquer dans leurs propres foyers , est obligé de se l’embarquer pour voler à son secours, et rendre plus complète la victoire du premier Scipion. Cartilage ouvre ses portes après la bataille de Zama, implore la pitié du vainqueur, et l’exil devient la récompense d’un béros qui l’avait défendue avec tant de courage, et long-temps avec succès.

Cette reine des mers , humiliée et assujettie à payer un fort tribut à sa rivale , ne put supporter long-temps la honte qui la couvrait, et la dépendance dans laquelle elle était continuellement maintenue. La guerre fut rallumée et l’empire du monde encore une fois mis dans la balance ; mais les flottes romaines ont transporté sur les bords africains ces légions formidables commandées par un au tre Scipion, et Carthage est réduite en cendres. Le soc de la charrue sillonna une partie du terrain occupé par les temples des dieux, les palais des héros, les théâtres et les places publiques ; l’autre fut enfouie sous

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les broussailles, et devint le refuge de reptiles immondes : Marius, fugitif sur remplacement où fut jadis Carthage , trouvait à peine une pierre pour se reposer.

Mais enfin la colère du Ciel, qui s’était appesantie sur cette malheureuse cité, cessa de l'accabler, et ses murs furent relevés par le même peuple qui les avait renversés : les Romains, après avoir épuisé toutes les jouissances de l’Europe , allèrent en chercher d’autres sur la côte d’Afrique , et Carthage rebâtie devint la capitale d'une province magnifique , à laquelle on donna le nom de jardin de l’Italie.

Malgré la décadence de la république, etla rapacité de ses proconsuls, la province d’Afrique n’en prospéra pas moins , et les possessions romaines s’étendirent depuis l’embouchure du Nil jusqu’aux Colonnes d’Hercule. Des villes, des routes, des aquéducs, furent construits, et on éleva sur les principaux points, des forts où l’on mit des garnisons chargées de surveiller les Numides , et de repousser leurs bandes quand elles venaient attaquer les paisibles cultivateurs.

Les Empereurs firent de grands sacrifices pour la conservation et la prospérité des provinces

d’Afrique, qu’ils regardaient, avec juste raison, comme une de leurs plus belles possessions.

A l’époque où les barbares bouleversèrent l’Europe et ravagèrent l’Italie, les Romains établis en Afrique profitèrent de la crise dans laquelle se trouvait alors l’Empire pour se déclarer indépendans ; mais les révoltes partielles furent presque toujours étouffées dans leur naissance , jusqu’à ce que le comte Boniface, qui commandait en Afrique pour l’empereur Valentinien, se révoltât ouvertement contre son maître, et demandât du secours aux Vandales, qui étaient alors maîtres de l’Espagne, l’an 428.

Gontharic, un de leurs chefs, franchit les Colonnes d’ïlercule à la tête d’une armée formidable , s’empara de toutes les places qui tenaient encore pour l’empereur , en l'asa quelques unes et poussa ses conquêtes jusqu’à Carthage, où régnait celui qu’il était venu soutenir dans sa révolte. La manière dont les Vandales s’étaient rendus maîtres du pays et leur conduite à l’égard des Romains , firent bientôt comprendre à Boniface qu’au lieu d’amis, il s’était donné des maîtres. Après avoir vainement fait des démarches auprès de leur roi pour l’engager à se retirer, il voulut tenter le sort des combats ;

mais il fut défait , et obligé de se sauver en laissant les Vandales paisibles possesseurs des états qu’il avait voulu usurper. Ceux-ci, maîtres d’un des plus beaux pays du monde, résolurent de s’y fixer , et offrirent de se reconnaître vassaux de l’empereur et de lui payer tribut ; ce prince, se trouvant alors hors d’état d’entreprendre une guerre coûteuse pour recouvrer ses provinces d’Afrique, accueillit les propositions des mêmes hommes qui venaient de les lui ravir, et les laissa jouir en paix du fruit de leur usurpation. Ils en restèrent paisibles possesseurs jusqu’au moment où Bélisaire, envoyé par l’empereur Justinien pour punir Gelimère, qui avait usurpé la couronne de son neveu , après lui avoir fait crever les yeux, vainquit les Vandales et les chassa de l’Afrique, qu’il réduisit de nouveau sous la puissance de l’Empire en 554; mais ceuxci ayant détruit plusieurs villes et rasé toutes les forteresses pour empêcher les habitans du pays , (iui se révoltaient souvent , de s’enfermer dedans et de coûter beaucoup de monde et de peines pour les réduire , la colonie d’Afrique n’était plus à beaucoup près ce quelle avait été avant l’arrivée des barbares.

La faiblesse de l’empire de Constantinople

augmentant tous les jours, les garnisons d’Afri-^ que, abandonnées à elles-mêmes, se révoltèrent souvent ; des corps entiers firent alliance avec les naturels , et créèrent de petits états indépendans. Les Maures, qui depuis long-temps avaient embrassé le christianisme , furent les premiers à s’unir aux Romains, avec lesquels ils vivaient en bonne intelligence.

