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ses colonnes, qui sont sans proportion avec le reste de 1 édifice. Quelques hôtels assez élégants, qu'abrite Tombre des stores; quelques petits jardins où la poussière dévore la verdure, voilà ce qu'on rencontre dans ce beau quartier de Sévastopol. Si vous portez vos pas au sommet de la ville, vous retrouvez encore ces jardins.qui masquent discrètement de petites maisons as$ez propres ; mais cette partie de la cité est la proie des vents, qui balaient périodiquement dans cette saison le sol découvert des rues exposées à ces orages de sables amoncelés.

Cependant, parvenu sur ces hauteurs, vous êtes dédoin* mage, par la beauté de la perspective, des fatigues d'une longue ascension. Vous embrassez alors tout l'ensemble du port et de ses établissements, coup d'œil magnifique, surtout lorsque la flotte entière delà mer Noire présente comme alors, dans Tadmirable bassin de la rade, son imposant alignement.

Vous jugerez sans peine de ce mouvement, de cette variété, de toute Tanimation de ce sévère paysage, quand vous passerez en pensée la revue de cette mer sillonnée par la flotte que voici :

LeV arsovie. . . . 120 canons.

Silistrie, ..... 90

Tchesma 90

Maria 90

Anapa 90

Pamik Ifstaphi. . 90

Machmout ....

90 canons.

Catherine. , . . •

Andrinople. . . .

Staloust

Piraen

Puis venaient les frégates

Bourgas 60

Enos 60

Varna. 60

Anna /|0

BrailoCr. tiO

Agathopol . . .-. 60 Ténédos. 60

30*2 VOYAGE DANS LA KLSSIE UÂRIDIONALE.

Les corvettes

SizopoU 16 I Oreste. 2à

[phigénie. . . . . 2U \

Le brick le Mercure 20

Ganetz (le Courrier). . • i.^

I^goêletU» j v«UvoI (le Planton) 14

Et enfin le cuttor le Spechni (le rapide) , Et Tallége U Struia (FOnde).

Au moment où nous achevions chez notre hôte les simples préparatifis de notre campement, un mouvement inusité se manifestait dans la ville et dans le port. Il s'agissait de Tarrivée d'un bateau à vapeur de TÉtat, le Gromonocets (le Porte-Foudre), qui avait à son bord le prince Menzicoff, ministre de la marine impériale, attendu pour fidre Finspec* tion de la flotte. Le ministre ne quitta point son navire, et il reçut, aussitôt que le Gromonocets eut jeté l'ancre, la visite de tous les corps des services publics. L'amiral Slavanieff, qui commande le port de Sévastopol, était alors atteint d'une maladie grave , et cette circonstance nous priva de l'honneur de lui être présentés : il fallut nous contenter de lui faire parvenir la lettre d'introduction de M. le comte Woronzoflf. Nous ftlmes plus heureux auprès de M. Hupton, l'habile ingénieur qui a conçu et qui dirige les importants et utiles travaux du port. Accueillis dans sa maison avec une cordialité parfaite, nous y trouvâmes le tableau d'une douce vie d'intérieur. M. Hupton est le père d'une belle famille de huit enfants. Déjà actifs et intelligents, les fils secondent dignement leur père dans les immenses entreprises qu'il conduit à l'aide d'une armée de soldats travailleurs. De toutes parts à Sévastopol, et sur quelque rivage que se portent vos regards, vous apercevez de longues lignes de casernes destinées à une importante garnison; mais cette abondance de loge-

SÉVASTOPOL. — ODESS\. — VOSNESSENSK-

ments militaires était alors encore insuffisante pour donner un abri aux nombreux soldats occupés aux constructions somptueuses » aux terrassements pénibles qui doivent changer Taspect de ces rivages. Bientôt, en effet, de vastes ateliers, des esplanades spacieuses et des bassins profonds, prendront la place des collines de calcaire blanchâtre qui naguère dominaient les baies; déjà même, par un travail patient, ces collines se sont abaissées jusqu'à leur niveau.

Trente mille hommes, abrités par les tentes d'un camp, prêtent leurs bras à ces gigantesques métamorphoses , et Q%Bt là un coup d'œil vraiment plein d'intérêt, que cette foule laborieuse, toute vêtue de toile blanche, s agitant et se croisant dans le nuage de cette poussière qu*ils enlèvent sac par sac , et pour ainsi dire poignée par poignée, aux mamelons abaissés : véritable travail de fourmilière, où la division infinie des forces arrive à la longue au même résultat que l'énergie des moteurs et la puissance des machines. Cependant, parmi cette troupe active et persévérante, un fléau redoutable s'était manifesté : une ophthalmie intense, l'ophthalmie égyptienne , contagieuse selon les uns , épidémique suivant les autres, exerçait des ravages malheureusement trop constatés. On l'attribuait généralement à la prodigieuse poussière que les vents font tourbillonner sur ces coteaux, dépouillés depuis que les travaux de nivellement ont été entrepris. Mais quelle que soit la cause de ce mal , ce mal est horrible. Vingt-quatre heures suffisent souvent à corrompre l'œil entier et à Tarracher de son orbite.

