CHAPITRE IV

Départ de Popayan. — Mine d’Allégrias. — Quilichao. — Le Cauca. — Jamondi. — Cali. — Départ de Cali. — Las Juntas.

Tout annonçait que Fhivernage allait commencer; je craignais beaucoup quil ne me surprit dans les plaines inondées du Cauca; je me déterminai donc à ne pas séjourner davantage à Popayan.

Je pris le chemin de Cali : ainsi que dans la vallée de la Magdaléna, je voyais à droite et à gauche, en parcourant celle du Cauca, la Cordillère s’élever majestueusement comme pour rafraîchir et défendre les campagnes que cette rivière arrose.

La vallée du Cauca se compose de deux plateaux bien distincts par leur élévation et leur

jternpérature ; elle est bien plus riche cpie celle île la Magdaléna. Le sol en est profond : les pâturages sont gras et fertiles ; on en a la preuve par ja grosseur des bestiaux, très-maigres au contraire dans la vallée de la Magdaléna, excepté au |}ied du Quindiu. Les forets sont également plus certes et moins brûlées par l’ardeur du soleil, jui, sur les rives de la Magdaléna, dessèche tout rendant l’été.

Tandis que le long de ce fleuve on ne voit jjue des huttes misérables et des hommes couverts de haillons et à demi-sauvages, sur les bords du Cauca, au contraire, l’aisance se monre partout. Les fermes sont spacieuses et bien bâties, et ressemblent assez aux riches habitations de nos colonies. Les nègres qui les exploient sont tous bien vêtus; ils paraissent saine- Inent et suffisamment nourris. Si l’on aperçoit pncore des cabanes couvertes de chaume et Quelques femmes portant des vétemens déchirés, m trouve partout des vases d’argent, et ces nêmes femmes si mal habillées sont chargées de bolliers d’or aux jours de fête. Tout le monde ü des manières décentes; il n’y a pas jusqu’aux

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muletiers qui, fiers d’être blancs, ne rougissent d'aller à pied; de sorte quon distingue à peine le pauvre du riche.

Un sol fertile et mieux cultivé dans beaucoup d'endroits que sur la Magdaléna , des mines .d’or abondantes quoique mal exploitées, sont la cause de ce bien-être et de cette prospérité. De tous côtés une terre colorée de rouge et de jaune indique la présence de l'or : on le foule aux pieds partout; et, ainsi que le disait un ingénieur espagnol, les ruisseaux des rues dans les villes en

charient après un orage.

Nous passâmes la nuit à los Corrales. Les propriétaires de cette cabane sont fort hospitaliers et fort religieux. La nuit en se couchant et le matin avant de se lever , tout le monde récita le rosario , prière fort longue , et que dans beaucoup d’endroits on dit avec grande ferveur.

Nous fûmes donc réveillés avant le jour par des chants religieux, ainsi que cela m'était arrivé parmi les Mahométans africains. Continuant à nous diriger vers le nord, nous avons traversé la Québrada de Tuina. Un village indien de ce nom est situé dans les montagnes voisines. En-

suite nous avons franchi le Pescador et fOvéja , deux rivières assez profondes, puisqu’on y a établi des ponts. Puis nous avons dépassé la montagne de Madomon , derrière laquelle, à l’ouest, est une mine d’or fameuse dans le pays.

Parvenu à la mine d ’Allégrias , j’eus sujet de me récrier d’admiration, en entendant mon guide faire l’énumération de toutes celles que, lians diverses directions du compas, il m’indijjuait avec la main : à l’orient , Rina Maion , Dominguillo, Campo, San-Vicente; à l’occident, perro Gordo , Santa-Maria , San-Miguel , Poriugaleto, Honduras, et une infinité d’autres ilont j’ai oublié les noms : la mine d’Allégrias ne donnait une idée exacte des autres et du ravail des mineurs. Quelques cabanes habitées )ar des nègres sont éparses au milieu de bosquets le bananiers, leur végétal favori. La terre de ous côtés est ouverte et remuée à peu de proôndeur; des ruisseaux en sillonnent les tranphées , de sorte que l’eau coule de tous côtés, ion pas, comme dans la délicieuse vallée de îVeyva , pour fertiliser les champs, mais pour Importer les terres que l’on lave ensuite dans

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des sébiles , ainsi qu’on le pratique en Afrique. Rien de plus aride que le terrain voisin des mines; la couleur rouge des terres, indice de leur richesse , ne 1 est pas de celle du sol. L eau , niai conduite dans les canaux, se répand partout sans féconder la terre.

