CRIMEE

<^^^^ Peu de positions sont aussi pïttores- V ques que celle du bourg de Yalta :

son port est moins un port qu'un ornement. Ce bourg , ou plutôt cette ville élégante, abrite ses maisons neuy ves à Tombre des hautes montagnes de la chaîne du Yaïla.Bâtie récemment sur remplacement même d'une ancienne ville grecque assez considérablet Yalta remplit toute la partie septentrionale d'une baie fort spacieuse qui se creuse entre le cap Nikita^ au nord, et le cap Aï-Todor, au midi. Cette rade, entourée de ses beaux paysages, est parfaitement abritée d'un côté, tandis qu'elle reste exposée, de

VOIAGE ÏIX%B hk RCSSIE MÉai DIO.IALE.

l'antre, aux vents et i là grosse mer qui viennent du sudest : c'est là un accident qui lui est eammun avec Odessa; et même, quand les vents ont cessé, Im flots restent a^tés longtemps encore dans la baie de Yalta, et les sables, détachés du fond par un mouvement de la mer, tendent à rétrécir de plus en plus un mouillage déjà peu commode* Le port de Yalta ne sera donc jamais, quoi qu on fasse, un établissement maritime de quelque importance ; c'est un de ces abris momentanés où les marins jettent, selon leur expression, lin pied ifancre, et où Ton ne pourrait, même avec des frais énormes, préparer aux navires une halte de quelque durée* Quoi qu'il en soit, Yalta, comme simple pied-à-terre de toutes les notabilités qui peuplent durant Tété la côte méridionale, n'est pas un lieu sans quelque importance.

En fait d'institutions publiques, Yalta n'est en reste avec aucune grande ville ; douane, bureau de poste, architecte, pharmacien, boutiques remplies de tout ce qui flatte la gourmandise, le grand délassement de ce pays, rien n*y manque. L'hôtellerie principale s appelle la Citià di Odessa; elle s'élève de toute la hauteur qui sépara l'hôtel décent du trivial cabaret : une maison disposée avec goût et appropriée à son usage hospitalier, trop rare dans ces contrées, a été bâtie par ordre du comte de Woronzoff Le comte est Thôte véritable de ces rivages. Dans ce long jardin de la côte méridionale, il n'a laissé échapper aucun détail agréable aux visiteurs. L'hôtellerie fondée, il y fallait un majordome; c'est alors que le signor Bartolueci, rexcellent bmso catmnti% a quitté la scène d'Odessa pour venir à Yalta créer un rôle tout nouveau qu1l remplit cette fois encore à la satisfaction du publie.

Le lendemain, les équipages envoyés par le comte de Woronzoff nous transportèrent à Aloupka. Le chemin qui conduit de Yalta à cette belle résidence côtoie la plage qui borne la baie; bientôt il s'élève par une pente douce jus-

CiUMÉE- — TAGANHOCK, — NOVO-TCHERKASK.

qu'aux premières collines qui dominent la mer du côté de Touest. De là il atteint la base des rochers du Yaîla^ qui se dressent comme une muraille de dix-huit cents pieds, depuis Yalta jusqu'au cap At-Todor. La route est unie et commode à ce point que les voitures peuvent la parcourir avec la plus grande vitesse. Arrivé dans la région moyenne des montagnes, vous ne tardez pas à rencontrer, sur le bord de ce chemin, des maisons de plaisance, construites les unes et les autres avec la plus gracieuse fantaisie. Ici c'est un petit palais asiatique aux discrètes jalousies, aux cheminées en minarets ; plus loin vous rencontrez un élégant manoir gothique, ou bien un de ces frais coliatjes de TAngleterre, tout parsemé de lierres encadrés dans la verdure longtemps printanière. Quelquefois c'est une légère habitation tout en bois, coquettement vernie, qui se cache sous ses vastes galeries. Ici des tourelles blanches et sveltes; plus loin des ruines, partout des arbres, du gazon, de Veau qui jaillit, des guirlandes d* églantiers, des touffes de dahlias empourprés. Ainsi s avance le voyageur sur ce chemin qui serpente pendant quinze verstes sur le flanc des grands contre-forts du Yaïla; à sa gauche éclate et brille une mer sans bornes, et sous ses pieds s'inclinent au loin, jusqu'à la mer, tous ces verdoyants ravins couverts de villas, de beaux vignobles et de sentiers capricieux. Dans tout son cours et comme dans une allée de pare anglais, la route est bordée d'une barrière peinte en blanc qui, bien que légère, rassure contre le vertige le regard et la tête durant ce trajet rapide. Partout vous pouvez voir des rocbers qui pendent sur vos tètes, d'une hauteur de mille pieds, laissant échapper de leurs crevasses une végétation surabondante qui flotte aux vents. Mais essayez donc, si vous pouvez, de décrire dignement tous ces frais tableaux.

J'ai eu là un de ces moments qui, Dieu merci! échappent à Tanalyse* On regarde, on admire, on ne songe guère â

lutter, avec la parole écrite, contre ces beautés éblouissantes du paysage. D'ailleurs, je n'étais pas un voyageur humoriste, encore moins un voyageur poétique. Ma visite au comte de Woronzoff avait un but sérieux, utile : j'avais hâte d'arriver aux contrées voisines du Don, où l'on se rappelle qu'ime partie importante de mon expédition devait être établie soûls la conduite de M. Le Play. Qu'il me tardait d'aller juger par moi-même de la réalité de nos espérances communes, et de suivre les progrès de mes compagnons dans l'étude qui était l'objet de leur voyage! car si je venais à Aloupka, ce n'était pas pour m'abandonner en égoïste à cette poésie fugitive ; c'était pour marcher plus vite à mon but : je ne voulais rester qu'un jour dans les enchantements de cette belle vie de château asiatique. J'étais résolu à me dérober, dès le soir même, à cette douce hospitalité : la grâce des maîtres du heu, la splendeur du ciel, la magnificence du pays, quelles séductions n'avais-je pas à vaincre, et que la résistance est difficile, surtout quand il s'agit de se lancer de nouveau dans des steppes sans fin! Toutefois, je me dois cette justice à moi-même, j'ai résisté. Présenter mes devoirs au comte de WoronzoS", le remercier en mon nom et au nom de mes compagnons , tout cela pouvait se faire en un jour : je le fis en un jour. Le comte de Woronzoff, qui comprend à merveille toutes les bonnes inspirations, comprit très-bien le sacrifice que je faisais à mes devoirs. Il accueilUt mes collègues étrangers avec cette courtoisie affectueuse qui lui gagne tous les cœurs; dès ce moment il fut pour eux un guide et un protecteur. On pense bien que, sous ce généreux patronage, je ne balançai pas à les laisser diriger selon leurs goûts la visite détaillée qu'ils se proposaient d'entreprendre dans cet intéressant pay^ Notre journée s'écoula trop vite au milieu d'une réunion nombreuse et choisie. Après avoir jeté un coup d'œil sur les jardins agrestes d' Aloupka, sur le magnifique palais orien-

OIIMÊE. — TAGAKROCK, — NOVO-TCHERKASK,

ni

tal que le comte achevait à cette époque , dans Tattente d une auguste visite, récompense solennelle et méritée de tant de travaux, je pris congé de ce noble seigneur, non sans avoir recueilli de sa bouche des avis pleins de bonté pour moi et des promesses toutes bienveillantes en faveur de ceux que je laissais. La nuit était déjà fort avancée quand je repris le chemin de Yalta, non pas seul cependant, car le comte Galateri, aide de camp du gouverneur général » en qui je reconnus bientôt un guide aussi prévenant que dévoué, m'avait été adjoint pour ma rapide campagne du Don. Je ramenais aussi à Yalta , pour lui donner mes dernières instructions, celui qui devait me remplacer auprès de ses collègues; voyageurs moins expérimentés que lui, imprévoyants comme de vieux savants, ardents comme de vrais artistes, ils avaient besoin d'une tutelle prudente : j'avais chargé Sainson, le plus acharné voyageur de tous les voyageurs, de me représenter comme le pilote de la caravane.

Tout le jour, Aloupka , ce lieu privilégié, avait joui d'une chaude et paisible température. Il n'en était pas ainsi dans la baie de Yalta : le vent n'avait pas cessé de gronder, et la vague grossie avait rendu difficile la communication entre la terre et Pierre-le-Grand, qui retenait captive ma voiture. Attendre une mer plus calme , c'eût été long , et d'ailleurs tout délai m'était interdit en ce moment. Les vents, disait le capitaine, loup de mer anglais qui certes s'y connaissait, les vents pouvaient garder leur \îolence durant plusieurs jours. Mon parti fiit bientôt pris : j'abandonnai mon équipage, que le bateau à vapeur devait transporter le lendemain à Kaffa, et je me résolus à prendre jusqu'à cette derinière ville un telègue de poste, rude et rapide voiture nationale.

Il y a un tel air de parenté entre cet équipage russe et les caroussi valaques dont j'ai déjà parlé, qu'une description détaillée deviendrait superflue; cependant hàtons-nous de [

S«3 VOYAGE DANS tA nUSSlE MÉaiDJOEVALK

dire que le telègue est le moins mauvais de ces deux équipages. Vous êtes plus â Taise sur la litière qu'on n'épargne point et qui remplit abondamment la petite caisse où s assied le voyageur. Deux voyageurs peuvent, au besoin , prendre place de front sur la montagne de manteaux et de couvertures qu on entasse dans cette auge voyageuse à défaut de banquette, et l'on se prête amsi mutuellement une épaule seeourable dans les mauvais pas où le telègue s élance au gré des deux vigoureux coursiers qui l'entraînent Sur le devant de la machine, et sans autre siège qu'une étroite planche, est assis le cocher, qui ne cesse de parler à ses chevaux; enfin, pour distinction dernière, et c'est là ce qui fait la supériorité incontestable du telègue sur Thumble caroussi des Valaques, une clochette d'airain, suspendue à Textrémité antérieure du timon , s'y balance à grand bruit tant que dure le relais, comme pour rappeler sans cesse au voyageur que le sommeil serait imprudent sur son siège périlleux» Si Ton atteint une ville , la cloche est supprimée , par respect pour les oreilles des citadins. C'est pourtant dans cette rude voiture que d'innombrables voyageurs, officiers, agents, courriers, fonctionnaires du gouvernement , parcourent continuellement l'empire, galopant jour et nuit, franchissant des milliers de verstes ainsi repliés sur euxmêmes, sans autre abri qu'un manteau; manteau contre le soleil, manteau contre la pluie, manteau contre la poussière, manteau contre la boue. Je laisse à penser de quelle constitution il faut être doué pour résister à ce cahot infernal.

En moins de temps qu'il ne m'en faut pour décrire ce simple et primitif équipage , nous avions déjà gravi les longs et sinueux détours de la vallée de Yalta; nous roulions avec une étonnante vitesse sur le beau chemin tracé sur le flanc des montagnes , qui domine la mer de si haut en se dirigeant vers l'est. Nous étions partis à midi ; or, à cette époque

CRIMÉE— TAOANROCK. — ÎNOVO-TCHERKASK.

de Vannée, le 1-13 août, il est facile de simaginer dans quelle fournaise ardente il nous fallait passer.

Sous les rayons enflammés que dardait le soleil, nos visages furent en moins d'une heure atteints d*une brûlure longtemps ineffaçable. Nîkita avec ses beaux jardins , Maseandra et son riche vignoble, Aï-Danil et toute cette route m pittoresque , disparurent rapidement à nos yeux. Puis nous atteignîmes rAïou-Dagh. Cet immense promontoire s'avance si loin dans la mer, que le chemin , renonçant à le contourner, s engage dans un second plan de montagnes; cest là, Dieu merci! que vous trouvez de fraîches et délicieuses retraites, de grands arbres , de belles forêts , des cascades, tous les heureux et merveilleux accidents que recherchent les peintres. Cette fois ritalie elle-même est vaincue , vaincue par la Crimée , il faut que les paysagistes Tavouent* Alouchta, bourg moitié tatar et assez important, situé sur la plage , termine cette riche série de rivages. Une vallée considérable vient près de là déboucher vers la mer; de cet endroit on quitte la côte pour entrer dans rintérieur de la Tauride, et pour se diriger vers la partie centrale où se trouve Symphéropol D'abord il faut longtemps monter, car la route suit les pentes inférieures du Tchadir-Dagh. Cest là vraiment une majestueuse montagne, la plus haute de la Crimée; son sommet, en iabh^ comme disent les géographes, offre aux navires de la mer Noire une facile reconnaissance \ du côté du nord il domine aussi toute Tétendue du steppe » cette mer de poussière , où les caravanes tatares le saluent de si loin.

Lorsque notre modeste équipage eut gravi ces imposant efi montées, nous reconnûmes que le pays devenait moins piV toresque à mesure que nous descendions sur le revers septentrional du Tchadir-Dagh ; la végétation s'amoindrit et va bientôt s'arrêter à la lisière des plaines , où vous ne la rencontrez plus que cachée dans le fond des ravins et îe long

du cours du Salghir. Toutefois cette nature est encore belle et riche. Quelques villages se rencontrentçàet là : celui qu'on nomme Soultan-Mahmoud prit une place particulière dans mes souvenirs, à cause d'une horde nombreuse de Bohémiens qui était campée dans les champs voisins. Il est ûnpossible de se faire , sans sortir de FEurope , une idée plus complète des peuplades sauvages qui donnent tant d attrait poétique aux relations des navigateurs. Toute la tribu possédait à peine quelques haillons; les enfants et les adolescents, oubliés dans ce partage de guenilles héréditaires, n'en paraissaient guère plus mal vêtus. Dans chaque village aussi , des hordes de chiens les plus incommodes du monde s'acharnaient à notre poursuite. Enfin nous arrivâmes à Symphéropol , capitale actuelle de la Crimée , chef-lieu du gouvernement de la Tauride. Si le trajet avait été prompt, répreuve était rude : aussi acceptâmes-nous avec une reconnaissance empressée Y offre que voulut bien nous faire le gouverneur civil, M. Mourounzofi*, de nous prêter sa voiture jusqu'à Kaffa.

