PAR M, LALANNE

Quelle que ft la rapidité avec laquelle on devait explorer le bassin du Donetz, il aurait été possible d'y faire des observations astronomiques très-précises, si l'on avait possédé des instruments convenables. On avait d'abord compté sur le concours du ministère de la marine et sur la présence d'un ingénieur hydrographe, qui devait être muni des moyens les plus parfaits d'observation : on à appris que l'on en serait privé cinq ou six jours seulement avant le départ, eton a dû se contenter d'instruments de pacotille, achevés à la hâte, et à grand'peine, pour le dernier moment. Le baromètre et le sextant étaient bons, ainsi que les thermomètres libres ; mais le cercle à réflexion, la montre, le graphomètre et surtout la boussole étaient de qualité inférieure. Lorsque plusieurs de ces instruments eurent été soumis à la rude épreuve d'un transport en kibitka de Bakhmouth à Lougane, ils furent disloqués de manière qu'on les crut entièrement perdus, et l'on n'en put tirer parti qu'à force de soins et de peines. Les alidades du cercle avaient été faussées: l'axe de rotation n'était plus perpendiculaire au plan de l'instrument. On s'en est convaincu en établissant d'abord le grand miroir perpendiculaire au plan de l'instrument, puis le petit miroir parallèle au grand ; les deux images du soleil

étaient amenées au contact sur un point détermine du limbe, el lorsqu'on venait à déranger la grande alidade, on ne retrouvait plus le contact parfait en cherchant à amener le petit miroir paralièle au grand. La différence s'élevait habituellement à 1/6 ou même à 4/3 du diamètre solaire, c’est-à-dire à cinq ou dix minutes.

On doit dire cependant qu’en réglant l'instrument avec le plus grand soin, de manière que les erreurs eussent lieu également en sens contraire, on est parvenu à obtenir des séries très-régulières pour les distances du soleil à la lune.

L'horizon artificiel, instrument aussi important que le cercle pour un observateur à terre, avait été, dans le cours du voyage. disloqué de la manière la plus fâcheuse. Les vis qui fixaient les trois pieds au disque circulaire en cuivre furent démontées par |a succession non interrompue des cahots de la route ; le verre fut déchaussé et le noir de la face inférieure enlevé en partie; le niveau à bulle d'air, choqué par le poids de l'horizon, fut réduit en poussière impalpable, littéralement parlant.

Heureusement on parvint à se procurer à Lougane un autre petit niveau à bulle d'air, que l’on fit monter sur plaque en cuivre, avec une vis à tête carrée et un petit ressort à boudin. Toutes les fois que l'on a employé l'horizon, On na eu que ce niveall pour Jétablir, et on à constamment fait les vérifications par retournement, ce qui exigeait un temps considérable, el ce qui était d'autant plus difficile, que la partie inférieure de la plaque en cuivre du niveau n'était pas parfaitement plane, et qu'il fallait pour cette opération, comme pour le cercle, prendre Un résultat moyen, de part et d'autre duquel les erreurs fussent les MEME:

La montre dont on c'est servi était à secondes trotteuses, et de qualité tout à fait inférieure comme instrument de prégision. gs boussole était de tous ces instruments Île plus mal exécuté, à moins propre à subir les chances du voyage, el celui qui à + senté les irrégularités les plus choquantes. Les observations “ déclinaison faites dans une même Jocalité avec une onpe. SES sole ordinaire ne devraient jamais différer de plus si ae cl nutes, eb fréquemment les nôtres ont offert des écarts de plus

ë ts rouvt degré __ Des expériences directes faites sur place, ont P

Lt ; “1: à laquelle que l'aiguille, après avoir pris UNE position équilibre à 120

n l'amenait par une suite de petits chocs, éprouvait souvent une déviation de plus d'un degré, que rien ne semblait motiver ; cela tenait certainement aux altérations que le pivot avait subies.

On conçoit que des imperfections aussi notables dans les instruments aient été pour un observateur encore inexpérimenté une cause de difficulté incomparablement plus grande que s'il avait opéré, dès le commencement, avec des instruments précis ; les erreurs qu'il faut lui attribuer viennent principalement de la confiance trop grande qu'il a eue d'abord dans la bonté des siens, et de la peine qu'il éprouvait à faire toutes les rectifications qui s'opèrent ordinairement avec tant de régularité sur les bons instruments. Aussi les erreurs de son fait ont-elles dû diminuer à mesure qu'il à acquis par l'usage la connaissance de ceux qu'il maniait.

Il faut ajouter enfin que la personne qui l'aidait dans loutes ces observations, qui relevait à la boussole l'azimuth du soleil, qui prenait les heures correspondantes, et qui inscrivait tous les nombres, était, par ses études, complétement étrangère à ce genre de travail, et que sa bonne volonté n’était pas une garantie suffisante contre toutes les chances d'érreurs.

Malgré tous ces obstacles, la moyenne des résultats obtenus parait devoir s'éloigner assez peu de la vérité. Quelques détails sont nécessaires à ce sujet, et je vais discuter séparément les différents calculs qui ont été faits d'apres les observations.