La vue que du haut de ces monticules aurifères présente la plaine du Cauca, est admirable , un palmier s éleve sur ce point; il semble foi mer le (dernier terme des terres brûlantes du Cauca ; quoiqu’il ait quelque chose de moins cui îeux que le palmier de Puracé, il est peut-être plus imposant , car on le dirait place par la nature . comme un jalon , pour indiquer le passage de la température de l’Europe à celle de 1 Afrique.

Au bas du plateau de Popayan est le village de Quilichao. La situation en est très- avantageuse : il se trouve sur la frontière des terre! chaudes, tempérées et froides, ce qui le rend l’entrepôt des productions de tous les climats il possède aussi beaucoup de mines d or. Quilichao jouit d’une grande aisance. J’allai passer L nuit , plus loin , à une venta où il y avait boi

nombre de marchands qui conduisaient à Popayan des mules chargées de sucre.

Nous sommes entrés le lendemain dans les plaines marécageuses que les eaux du Cauca et d’autres rivières inondent périodiquement; elles sont remplies de joncs et de roseaux. Laissant à droite Caloto, fameux par ses mines d’or, nous avons passé peu de temps après devant le chemin de Cartago : traversant ensuite des propriétés considérables qui appartiennent aux habitans de Popayan , je trouvai partout l’agriculture abandonnée aux mains des esclaves. L’orgueil de la couleur n’est pas moins fort dans la vallée du Cauca que dans les colonies des Antilles; c’est à tel point que les pauvres gens ne cultivent que les terres des montagnes où le froid ne permet pas d’avoir des nègres. A une certaine distance, à droite de la route, coule le Rio - Palo , célèbre dans le pays par la bataille qu’y livra Samanon, et qu’il perdit : son armée, composée ien grande partie de Péruviens , fut entièrement mise en déroute par celle des indépendans.

Dans la direction de Caîoto , mon guide me iht remarquer le chemin de Pitaïon; ce hameau

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a une

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célébrité méritée pour le kina quon re¬

cueille dans ses environs, et dont la qualité 1 emporte, dit-on, de beaucoup sur celle du kina de Loxa. On le vend deux piastres farrobe. Pitaïon est à deux journées de la Balsa ; cette habitation donne bien moins de sucre qu autrefois , parce

que dans les dernières guerres on a détruit la plupart des bêtes de somme quelle employait. Elle ne rend plus aujourd’hui que huit à neuf mille livres de sucre par an. Les cuves dont on

se sert sont en cuivre.

A midi nous avons traversé la Taula, rivière dont les eaux débordent souvent très-lom; puis, après avoir avec de la peine parcouru une forêt remplie de lianes et de bambous, nous nous sommes retrouves sur les bords du Cauca. Le cours de cette rivière est paisible, et a peu de largeur dans cet endroit; nous lavons passée en pirogue, et nous avons continue a suivie la route de Cali : à trois heures nous étions à Jamondi, situé au milieu d’un bois de goyaviers. Nous avons ensuite franchi le Jamondi. Il était

nuit lorsque nous sommes entrés dans Cali; la ville était illuminée et retentissait du son des

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instrumens de musique , à cause de l’installation du college dont le gouvernement avait décrété la fondation. J’eus bien de la peine à trouver un logement; l’alcade présidait à la fête, il ne put

que fort tard me procurer une boutique, où je

• * • • passai une assez mauvaise nuit.