Symphéropol, pour être déjà loin des montagnes, n'est point encore dans le steppe. Ses environs, sillonnés par quelques ravins où la fraîcheur des eaux entretient la végétation , oflfrent des emplacements favorables à la culture de la vigne. La vallée du Salghir, qui s'étend au nord , est surtout remarquable par la beauté de ses arbres. La ville se divise en deux parties : d'abord l'ancienne Ak-Metchet des Tatars, où l'on retrouve les ruelles étroites, populeuses, garnies de boutiques de toute espèce et classées par professions, selon l'usage oriental; puis la ville nouvelle, où l'on reconnaît déjà les alignements et le large espace de nos rues. Une église principale, d'un dessin élégant, mais de matériaux légers, orne une des plus vastes places de la ville. Sur un autre espace , ou plutôt sur un champ de foire situé au centre de Symphéropol, est un pêle-mêle bruyant de

CRIMÉE. — TAGANROCfL — NOVO-TCIIEHKASIL

marchands et d'acheteurs; on y voit tous les peuples de la création, on y entend toutes les langues : on se croirait au pied même de la tour de Babel Les Grecs, les Tatars, les Arméniens j les Juifs , les Russes circulent incessamment au milieu des marchandises et des bestiaux , à travers les fougueux droschkis des Russes et les paisibles madgiars des Tatars, que traînent deux énormes dromadaires à la double bosse, à rair impassible. Cette ville est, par sa position, le centre de toutes les passions actives. Une quantité de maisons neuves s élèvent dans cette capitale ; un puits artésien promettait des eaux abondantes; quelques auberges nouvellement établies rendent le séjour plus facile aux voyageurs. Jusqu'à ce jour, il est vrai, les aubergistes, confiants dans la coutume qu'ont en Russie les personnes de la classe aisée de voyager avec leurs lits, n*ont fait aucun effort pour procurer aux visiteurs une couche plus commode que ces tristes sofas à peine bourrés de foin, gite banal des passants de tout étage, quun maigre souper et la fatigue du voyage disposent également au sommeil Attendez quelques années encore, et vous verrez les lits pénétrer dans ces auberges. On a vu des progrès plus difficiles que celui-là.

A minuit nous quittions Symphéropol Le gouverneur nous avait prêté sa voiture, et nous roulions sur un steppe uni Nous traversâmes bientôt Cara-Sou-Bazar , grande ville tatare ; mais la nuit lui était tout son caractère ; puis, toujours à travers le steppe , nous atteignîmes bientôt le bord oriental de la Crimée , et Kaffa, la ville des Génois et des tatars , qui a conservé encore quelques vestiges musulmans au milieu de sa physionomie tout italienne , et qui rappelle Bologne, Kaffa se groupait exposée aux rayons du soleil levant dans sa vieille enceinte de tours et de murailles » indices en ruines d'un pouvoir longtemps florissant. Le port de Kaffa, on le nomme aussi, de son nom antique , port de Théodosie, autrefois riche et habité, ne reçoit plus guère que quelques petits

navires chargés des céréales du steppe. Et le steppe est ^ inculte; et, tout inculte qu'il est, on ne saurait croire combien il est fertile.

Le mouvement qui animait autrefois Eaffa s'est porté aujourd'hui plus à Test , dans la rade de Kertch , où la position si favorable du détroit qui réunit la mer d'Â2off à la mer Noire attire un nombreux concours de navires. Théodosie est une ville qui passe pour être fort agréable. Sa population principale est composée de Grecs ; mais les affaires du commerce y ont attiré de tout temps un grand nombre d'étrangers. Elle renferme une quantité d'arméniens et de juife karaïms ; les tatars de Crimée en occupent les faubourgs, et les nogaïs, ces autres tatars à la physionomie chinoise, viennent continuellement y conduire leurs chariots. Nous primes à peine le temps de parcourir les places , les rues dallées et les promenades un peu chétives de Théodosie. Le Pierre-le-Grand avait tenu parole , et mon équipage avait pris terre dans un port plus commode. Je me hâtai donc de me remettre en route avec mon compagnon dans les bons comme dans les mauvais jours , le comte de Galateri ; nous partageâmes les douceurs d'une excellente voiture, comme nous avions partagé , la veille , les cahots du plus dur des équipages.

Ce fut avec une vitesse sans égale que nous atteignîmes Arabat, en nous dirigeant en droite ligne du sud au nord. En quatre heures cet espace est franchi; et comme on tourne le dos aux montagnes de la Crimée , on n*a sous les yeux d'autre horizon que l'horizon de la plaine , aussi uni que la mer qui la borne. Cependant ce désert n'est pas si bien un désert , qu'on n*y rencontre souvent des caravanes de chariots qui portent à Kaffa ou à Kertch le sel qu'on ramasse sur les bords de la mer Putride, non loin de la ville de Pérécop. Quelquefois aussi vous pouvez voir un tatar accroupi à Tabri de ses dromadaires , savourant les délices de la pipe et de l'ombre ,

CRI«ÉE. — TâGABinOCIL — ?JOYO-TCHERKASIL

si Fon peut appeler ombre cette chaleur qui calcine le soL Dans ces solitudes , plus encore que dans tous les lieui que nous avons précédemment parcourus , la route e^t indécise et livrée au choix du conducteur. Les tatars cependant se dirigent avec un instinct remarquable par la ligue droite ; on assure même que Thiver, et quand le steppe n'est plus qu*un tapis de neige, ils se retrouvent dans cette neige comme dans un sentier frayé.

Une forteresse encore défendue d'un bon revêtement et d*un fossé , mais dont rintérieur est en ruines ; un village de dix maisons disposées face à face , en forme de rue , sur un espace qui dans FEurope centrale suffirait à une \âlle de douze mille habitants, voilà ce qu on nomme Arabat. Le fort est placé sur le sable ^ entre la mer d'Azoff et la mer Putride ou Sivach , c'est le nom qu on donne aussi a cette grande lagune qui ne mérite que trop son épithête pittoresque : une sorte de digue naturelle part du pied même des remparts d' Arabat , et se dirige tout droit au nord entre les vagues bruyantes d'un côté, mornes, livides de l'autre , et toujours au milieu d'une odeur horriblement fétide. La flèche d' Arabat, cette étroite chaussée, est interrompue vers sou extrémité septentrionale , et laisse communiquer les deux mers au moyen d'un canal de cent mètres environ. Ce canal a reçu le nom un peu prétentieux de détroit; on trouve sur cet isthme plusieurs relais de poste qui permettent heureusement d y marcher avec une vitesse effrayante. Nous eûmes cependant quelque peine à obtenir nos attelages à la seconde station. Le maître de la poste du lieu, abruti par une ivresse complète, nons refusait obstinément ses 8er\àces; et comme nous lui faisions des reproches énergiques sur son intempérance, c'étaient, disait-il, le chagrin et Vennui de sa résidence qui le mettaient dans cet état fâcheux- A une si bonne raison, que répondre? Nous primes patience, pour donner l'exemple à ce malheureux ennuyé.

2&8 VOYAGE DANS LA RUSSIE MÉliiDIONALE.

n était minuit lorsque nous débarquions à Yénitchi, audelà du détroit et sur la terre ferme où désormais notre course devait se diriger vers Torient, en côtoyant à distance le rivage de la mer d'Azoff.

C'était donc toujours cette plaine sans fin , cet horizon si triste et si plat qui s*enfuit au loin. Et comme on s'estime heureux quand par hasard, au milieu dio ce silence, on rencontre un homme !

Lorsque le soleil s'est levé dans des vapeurs humides et qu'il monte lentement sur la plaine , il n'est pas rare de voir se manifester dans le steppe le phénomène décevant du mirage qui dessine des lacs , des rivières et des prairies dans la couche réfringente des vapeurs matinales , transforme la moindre tige qui dépasse le sol en arbre majestueux , vous fait d'un homme une tour et d'un chariot un palais gigantesque. Ces illusions , qui portent à la rêverie , nous occupaient le matin; le soir, c'était dans l'ardent brasier des nuages de l'occident que nous cherchions de noirs rochers , des pics menaçants, et des volcans aux torrents de lave. Quant à la journée , elle s'écoulait lentement , malgré le mouvement et malgré l'espace que sillonnaient nos roues. Les stations seules nous oflfraient quelques minutes de contact avec des créatures vivantes. Et quelles misères ne trouvions-nous pas encore dans ces déserts et sous ces huttes , où le mal est le plus fort, où les secours de l'art ne sauraient parvenir! Ces hommes en proie à de cruelles maladies, attendent sans remèdes , et qui plus est sans espoir, la fin de ces souffrances dont ils ne savent même pas le terme ; tristes exemples de la résignation et de la patience humaines! Un pauvre vieux malade , à qui nous témoignâmes quelque pitié, nous disait avec une humilité simple et naturelle que le paysan n'est pas pour son plaisir sur cette terre ! Or, si jamais terre fiit disposée pour exercer à la patience, assurément c'est celle-là.

GRIMÉE. — TAGAMROGK. — NOVO-TGHERKASK. 249

Cette première journée ne s'écoula pas sans apporter son aventure. A l'un des derniers relais, la maison de poste était en désordre , tous ses habitants effarés s'agitaient avec angmsse, et couraient de côté et d'autre comme des gens en détresse. Notre arrivée fut accueillie avec empressement, et toutes les voix nous demandèrent à la fois si nous pouvions, par quelque moyen, rappeler à la vie une femme qui se mourait? Le cas était grave. Introduit dans la maison , je pus me convaincre que la moribonde , la maîtresse de poste , jouissait à un degré éminent de ses forces vitales , et que si elle était menacée d'un danger , son mal provenait tout simplement du copieux dîner de la veille. Véritablement la pauvre femme suffoquait, et il n'y avait qu'une inspiration subite qui pût la sauver. Ma foi , l'inspiration médicale me vint en aide. J'avais dans ma voiture une préparation de Sedlitz qui produit en tous lieux d'excellents effets. J'en administrai une forte dose à la malade. Vous pouvez imaginer mon inquiétude, malgré l'innocence du remède. Eh bien! après un moment d'attente, le remède opéra. Cette bienfaisante potion soulagea cet estomac embarrassé ; nous partîmes comblés des actions de grâces de la malade. Un grand médecin n'eût pas mieux fait.

Après avoir traversé la Tokmak, petite rivière qui vient perdre ses eaux dans le lac de Molotchnoié , nous ne tardâmes point à arriver sur le territoire de Nogaïsk. Dans les larges plaines où nous commencions à reconnaître quelques traces de culture, nous observâmes cette fois par nous-mêmes ce phénomène dévastateur, le fléau d'Egypte, les nuées de sauterelles , qu'on nous avait signalées en Valachie , sans que nous l'eussions encore rencontré. Figurez-vous un nuage vivant, mais un nuage qui dévore ce qui l'arrête ; vous diriez , à les entendre brouter, un troupeau de chèvres affamées : le torrent passe en dévorant, et c'est en vain que les hérons , les huppes , les oiseaux vojaces de toute espèce ,

Î50 VOYAGE DAPiS LA KU&.SïK MÉRlDIONAlfl

se ruent sur cette proie ; à peine la peuvent-ils entamer. Nogaïsk est une capitale ; elle est la métropole d*unt; tribu étrangère, mais <runc tribu nomade que les mœuri? citedines n*ont point encore entièrement convertie : on s'en aperçoit à la structure de cette cité nouvelle. Le chaume **t Targile sont la principale matière employée dans les constructions. Abattez-en la mosquée, le bazar, quelques pauvres boutiques dans le genre oriental, et vous n'avez plus sous les yeux qu*un misérable village. L'histoire de cette ville est assez récente pour qu'on puisai remonter sans effort jusfiud son origine. Ve« la fin du siècle dernier, à Tépoque où la grande Impératrîee Catherine songea à peupler ses vastes et nouveaux États du midi , une horde nombreuse de Tatars, purs descendants, disait^on, de la race que Tchinghîs Khan avait traînée après lui, vivait encore sur les steppes d'Astrakhan. Le gouvernement les attira, par des concessions utiles , vers les terrains qu'ils occupent aujourd'hui , et ils s'y trouvèrent bientôt établis au nombre de plus de trente mille. Mais Tinstinct vagabond revenait toujours, et les voisins en étaient souvent inquiétés. Un Français émigré entreprit de civiliser ces hommes et de les former tout à fait à la vie agricole. Le comte de Maison , tel est le nom de ce digne gentilhomme, apporta à cette œuvre une telle persévérance, qu'il parvint à réunir en colonies disciplinées ces vagabonds du steppe. Il leur enseigna à cultiver cette terre , qui n'attend que des bras ; la terre , cultivée , ne fut pas ingrate. Alors naquit le commerce , et avec le commerce une industrie qui s'accordait parfaitement avec les goûts voyageurs des Nogaïs. De longues caravanes partent chaque année, après la récolte, et conduisent jusqu'à Kaffa et jusqu'à Kertch les produits de ces plaines fécondes. A peine distinguez-vous tout au loin la longue file de chariots, que déjà les vents vous ont apporté l'affreux et strident fracas de leurs roues criardes. Ces chars grossiers, construits en bois,

CRIMÉE. — TAGANROCK. — NOVO-TCHERKASK. 261

sans qu'il y entre une seule parcelle de fer, sont traînés par de puissants dromadaires d'une taille vraiment gigantesque. La lourde charge qui pèse sur des essieux rarement graissés au moyen d'une sorte de bitume, produit un frottement dont le bruit est assourdissant. Les bons Nogaïs aiment cette harmonie, et si on leur conseille de graisser leurs essieux : « A quoi bon? disent-ils, il n'y a que des voleurs qui criûgnent le bruit. » Donc Nogaïsk s'est élevée ainsi au milieu de ces simples cultivateurs; et, je le disais tout à l'heure , conmie ville , sa prospérité n'est pas des plus flatteuses ; elle est devenue tout simplement une grande hôtellerie à l'usage des commerçants arméniens ou karaïms , ces intrépides marchands qu'on retrouve partout. Le fondateur, le respectable comte de Maison, avait cessé de vivre peu de temps avant notre passage : nous vîmes le toit qu'il habitait et les petits jardins qu'il à plantés sans trouver, beaucoup d'imitateurs. Quoi qu'il en soit , les bienfaits qu'il a légués à ce peuple porteront leur fruit dans l'avenir. Les Nogaïs se montrent actifs, intelligents; passionnés pour la vie nomade, ils ne démentent point la race envahissante qui parcourut pendant plusieurs siècles toute l'Europe orientale , renversant toutes choses sur son passage. Le bien-être, l'obéissance et les progrès de cette tribu civilisée , quel beau problème à résoudre ! et il a été résolu.