Nous avions déjà admiré la baie des vaisseaux et le spectacle inusité de grands navires à trois ponts qui communiquent avec la terre au moyen d'une simple planche jetée sur le rocher ; mais nous fûmes bien autrement étonnés lorsque nous visitâmes la haie du carénage. L'importance de Sovastopol et les heureux accidents de sa position étant une fois reconnus, il lui fallait des bassins et des formes de radoub ;

c'est à quoi M. Huptdn a admirablement pourvu. Un vaste bassin a été creusé à quelque distance de la mer et sur un niveau plus élevé. Sur ce bassin s'ouvrent cinq formes de carénage. Trois de ces formes recevront des vaisseaux, les deux autres sont destinées aux frégates. Dans une mer presque sans marée , l'assèchement de ces formes était un problème diflScile à résoudre ; voici comment on y est parvenu. A dix-huit verstes environ, au fond de la grande vallée qui forme la rade, une petite rivière, dont les eaux sont abondantes, coulait sur un plan convenablement élevé. Cette rivière a été confisquée par les ingénieurs. Amenée par hn nouveau lit qu'on lui a creusé dans le roc, quelquefois contenue dans un tunnel ou soutenue par un aqueduc , la Tchornaïa^Retchka (ruisseau noir) va venir alimenter les bassins. Comme toute cette eau se précipite de très-haut, il sera facile, au moyen d'écluses ingénieusement combinées* de faire arriver dans le beau bassin de trois cents pieds sur quatre cents , qui se revêtait en notre présence d'une magnifique maçonnerie, un vaisseau de 120, deux vaisseaux de 80 et deux frégates de 60 canons , qui prendront place dans les majestueuses loges où ils seront asséchés ou renfloués à volonté. Ce sont là sans doute de grands, de nobles travaux; de ceux qui rendent un règne illustre , et qui recommandent *à la postérité le nom d'un ingénieur. Ce qui nous frappait surtout, c'était de voir ces mêmes soldats , toxir à tour terrassiers, charpentiers , forgerons et maçons, accomplir à merveille toutes ces tâches si diverses. M. Hupton, Anglais d'origine , tout accoutimaé qu'il fôt dans sa patrie à ces miracles d'industrie, ne pouvait assez s'étonner de cette aptitude du peuple russe à devenir tour à tour, et en si peu de temps , un habile ouvrier en quelque art que ce soit. Ajoutons que le soldat russe est non-seulement un habile artisan , mais encore un ouvrier docile par caractère , respectueux sans bassesse , adroit et actif sans forfanterie. Les chantiers de

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ao5

construction de la marine impériale sont établis à Nikolaïeô" situation favorable tant à cause de l'emplacement qu a cause de l'arrivage des bois qui descendent de la Russie centrale* A Sévastopol il ne fallait donc qu un atelier de carénage, et le dock nouveau en remplira Toffiee à merveille. Qui le croirait? le grand ennemi , le grand ravageur qui dévore les navires dans les belles eaux de Sévastopol, c'est un imperceptible petit ver, le ieredo navalis. Û réduit, dit-on , à huit ans la durée moyenne d'un bâtiment de guerre, condition comparativement défavorable à la marine russe, puisque la durée moyenne dans les marines anglaise et française, est évaluée à plus de quinze ans* Quelques essais tentés pour préserver les vaisseaux de cette cause de destruction précoce n'ont pas eu apparemment tout le succès qu'on en devait attendre, n est vraiment affligeant de penser qu'un si méprisable ennemi s'attaque impunément à ces grandes et imposantes masses, si noblement assises sur les eaux d'un des plus beaux ports de Tunivers.

Une excursion à Inkerman devint le but d'une promenade nautique , lorsque nous eûmes terminé la visite de ces intéressants travaux* En quittant l'arsenal , nous remarquâmes une belle fontaine destinée à fournir des eaux abondantes à la flotte, et qui s'achève sur le flâne d'un rocher* Un système de filtre qui fonctionnera sans cesse hvrera ces eaux parfaitement pures aux besoins des navires. Quand nous eûmes traversé toute cette activité intelligente, nous naviguâmes paisiblement entre des rochers déserts et la ligne des dernières frégates, qui s'échelonnaient jusqu'au fond du port. En passant devant une étroite vallée, nous remarquâmes, à travers les arcades élégantes d'un aqueduc, une maison isolée, sorte de kiosque qui s'élève au miheu d'un bosquet de petits chênes* Ce n'est rien moins que le jardin publie , le rendez-vous des fêtes de cette cité , qui se crée elle-même jour par jour, et qui, en élevant ses remparts , a déjà songé