La situation de Cali me parut fort agréable : cette ville s’élève sur la pente de la Cordillère occidentale. On rapporte qu’anciennement ces montagnes étaient quelquefois couvertes de neige; aujourd’hui on n’en voit plus. Cali n’est pas seulement bien située, tant pour l’agrément de la vue et pour le climat, qui n’est pas excessivement chaud , que pour le commerce , car c’est par là que les communications entre Popayan et le grand Océan ont lieu. Ces relations sont assez fréquentes et assez importantes à présent, à cause du tabac de Llano-Grande , village placé entre Caloto et Buga ; on l’expédie pour le Pérou et Panama, où il est fort estimé. Pris sur les lieux, on le paie deux piastres l’arrobe; on le vend 6 réaux la livre à Panama.

Les rues de Cali sont bien alignées, et les maisons sont en briques ou en terre blanchie,

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manière de bâtir qui offre un coup d'œil de propreté assez rare dans la Cordillère orientale.

On a commencé à élever deux églises. L'architecture en est remarquable par une grande justesse de proportion et par un goût éclairé : on est réellement étonné de trouver des temples aussi soigneusement construits au milieu des solitudes delà Nouvelle-Grenade. Il y avait autrefois trois couvens appartenant aux ordres de la Merci de Saint- Augustin et de Saint-Benoît : on les a supprimés, à l’exception de celui des franciscains, qui renferme seize moines. Leurs revenus ont été appliqués à la fondation ej à l’entretien d’un collège. On y a créé huit bourses, moitié pour les enfans de militaires morts aux armées, moitié pour les familles du Choco et de la province de Popayan. Le recteur touche un traitement de 2,000 fr. Les professeurs de rhétorique et de philosophie reçoivent i5oo fr. clappointemens , le professeur de grammaire 1200 fr.j de minéralogie 1000. Chaque élève doit payer par an 5oo fr. de pension.

Quoique la chaleur soit assez forte à Cali, et que les cocotiers qui y croissent en abondance

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! indiquent une température même tropicale, s néanmoins le climat est salubre; Fou n’y voit pas ces difformités qui désolent la vallée de la Magdaléna. Je n’y ai rencontré qu’une personne J affligée du goitre ; c’était une Française de Bayon- ■i ne; établie à Cali depuis un grand nombre |i d’années, elle a fini par oublier totalement les habitudes et la langue de sa patrie. Cependant le | peuple espagnol est si peu accoutumé à voir des étrangers, qu’on ne la connaît dans la ville que ; sous le nom de la Francezci ( la Française); elle est veuve d’un employé de l’administration espagnole.

Le nombre des hommes de couleur est considérable à Cali ; ils sont paisibles , parce qu’ils ocf cupent un rang presque égal à ceux qui se disent blancs : cependant on ne souffre pas qu’ils mar- | chent armés. Les habitans de Cah sont riches. La situation de leur ville contribue sans doute à l’aisance dont ils jouissent; cependant ils envient celle de Cartago, qui offre des avantages plus réels. En effet, celle-ci, placée presqua l’extrémité des plaines du Cauca, au point où les deux Cordillères se resserrent et ne laissent

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qu’un étroit passage aux eaux de cette rivière, est l’entrepôt des marchandises de Santa-Fé qui arrivent par le Quindiu, et de celles de la mer des Antilles et du grand Océan qui viennent par Novita, située près du rio San- Juan. Mais la situation de Cartago est bien loin d’offrir l’aspect enchanteur de Caii. Peut-on y trouver des eaux aussi pures, une rivière aussi belle, des arbres plus majestueux, des campagnes plus vertes, et une perspective plus imposante que celle que les plaines du Cauca offrent à Cali.

Les arrangera ens nécessaires pour arrêter un nouveau guide et louer de nouvelles mules, m’avaient retenu six jours à Cali. Ce retard avait été occasioné par la lenteur des habitans du pays; tout s’y fait par les nègres et les mulâtres, naturellement peu vifs en affaires. Je partis avec bien de la joie de Cali, et cependant je savais quelles peines et quelles fatigues m’attendaient. au passage de la Cordillère; j’étais impatient d’arriver au port pour m’y embarquer.