Au reste, nous étions là sur la terre des colonies; car au-

' tour des Nogaïs plusieurs populations émigrantes ont apporté leur travail et leur industrie. Une colonie de Memnonites, venue originairement de la Prusse, habite le territoire qui confine aux concessions des Nogaïs; plus loin, en se rapprochant de Marioupol, des terres cultivées, des maisons bien entretenues , efc de vastes meules de grain qui

' s'élèvent en dôme parmi les acacias , indiquent les établissements allemands. Spectacle singulier, de rencontrer sur ces mêmes plaines ces honnêtes Germains au teint blanc, à

Tallure lente et lourde, et ces Nogals.à la face jaune et plate, aux larges pommettes, aux yeux longs et relevés vers Tangle externe ! Au reste , les progrès mêmes des Tatars ne sauraient se comparer aux résultats vraiment admirables de la colonisation allemande dans ces parages; et je ne parle point seulement de Tample production des grains, car cette terre ne refuse rien à qui la sollicite, je veux dire que la présence des Allemands dans ce pays a transformé ces déserts en une contrée où toutes les choses utiles à la vie peuvent aujourd'hui se trouver; malheureusement les débouchés manquent à ces riches produits : un laitage excellent, des légumes, des fruits, des bestiaux, des farines de pur froment , les colons fournissent tout et approvisionnent les villes ; exemple qu'on aimerait à voir suivre à nos paysans , d ordinaire trop insouciants sur le bien-être matériel. Cependant chaque année la culture s'étend et se perfectionne; les races de bestiaux s'améliorent, et le pays se peuple et se féconde. On ne saurait trop le répéter, la terre n'est fertile qu'à force de bras ; faites que la terre soit peuplée , elle sera fertile : la nature l'a ainsi voulu. Voyez les déserts des plus beaux pays du monde ; ils s épuisent dans la production désordonnée d'un luxe inutile de végétation , où dominent encore les poisons et les plantes nuisibles : c'est que la main de l'homme n'y a rien planté. Il faut à la terre la sueur humaine pour l'arroser. .

Dans ces steppes si vastes, qu'on dirait ouverts aux peuples qui trouvent la vie difficile ailleurs, je venais à penser qu'on pourrait faire un noble et sage emploi de cet espace aujourd'hui désolé, de cette fécondité perdue, de-cette richesse inutile et indignement gaspillée. Que de nations , me disais-je , qui voient les meilleures institutions devenir inutiles, faute d'une place convenable! et nous autres, ne devons-nous pas rendre grâces à Dieu de cette large part qu'il a faite à la Russie, pour qu'elle y pût classer, sans con-

CRIHËE. — TAGA^BOCK. ~ >OTO-TCBEK£A5k. 235

fusioiL, tous les âéments if ordre et de prospérité i venir? Qoefles légioiB mieiix disposées i tous les effic^rts de la eÎTilisaticHi Domrelle? où troarerune terre plus fertfle. un sol mieux prépaie « mi plus noble emplacement pour des cités? La Russie possède la Sibérie, comme F Angleterre po$* sède la Xouvelle-Oalles du sud , pour séquestrer au loin les esprits indomptables en guerre ouverte avec les sociétés; mais c'est a nous peut-être qull est donné de trouver une soluticm réalisable au système pénitendaîre . concilié avec Famendement des coupables. Des colonies appropriées à ce but philanthropique me semblent de nature i résoudre ce problème si longtemps poursuivi par les philanthropes vrai* ment dignes de ce nom. Un admirable essai , tenté en Hollande dans ces derniers temps, a indiqué à TEurope quel parti elle peut tirer de Tassociation bien dirigée, pour la guérison des maladies sociales. L'épreuve faite sur le paupérigne par un excellent esprit , le général Van-den-Bosch, est un noble exemple. Au moyen de souscriptions presque in^>erçues. le génie fondateur du général hollandais a su créer un établissement modèle, et peu à peu des colonies nombreuses, où les pauvres, les vagabonds, les orphelins trouvent une- existence aisée, conquise par le travail. Et cependant . observez que la Hollande était forcée d'acheter ses propres terres , pendant que la Russie , au contraire , peut disposer d'un royaume tout entier. Le système de colonisation appliqué à l'armée a donné, non loin de ces mêmes provinces , les résultats les plus heureux. Je me persuadais que le paupérisme, la mendicité, l'enfance abandonnée, pourraient peupler ces solitudes avec un grand profit pour la société, pour la morale publique et pour eux-mêmes. Peutêtre, me disais-je encore, quelques essais pour l'amélioration de certains coupables, qu'une déportation lointaine punit trop sévèrement , seraient-ils aussi mis en œuvre avec quelque avantage ; mais tous ces rêves , qui abrégeaient les

25/i VOYAGE DANS LA RUSSIE MÉRIDIONALE.

ennuis de la route , s'évanouissaient bientôt pour faire place à la réalité ; je revoyais le steppe, que mon imagination avait un instant peuplé, tout aussi désert, tout aussi inculte qu'auparavant. Bientôt Marioupol nous apparut.

Marioupo] possède un port commerçant et surtout rempli d'une activité remarquable. En ce lieu se rassemblent , comme sur toute la côte , les grains apportés de Tintérieur, lesquels sont chargés sur des navires génois , qui n*ont point oublié cette route, où le pavillon de Gênes s'est jadis montré si puissant. La navigation d'Italie importe à Marioupol des objets fabriqués à Chiavari, petite ville fort industrieuse , non loin de l'Apennin, et si renommée pour ses chaises légères; elle y répand aussi des denrées coloniales , que Gênes ellemême reçoit des Anglais. Lorsque les navires retournent dans le golfe de Gênes , ils entreposent à leur tour tous ces grains de l'Orient, qu'on vient acheter dans leurs ports et qu'ils revendent avec un bénéfice d'autant plus modeste, que leur navigation est la moins coûteuse de toutes celles qui trafiquent sur la Méditerranée.

Il y avait déjà soixante-seize heures que nous avions quitté Yalta, lorsque nous entrâmes à Taganrock. Il me semble qu'à ce nom le premier souvenir qui se réveille est celui du malheur à jamais déplorable qui unit désormais au nom de Taganrock l'auguste nom d'Alexandre, ce grand Empereur dont la bonne foi et la probité politique ont sauvé l'Europe et le monde. Là il est mort, et la Russie n'a pas besoin , pour s'en souvenir, de ce monument de bronze élevé à l'Empereur. Taganrock est bien bâtie ; elle est agréablement située ; ses maisons sont en pierres ou en briques et d'une architecture agréable : s'il fallait en dire davantage pour compléter cette louange méritée, je parlerais du théâtre, qui réunit assez souvent la population distinguée de Taganrock. Là , toute cette société française , qui change de mœurs comme elle change de modes, est représentée par l'esprit de son peintre

CniMÉE. — TAOANROCIL — KOVO-TCHEREASJt.

ordioaire» M, Scribe, dont les comédies légères ne perdent rien dans ces traductions étrangères. Ce port doit sa fondation à Pierre le Grand. Déjà , au temps de ce grand homme, on s'était aperçu du décroissement des eaux de la merd'Azoff, et remplacement de Taganrock avait été choisi surle penchant d'un promontoire dont la déclivité faisait espérer qu'un ancrage convenable serait toujours réservé aux navires. Dès rorigîne , le commerce du nouveau port prit un essor d'heureux augure ; de grands obstacles se devaient rencontrer. Le Don, qui débouche avec impétuosité au fond de cette mer, y entrame des sables que les vents du sud accumulent sur la côte. Aujourd'hui les eaux sont si peu profondes devant Taganrock, que rembarquement doit se faire au moyen de charrettes qui vont au loin joindre de larges barques qui se partagent le chargement Quant aux navires » ils ne peuvent approcher de la terre de plus d une lieue; les plus grandes profondeurs de cette mer, qui se réduit de jour en jour aux dimensions d'un lac, ne dépassent pas 12 à 15 mètres. Sa profondeur moyenne est de deux mètres. Ce sont là en effet de très-grands inconvénients.

Au commencement de ce siècle, ce port recevait un assez grand nombre de navires étrangers pour que le gouvernement ait cru devoir seconder le mouvement qui s'opéi;ait en sa faveur Taganrock eut alors un lazaret qui lui était propre, et qui dispensait les vaisseaux en destination pour son port des sept jours d'observation qu'ils faisaient naguère au détroit de Kertch, Bientôt la navigation s'étendit, et comme rétablissement maritime de Taganrock menaçait de ne point suffire à des besoins croissants, on forma à Kertch un entrepôt de douanes et une quarantaine, dont les dimensions ftirent largement calculées. Aussitôt les transactions se partagèrentj et Taganrock vit moins de navires dans ses eaux^ car les îiiarehandises suspectes n'arrivèrent plus directement jusqu'à son port La quarantaine de Kertch ne livrait passage

pour Taganrock qu*aux chargements reconnus non suspects; ceux-là seuls venaient au fond de la mer d*Azoff purger leur prévention.

Tel était Fétat des choses, lorsqu'une mesure désastreuse pour Taganrock fut adoptée en 1833. Kertch fut déclaré le seul port de quarantaine; force fut donc à tous les navires de ces parages de venir mouiller sous les murs de son lazaret, et d'y rester à l'ancre au moins vingt-huit jours, quelquefois même trente-deux. Dè3 lors la mer d'Azoff fut fermée à tous les bâtiments, excepté aux simples caboteurs. Kertch devint par le fait l'entrepôt et le port de déchargement de cette mer, comme de la mer Noire dans sa partie orientale. Les denrées des colonies, de la côte septentrionale, et même celles du Don, arrivèrent par les caravanes, et en suivant la flèche d'Arabat, jusqu'au seul port privilégié. De là vient que la petite ville que nous parcourions nous parut morne, et que les entretiens que nous eûmes avec quelques négociants étaient empreints d'un profond découragement. Ce qui soutient encore aujourd'hui le commerce trop réduit de Taganrock, ce sont les transports de munitions et de subsistances sur les rives de la province du Caucase ; un assez bon nombre d'embarcations, aflectées à ce service spécial, sillonnent les eaux peu profondes de cette mer qui s'en va.

Mon impatience était vive, et il me tardait d'arriver sur le territoire des Cosaques du Don, où je devais rencontrer les membres de mon expédition occupés aux recherches minéralogiques qu'ils avaient déjà entreprises sur une grande échelle. A dater de Taganrock, j'avais trouvé leurs traces, et j'avais hâte de la suivre. Je pris sans larder la route de Rostofl*, car mes jours étaient comptés, et je devais, après une courte visite aux savants ingénieurs, regagner au plus vite Odessa, pour assister à ces spectacles guerriers qui s'apprêtaient à Vosnessensk avec une pompe digne de l'attention de l'Europe. S. M. l'empereur avait résolu de passer en revue

CRIMÉE. ^ TAGA^ROCK. ^ NOVO-TCHERKASK. 257

les colonies militaires de cayalerie ; les prairies de Vosne^ sensk, sur les bords da Boog, avaient été désignées poor cet imposant rassemblement, et de toutes parts on se préparait pour cette grande solennité. Mais, avant tout, revenons â Bostoff, ou plutôt à sa route , toute parsemée de tumulL

L'immense étendue de ce pays, privé de toute végétation forestière, est couverte de ces éminences coniques qu on nonmie khourghans dans la contrée; nulle part ces khourghans ne se trouvent plus serrés et plus rapprochés que dans les plaines de Kertch et de Tancien royaume de Pont ; mais on les trouve aus» en grand nombre depuis les bords du Don jusqu'aux bords da Pmth, et souvent ils semblent échelonnés conmie à dessein sur des lignes régulières. A compter de Marioupol, j'avais commencé à rencontrer frè-. quemment ces curieuses éminences, qui ont généralement de vingt-cinq à trente pieds de hauteur. Élevées évidemment de main d'homme, la terre dont elles sont composées a été prise autour de la ba.^ de la butte. Au pied de la plupart d>ntre elles, en effet , on remarque une dépresdon qui, dans d'autres ca*. parait entièrement comblée. Après un grand nombre d^ fouilles, on ^'est convaincu que plusieurs de ces khourghan.9 renfermaient des sépultures; mais il n'en faudrait pa^ conclure que tous indistinctement fussent consacrés à cet u«age. Quelques auteurs, frappés comme moi de cette e«pece de diifpositjon d'alignement qu'on re* trouve communément dans les grands espac'cs où le steppe est plat et saiis ondulations, ont voulu y voir une combinaison stratégique; ils ont yikUmAn que c'étaient U autant de points jalonnés, sur les^juels les tiiordes de barbares qui ont tant de fois traversé le steppe appuyaient leurs lignes et réglaient leur^ marches. ^>tte opinion n*a rien qui répugne au bon sen^. rien non plus d'opposé aux traditions quelque peu efiacMr^ qui coincement ces antiques monuments. Il n'est ynÀnX déraisonnable, selon nous, de supponer

que les khourghans étaient élevés à chaque campement d*une horde un peu considérable. Us pouvaient servir à la fois d'abri contre la violence des vents, pour défendre la tente du chef de poste, pour placer les vedettes, que sais-je? même de tribune pour les rudes harangues des barbares, d'autels de sacrifices pour leurs prêtres. Si un corps d'armée considérable s'avançait à la fois, il est tout simple de penser qu'il élevait ses khourghans dans une disposition favorable à ime correspondance facile, soit par les signaux, soit par les feux. Arrivait^il une bataille, une mort naturelle, le khourghan recouvrait les dépouilles mortelles, et restait comme un monument impérissable auquel on donnait un nom; et ainsi cette plaine, toute déserte pour nous, était pour ces hommes d'un autre âge réellement peuplée de souvenirs.

Une distinction particulière aux tumuli que nous rencontrâmes à compter de Taganrock, sur les bords du Don, le Tanaïs des anciens, c'est que chaque tumulus était surmonté à son sommet d'une sorte de borne grossièrement taillée en tête de sphinx, et dont la matière est un granit fort dur qui ne se trouve point dans ces contrées.

Rostofi* est baignée par le Don avant que ce fleuve se divise et éparpille ses eaux dans les canaux qui forment son embouchure : ce petit port réunit assez de mouvement pour fixer un moment l'intérêt. Nous n'en étions point éloignés, lorsqu'une belle députation, composée de quatre Arméniens à cheval et fort bien montés, vint m'inviter à me rendre à NaMtchevan, colonie entièrement peuplée de gens de leur nation ; je fus d'autant moins tenté de me refuser à cette courtoise invitation, que Nakitchevan était précisément sur le chemin que je me proposais de suivre : ma visite fut courte et pleine d'intérêt.

Nakitchevan est une ville curieuse par sa physionomie à la fois étrange et commerciale : elle s'élève sur les bords du

CRIMÉE, — TAGAKnOCK. — NOVO-TCltERKASK,

Dorv au-dessous de Staro et de NovcnTeherkask, la vieille et la nouvelle capitale des Cosaques du Don. La population intelligente et marchande de cette ville mériterait assurément d'être examinée avec une attention plus particulière. Moins bien partagée que Rostoff sous le rapport de la situation géographique, Nakitchevan lui est supérieure par le génie eommercial de ses habitants. Du fond de cette contrée presque ignorée, ils entretiennent des relations suivies avec leurs compatriotes d'Astrakhan, de Leipzig et de TAsie-Mineure. Ainsi placés, comme ils le sont, au centre de ce triangle immense formé par des intérêts communs, les habiles Arménîena se sont emparés de presque tout le commerce du bassin du Don. De nombreux baxars font de Nakitchevan un riche entrepôt qui inonde, à loccasion, toutes les foires du pays. Ces habiles négociants n ont pas oublié d^aceaparer les produits des vignobles du Don, qu'ils écoulent dans toute la Russie méridionale à la faveur d^une étiquette trompeuse qui métamorphose en Château-LafiStte et en Haut Sauterne les vins un peu rudes de ce terroir fumeux. De belles soieries, quantité de denrées orientales et surtout persanes, garnissent les nombreux magasins de cette petite ville; les rues en sont propres et tirées au cordeau, les maisons sont bien entretenues. Nous avons été reçus dans la maison du chef de la ville, du goloica^ désigné par ce mot qui signifie tète, symbole presque universel du commandement; là nous avons été traités avec une bonne volonté fort gracieuse; à peine la sauvagerie des dames du lieu nous permit-elle d'entrevoir 1* élégante couronne de cheveux nattés dont elles savent se parer, et la coquetterie de leurs atours de soie. — Pau de temps après avoir quitté cette ville hospitalière, nous faisions notre entrée dans la capitale des Cosaques du Don, la grande Novo-Tcherkask.