à se préparer ce lieu de rafraîchissement et de repos. C'est surtout le premier jour du mois de mai que ce lieu écarté se remplit des joies d'une fête bruyante. Pendant que nous examinions le pavillon assez élégant qui est le centre de ces Solennités, des ouvriers nombreux achevaient les embellissements et les décorations intérieures qu'une circonstance prochaine rendait plus que jamais nécessaires. On n'attendait pas , mais on espérait que la famille impériale , après avoir encouragé d'un regard toutes ces grandes choses nouvellement créées , voudrait peut-être visiter cette modeste retraite consacrée aux plaisirs.

Tout au fond de la baie , la prédominance des eaux douces se manifeste par une abondance de grands roseaux, que nous traversâmes facilement avec notre canot poussé par une jolie brise ; puis nous nous trouvâmes dans le lit étroit , mais encore profond , de la Tchomaïa-Retchka. Ici , les rochers s'écartent, la vallée s'élargit; de petites prairies sillonnées par le ruisseau, ombragées par quelques bouquets de beaux frênes et de lentisques (pistachia lenliscus) au feuillage élégant, reposent les yeux fatigués de ces côtes grises et uniformes. A droite , nous avons débarqué sous les arbres, et nous nous sommes mis en devoir de gravir lé rocher voisin , dans lequel on a creusé un nouveau lit pour la rivière, lorsqu'elle devra se rendre aux bassins de l'arsenal. Des degrés commodes, creusés dans la pierre, nous en facilitèrent l'ascension ; cet utile ouvrage avait été inauguré le jour même où un illustre étranger, le maréchal Marmont , avait visité le vallon d'Inkerman. Arrivés sur les bords du canal , nous ne tardâmes pas à y rencontrer le tunnel qui se perd hardiment sous une formidable masse de rochers. Ce passage, entièrement pratiqué au ciseau, et qui n'a pas demandé moins de quinze mois de travail, atteint cent trente mètres de longueur ; la hauteur de sa voûte est de dix pieds français , et sur sa paroi de gauche on a ménagé un

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trottoir pour la circulation. Commençant en même tetops aux deux extrémités, les travailleurs se sont rencontrés au milieu de la distance et sans déviation sensible. Pour tout dire sur le beau canal de dix-huit verstes , destiné à un si utile emploi, ajoutons que onze maisons de gardes, élégants pavillons octogones , sont élevées sur ses bords. Non loin de là, nous sommes entrés dans des grottes spacieuses, où des religieux se sont pratiqué jadis une demeure à Fabri de la persécution. Une porte étroite et un escalier tortueux, sur lequel s'ouvrent des cellules, conduisent dans une chapelle où subsistent encore des traces d'ogives. Cette chapelle, par une large ouverture, laisse apercevoir dans sa longueur toute la jolie vallée d'Inkerman , et au fond , le bloc immense- de pierre sur lequel s'élevait cette ville anciennç. Aujourd'hui la pieuse habitation , veuve de ses hôtes austères, sert d'abri aux soldats qui travaillent au canal; ils y trouvent un repos bien acheté, sur des couchettes non moins dures que celles des solitaires.

L'histoire de la Crimée n'offre sur Inkerman que des notions fort incertaines. Selon quelques savants chroniqueurs, les temps antiques de la Grèce l'ont connue florissante sous le nom de Théodosie; d'autres y veulent retrouver le Sténos de la géographie des Grecs. Pallas, au contraire, est disposé à croire que les Génois sont les .premiers qui se soient établis sur ces rochers escarpés. Aujourd'hui des murailles en ruines, quelques restes de tours et un grand nombre de petites grottes alignées sur le flanc abrupt de la montagne , sont tout ce qu'on peut voir dans une courte visite. Les habitants de Sévastopol qui vous accompagnent dans cette promenade vous conseillent ordinairement d'abréger votre séjour, tant les marais voisins ont une mauvaise renommée.

Nous retournâmes donc vers Sévastopol, et, chemin faisant, nous fûmes admis sur une belle frégate qui porte le

308 VOYAGE DhS» LA BLSSiE BJÉRIDIOH ALE.

nom de Bourgas. La tenue du bâtiment et ses nobles fonnes extérieures étaient dignes du reste de la flotte ; mais tout« notre admiration fut exeitée par les belles proportions et la magnifique apparence du Varsovie , vaisseau à trois ponts. Il dominait comme un roc Timposante ligne de mouillage de cette armée navale, qui ne comprenait pas moins de douze mille hommes et quinze cents canons.