Les Arabes, sortis de l’Egypte qu’ils avaient réduite sous leurs lois , vinrent à la fin du septième siècle s’emparer de toute la partie septentrionale de l’Afrique, et forcer, le sabre à la main, les habitans à embrasser la religion du Coran, et à reconnaître les califes, successeurs du Prophète, pour leurs légitimes souverains. Les Maures , cédant à la force, firent tout ce que l’on exigeait d’eux; mais ensuite, aidés parles Berbères (les Numides), ils tentèrent plusieurs fois de recouvrer leur indépendance , mais ce fut toujours inutilement. Les Arabes s’établirent parmi eux , et les tinrent continuellement sous le joug.

Ces conquérans insatiables, sortis des déserts de l’Asie, étaient arrivés trop près de l’Europe pour ne rien entreprendre contr’elle; ils avaient déjà fait plusieurs tentatives pour s’emparer de

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l’Espagne , qui était la proie la plus à leur proximité, lorsqu’en 712 ils y furent appelés par le comte Julien , qui s’était révolté contre Rodrigue, son souverain. Les Arabes, ayant traversé le détroit en très grand nombre , s’emparèrent des plus belles contrées de la Péninsule et refoulèrent les princes chrétiens dans les montagnes des Asturies ; enfin , au XL siècle, les armées réunies de différens rois, qui avaient fondé plusieurs petits États aux dépens des Arabes , remportèrent de grands avantages sur les infidèles. Sanche-le-Grand, roi de Navarre , se distingua particulièrement dans cette guerre qui commença la délivrance de l’Espagne; Ferdinand d’Aragon et Isabelle de Castille achevèrent, en 1492, ce que Sanche avait si glorieusement entrepris: ce fut sous leur règne que l’Espagne se trouva purgée de Mahométans.

Ferdinand , excité par les conseils du cardinal Ximenès , résolut de poursuivre ses ennemis jusque sur la côte d’Afrique où ils s’étaient réfugiés, et au mois d’août 1 5o4 , une Hotte , portant un corps d’armée de 5, 000 hommes , partit de Malaga et vint débarquer ses troupes près du fort de Mers-el-Kebir, dont elles s'emparèrent. Quatre ans après, le cardinal Ximenès

se mit lui-même à la tête d’une puissante expédition pour s’emparer de la ville d’Oran , qui n’est qu’à une lieue de chemin du fort de Mersel-Kebir ; l’entreprise fut couronnée d’un plein succès , et après s’être rendu maître de la ville, le cardinal laissa à Pierre de Navarre , général en chef des troupes, le soin d’étendre la conquête, et rentra dans le port de Carthagène cinq jours seulement après en être parti.

Pierre, ayant subjugué toutes les villes du voisinage, embarqua son armée et fit voile pour Bugie , dont il s’empara sans coup férir. La chute soudaine de cette place, que les Maures et les Arabes regardaient comme imprenable, fut suivie de la soumission de toutes les villes de la côte, qui envoyèrent des députés au vainqueur pour lui demander la paix , s’offrir à recevoir des garnisons espagnoles, et à être tributaires de la couronne de Castille.

Les Espagnols profitèrent de cette heureuse circonstance pour former beaucoup d’établissemens sur la côte de Barbarie , mais de la plupart desquels ils furent chassés peu de temps après par les Maures et les Arabes, aidés du secours des Turcs, qui opprimèrent à leur tour ceux qu’ils étaient venus secourir, comme nous

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l’avons dit dans le deuxième volume. Oran , le fort de Mers-el-Kebir et quelques autres points de la côte occidentale , qu’ils avaient rendus très formidables par de grands travaux , furent les seuls qui purent résister aux attaques des barbares et que les Espagnols conservèrent malgré toutes les tentatives de leurs ennemis ; mais, en 1708, lorsque l’Espagne était déchirée par la guerre de la Succession, les Algériens reprirent Oran et tous les autres forts de cette province encore occupés par les Chrétiens. Vingt-quatre ans après , Philippe V envoya le comte de Montémar à la tète d’une armée de trente mille hommes, qui battit les Maures, les Arabes et les Turcs réunis, et s’empara d’Oran avec tous ses forts ; l’Espagne les conserva jusqu’en 1 790, époque à laquelle cette ville fut presqu’entièrement détruite par un tremblement de terre. Ne voulant pas faire les dépenses immenses qu’exigeait son rétablissement, Charles IV donna l’ordre de l’évacuer après avoir conclu un traité avec le Dey, par lequel il la lui cédait , ainsi qu’une grande partie de l’artillerie et des munitions de guerre qui s’y trouvaient encore. Depuis ce moment, les Européens n’ont plus formé d’établissemens sur la côte de

Barbarie que du consentement du Dey d’Alger ou des Beys de Tunis et de Tripoli; encore ce n’a été que sur des points peu importans et presqu’uniquement pour la pêche du corail. En i83o, une armée française est venue détruire le principal repaire des pirates, et nous donner la facilité d’étudier une contrée qu’ils dérobaient depuis si long-temps à l’œil de l’observateur.

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