Du plus loin que se montre cette ville, qui couvre de ses maisons blanches une colline avancée en promontoire sur la

plaine, on est tenté de se rappeler les grands troupeaux de moutons qui broutent çà et là sur un large espace. Novo- Tcherkask, dont le nom indique une construction récente, a succédé à Staro-Tcherkask, la vieille ville. D*abord la vieille fut la capitale , mais on Tavait bâtie sur un terrain mal choisi. A la longue on se fatigua des inondations trop fréquentes dont la ville avait à souffirir, et on résolut de l'établir sur un emplacement hors de l'atteinte des débordements. Ce fut alors que la capitale s'éleva sur une sorte de promontoire, dont les pentes rapides offrent peut-être un inconvénient d'un autre genre. Au reste, Novo-Tcherkask est bientôt devenue une très-grande ville ; ses rues d'une largeur démesurée , son sol aride et couvert d'une poussière qui aveugle le passant, ses petites maisons d'une blancheur éclatante, font en somme et à la première vue un séjour passablement insupportable de cette ambitieuse capitale. — L'attâman Vlassoff compensa par une réception cordiale les désagréments de sa résidence. Ce vieil et respectable officier se montra envers nous d'une complaisance pleine de franchise : à peine avions-nous pris un repas préparé à la hâte chez lé général Berdaieff, officier russe employé par exception chez les Cosaques en qualité de chef d'état-major, que déjà nous courions vers Kamenskaia.

Kamenskaia est située au nord et à une distance considérable de Novo-Tcherkask , sur le grand chemin qui conduit de cette capitale à Voronége et sur les eaux du Donetz. Je pris à peine le temps de m' arrêter, et je me hâtai de me diriger vers la petite vallée de la Kamenka, où je devais rencontrer les personnes que je venais chercher de si loin et à travers de si tristes chemins. En effet, je trouvai dans cette solitude des travaux commencés par les sondeurs français auxquels j'avais fait adjoindre une certaine quantité d'ouvriers appelés de nos mines de Sibérie pour prendre part à ces opérations , et importer dans nos montagnes l'art utile

VOTAOE DANS LA ftUSSÎE MÉntDîONAtlL

tance, pas un simple ravin n'avait échappé aux mveôtîgationâ infatigables de nos ardents ingénieurs, et la conclusion de ces consciencieuses explorations avait été rouverture des sondages que j^avais trouvés sunna route,. et de quelques autres qui allaient coopérer au système de recherches concerté entre nous. Je ne passai donc que deux jours à Lougane pour convenir de nos projets et de nos opérations ultérieures; ceci fait , je me tins prêt à regagner Odessa par la voie la plus directe,

Lougane, mon séjour le plus long durant cette excursion si rapide, est le siège d*une usine impériale fondée dans le but de fournir aux places fortes du midi et à la flotte de la mer Noire les projectiles, les canons et autres objets en fonte que réclamait l'état des forces des départements de la guerre et de la marine dans cette partie de TKmpire,

La nature des minerais, et surtout celle des combustibles minéraux extraits dans cette contrée , n*a point encore permis de fabriquer sur place la fonte de fer ; celle qui est nécessaire au roulement de la fonderie a été jusqu'à présent tirée de Sibérie,

Quoi qu'il en soit, Tusine impériale est montée avec une largesse digne de l'important ofiBee qu elle doit remplir. Un nombreux état -major, composé d*officiers du corps des mines, préside aux travaux de rétablissement. Lougane avait été longtemps le chef-lieu central de M. Le Play et des personnes qu'il avait à ses ordres. Bien plus , Tusine , qui avait eu sa part dans les recommandations tutélaires dont mon expédition était robjet, nous prêta, pour coopérer à nos travaux , un nombre considérable d'ouvriers. Les personnes qui travaillaient sur le terrain , dans Tintérét de la question qui m'occupait , avaient trouvé à Lougane une réception dont elles se montraient reconnaissantes , et je voyais avec plaisir que déjà des liaisons

CïllMÊE. — TAGANBOCK,

.\0V0-TC1JERIlASK.

s'étaient formées entre mes explorateurs étrangers et les officiers en résidence à Lougane- C'est dans ces heureuses dispositions que je quittai cette petite ville dans la soirée du 8-20 août.

Si je me bornais à consigner ici mes propres remarques au sujet du pays des Cosaques du Don, que je venais de traverser avec une si incroyable promptitude, ces détails , fugitifs comme le tourbillon qui m*est passé sous les yeux pendant cette course étourdissante^ n^auraient à coup sûr aucune importance. Mais je puis du moins produire la substance de meê courtes conversations, tant avec l'excellent attaman Vlassoff qu'avec mon complaisant et fidèle cicérone, le comte Galaterij qui, tout brisé du voyage, ne s'en montrait pas moins un guide prévenant et utile.

Le pays habité par les Cosaques du Don est une vaste plaine traversée par le fleuve de ce nom ^ depuis sa sortie du gouvernement de Voronége jusqu'à son embouchure dans la mer d*Azoff. Ce pays comprend aussi le district montagneux qui s étend sur les bords du Donetz jusque vers le gouvernement d^EkatérinosIaff. Bien que soumise à Tautorité de la Russie ^ cette population de Cosaques est régie par ses lois et ses usages particuliers. Elle nomme ses chefs, qui portent le nom d'attamans; elle élit aussi tous ses fonctionnaires civils, La seule dignité d'attaman en chef est à la nomina* tion de l'Empereur, qui Ta conférée à rhérîtier du trône, pour cimenter par des liens dlionneur et d affection Imeorporatîon des Cosaques dans la grande famille russe. Le territoire des Cosaques est fertile, mais mal cultivé. Le sol , com* posé de plaines d'un niveau assez élevé , se creusa par de profonds ravins au fond desquels coulent les rivières. L'agriculture, la pèche et l'éducation des bestiaux sont les principales occupations des habitants. Et pourtant, au sein même de toutes les conditions qui peuvent assurer la richesse, ces peuples vivent pauvres , comme aussi ils vivent sobres i mal-

gré les dons les plus précieux de la nature, qu'un peu d'iûdustrie suffirait à faire fructifier. La seule passion des Cosaques/la seule qui fasse contraste avec leur finigalité ordinaire, est la passion de Feau-de-vie : Teau-de-vie est la poésie et Tespérance du Cosaque. Soldat à quinze ans, il garde jusqu'à cinquante ans l'uniforme , prêt à obéir au premier ordre de départ ou de service d'escorte et de dépèches. Peu de villes, mais un grand nombre de villages couvrent la plaine étendue qu'habitent ces populations. Chaque village porte le nom générique de stanitza , sans préjudice d'un autre nom distinctif. Dans chacun de ces villages se trouve une maison publique, où l'attaman consacre quelques heures de la journée à l'examen des affaires de la commune. Le pays est, en outre, parsemé de khoutors ou hameaux : ce sont les maisons de campagne et les fermes d'exploitatiop. Ces peuples portent la pratique des devoirs religieux jusqu'au scrupule, et leurs idées superstitieuses leur font regarder comme impurs tous les hérétiques qui professent un autre culte que le leur. C'est ainsi que, dans leurs relations obligées avec nos sondeurs, on les a vus souvent passer au feu, pour les purifier, tous les objets qui avaient été un seul instant en contact avec les infidèles. L'ignorance de ces Cosaques est très-grande, et il faudra encore longtemps attendre qu'un peu de civilisation leur arrive. Pauvrement logés, mal vêtus, et rongés par une malpropreté repoussante, les hommes de la classe la plus nombreuse sont restés les Cosaques d'il y a cinquante ans. Ce soldat paysan ne s'inquiète que d'une chose, de la propreté de l'uniforme ; ceci est de rigueur. D brosse son habit tous les jours, mais il ne songe jamais à se laver les mains.

Odessa était encore le 20 au soir à 863 verstes de nous, et nous reprîmes notre course tout rafraîchis par ces quarantehuit heures de repos. La route, plus accidentée jusqu'à Bahkmout, nous oflrit quelques distractions. De toutes parts nous retrouvions autour de nous ces sphinx de granit, sculpture

CRIMtE. — TAGA^ROCIL — NOVO-TCIIER KASK. 9B5

^[rossièrei qui jonchaient le steppe au pied des khourghans. ^katérinoslaff nous reçut bientôt : vous la voyez de loin qui 8*étend au pied du Dnieper, où elle déploie une suite de 3 olies maisons et de jardins. Cette ville , qui s'est élevée » C3omme l'indique son nom , en mémoire de la gloire de la ^[rande impératrice, est aujourd'hui le chef-lieu d'un gouveriKiementqui dépend du gouvernement général delaNouvelle- IRussie. A la traverser au galop, conune nous le fîmes, nous :ai'y remarquâmes que peu de mouvement dans la popula- ^on. Puis nous atteignîmes Nicopol, et nous suivîmes le 3)niéper jusqu'à Bérislaff, toujours en*foulant une plaine bornée par de nombreux tmnuli, et fertilisée d'espace en espace yar une culture intelligente.

Que pourrais-je dire de Bérislaff et de Kherson, que nous aurons une prochaine occasion de décrire plus à loisir? Je les dépassai rapidement : j'étais bientôt après dans les bolItH» et vastes rues de Nikolaieff, le premier chantier niuritimo qui se soit élevé sur ces rivages. Nicolaieff, moins richemcMit doué par la nature que le havre admirable de SévftHtopol, n'en offre pas moins un mouillage favorable et un urmMml spacieux. Après avoir passé sur un bac le DniépcT, (jui i»mI d'une si grande largeur que le trajet dure phiH (rune diMiiiheure, nous primes enfin la direction d'OdesHu, où j'nmvni dans la nuit du 24 août, après quatorze joufH d'iibNiMM»!», pendant lesquels j'avais parcouru 2,000 vernU^M oriviroii

Ma visite était donc accomplie; je nmiraiH A OcIn^Ma pn'» cisément pour l'époque que je m'étai» aMHÎ^n^iv .In cIi'vmIm il cette heure me préparer au voyage de VoMrM»M«pn«k, i»pllt» courte et splendide promenade. Telle eut hi vin du viiyMyiMM-; mélange incomparable d'émotions, d<î Wwu^Oin* •»! «riiiill gence : aujourd'hui campé dann le «f^'ppi!, d<*HMilii mhi \v moelleux divan d'un palais !

Cependant une partie de mt'.n ofplU'H^it'M l'uploNliMil |«h«< ^ pas fat Crimée, et étudiaient à petit**» joMm^«*<ii'i*tli« Htill»po«

péninsule où chaque ville porte un triple nom consacré par la mjrthologie, par Thistoire et par la conquête moderne. Le récit de leur voyage d'observation occupera le chapitre suivant.

cette heure, le but était devant nous; il ne nous restait plus qu*à le toucher des mains.

Vers le soir, le 13, nous étions tous réunis sur le rivage de Yalta, lorsque le bateau à* vapeur qui nous avait amenés, le Pierre-le-Grand, quittait la baie encore fort agitée, et cinglait vers Test, emportant deux personnes qui rejoignaient M. de Démidoff, et les voitures qui, trouvant à Kaffa im débarquement plus facile, devaient remplacer les télègues; du sommet d'une éminence d'où la mer se découvre au loin, nous suivîmes longtemps des yeux la marche du bâtiment, qu'agitait une lame assez rude. L'ancienne église de Yalta avait occupé ce promontoire où nous étions, et dans ses fondations roulaient deux têtes dignes du fossoyeur d'Hamlet. Nous fîmes notre profit de ces débris humains, débris orgueilleux peut-être, puisqu'on les retrouvait ainsi abandonnés sous le parvis du sanctuaire.

Non loin de là, sur une hauteur, s'élève aujourd'hui la nouvelle église de Yalta : charmante église toute légère, toute remplie de délicates sculptures. Vous y entrez par une tour élégante qui s'élève tout d'un jet, tandis qu'un dôme oriental, flanqué de quatre dômes plus petits, couronne pittoresquement l'édifice.

Le lendemain, nous parcourions les environs. Deux petites rivières, que les orages ou la fonte des neiges transforment quelquefois en torrents, descendent dans la baie de Yalta. La première, celle qui a donné son nom à cette modeste ville, s'échappe de la base d'une admirable enceinte de montagnes; elle traverse une vallée toute couverte de jardins et de vergers, et se perd dans la mer, tout auprès de la porte même de Yalta. L'autre rivière, qui vient mourir sur la plage, un peu plus au sud vers le cap Aï-Todor, porte, le nom de ChrimaslO'Nero. A peine, en été, quelques filets d'eau claire s'éparpillent sur les cailloux de ce lit creusé par un torrent. Ce n'est pas que la source ne soit abondante , mais en pas-

ÎALÏA. — BAGllTCllEIl'SAnAl.

sâût au pied des jardins des Tatars, le Chrimasto-Nero paie à c€s cultivateurs, si habUes dans Tart des irrigations, le tribut de ses eaux limpides. Ces belles eaux se dispersent dans des canaux ingénieusement disposés, et elles rafraîchissent de nombreuses plantations de chamTe et de tabac, Kous remontâmes cette vallée en mareliant dans le lit du torrent, souvent obstrué de rochers» et au bout d'une heure de chemin, nous nous arrêtâmes au milieu d'un site sauvage et grandiose. Le torrent se divise ici au pied d'une masse imposante de roches recouvertes d une profusion de pins, de mélèzes et de genévriers, parmi lesquels surgissent des aiguilles élégantes et hardies comme les flèches d une cathédrale gothique. L air était cahne, le silence était profond, la solitude complète.