La vie des habitants de Sévastopol est tout intérieure ; tant d obstacles, que nous avons signalés, s'opposent aux promenades et aux parties de plaisir qui font ailleurs le charme des soirées ! A peine , quand venait le soir, quelques rares embarcations se trouvaient-elles en même temps que nous sur la rade , pour y jouir du dernier aspect du soleil. Mais si les habitants s'abstiennent de la vie extérieure, ils aiment, en revanche , les réunions et les plaisirs paisibles qu on trouve au logis. Ceux de mes compagnons qui étaient étrangers aux habitudes de la vie bourgeoise en Russie , purent en observer à Sévastopol les particularités les plus aimables. L*accueil poli et la prévenance obséquieuse envers les hôtes sont mis en pratique dans ces eoatrées U^ut aussi bien que dans le centre de Tempire , et ne démentent en rien 1 hospitalité proverbiale des Russes. Quelques usages empreints d'une simplicité patriarcale se retrouvent encore dans les familles.

Ainsi , dans plus d'une maison , votre hôte fait l'essai du vin dans votre verre ; ainsi on embrasse encore la main des dames, et pour ce baiser sur la main vous recevez un baiser sur la joue. Chaque soir, la famille et \es amis de la maison se réunissent autour d'une table à thé , où la conversation ne languit pas; mais avant dix heures chacun se retire. A dix heures , Sévastopol jouit d'un calme parfait ; le silence n'est plus troublé que par le tintement lointain des cloches des navires qui piquent l'heure, et par les cris prolongés des sentinelles du port, auxquels répondent les lugubres aboiements des chiens.

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On compte , en temps ordinaire , à Sévastopol une population de trente mille âmes , habitants , soldats ou marins attachés au service du port. Au reste , nous étions arrivés au bon moment : la présence de la flotte et Tactive armée des travailleurs faisaient plus que doubler le nombre des habitants. C'était surtout aux abords d'un marché bien approvisionné qu'on pouvait se faire une idée de cette multitude. C'est là que la consommation des pastèques était prodigieuse; des montagnes entières de ce fruit rafraîchissant, accumulées chaque soir, disparaissaient chaque matin. Une immense variété de poissons se débitait aussi au point du jour, au grand bonheur de nos naturalistes. Ils devançaient au marché tous les consommateurs, et ils faisaient leur choix scientifique parmi Tabondante pèche de la nuit.

Toutes les denrées nécessaires à la subsistance sont d'ailleurs à assez bon marché. Le bois et le fourrage seulement se maintiennent à un prix assez élevé , à cauise de Tarîdité qui s'étend au loin sar toute cette partie de la Crimée. Placée comme elle Test sur un mamelon de pierre calcaire , la ville de Sévastopol ne manque pas de matériaux de construction d'assez bonne qualité ; mais les pierres , naturellement poreuses, demandent à être revêtues d'un enduit, pour donner à l'extérieur des édifices l'aspect de propreté désirable. Quant aux magnifiques blocs de pierre dont on fait usage pour la construction des docks, on les tire d'une locaitité éloignée , ce qui ne contribue pas peu à accroître la dépense de ces impérissables travaux. Cette dépense dépassait déjà cinq millions de roubles; elle paraissait devoir s'élever à deux fois autant.

Aucune habitation tatare ne se rencontre sur le sol de la ville ; on n'en aperçoit point à Sévernaïa, port de cabotage qui fait face à Sévastopol , sur le côté septentrional de la baie , comme l'indique son nom , qui signifie village du nord. C'est là qu'on voit alignés un grand nombre de magasins de

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VOYAGE DA?iS LA RUSSIE MÉHn)rO«Al,E.

rËtat , protégés par des batteries. Il est â remarquer que peu d'individus de la race musulmane franchissent le havre. Ils se bornent à stationner avec leurs chariots chargés sur le rivage de Sévemaïa. Là , du matin au soir, s'agite une foule bruyante de petits marchands qui viennent s'approvisionner de comestibles , de bois de chauffage et d'autres denrées que les caravanes tatares déposent dans ce petit port

Cependant nos deux compagnons laissés à Baghtcheh- Saraï avaient rejoint le gros de l'expédition , non sans aventures toutefois. Arrivés par une nuit obscure sur te quai de Sévastopul , sans guide pour se diriger dans cette ville aux rues escarpées, et ne possédant d'autre indication que le nom de notre hôte, Cabalzar, nom à la eonsonnanee quelque peu cabalistique, nos amis débutèrent par trébucher à travers les monticules de pastèques, dont la base ébranlée détermina un éboulement qui se dirigeait en roulant vers la mer. Delà^ une alerte! Les marchands, éveillés au bruit, donnent Falarrae i ceux-ci courent aux pastèques fugitives, ceux-là viennent reconnaître les auteurs de ce désastreux sauve qui peuf , et je vous laisse à penser quelles injures 1