Notre première journée fut courte ; les chemins étaient si étroits et si glissans qu’on n’avançait qu avec peine; la nuit approchait lors-

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ljue nous descendîmes dans un vallon , où l’on i bâti une jolie habitation ; on la nomme la Poréra. Le Dagua prend sa source à peu de disjance.

Le lendemain, je me dirigeai vers l’ouestliord-ouest. J’allais de compagnie avec des nègres faits prisonniers dans le Patia; ils avaient iguré dans le mouvement dont j’ai parlé précédemment, et qui avait menacé Popayan d’un mbrasement épouvantable; on les conduisait à pan-Buénaventura.

Ils étaient singulièrement garrottés ; leurs pains étaient attachées sur le ventre avec des eus qui passaient dans un morceau de bois reux placé sous le menton : là , ces mêmes corps étaient nouées fortement autour du cou, Le manière qu’au moindre mouvement pour échapper l’homme s’étranglait; ce genre de nenottes vient, dit-on, des Indiens. Malgré la êne affreuse que ces nègres devaient éprouver, s allaient aussi vite que nous autres qui étions cheval.

Nous fîmes halte ensemble à un endroit pommé Papaiaguéro : sortis de ce hameau,

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nous n avons cessé de parcourir l’étroite vallée qu’arrose le Dagua ; il fallut passer sept fois ce torrent avant d’arriver à une ferme qui porte le nom du Dagua.

Nous avions eu jusqu’alors peu de hauteurs difficiles à franchir, le terrain était plutôt inégal que montueux , et malgré le petit nombre d habitans que nous y avions rencontrés, le chemix m’avait paru beaucoup moins pénible qu’aucui de ceux que j’avais trouvés précédemment dan d’autres montagnes. En sortant de la ferme di Dagua, la montée frit très-fatigante avant dat teindre à quelques cases qu’on appelle las Ojas ce n’était rien encore; après avoir donné quelqu repos à nos mules, nous nous sommes enfonce dans des bois extrêmement touffus, et nor n’avons cessé de gravir sur la Cordillère, jusqu deux heures de l’après-midi, que nous somnn arrivés à las Juntas.

Le chemin de las Juntas est un des pli affreux de la république de Colombia. Le tej rain, en s’enfonçant sous le pied des mules ( a les communications sont fréquentes entre grand Océan et la vallée du Cauca), a laisse

[roi te et à gauche des élévations considérables i bien ombragées par le feuillage des arbres, u’on ne peut y rien distinguer; c’est comme si on pénétrait dans une caverne : il n’y a de pasage que pour une mule , et il est si étroit , que étais obligé à chaque moment de croiser mes ïambes sur la selle , pour ne les pas rompre conre les pierres. Avant de descendre dans ces défi- •s, mon guide poussait de grands cris à diverses Reprises, et lorsqu’il était bien sûr que personne lie venait du côté opposé , nous entrions dans la orge ; alors commençaient les fatigues et meme es dangers, car tout était rempli d’eau; de tous jôtés s’étaient formés, ce que les Espagnols appellent des cajones, des trous où nos mules s’enonçaient jusqu’au poitrail. Comme elles ne pouvaient y tenir que la moitié du corps , elles étaient ontinuellement obligées d’enjamber ces cavités remplies de boue ou de branches d’arbres; elles ’y prenaient avec tant d’agilité, qu’ enfin nous privâmes sans accident à las Juntas.

I Ce village est situé sur un isthme baigné d’un ôté par le Dagua, de l’autre par la Pépita, qui se léunissent à cet endroit. Las Juntas est habité

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par des marchands de Cali; l’activité de ces hommes est comparable , daps la Cordillère occidentale, à celle des habitans du Socorro dans ls Cordillère orientale. La population de las Juntaj est fort malheureuse par le manque de vivres naturellement elle est peu nombreuse; l’appâi du gain que procure le commerce du sel et d( For, la retient dans ce lieu affreux, d’où l’on n< peut sortir que pour entrer dans des forets im praticables.