En revenant sur nos pas^ nous visitâmes un grand village tatar, qui se penche, à lombre de ses noyers, sur le bord du torrent La géographie des Orientaux, qui aime à désigner les lieux par leur aspect ou leur position pittoresque, a nommé ce heu Déré-Kouï : le premier de ces mots signifie une vallée; Kouî est le nom qui désigne un village. Les demeures des paysans tatars s'élèvent de préférence sur un terrain dont la pente permet de disposer en amphithéâtre les maisons qui s'adossent au sol ; trois murailles assez peu élevées forment les pans du modeste édifice, dont le quatrième côté est entaillé dans la colline; des poutres et un clayonnage solidement posé à plat sur ces murailles, forment une terrasse que les Tatars savent rendre tout à fait impénétrable à rhiuûidité. Sur cette terrasse, nette comme un parquet de nos salons, le paysan tatar expose ses fruits et fait sécher ses grains; c'est là qu'il respire le frais du soir et qu'il fait sa causerie avec ses amis et ses voisins, De ce poste élevé, le Tatar observe ce qui se passe au loin, lorsque sa meute, aboyante et fidèle, se précipite sur rétranger. Cette terrasse est, à vrai dire, toute la maison, Parmi toutes

27a VOYAGE DAfNS LA RUSSIE MÉlUmOÎ^ALE,

ees plates-formes, il en est une, celle de rombachi^ le chef municipal du lieu, qui est plus particulièrement la place publique, le forum où se débitent les nouvelles, où se dî^ cutent les întérètâ du village; c'est la aussi qu'on reçoit les étrangers pendant que s*organ3sent les préparati& de cette hospitalité empressée qui est une religion pour ces peuples. Déré-Kouî^ vers sa pente inférieure, est ombragé par une forint de larges noyers à Tépaîs feuillage, La fontaine publique, cachée sous cette sombre voûte, était entourée de plusieurs groupes de femmes que notre présence mit en fuite. Drapées comme elles le sont dans leurs amples voiles blancs, et courant ainsi dans lombre, ces femmes nous faisaient songer aux âmes heureuses de TÉlysée, Tout se prêtait, au reste, à cette comparaison toute \irgilienne : la fraîcheur, le silence, le murmure des eaux et la course légère des fugitives* Si vous les rencontrées dans quelque étroit sentier, elles retournent précipitamment sur leurs pas, plutôt que d'affi^onter le regard d'un infidèle; ou bien, si la distance â' laquelle vous passez les rassure, elles se contentent, du plus loin qu'elles vous aperçoivent, de vous tourner obstinément le dos. Les enfants eux-mêmes, race curieuse, semblent par^ tager cette horreur pour les étrangers. Cependant quelques petits garçons fort jolis, à la mine éveillée, nous suivaient timidement de loin, tout prêts à s'esquiver à la moindre alarme. Ils prenaient grand plaisir à nous voir tirer les tourterelles dont les masses de verdure de Déré-Kouï sont peuplées. Ces petits Tatars sont de jolis enfants, vifs,, agiles, bien •faits; ils sont vêtus d'un étroit fourreau; leur tête est recouverte d'un bonnet rouge d'où s'échappe une belle chevelure artistement nattée par la main maternelle; l'enfant ayant grandi, on remplace le bonnet rouge par le bonnet noir de peau d'agneau, qui est d'un usage général parmi ces peuples. Malheureusement, quand le bonnet est bien enfoncé sur le front, les oreilles se trouvent en dehors, et voilà

rALTA,-- BAaHTCIIFJl-SAaAi.

pourquoi elles restent ai écartées de la tête. Llionime fait se ressent de cette nature; il est bien pris dans sa taille^ leste, hardi; son œil est beau, son nez aquilin; rintelligenee éclate dans toute sa personne. Il est naturellement paresseux, paresseux avec délices; mais cependant il sait au besoin supporter les plus rudes et les plus pénibles fatigues.

La langue que parlent ces hommes est la langue tatare, mais Us la parlent avec un accent si rauque et si voilé, qu'elle doit être tien difficile à comprendre, même par ceux qui la savent. Cet organe guttural provient sans doute de leur habitude de crier en plein air du haut de leur terrasse. Les cultures de Déré-Kouî, comme toutes celles de la vallée de Yalta , sont dirigées par les Tatars avec une grande intel-ligence, et nous avons déjà rapporté comment la distribution bien entendue des eaux contribue à la fertilité générale.

Nous reçûmes d'Aloupka, le 15^ un itinéraire qui cornprenait tous les lieux de la Tauride dignes de fixer lattention des observateurs. Notre première route décrivait sur la carte de Crimée un circuit embrassant pour pointa capitaux Baghteheh-ï^araï j la ville des khans; Sévastopol, le grand arsenal maritime; toute la Chersonèae antique, si remplie des souvenirs de T histoire et de la poésie. Nous partions pour cet intéressant pèlerinage , munis de tout ce qui pouvait rendre le voyage aussi commode qu'instructif; les lettres que nous devions à la bonté du gouverneur - général noua assuraient partout un accueil favorable. Un firman écrit en langue russe et en langue tatare nous garantissait les moyens de transport et le nombre de chevaux nécessaire Notre guide nous avait été envoyé par le comte Woronzoff. Ce guide fut bientôt notre ami; il s'appelait Mîchaël Barba- Christi ; il était sous-oificier dans ta compagnie des arnaouts de Yalta.

La milice grecque qui porte le nom d'arnamiU se compose

272 VOYA«K DANS LA RUSSIE MËRIDION ALE.

d*un bataillon préposé spécialement à la garde des côtes de la Crimée. L'état-major réside dans le petit port de Balaklava, et de là les postes de cette troupe sont répartis sur les différents points du littoral où leur présence est jugée nécessaire. L'origine de ces amaouts remonte au temps où la Russie faisait la guerre à la Porte-Ottomane , en 1 769. Une division navale, toute composée de Grecs de T Archipel avait puissamment secondé , à cette époque , le succès des armes russes; la campagne finie, les débris de cette vaillante escadre furent recueillis sur le territoire de TEmpire et constitués en régiment; ils rendirent plus d'une fois des services signalés contre les insurrections des Tatars. Plus tard , ce corps militaire reçut, avec le nom de bataillon grec de Balar klava , des concessions de territoire ; c'est donc là une vraie colonie militaire , dont les membres , appelés par intervalle au service, se livrent paisiblement, les deux tiers de Tannée, à la culture de leur petit domaine. Il est difficile de s'expliquer lorigine du surnom d'amaouts par lequel ces Grecs sont désignés. Peut-être faudrait-il chercher la racine de ce nom dans des mots grecs , tels que arnos, mouton, ou arnaki, brebis , et supposer que la petite tribu implantée aujourd'hui sur les rochers de Balaklava avait pour ancêtres une peuplade de pasteurs. Quoi qu'il en soit , notre digne guide , le sous-officier Michaël Barba-Christi, eut à peine pris connaissance de l'ordre qui émanait d'Aloupka, qu'il s'occupa avec zèle des moyens de transport qui nous étaient nécessaires pour nous rendre à Baghtcheh-Saraï.

Le 16 au matin, avant six heures, nous étions tous à cheval, et notre troupe joyeuse remontait déjà la vallée de Yalta , se déployant à la file dans le sentier qui borde la petite rivière. Neuf hommes à cheval, cinq Tatars à pied composaient cette caravane passablement pittoresque ; car notre costume était bien changé depuis le jour où nos uniformes attiraient l'attention des passagers sur le Danube. Nous

YALTA. - BAGIITCHEH-SARAI.

avîoDS déjà subi Viiifluence tatare, qui avait imprimé sa couleur orientale à nos personnes et à nos vêtements. Nous fumes frappés nous-mêmes de Tétrange physionomie de notre cavalcade, quand nous la vîmes se dessiner sur les premières pentes du Yaïla. Les chevaux que nous montions sont d'une taille peu élevée et d'assez chétive apparence, mais on apprend bientôt à estimer leurs excellentes quali* tés. Infatigables et jamais découragés, le moindre repos, la plus maigre pâture ^ suffisent à leur rendre des forces. Leur pied est aussi assuré dans les sentiers les plus rocailleux et sur le penchant des précipices, qu'au milieu même des routes les plus larges et les plus unies. Lents et prudents lorsqu'ils descendent ^ ils s'élancent au galop dans les montées, La selle dont se servent les Tatars est un léger mais dur châssis de bois, qu'on recouvre d*un épais coussin de cuir; ainsi le cavalier^ placé très-haut et soutenu sur des étriers très-courts, domine à tel point sa monture, qu*il ne peut lui serrer les ilanes. Les Tatars , accoutumés à cette étrange façon d aller, sont très-solides â cheval ; mais un cavalier étranger a besoin d'un certain exercice pour se familiariser avec une pareille allure. Voilà donc comment nous cheminions , chacun de nous flanqué de son bagage : à l'un les albums et le havre-sac de rartiste, à l'autre les marteaux formidables du géologue; puis les herbiers, les fusils de chasse, et les poches de gaze fatales aux papillons; sur nos chevaux de bât se groupaient les vi\Tes et les filets de pèche , les manteaux , les ustensiles de cuisine et de campement , les barils d'espritrde-vin et les légères valises qui renfermaient nos costumes de ville. Telle était notre grotesque procession ^ lorsqu'elle commença à s'élever audessus de l'horizon de Yalta.

Bientôt on monte lentement sur de gros mamelons tout ronds, où le sentier va de biais pour s'élever graduellement; car il n'y a pas à songer à attaquer de front ce cirque gigan-

tesque qui semble se dresser, toujours plus à pie, su^ vos tètes. C'était merveille de voir nos petits chevaux grimper sur les pierres roulantes dont le bruit rauque et lointain s'entendait encore dans les vallées , lorsque déjà la cavalcade avait atteint le sommet. Dans une région plus élevée , on rencontre une belle race de pins , élégante comme celle d'Italie ; elle réussit à merveille dans les immenses ravines du Yaîla; mais elle devient rabougrie et contournée sur les pics les plus élevés. Ce bel arbre, le pinus iaurica^ est l'apanage ombreux de ces contrées. Il protège de sa sombre verdure les pentes moyennes de la chaîne de Criméq. Après une halte sur un plateau tapissé de mousse, à l'ombre de ces beaux pins , nous recommençâmes à gravir ces hauteurs.

Vous côtoyez d'abord le flanc escarpé d'une immense montagne conique toute boisée, en suivant un sentier qu'on dirait déchiré par la foudre. Vous marchez sur un précipice, et ce précipice s'en va tantôt à droite , tantôt à gauche , et quelquefois vous traversez Tabime sur des troncs d'arbre; à mesure que vous montez, s'agrandit la scène tout au loin, pendant qu'autour de vous s'épaissit encore la voûte des vieux pins. Lorsque vous avez ainsi gravi ce cône tout couvert d'une ardente végétation , vous arrivez sur un plateau dépouillé; une pente assez douce vous *mène de ce plateau sur le sommet de la montagne , et une fois à cette hauteur, qui n'est pas de moins de neuf cents mètres , voici qu'à votre grand bonheur vous rencontrez le plus doux petit filet d'eau murmurante qui ait jamais désaltéré le voyageur.

Enfin , au point culminant du Yaïla , et à une place qu'on nonune Stille-Bogas^ nous avons longtemps joui du plus riche panorama de la Crimée. Au sud, la mer bornait le tableau, et cet horizon tout bleu se confondait dans les teintes transparentes de l'atmosphère. Tout au bout d'un magnifique tapis de verdure, apparaissaient Yalta, sa baie azurée, et ses navires qui scintillaient dans les eaux. Au nord et à

ÎALTA. - BAGJITCriEn-SAÏlAl.

Touest, raspeet change, et vous dominez des monticules qui vous rappellent le mmûn fxultavenmt skul arietes, jusqu'à ce que vous arriviez au Tchadir-Dagh , le géant des Alpes tauriques.

A la descente du revers de Stîlle-Bogas^ les boîs sont moins touffus; les arbres, plus tourmentés, plient sans se rompre sous le vent du nord ; ce n*est plus que dans les profonds ravins que se retrouvent ces belles teintes chaudes, ce^ tons pleins de richesse , ces paysages colorés par le soleil du midi. Ce ne fut pas sans une fatigue extrême que nous atteignîmes un grand village situé au fond d*une vallée où nous parvînmes par des sentiers praticables seulement pour les chèvres ou pour les chevaux tatars. Plus d'une fois, sur des pentes effrayantes , nos intrépides montures se laissèrent glisser sur leurs quatre pieds. A ce compte , le village de Bauyùuk-Ouzm^Hakh fut le très-bienvenu pour notre troupe fatiguée. L'hospitalité nous fut offerte : on nous prépara du café , tandis que notre guide attentif , le brave Michaël , se mettait en devoir de remplacer par des chevaux frais nos montures harassées.

Une source voisine d'Ouzen-Batch lui a valu son nom : B<ifcA signifie tête , et Ouzen ruisseau. Comme deux villages situés dans ce canton devaient le même nom à la même circonstance, les Tatars les ont distingués en petit Koutchovk, et grand Uowjouk; ce fut dans ce dernier Ouzen-Batcli que nous changeâmes de chevaux. La chambre où nous fûmes reçus était propre et d'un goût assez remarquable ; les murailles et le plafond étaient revêtus de boiseries à compartiments d'une adroite exécutioii. Le sol disparaissait sous des tapis aux couleurs brillantes; sur trois des côtés de la salle régnait un divan large et fort bas ; une petite cheminée^ en forme de niche, pratiquée dans la muraille et à trois pieds du sol, contenait quelques restes de feu. Il faut bien avouer que cette maison hospitalière était tout simplement un café

destiné aux délassements des oisifs, mais désert à cette heure de la journée , qui appartient au sommeil. Les habitants de Bouyouk-Ouzen-Batch sont actifs et industrieux entre tous les Tatars. Ils s'adonnent principalement au charronnage , et ils fabriquent en quantité les roues dont on voit les traces, à ce point , que des trains de vingt paires de roues et plus, réunies ensemble par une longue perche , se rendent d'Ouzen-Batch vers la Crimée centrale , où les besoins continuels des charrois en assurent le prompt débit.

Vous quittez le village, ses jardins et ses vergers; vous traversez un assez long espace de chemin à la végétation maigre , au sol pierreux , sentier difficile s*il en fut, torrent sans eau , dont la largeur atteste Timpétuosité périodique ; enfin vous rencontrez tout un vallon hérissé de petites éminences coniques de schiste et d'argile , sur lesquelles l'effet des pluies a laissé des sillons et des découpures bizarres. M. de Nordmann, à qui ce pays était déjà connu, nous avait fort engagés à pénétrer dans une large vallée qui devait, disait-il, abréger le chemin de Baghtcheh-Saraï ; mais la mémoire de notre savant compagnon se trouva ici en défaut; nos guides, dans leurs habitudes de soumission, n'étaient pas gens à rectifier la route. Après avoir longtemps suivi des prairies baignées par les eaux limpides d'une jolie rivière , nous fiimes réduits à nous diriger sur les montagnes , bien reconnaissables du reste, qui entourent la grande ville tatare. Toutes ces montagnes se ressemblent ; elles portent à leur sommet une muraille naturelle qui les transforme de loin en autant de forteresses.