Par bonheur, un douanier s interposa ; il protégea les étrangers, fort embarrassés de leur contenance; la paix se rétablit, et après une heure de fatigues, de recherches et d*inquiétude , nos collègues arrivèrent à notre porte. Qu'on juge de leur désappointement à la vue du mobilier qui garnissait notre salon de tsiganes : sur la foi de la renommée de grande ville dont jouit Sévastopol, ils s^étaîent bercés d'un autre espoir; déception fréquente dans la vie de voyage. Bref, tout s'arrangea, et notre cohorte, encore une fois complétée, serra les rangs pour faire aux nouveaux venus les honneurs de son rude bivouac.

Non loin de Sévastopol, et dans la direction du sud-ouest, un phare s élève à Textrémité d'une longue pointe qui dépasse A peine le niveau des flots ; cette pointe , c'est la

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terre que les anciens avaient nommée Chersonèse ; elle fiit le siège d'une colonie grecque forte et puissante, mais dont les derniers vestiges avaient déjà disparu longtemps avant notre ère, pour ne laisser, après tant de splendeur, qu'une tradition douteuse. Ici la mythologie s'est associée à l'histoire pour égarer la mémoire des hommes dans les voies fabuleuses de l'imagination. Sur une partie de cette terre et jusqu'aux portes de Sévastopol, on trouve des ruines de murailles dispersées sur la surface du sol, et régulièrement, disposées en espaces égaux, dont les alignements n'échappent point à un œil attentif Quelques personnes ont voulu voir dans ces parallélogrammes les ruines de l'antique Chersone, cette ville que fondèrent, dit-on, sur les côtes de la Tauride, les Grecs émigrés d'Héraclée.

Mais aussi quelques antiquaires, plus scrupuleux, n'ont vu dans ces compartiments symétriques autre chose que les traces d'un partage agraire qui remonte, du reste, à une date fort ancienne. Le peu de profondeur des fondations de ces murailles, presque effacées du sol, ne permet pas d'admettre qu'elles aient jamais soutenu des édifices de quelque importance. Ces ruines se retrouvent à peu près sur toute l'étendue de la presqu'île qui fut jadis la Chersonèse héracléotique. D'espace en espace, on y rencontré aussi des restes de tours monumentales, dont les débris sont remarquables par l'énorme dimension des pierres superposées sans ciment. Si, de la pointe extrême où s'élève le phare , vous suivez le rivage de la mer Noire en remontant vers l'est, ime pente assez sensible vous conduira jusqu'aux premiers plateaux de la chaîne des monts de la Crimée, et là, du haut d'un promontoire majestueux, le cap Parthénion des Grecs, vous plongerez un regard étonné sur cette Chersonèse, si petite pour son immortelle renommée, et vous vous demanderez comment donc, de ce cliétif coin de terre, ont pu surgir tous ces trésors de traditions, de fables et de poésie, qui, à force

d*imagination, sont devenus mieux que de Thistoire. Jugez donc des anciens âges par cet imperceptible fragment du monde ancien. Cherchez remplacement de la grande ville antique, cherchez ses lois, ses institutions, sa grandeur, sa durée : quelques pierres éparses vous répondent seules, et les incertitudes de la science marcheront à tâtons sur ce champ dévasté. Ici c*est la poésie qui règne; l'histoire est restée là-bas dans la plaine. Voulez-vous cependant assister à cet acte immortel du drame des Atrides et de la guerre de Troie, que le monde a appris en apprenant à lire? Faites quelques pas sur ce promontoire sacré : voilà la scène, scène impérissable; bien supérieure à celle de Tunité classique, elle n'fi pas changé depuis trois mille ans, que le vieil Homère s'emparait de son univers poétique.

Le temple de la Diane Tauropolitaine, aux autels ensanglantés, est ici même; vous en foulez le pavé formidable. L'autel de la déesse, le voici : c'est cette pierre carrée, autel rude et grossier comme ceux des Druides. A quoi bon des festons et des guirlandes sur cette pierre toujours rouge de sang? A cette place a marché la prétresse; à cette place le couteau échappait à la main fraternelle. Plus loin on vous montrera le rocher sur lequel, durant de longues nuits, TOreste antique est venu de si loin pour apaiser les Euménides. Eschyle et Sophocle ont consigné dans leurs drames ces noms illustres. Mais où donc nous entraîne toute cette poésie? Nous sommes des voytigeurs et non pas des poètes. Bevenons à la réalité.

C'était le 24 août, à l'heure la plus fraîche de la matinée, que nous touchions ce beau cap mythologique de Parthénion, que la géographie des Génois a nommé cap Fiorente. Nous avions pris à Sévastopol quelques chariots de poste qui devaient nous conduire le même jour à Balaklava; la route directe du nord au sud nous avait fait prolonger la ligne où les historiens et les géographes de l'antiquité, Stra-

SÉVASTOPOL — ODKSSA, -* VOJiNKSSEI^SK,

bon et Hérodote^ plaçaient la tranchée qui avait limité jadis la Chersonèse en la séparant de la Crimée, La route, qui se dirige sur un steppe aride, aboutit tout à coup à un immense hémicycle de rochers qui tombe vers la mer entre deux caps élevés à pic au-dessus des flots. Ce vaste amphithéâtre offre Taspect le plus grandiose par la belle forme du rocher et la couleur sévère du site. Sur un pli de la roche et dans la partie supérieure de ce beau cirque naturel, s'élève le monastère de Saint-Georges. Autour du monastère se sont groupées, de la façon la plus pittoresque, quelques maisons riantes; elles ont pour centre une assez belle église, dont le toit de métal rouge et la croix dorée brillent au milieu des austérités du paysage. Dix moines, sous les ordres d un vénérable archevêque que nous avions rencontré à Sévastopol, habitent ordinairement cette majestueuse solitude ; ce séminaire fournit presque tous les aumôniers de la flotte. Voilà pourquoi quatre d'entre eux seulement occupaient le monastère. Cinq de ces religieux servaient sur les vaisseaux; quant au dixième frère, il était prisonnier chez les Cireassiens, et le couvent amassait peu à peu et à grand'peine les 8^000 roubles exigés pour sa rançon. A côté de la simple habitation des solitaires, deux maisons plus spacieuses sont destinées aux familles qui viennent, à certaines époques, chercher une sainte retraite parmi ces rochers. Chacun peut se promener librement sur le plateau qui domine le couvent; on y parvient par un escalier voûté. Quant aux jardins des bons moines, une belle source leur prête sa fécondité et son murmure; ils s en vont descendant vers une plage unie, où nous attirait l'irrésistible attrait d'un bain abrité du vent et des vagues : nous ne pensons pas qu*on soit tenté deux fois d'essayer la rude ascension du retour.

Cependant le promontoire de Parthénion nous attendait; chacun de nous se porta , au gré de ses études , sur ces pit* toresques sommets. Quand nous fûmes parvenus à la der-

Mk VOYAGE DA>S LA RISSIE lltlllDI05kALE.

nière extrémité et groupés sur une roche qui, de la mer, ressemble aa bec d*UD aigle suspendu sur les précipices , nous dominions d*une hauteur formidable cet ensemble plein de majesté.

Figure^vous de toutes parts, au loin et çà et là, le plus immense assemblage de masses bouleversées de pics aigus et de sombre verdure, parmi laquelle brillait tout au loin le petit établissement de SaintrGeorges. De cette hauteur, le fond de la mer se révélait à nous à travers la transparence de ses ondes bleuâtres ; à nos pieds mêmes, un requin géant, qui contournait le cap comme eût pu faire le plus habile rameur, glissait avec précaution sous les eaux, pour surprendre un groupe de jeunes mouettes qui s abattaient un peu plus loin. C'était un spectacle admirable , tout resplendissant de lumière et de chaleur, et que couronnait dignement un ciel d'azur, sur lequel se découpaient nettement les contours de ce grand paysage. A cet endroit-là , MM. Huot et Raffet, nos deux aventureux compagnons, nous quittèrent pour descendre à grand peine vers la plage située à cinq cents pieds au-dessous de nous. M. Huot y avait avisé quelques filons de lave; Raffet voulait voir de plus près deux rochers aigus qu'on pourrait nommer Oreste el Pylade, Ces deux frèreç de la même roche s'élèvent du fond de la mer, accessibles seulement aux vautours ; et comn^e il est impossible que quelque fable merveilleuse n'accompagne pas toujours de pareils phénomènes, Timagination des habitants de ces contrées n'a pas manqué de placer sur ces sommets arides , à la pointe de ces aiguilles menues comme les flèches de la cathédrale de Strasbourg , un tas immense de poudre d'or. La poudre d'or est le rêve universel des peuples qui ne songent plus ni aux fées ni aux miracles. Les insensés ne savent donc pas que l'or se cache dans les entrailles de la terre, qu'il ne pousse pas sur les rocs arides comme un lichen , et que pour l'avoir il faut le payer plus qu'il ne vaut !