Déjà le soleil s'abaissait vers l'horizon, et la caravane , fatiguée par une longue journée , s'éparpillait de plus en plus , non sans avoir plus d'une fois chassé quelque oiseau curieux, qui payait de sa vie notre passage inattendu dans ces solitudes. Si nous rencontrions un habitant, nos incertitudes n'en étaient pas moins grandes. — Baghtcheh-Saraï , nous

YALTA. - BAGHTCHEH-SARAL 377

disait Tun , n'est plus qu'à quatre verstes de vous; plus loin, c'étaient encore huit verstes qui nous restaient à parcourir. Cependant la lune se levait dans le ciel, et montrait audessus des montagnes un disque rougi par les brûlantes vapeurs du soir. A cet instant, Michaël et deux de nos collègues dont les chevaux montraient encore quelque vigueur, prirent les devants au galop, pour aller faire préparer nos gîtes, pendant que le reste de la troupe harassée suivait leurs traces en hâtant le pas de son mieux.

Bientôt nous pénétrâmes dans ces remparts de rochers fantastiques qu'on eût dit arrangés par quelque Vauban de l'autre monde : nous espérions , à tout hasard , un gîte et le repos du soir ; mais jugez de notre désappointement cruel : arrivés sur le plateau, ce plateau était un aride désert; point de ville , point de lumière ; une vaste plaine sans écho, sur laquelle la corne des chevaux résonnait comme sur les dalles d'une grande place d Italie. Une heure s'écoula encore à travers ce désert trompeur, lorsque enfin des aboiements se firent entendre; quelques lumières brillèrent dans une sorte de goufire à nos pieds : alors seulement nous pûmes distinguer, au milieu du brouillard, les pointes des blancs minarets. Une pente rapide et qui descend en tournant nous amena au bord d'une petite rivière encaissée dans un quai de pierres. Nous mîmes pied à terre au seuil d'une large ogive orientale surmontée d'un pavillon carré : un factionnaire nous reconnut, et nous eûmes accès enfin dans une immense cour entourée de constructions légères, élégantes , inégales , dont la lune éclairait les brillantes façades. Nous étions dans le palais des khans de Crimée, cette demeure historique , ce Palais des Jardins , à qui Baghtcheh-Saraï doit son nom significatif

Cette fois , ce n'était point une illusion , nous avions véritablement touché le but : ce n'étaient plua Vienne la joyeuse capitale, ni Pesth la fière reine de la jeune Hongrie ; ce

n*était plus le Danube aux rivages inondés , aux tourbillons éeumeux chargés de tranquilles bateaux à vapeur; ce n'était même pas Bukharest et Yassy, villes décolorées par les institutions blafardes de TOecident. C'était un vrai saraî d'Orient, un palais des Mille et Une Nuits ; nous étions en plein dans l'Asie. Au-dessus de nos têtes, cette voix qui chante dans les airs, c'est la voix du musselim; tout près de nous, dans un silencieux cimetière, donnent soixante khans, dont ce palais a été la 4enieure ; bons ou méchants , ils ont agi et vécu entre ces murailles. Nous verrons demain leurs étroites ' sépultures , au pied desquelles murmure une source cachée sous l'herbe, monotone complainte chère aux tombeaux.

La Crimée appartient à la Russie , et la Russie a conservé fidèlement les traditions de ce recoin poétique de l'immense empire. Le palais de Baghtcheh-Saraï s'ouvre comme jadis aux visiteurs; une hospitalité digne des anciens âges leur est offerte dans les bâtiments de tout temps réservés aux hôtes de chaque joxu*. Une grande aile du palais , celle qui fait face à la rivière , renferme les appartements consacrés. Si de la voûte qui sert d'entrée vous regardez vers le fond des enclos, vous avez à droite, outre la demeure des khans, le harem, les bains, les jardins particuliers, et une tour élevée que termine une terrasse fermée de grillages épais. A gauche , une grande mosquée se distingue par ses minarets élancés ; le cimetière environne deux vastes pavillons funèbres ; tout cet ensemble est entouré par des bâtiments de service. L'extrémité de la cour qui vous fait face est occupée par un kiosque qui sert d'entrée aux écuries, et par une fontaine moderne , en style oriental , ombragée par des saules et portant le chiffre turc de l'empereur Alexandre ; un amphithéâtre de jardins sert de fond au tableau, qui a pour dernier plan la grande muraille de roches , d'une régularité si étrange , dans laquelle la ville est enfermée. Nous avions pour logis deux chambres fort propres et

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que meublaient deux divans de maroquin, bien insuffisants j>our notre troupe nombreuse ; maia qu'importe ? les nattes du plancher, aprèa une équitation de seize heures , étaient pour nous le lit le plus doux. En même temps , pour réparer les fatigues d*une longue abstinence , nous fîmes chercher quelques provisions, chose peu facile à cette heure avancée. A notre grande surprise, nous ne tardâmes point à voir apparaître deux plats énormes, qui furent posés triomphalement sur notre table par nos guides. L*un des plats supportait une montagne de pieds de mouton bouillis; sur l'autre plat s'entassaient comme une hécatombe les tètes dont nous dévorions les pieds ; ce dernier mets , à Taspect par trop oriental ^ fut abandonné à nos Tatars.

Nous dormions encore quand se montra le soleil ; mais nous nous hâtâmes de voir et de juger au grand jour ce qui nous avait tant charmés aux doux rayons de la lune. Le beau palais n'y perdait rien : ces édifices coquets , inégaux , disparates, ombragés par leurs grands toits rouges ^ couverts de peintures entremêlées de devises , nous parurent ravissants de grâce et de fraîcheur; ces cours nombreuses, ces jardins trop peu ombragés , mais oii coulent sans cesse d'intarissables fontaines , ces murs jaloux et discrets du harem , tous ces tableaux d'un aspect si nouveau nous attiraient tout d'abord; mais nous en réservâmes pour un autre temps la visite détaillée. Après avoir été poliment reçus par M* Bobovitch , intendant du palais , auprès duquel nous avions une introduction du gouverneur-général , nous nous dispersâmes dans la ville, et chacun courut à Tobjet spécial de ses études : celui-ci aux montagnes, dont la stucture singulière, remarquée la nuit précédente , offrait un beau problème de géologie; un autre, peu soucieux des khans, ces rois d'hier, allait interroger Tantiquité dans son sanctuaire le plus vénérable, et se cliargeait de larges fossiles» huîtres gigantesques d'un âge que l'esprit humain ne saurait déterminer; et les

rares plantes du désert! et les nombreux dessins de toutes ces figures si belles , de toutes ces maisons si heureusement* délabrées ! Ainsi nous parcourions , dispersés , la ville et ses environs.

Baghtcheh-Saraï s*étend au fond d'un étroit vallon tout hérissé de gros rochers cubiques qui semblent menacer de l'écraser. Une petite rivière, le Djourouk-Sou , se fait jour au fond du ravin. Ce ruisseau, qui n'est pas calomnié, car son nom signifie eau fétide , n'a rien de commun avec les belles sources dont les habitants font leurs délices. Pendant longtemps cette ville fiit le séjour des khans de Crimée , qui se plurent à embellir le palais , séjour de leur puissance ; c'est de là qu'ils se manifestaient aux peuples , du sein de la plus douce mollesse. Plusieurs fois ravagée, Baghtcheh-Saràï, qui fut depuis la conquête de l'impératrice Catherine, est redevenue une ville purement tatare, et la seule ville qui ait conservé sans mélange, en Crimée, le type de cette intéressante natfon.

Une longue rue constitue à elle seule presque toute là ville ; elle s'étend sur le bord du Djourouk-Sou. Les maisons et les jardins remontent à droite et à gauche, sur l'escarpement de l'étroite vallée. Plusieurs mosquées se groupent au milieu des arbres et dressent leurs minarets parmi les habitations. Quant à l'architecture courante , elle n'ofire rien de particulier, si ce n'est la construction des cheminées, qui sont autant de petites tourelles pointues et percées à jour. La grande rue tout entière est bordée de boutiques et d'ateliers où rindustrie tatare s'exerce encore dans toute la simplicité primitive , fabriquant chaque jour les objets qu'elle donnait il y a deux siècles ; ni la mode , ni le caprice , n'ont rien changé à ces produits inamovibles. Les poteries les plus grossières, la coutellerie la plus commune, une grande variété d'ouvrages en maroquin, babouches, selles, ceintures, bourses : telles sont les marchandises qui garnissent

YALTA. - BAGIITCHEH-SARAK

les boutiques, sortes d'échoppes élevées» dans lesquelles le marchand se tient assis â la façon des tailleurs.

Dans les ateliers ^ on s occupe de charronnage , oo ferre les bœufs , on carde et on dévide le coton. Viennent ensuite les pâtissiers et les. bouchers ; et les barbiers, personnages importants, poètes, censeurs et politiques^ qui empruntent quelquefois à une large paire de lunettes un air tout par* ticulier de gravité; puis les tourneurs, qui creusent patiemment, dans le cerisier ou dans le jasmin, les longs tuyaux de pipe si recherchés en Occident Tout ce peuple travaille avec calme; il vend uu il achète avec dignité. Les Juifs karaïms, membres d'une secte à part de la nation Israélite, dont nous aurons occasion de parler, se réservent le commerce des étoffes , des merceries et des denrées coloniales. Du haut d'un grand rocher voisin , où ils font leur demeure , ces sectaires arrivent chaque matin, attirant le chaland dans des magasiris particuliers. Nous ne saurions omettre non plus les amas énormes de pastèques qui garnissent cette longue rue; dans cette saison, la pajstèque est une consommation de tous les instants, un besoin toujours renaissant, qui suflSt presque seul à la nourriture de tout un peuple , en dépit des prescnptions hygiéniques apph cables aux climats chauds. Pour en finir avec cette rue , qui est toute une \ille, ajoutons qu^elle est inégalement pavée et qu'elle est parcourue, tant que dure le jour, par une multitude de chariots aux essieux si horriblement criards que nous avons déjà décrits. Quelques embranchements considérables viennent aboutir à ce centre animé de la cité ; mais ce sont là autant de faubourgs habités par la classe inférieure, ou tout au plus peuplés de maisons hermétiquement fermées , qui n'ont aucune vue , espèce de prisons bourgeoises sur la voie publique. Au centre même de ces longs rayons de la ville et de ses abords, s'étend le palais, entouré de ses vastes jardins. On y pénètre par un pont de pierre et par cet élégant por-

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tîque qui s'était ouvert si à propos , la veille , à notre caravane séparée par la fatigue. Des inscriptions sans nombre décorent cette demeure souveraine. D n'est guère de porte qui n'ait sa légende ou son chiffre talismanique entremêlé aux peintures dont chaque panneau du bâtiment est invariablement couvert : groupes de fleurs et de fruits ; oiseaux rares ou fantastiques ; enroulements gracieux , où la crudité du ton tranche hardiment sur le fond blanc des murailles. Cependant le palais des khans, au moment de notre curieuse visite, sortait plus brillant que jamais'des mains réparatrices des architectes.

M. Ëlson, artiste habile, venait d'achever son œuvre pleine de goût, et il avait rendu à ces demeures décrépites toutes les splendeurs originales du passé. Les riches ameublements et les ornements les plus minutieux de cette belle résidence, type si réel de la grâce orientale, avaient complété cette restauration royale. Tous les appartements sont aujourd'hui revêtus d'étoffes précieuses , et garnis de divans , de tapis et de nattes récemment apportés de Constantinople. Ce sont des salles , des cabinets , rarement de plainpied, qui se suivent et qui se correspondent par un plan bigarre et désordonné. Faiblement éclairés par des vitraux de couleur, ces élégants réduits sont tout brillants de vernis, tout chatoyants de nacre , de cristaux , d'étoffes , d'or et d'argent, ornés de meubles rares, parfumés de vapeurs embaumées. Tel est ce palais de prodiges , où se trouvent réalisés tous les rêves de la fantaisie la plus féconde. Mais qui pourrait énumérer tous les détours de ce labyrinthe, ses nombreuses et secrètes issues , ses bains de marbre , dis- «crets témoins de ces sensualités asiatiques du harem , que l'Europe invente, mais qu'elle ne connaît pas? Dans les jardins, nous avons déjà signalé une grosse tour surmontée d'un treillis doré : là, nous dit-on, l'un des khans élevait ses faucons; un autre en fit la plate-forme du haut de laquelle

TAWA. — BàGHTCHEH-SARAL S83

ses femmes venaient, à Theure de la fraîcheur, jeter un r^ard curieux et caché sur la contrée environnante. Entre les hautes murailles du harem , dans cet autre palais qui a aussi ses bains jaillissants et ses frais vestibules de marbre , nous avons porté un regard curieux dans la demeure des femmes ; mais la demeure est dépeuplée, et c'est à peine si vous rencontrez quelques traces de l'ancien ameublement , quelques vitraux aux couleurs brillantes , et des miroirs de Venise qui ont réfléchi les traits arrondis, les sourcils peints et les lèvres vermillonnées des nonchalantes favorites. C'est entre ces murs que gémissait, enfermée, la belle Marie Pototska, la douce chrétienne; Marie, la poétique et pure idole du plus indomptable et du plus généreux de tous les maîtres de ce palais. Pouschkine, ce noble et malheureux poëte, mort si fatalement, et pleuré même par ses confères de l'Europe , qui vénèrent son nom, sa gloire et ses vers , a immortalisé ses tristes amours dans des chants harmonieux comme il savait seul les trouver.

Ce Palais des Jardins , la demeure des souverains de Crimée , aurait bien pu se nommer le Palais des Fontaines : l'eau courante est partout; elle circule dans les murs, dans les jardins, dans les vestibules , comme le sang dans les veines d'un jeune homme bien portant. Entre toutes ces heureuses fontaines, il faut citer celles qui décorent le vestibule de parade , deux délicieuses constructions jumelles. Toute la délicatesse du goût oriental, tout le génie et la grâce de l'architecture asiatique, sont résumés dans ces deux fontaines, couvertes de légères arabesques en relief, sur lesquelles s'applique la dorure, heureusement unie aux plus vives couleurs. C'est l'uû de ces monuments , à la gauche de la salle, qui a inspiré les vers de Pouschkine. Une foule d'inscriptions se mêlent aux riches ornements de la fontaine. Nous en trouvâmes la traduction dans un ouvrage aussi utile qu'estimable, qu'a publié, sous le titre modeste de

Guide en Grimée, M. Montandon, savant étranger qui habite ce pays : c'est sur la fontaine de Marie, comme on nomme cette dernière, que se lisent les phrases suivantes, si bien empreintes de Femphase locale :

« La face de Baghtcheh-Sara! est réjouie par la solitude bienfaisante de Krim-Gherai, le lumineux! sa main tutélaire a étanché la soif du pays.

SMl existe une fontaine semblable à celle-ci , qu'elle se présedte.

« Damas, Bagdad, ont vu bien des choses, mais elles n'ont point vu une aussi belle fontaine. » Puis la date de 1176.