SÉ¥\STOPOL, — ODESSA,

VOSEVESSKNSK,

Pendant que nos deux compagnons parcouraient cette route hasardeuse, nous poursuivions nos recherches d'antiquités; mais le premier feu de rimagination s' étant calmé, nous nous trouvions face à face avec la réalité , belle encore à coup sûr^ et cependant belle tout simplement comme de la belle prose. Déjà les heures s*éeoulaient; les voitures do bagage, sous la conduite de Michaël^ avaient pris depuis longtemps le chemin de Balaklava; Tinstant du rendez- vous général était passé , et cependant nos deux collègues ne se montraient pas. Nos cris, nos signaux, nos coups de fusîl répétés, restaient sans réponse, lorsque enfin un murmure lointain qui s élevait du bord de la mer vint nous inspirer quelque idée de détresse. Rousseau, qui s était porté jusqua la pointe du cap , s'achemina en toute hâte dans cette direc* tion. Nous» cependant» en proie à de vives inquiétudes, nous nous demandions si Tun de nos amis était la victime d'un accident grave , par quel moyen on le pourrait hisser au sommet de cette muraille immense; comment lui donner les soins nécessaires, quand nous venions de nous séparer de nos bagages, où les instruments du docteur Léveillé étaient contenus. Notre angoisse était donc grande, lorsque Housse au parut enfin sur la crête du promontoire : un coup de feu, puis un second ^ nous donnèrent le signal convenu; il annonçait un malheur, et lequel? Quelques secondes après ^ deux télègues lancés au galop emportaient le docteur et quelques personnes vers le lieu fatal

L'événement, grâce à Dieu, n'était pas aussi grave que nous l'avions redouté. M. Huot, exténué de lassitude par ses intrépides travaux de tous les jours, n avait pu remonter les escarpements du promontoire, ses forces lavaient deux fois trahi jusqu'à lui faire perdre connaissance; heureusement Raffet, âme énergique, avait rencontré son camarade assez à temps pour lui porter secours. Bientôt le malade avait repris quelque force dans un bain de mer, pendant que les

316 VOYAGE D\\S LA RlSSiE IIÉRIDI05i ALE.

cris d*alanne de Tartiste fri^paient en vain les rochers sans parvenir jusqu à nous , tant était grande la distance qui nous séparait ! Alors commencèrent de pénibles tentatives , interrompues par de nouvelles défaillances ; et encore fallait-il vider les poches du pauvre malade , car il ne portait rien moins que cent livres de pierres qu'il avait transportées jusque-là avec une énergie sans égale. Délivré de ce poids incommode qu il n eût sacrifié à aucun prix et sous lequel il succombait, notre géologue atteignit enfin une plateforme où les secours purent lui arriver, et ce fut au moyen d*un lit d'herbes sèches, préparé dans un dur télègue, que nous le transportâmes doucement jusqu'à Balaklava.

Entre Saint-Georges et Balaklava , le chemin obéit aux sinuosités des plateaux jusqu'au joli village de Kadikouî, dont la population est grecque. Alors s'ouvre la vallée de Balaklava, toute verdoyante de jardins et de riants vergers : la vallée s'incline vers le sud ; ou descend ainsi jusqu'aux bords d'un bassin naturel entre des collines imposantes, et dans lequel la mer se précipite par une étroite entrée ; vous êtes au port de Balaklava : ce serait là un ancrage assuré pour un grand nombre de bâtiments, qui y trouveraient un admirable abri. Une fois au milieu du bassin , on pourrait se croire sur un lac, tant l'entrée en est heureusement masquée par la disposition des montagnes. Un seul coup dœil jeté sur ce site étrange et sauvage vous fait reconnaître un repaire de contrebandiers , un vrai nid de pirates , qui serait très-favorable pour guetter une proie et partager le butin ; mais, Dieu merci, une police active et sévère veille autour de ce lieu, tout chargé de tentations pour les rudes aventuriers de la mer. Aucun navire ne peut entrer dans les eaux désormais désertes de Balaklaya : cette défense , qui était encore générale il y a peu de temps, vient d'être modifiée par une décision récente du comte Woronzoff, qui excepte de cette prohibition les navires en détresse. Il eût été en effet

SSVASTOPOL. — ODESSA. ^ VOSîVESSESiSK.

par trop inhumain de condamner à périr, sur la côte de fer de la baie extérieure, des malbeureux dont un abri si proche et si sûr aurait pu sauver la vie. Ainsi Ralatdava ne reçoit donc plus aujourd'hui que quelques pêcheurs qui, chargés de leurs abondantes captures, reviennent à la nuit se mettre sous la protection de ses hautes montagnes.