Sur l'autre fontaine , Kaplan-Gheraï-Khan , le fondateur, implore la clémence divine en faveur de lui-même et des pécheurs de sa race.

Après ces bijoux d'architecture, ravissants monuments damasquinés , la plus poétique des fontaines de Baghtcheh- Saraï est à coup sûr cette modeste source qui filtre à travers les plantes et les broussailles de l'étroit cimetière, et. qui arrose le pied des tombeaux des khans. Nous avons indiqué déjà l'emplacement du cimetière et de ces deux rotondes que recouvrent de vastes coupoles. Sous ces larges dômes sont alignées les sépultures d'un certain nombre de souverains; leurs femmes elles-mêmes y ont trouvé place. Toutes ces sépultures ont la forme d'une bière surmontée d'une arête longitudinale ; du côté de la tête , se dresse une pierre élevée dont l'extrémité est sculptée en forme de turban; quelquefois même c'est le propre turban du khan étendu là, qui couronne de ses lambeaux la pierre tumulaire. Les tombes des femmes se distinguent par la sculpture particulière du bonnet; ce bonnet se rapproche beaucoup de la toque que portent en France les membres du barreau. Derrière ces édifices funèbres s'ouvre un enclos peu étendu, recouvert d'une ardente végétation tout en désordre , et qui

YALTA- — BAGHTCHEH-SARAI. 286

donne asile à de nombreux tombeaux de marbre blanc parsemés d'ornements en relief. Au temps où la guerre ravagea le sol de la Crimée , Baghtcheh-Saral , saccagée , vit , dit-on , quelques-unes de ces tombes tristement profanées ; mais ces profanations furent réprimées, le respect pour les morts l'emporta sur le courroux des vainqueurs ; le silence et le recueillement entourèrent de nouveau ce dernier asile des maîtres de la Crimée.

Vers le soir du 17 août, une nouvelle société de visiteurs vint habiter le palais : quatre personnes parmi lesquelles était une jeune dame, arrivées avec nous d'Odessa, accomplissaient un court pèlerinage dans ces lieux si pleins d'attraits pour les voyageurs. Accueillis poliment, nous nous réunimes à cette société pour visiter la grande mosquée du palais. Nous entrâmes par le côté extérieur, qui donne sur la voie publique : d'abord une élégante fontaine , placée au milieu d'une salle voûtée , attira nos regards ; l'eau qui tombe en girandole dans une vaste coupe , s'échappe en minces filets par un grand nombre d'ouvertures , et permet ainsi à vingt fidèles à la fois de s'acquitter des ablutions religieuses. Vous entrez ensuite dans un grand vestibule, et de là dans la mosquée. Cet édifice est très-vaste ; quelques fenêtres aux beaux vitraux d'azur y laissent pénétrer une lumière voilée. La surface du sol est couverte de tapis et de nattes. En face de la porte , une niche chargée de sculptures en pierre s'enfonce, circulairement dans la muraille; c'est là le sanctuaire, le lieu saint par excellence. Au milieu de la nef est suspendu un grand lustre , dont les branches de bois , disposées en triangles , se croisent de façon à figurer une étoile à seize pointes; chaque pointe supporte une petite lampe, d'où pendent de longues houppes de soie. Point de sièges , peu d'ornements , quelques livres et une quantité de cierges d'un énorme diamètre et peints de couleurs tranchantes. Pendant que nous considérions cet intérieur simple et ce-

VOYAGE DANS hX RUSSIE MÉRIDIONALE,

pendant imposant (car quel monument religieux ne Test pas?) la voix aiguë et monotone du musselim appelait les croyants à la prière. Les minarets, dans leur étroit diamètre , contiennent un escalier obscur dans lequel se glisse le crieur, qui ne revoit le jour que par une isâue ouverte sur une plate-forme en saillie. Lors donc que les chants eurent appelé les fidèles et retenti aux quatre points cardinaux, nous vîmes arriver les bons Musulmans, précédés du moullah. Les gros cierges s'allumèrent, et sans s occuper de notre profane assistance, les vrais croyants, rangés sur une seule ligne dont le moullah tout seul était détaché et faisait face à la niche, commencèrent la prière du Nhamaz,

Les dévots, parmi lesquels nous remarquions plusieurs hadgys au turban blanc, qui est la marque distinct! ve des pieux pèlerins de la Mekke, après avoir porté les deux mains à leurs oreilles, commencèrent une suite de génuflexions et de prostemements exécutés avec un ensemble vraiment mécanique. Le moullah seul murmurait quelques oraisons entrecoupées de temps en temps par la formule ; — Allah ek bess! ^\Jlah kbérira! Dieu est grand , Dieu est miséricordieux, qu'il prononçait dune voix intelligible. Il va sans dire que la sainte cohorte avait laissé sur les tapis du vestibule une imposante rangée de babouches , auxquelles nos chaussures occidentales s'étaient respectueusement mêlées.

Le jour suivant, toute la matinée fut consacrée à une in* téressante promenade. Nos chevaux, que nous avions demandés de grand matin , n'arrivèrent cependant qu'à huit heures , selon une coutume constante et contre laquelle on s'irriterait en vain. Mais cette attente fat employée à une nouvelle visite du palais, et nous fûmes introduits dans les appartements du premier étage. C'est le même luxe éblouis* sant, la même recherche sensuelle pour tous les détails de

TALTA. -^ BACnTCHEU-SARAL

vie intime. Les chambres destinées à recevoir LL, MM, l'Empereur et rimpératrice , à leur prochain voyage > étaient surtout d'une élégance et d'une richesse achevées. Partout brillaient des vases précieux qui contenaient des fleurs, des coupes de cristal où nageaient des poissons rouges. Les somptueux tapis et les nattes finement tressées qui recouvraient le sol n'ont point à soufîrîr du contact des chaussures ; car, ainsi qu'à la mosquée , les chaussures des visiteurs restent ici à la porte, N^omettons pas, pour terminer la description de cet élégant palais, de faire remarquer qu'on se tromperait si Ton se figurait que les demeures des souverains orientaux soient comparables à la grandeur de nos édifices royaux du reste de TEurope : les appartements de Bagtheheh-Saraï, comme tous les saraï de rOrient, sont construits sur des dimensions rétrécies. Tel est donc aussi le caractère de ce riche palais; mais ce qui le distingue entre tous, c'est le goût déhcat et la perfection des innombrables détails qui s'y rencontrent^ et qui charmeraient encore les yeux après cent visites curieuses.

Mais enfin les coursiers tatars hennissaient dans la cour; Un joli cheval» couvert d*un élégant harnais et d'une riche selle rouge, était destiné à porter la dame étrangère que nous avions rencontrée la veille. Notre cavalcade, ainsi augmentée, prit le chemin de Tchionfoui-CalHi, le Fort-des- Juifs, comme on appelle la petite ville des karaïms , la seule ville au monde qui appartienne exclusivement à des Israélites, chétive parodie de Sion, capitale exilée sur le sommet d*un roc , faite pour ce peuple pour qui la terre entière est un exil.

On sort par une longue et assez misérable me du défilé de Baghtcheh-Saraï. Arrivé à l'extrémité de la ville, vous pénétrez dans une ville nouvelle; mais celle-là est sans nom, comme le peuple qui l'habite. Qu'on se figure la plus étrange cohue de sauvages à peine vêtus, habitant, au lieu de mai-

sons, des cavernes, des trous immondes pratiqués par la nature ou par un trayait paresseux dans les flancs de ces grands rochers qui entourent la vallée. Une tribu nombreuse de Bohémiens a trouvé ces habitations toutes faites , et la paresse naturelle à ce peuple s'est bien vite accommodée de cette vie de Troglodytes. C'est donc là le cheflieu où s'étale avec plaisir, sous le soleil, toute la misère de cette race misérable! De tous côtés vous apercevez les hideuses guenilles qui tapissent les rochers, la fumée bleuâtre qui monte le long des immenses murailles de la montagne, et les ustensiles délabrés de cette triste communauté de parias. Au bruit des chevaux, il faut voir sortir en bondissant de leurs terriers, comme des singes, des enfants noirs et maigres et des femmes décharnées qui vous tendent lés mains avec des contorsions et des cris inarticulés : triste spectacle de la dégradation humaine; et cependant, là encore on remarque avec étonnement quelques types, bien rares, il est vrai, de la beauté asiatique, comme nous l'avons observé déjà en Valachie; de belles filles qui, sous leurs haillons insuffisants pour les couvrir, marchent avec la majesté des reines de théâtre; de jeunes garçons à l'allure franche et décidée, au regard d'oiseau de proie, dont la chevelure noire et brillante encadre si bien les purs contours du visage. Mais ces beaux restes d'une race abrutie s'efiacent tous les jours ; le voyageur qui a franchi cette vallée n'emporte guère qu'un profond sentiment de dégoût pour tant d'abaissement.

Plus loin, change le spectacle : à l'instant même où l'on quitte le cours du Djourouk-Sou, et lorsque vous commencez à monter pour sortir du vallon de Baghtcheh-Saraï, vous remarquez sur la droite une masse de rochers symétriquement disposés parla nature, comme tous ceux des environs. A une certaine hauteur, et dans la roche même, de nombreuses excavations , qui communiquent entre elles par de

YALTA. ^ BAGHTCIIEH-SARAI. 289

légères galeries extérieures, occupent, sur une grande longueur, la paroi perpendiculaire de la montagne. C'est le monastère de l'Assomption. On y arrive par im ravin profond. Des escaliers taillés dans le roc joignent au sol cette demeure aérienne. Une petite chapelle, dans laquelle le ciseau des cénobites a figuré quelques colonnes grossières, est la pièce la plus remarquable de cette suite de cavernes. Un prêtre grec habite le couvent, et il voit chaque année, au 15 du mois d'août, les populations chrétiennes de toutes les parties de la Crimée accourir en pèlerinage pour visiter le saint lieu. A en croire nos guides, ces grottes furent creusées à une époque où la religion grecque était l'objet d'une ardente persécution- de la part des Musulmans. Les catacombes de Rome seraient bien étonnées si elles connaissaient cette légende.

Cependant nous montions par un étroit chemin sur le roc vif et glissant. Deux fontaines, situées sur le penchant de la montagne, fournissent les eaux nécessaires à Tchioufout-Galeh; c'est pourquoi une procession continuelle d'ânes et de mulets, chargés de longues et très -étroites barriques , descend et remonte tout le jour sur le sentier. Tchioufout-Galeh était à plusieurs centaines de pieds à pic au-dessus de nos têtes, et ses maisons, qui bordent exactement la roche , dominent d'une manière efirayante ce précipice aride. Tout est blanc, tout est sec et brûlé dans cette ravine : une dernière rampe qui ressemble à un précipice nous conduisit enfin à une plate-forme sur laquelle s'ouvre la porte de la ville.

Plus de vingt Tsiganes, armés de leurs formidables violons, nous attendaient à ce seuil peu harmonieux ; les tambours de basque formaient le second rang de cette milice discordante. Ce fut donc au milieu de cette escorte qu'il nous fallut parcourir au pas, comme des triomphateurs, les rues étroites de la ville, dont le roc inégal forme le pavé

naturel. Un amas de bicoques, quelques furti£s visages de femmes qui vous regardent à la dérobée, composent tout Tattrait de cette promenade ; elle aboutit à un espace nu, à peu près isolé de tous côtés par sa situation escarpée, qui domine verticalement de 500 pieds le fond de la vallée du Djourouk-Sou. C'est là, nous dit-on, que les khans faisaient nourrir jadis les cerfs destinés à la chasse. Cette curiosité une fois visitée, il faut s'arrêter au tombeau romanesque de la fille d'un khan, dont la vie fut, dit-on, une véritable histoire arabe, toute remplie d'incidents et de merveilles compliquées. Quand enfin toutes ces visites furent épuisées, nous primes le chemin de la maison du rabbin, qui s'acquitte avec une rare politesse des devoirs de l'hospitalité. Cependant la musique n'avait pas cessé une seule minute : chacun des exécutants se démenait encore dans le dédale de la mesure et de la contre-mesure. Ces braves gens nous jouaient des marches, des valses, des ballades peut-être, le tout sur un mode uniforme. Ce n'est pas qu'on ne découvre dans cet étourdissant charivari quelques eflFets d'harmonie étrange, comme aussi on y saisit les motifs de la Mazourka, de la Viennoise, et même quelques airs français, hommage un peu défiguré qui s'adressait plus particulièrement à plusieurs d'entre nous. Arrivés chez le digne rabbin, nous mîmes pied à terre; il vint sur le seuil même de sa porte en nous saluant gracieusement à la manière du pays, la main droite sur le cœur, puis sur les lèvres, la tête légèrement inclinée. Dans un petit salon assez bas, tout matelassé de tapis et de coussins, une table élevée d'un pied au-dessus du sol était chargée dune profusion de mets légers, gâteaux, confitures, café et vins de différentes sortes; rien ne manquait à ce galant ambigu, dont le maître du logis faisait les honneurs avec grâce, mais sans toucher à rien. Nous étions assis sur des coussins autour de cette petite table ronde, et soumis ainsi à des usages assurément tout nouveaux pour nous;

YALTA. - BAOIITCHEII-SAUAL

mais notre hôte ne fit nulle attention à nos gaucheries, qui furent sans doute nombreuses et peut-être choquantes. Sa bienveillance alla Tnême jusqu'à nous introduire dans 1 appartement des femmes- Ce fut une faveur que nous devions à la présence d une femme parmi nous* Cette condeseendaoee parut cependant mettre quelque trouble dans le harem rabbinique , et on nous demanda un moment de répit Qui n'en devinerait le motif? A notre entrée, les femmes étaient en effet sous les amies : Tune délies, qui paraissait avoir vingt ans , et que sa toilette désignait comme la favorite, se montra fort intimidée de notre visite, et elle recula, couverte d'une charmante rougeur, jusqu'à Fembrasure dune fenêtre, où elle semblait se mettre sous la protection de deux jolis petite enfants. Deux autres femmes, blotties dans un coin et derrière des rideaux , ne consentirent point à se laisser voir autrement qu'à la dérobée. Le costume de la jeune femme était d'une coupe fort élégante : une robe de soie à raies bleues et rouges dessinait une taille bien prise que nul art^ce étranger n'avait jamais déformée; ce vêtement s appliquait sur le dos et sur les reins , dont il accusait furtivement les élégants contours. Une large ceinture appuyée sur les hanches venait se réunir par-devant et par deux plaques rondes en argent finement travaillées. Un mouchoir noir à dessins rouges, placé en turban sur de très-beaux cheveux nattés ; un collier de pièces d'or ; un foulard pour cravate , et un léger doliman de soie jaune bordé de noir, composaient cette toilette pittoresque , que complétaient les babouches jaunes du pays.

Cette douce figure , mollement inclinée par son embarras pudique , et s'appuyant sur ses deux enfants , présentait un sujet de tableau trop complet pour que Raffet le laissât échapper; à cette occasion, la complaisance du bon rabbin ne se démentit pas , et il procura à notre peintre tous les moyens de faire sa charmante ébauche* Pendant ce temps ,

nous visitioDs deux synagogues : ce sont là deux édifices simples, qui n'ofirent rien de remarquable que deux exemplaires de r Ancien Testament, précieux manuscrits sur vélin, roulés dans de magnifiques étuis de velours sur lesquels brillent des sculptures d'argent. Les karaïms , pour règle de leurs dogmes , suivent à la lettre les livres saints. Ils répudient le Talmud et les commentaires des rabbinistes ; de là leur vient leur nom , dont le mot kara , écriture , a donné la racine. Au reste , cette basé fondamentale de leur croyance n'est pas la seule difierenee qui sépare les karaïms des rabbinistes purs. Quelques dissemblances dans la liturgie , dans le mode de eirconsision , dans le régime alimentaire, et enfin dans les degrés de parenté qui permettent ou qui interdisent le mariage, tracent une démarcation profonde entre ces deux sectes ennemies. S'il faut signaler encore une remarquable distinction entre les deux fractions opposées de la race juive, nous dirons que les karaïms jouissent, dans les contrées où ils sont répandus, d'une renommée solide de probité que bien peu de taches viennent ternir. Ce renseignement favorable nous fut confirmé formellement par l'un de nos compagnons de voyage , ancien juge au tribunal de commerce d*Odessa, dont les fonctions, longtemps exercées, lui avaient permis- d*apprécier la moralité native de ce peuple. La physionomie des karaïms est en général prévenante et ouverte ; le soin ,minutieux qu'ils apportent aux actes extérieurs de propreté les distingue de leurs nombreux dissidents , les Juifs rabbinistes. Polis et prévenants sans bassesse , mais en même temps négociants accomplis , ils ont conservé , sous une enveloppe plus honnête , tout le génie commercial de leur race. Cette petite secte de karaïms vit, du reste, fort disséminée ; on la retrouve en Egypte, en Volhynie et en Lithuanie. Si aux Juifs de Tchioufout-Galeh vous ajoutez les familles établies à Odessa ou aux environs de Kherson , et les colonies de KozloflF et de Théodosie, vous n'en trouverez pas beau-

YALTA. — BAGHTCHEfl-SAIVAL

coup plus de deux mille , habitant la Russie Méridionale* En s avançant de Tchioufout-Galeh vers le sud , et à peu de distance , on trouve une vallée naissante qui s'enfonce graduellement au-dessous du niveau des plateaux. Cette vallée , décorée du nom imposant de Josaphat, est le cimetière des karaïms, dont les tombes pressées sont rangées pèle-méle sous une forêt de grands chênes qui jettent sur le sol une ombre religieuse* La foule des blanches sépultures, qui s entassent dans ce sombre ravin atteint le nombre de quatre mille* Figurez-vous un sarcophage dont une pierre élevée indique la tête. Tous ces tombeaux sont chargés d'inscriptions sculptées en relief^ en langue hébraïque; il en est même quelques-uns sur lesquels on retrouve des dates qui remontent à trois ou quatre siècles, Nous parcourions avec une impression de respect cette forêt silencieuse ^ où Ton marche à travers les dépouilles de tant de générations de Icaraims , et nous reconnaissions , à leur défaut d'aplomb , les tombes anciennes. Nous demandâmes la cause de ce désordre , et on nous Texpliqua : des tremblements de terre portent quelquefois le trouble parmi les paisibles ombres de Josaphat , comme pour accomplir cette parole du prophète : eonquassabil capiia in terra mvUorum ! H en résulte un étrange chaos parmi toutes ces tombes inégales. En suivant les sentiers tortueux , nous avisâmes tout à coup un petit vieillard caché dans les broussailles , et appliqué à sculpter sur une pierre récente les caractères d'une inscription hébraïque. L*équipage de ce sculpteur à barbe blanche était des plus grotesques : coifie d'un énorme bonnet bleu en forme de ballon, il protégeait ses yeux contre le soleil et la poussière à Taide d'une grande paire de lunettes rondes liées derrière la tête au moyen d'un cordon ; un parasol de peintre ombrageait sa petite personne ridée et accroupie dans les herbes, au pied même de la sépulture sur laquelle s' exerçait son art. Nous interrogeâmes cet artiste de la mort : il

2AI VOYAGE DAHS LA aUSSTE MÉRiDlONÂLE,

était là tout entouré de sos œuvres. • Depuis quarante ans, nous dit*il, il ne s'est pas élevé ici une seule tombe dont ce ciseau n'ait creusé Tépitaplie, Tous ceux à qui j'ai rendu ce dernier honneur ont été mes amis , mes parents : aussi oe nest pas seulement, pour la gloire de mon art que je travaille ; il y a dans Vexerciee du métier qui m'a nourri depuis quarante ans plus qu'une exécution machinale : il y a du souvenir. J'ai connu, j*ai aimé la plupart de ceux qui dorment ici, avant de les enregistrer dans ce grand livre de pierre de Josaphat, dont j'ai seul tracé les caractères. Moimême j'arrive à mon tour vers la place que je me suis réser* vée là-b;is^ sous ces arbres, et je ne sais quelle main , inhabile peut-être , sera chargée de me rendre ce que j'ai fait tant de fois pour les autres. ► Pendant la conversation, ou plutôt le monologue philosophique du vieux sculpteur, qu^on nous interprétait par fragment , Raffet traçait sur son album les traits de ce respectable doyen des faiseurs d*oraisons funèbres. Le petit vieillard s en aperçut et se prêta de bonne grâce au désir de son confrère , comme il voulut bien appeler notre peintre ; et , le croquis achevé , il y traça luimême son nom et ses qualîtés.

Une dernière soirée ftit donnée encore à la contemplation du palais et de son modeste cimetière; et, le 19, nous quittâmes dans la matinée la capitale tatare, laissant cependant derrière nous M^L Huot et Raffet : Tun et Tautre ils quittaient à regret cette terre de leur prédilection. Le reste de notre expédition s'arrangea dans quatre télègues , et prit la route du port de guerre de la mer Noire , qui passe pour être un des plus beaux ports du monde.

Nous quittâmes donc cette singulière ville , où trois journées s'étaient si vite écoulées au milieu de nos émotions sans cesse excitées, et de nos actives récoltes en tout genre ; nous laissâmes un dernier adieu à T élégant Palais des Jardins , A la grande rue toute pleine de marchands ,

YALTA. — BAGIITCHEH-SARAI. 2»5

et nous primes le galop pour traverser la plaine nue qui nous séparait de Belbek, notre unique relais jusqu'à notre destination.

Bagtheheh-Saraî renferme, dit-on, une population de 14,000 habitants dont les Tatars forment la grande majorité, puisque les Russes et les étrangers n y sont représentés que par le chifire de 2,250. On assure , bien que nous soyons tentés de croire que c'est là beaucoup trop dire , que la ville contient 3,000 maisons. Elle renferme une église grecque , une synagogue , et s'enorgueillit surtout de ses trente-deux mosquées. Les voyageurs sont reçus dans dix khans ou caravanseraî, où la frugalité du régime et la simplicité du logement n'attirent d'ordinaire que les voituriers ou les marchands du pays. Deux belles étuves, où les bains turcs sont administrés avec une perfection complète , ne sont pas un des moindres attraits de ce séjour aux surprises toujours nouvelles. Nous avons dit, à peu de chose près, de quoi se compose l'industrie des habitants. Ils exportent tous leurs ouvrages manufacturés ; maïs ils ont eux-mêmes un besoin indispensable de toutes les denrées nécessaires à la vie. Hors la culture des vergers , les Tatars de Bagthcheh-Saraï ne s'adonnent guère aux travaux des champs. Des fruits abondants, dont ils font une consommation immense en été, suffisent à peu près à leur nourriture. Les grains reçus à Bagthcheh-Saraï y sont réduits en farine par des moulins que le Djourouk-Sou met en mouvement. Nous avons signalé le grand nombre des fontaines publiques , il est considérable en effet; l'entretien des canaux qui amènent les eaux à la ville, et leur ingénieuse disposition, attestent de nouveau le culte pieux que les Musulmans professent pour les sources, dont ils aiment partout à s'entourer.

Il ne nous reste plus qu'à nous occuper des établissements d'éducation. Plusieurs écoles reçoivent les enfants; mais

296 VOYAOK DANS LA RUSSIK MÉRIDIONALE.

pour renseignement des sciences, la ville compte trois médressés. Ces institutions sont ouvertes aux jeunes Tatars qui se destinent à la carrière des emplois publics ou au service des mosquées. Des effendis enseignent les dogmes de la religion aux élèves; on y joint quelques leçons d'histoire, de calcul et même d'astrologie , selon Taffirmation de M. Montandon. Environ 300 étudiants sont reçus dans ces médressès, où ils trouvent le logement. Les khans ont, à divel*ses époques, fondé ces établissements d'instruction, et ils attachaient quelque gloire â cette fondation, puisque deux de ces souverains, Ahmet-Aga et Mengli-Gheraï, créateurs des deux plus grandes médressès, ont voulu que leurs dépouilles y fussent placées dans les tombeaux construits par leurs ordres.

Nous traversions donc avec toute la rapidité de nos légers équipages la plaine blanche et desséchée qui nous menait vers Belbek ; notre course ne fut interrompue que par quelques instants de chasse que nous donnâmes à une jolie espèce de faucon, aussi abondante dans cette localité qu'elle est rare ailleurs : nous fûmes assez heureux pour en abattre quelques-uns. Lorsque nous eûmes dépassé Belbek, village moitié russe moitié tatar, nous descendîmes la vallée étroite qui suit le cours de la petite rivière de ce nom. Ce joli vallon est une suite non interrompue de jardins et de vergers, dont la fraîcheur et la fertilité rappellent les plus heureuses cultures des contrées occidentales. Nous eûmes bientôt laissé derrière nous cette agréable contrée , et nous remontâmes sur le plateau du steppe, où la mer nous apparut à une petite distance. Nous étions parvenus alors à la côte de l'ouest de la Crimée. Nous prîmes à cet endroit un chemin qui descendait vers le havre de Sévastopol, dont nous apercevions déjà les imposantes mâtures. Telle était la vitesse étourdissante de notre marche , que l'un de nos télègues , ayant laissé échapper une roue , fut emporté sur

VA LIA* — OAGHTCHt:JUSAnAL

le côté, labourant la poussière pendant un espace considérable , avant qu on fût parvenu à arrêter les chevaux. Le postillon , qui ne déplorait dans cet accident que le chemin qu'il lui fallait faire pour aller reprendre sa roue abandonnée , rétablit les choses sans souffrir que les voyageurs quittassent la petite charrette, enfonça tranquillement un éclat de bois à la place de la clavette absente, et reprit de plus belle son galop acharné, pour réparer, disait-il, le temps perdu. Cependant nous arrivâmes sans autre encombre sur les bords de la baie, où, pendant qu'on préparait le bateau qui devait nous conduire à la ville, nous ne pouvions nous lasser d'admirer le majestueux spectacle de dix vaisseaux et de quinze autres bâtiments de guerre, noblement rangés sur une seule ligne , dans un des plus beaux bassins qui se puisssent voir. Embarqués dans une petite anse encombrée de bâtiments de cabotage, nous, traversâmes le port en passant sous la poupe du grand trois-ponts le Varsovie ^ qui porte 120 canons, et nous arrivâmes ^ après un trajet d'un quart d'heure, sur le quai de Sévastopol, où s'agitait une foule turbulente, rassemblée par Tarrivage récent d'un chargement de pastèques que les marchands en détail se disputaient à grand bruit

La ville de Sévastopol couvre tout nn mamelon situé entre deux baies; ses rues larges, mais infestées par une cruelle poussière , n'offrent encore que peu d'édifices importants ; les maisons sont petites , basses , et fort séparées entre elles. Après plus d'une heure perdue à chercher, mais en vain, une hôtellerie qui n'existe pas, on nous indiqua enfin un confiseur itahen qui mit à notre disposition deux chambres vides, dont le vent avait étrangement ravagé les \itres.

Possesseurs du logement, il fallait songer à acquérir le mobilier. Notre hôte l'honnête Cabalzar, se chargea d'y pourvoir sans délai j et en effet, au bout d'une heure, on nous apporta , au plus juste prix, une vingtaine de bottes de foin

qui nous ri^pelèrent les litières des étudiants du moyen âge. Nous envoyâmes un dernier souvenir, jusqu'au palais de Baghtcheh-Saraï , à ces nattes si propres qui invitaient au sommeil , et encore une fois nous nous préparâmes, par un repos dont nous avions tant besoin, à des spectacles nouveaux.

toute la largeur du goulet. Une fois dans cette grande baie , en regardant la côte du sud, vous remarquez quatre anses spacieuses , d'un abri sûr et d'un abord si facile, que Tune d'elles, la baie des vaisseaux [corabelnaya boukhta), permet aux navires de guerre à trois ponts de venir mouiller sans danger à quelques toises de la côte. Justement entre deux de ces anses, est élevée la ville de Sévastopol , dont le nom grec signifie la ville Auguste : ce nom aura bientôt effacé celui d'Ak-Tiar, que les Tatars donnent encore à Sévastopol, en souvenir d'une ville ancienne bâtie au nord de la baie, non loin du mamelon aride que forme T entrée du port

A la place même où elle s'est élevée, Sévastopol couvre de ses maisons les terrains où venaient finir, dans une antiquité reculée, les faubourgs de la ville des Héracléotes, Chersone, qui a disparu depuis si longtemps du sol de la Tauride , où elle a liûssé des ruines que le temps emportera comme il a emporté la ville.

Les hautes collines qui défendent la rade présentent, aussi loin que la vue se peut étendre , l'aspect d'une éternelle désolation : cette côte est aride et nue , elle n'a pas usurpé le surnom tatard'Ak-Tiar, blanc rocher, La ville même, dont les rues symétriques attaquent de front les difficultés du terrain , circule à grand'peine sur les reliefs escarpés du promontoire. Le voyageur débarqué au bureau de la douane, et qui découvre cette ville groupée sur ses roches blanches et brûlantes, est tenté de reculer devant tant d'obstacles; déjà même il cherche avec anxiété quelque voie plus facile et moins brûlée. Une seule rue, un peu plus supportable que les autres , s'étend parallèlement au grand port sur un plan déjà élevé, et elle réunit sur ses deux côtés tous les édifices remarquables dont puisse s'enorgueillir la Sévastopol moderne. La cathédrale, pieux édifice de la plus élégante architecture, attire aussi les plus humbles respects des peuples. Plus loin s'élève la tour de l'amirauté , un peu trop fière de

SÉVASTOPOU ^ ODESSA. — VOSNESSENSK.