Ainsi condamnée à Toisiveté, cette petite ville, placée sur le côté orientale du bassin, est sans commerce ; sa population grecque se livre â la culture, tout au plus suffisante pour sa consommation, et sans le titre de chef-lieu du corps des arnaonta, Balaklava, malgré sa belle position maritime, méritoraît à peine de figurer sur la carte* C'est encore une grandeur déchue. L'antiquité connaissait Balaklava sous le nom de Simbolon ou Cimbalo, Strabon la cite comme une dépendance de la Chersonèse, et, sans s'arrêter aux difficultés d*exécutîon, Tillustre géographe prétend qu'une muraille joignait jadis le port de Simbolon au port de la grande Chersonèse. Cette nuiraille était prodigieuse, à coup sûr, soît que Fauteur la suppose bâtie sur la terre ou dans le fond des eaux. Ce qui est très-vrai , c'est que ce havre naturel fut d'abord découvert et employé par les Grecs. Plus tard les Génois, qui ne laissaient guère de places inoccupées, s'emparèrent de cette anse : sur le mont qui borne Tentrée du côté de Test, ils élevèrent une vaste forteresse, dont les ruines sont encore debout, et c'est peut-être de cette époque que date le nom actuel de la ville, qui, dit-on, est tiré de (wHa chiavr. 11 est vrai que plusieurs étymologistes réclament en faveur d'une origine tatare et font venir ce nom du mot Dtihcivhj qui signifie poisson; mais qu'importe le nom d'une ruine qui n'est plus qu'une ruine? Balaklava se compose d'un amas de maisons assez délabrées, et d'enclos mal défendus par des murailles à demi renversées ; une rue principale garnie de boutiques désertes, une église et le logement du chef du bataillon grec» voilà seulement ce

qu*oii peut remarquer dans cette petite colonie d'amaouts.

Notre fidèle Michaël noua attendait aux abords de la viUe, inquiet de notre retard. L'honnête sous-officier avait déjà revêtu son uniforme de grande tenue , brossé comme celui d'un officier de la garde. Au reste, c'était là son premier soin toutes les fois qu'un court séjour nous était permis quelque part. U avait obtenu du major Katschoni , chef du corps des amaouts, en vertu des recommandations dont nous étions porteurs , un logement militaire chez une pauvre femme , vieiUe et veuve, qui nous avait abandonné sa propre chambre i la seule dont elle pût disposer, et une cuisine dont l'àtre était depuis longtemps refroidi. A peine installés, nous ne tardâmes pas à recevoir la visite des officiers employés dans cette résidence. Ils nous ofirirent avec un empressement cordial tous leurs bons offices. Avec un peu de repos , l'indisposition de M. Huot cessa promptement de nous inquiéter ; mais à l'instant même un domestique qui nous accompagnait, et qui nous était très-utile comme interprète, ressentit à son tour les atteintes d'une fièvre ardente; lui aussi, le pauvre diable , il récueillait les fruits de notre vie nomade. Notre séjour à Balaklàva se borna toutefois au temps nécessaire aux excursions des naturalistes et à la visite que nous entreprîmes en commun des ruines de la fortification génoise.

La montagne qui porte ces murailles et ces tours, dont les débris sont encore très-imposants , est si escarpée , si rapidement inclinée , qu'on ne comprend guère quel parti ce fort pouvait tirer de la défense d'une ceinture de remparts qui ne couvrait point le corps de la place. Situés au plus haut sommet, les bâtiments principaux semblaient suffisamment garantis par la nature même de l'escarpement ; la montagne tombe à pic du côté de la mer, et vers l'intérieur du port elle offre encore l'accès le plus difficile au moyen d'un étroit sentier. Nous avons examiné plusieurs de ces tours. Celle qui domine toutes ces ruines renferme une vaste citerne où se

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voient encore des conduits en terre cuite- Il faut en vérité un grand courage pour atteindre jusqu'à ce plateau formidable : maïs une fois arrivé là, vous pouvez jouir d'un vaste et magnifique point de vue, dont la mer, les rochers bruns qui entourent la baie et le canal tortueux du port, forment tout un côté. Au nord s'étendent les cultures des Grecs et une suite de mamelons arrondis qui s échelonnent jusqu'à un horizon très«éloigné. Une tour qui s'élève à micôte office un assez grossier bas-relief placé à une grande hauteur. Un poisson en occupe Tun des compartiments ^ et cet emblème semble confirmer Vétymologie tatare; deux figures d'anges, une croix et une inscription effacée, complètent cette sculpture. Du reste , le sol de la forteresse est jonché de roches en désordre. Les fréquents orages quî grondent sur ces hauteurs ont dû les mettre à nu dans ces derniers siècles; car il n'est pas présumable qu'une telle place forte ne contînt pas an moins un espace de quelque grandeur où Ion pût ranger les troupes de la garnison. Ce premier monument des Génois, bien que singulièrement conçu, nous a cependant laissé une haute idée des travaux que ce peuple puissant sut entreprendre pour assurer une colonisation qui a laissé tant et de si grandes traces sur le sol de la Crimée.

La nuit que nous passâmes à BalaMava était brûlante, à ce point que la plupart d'entre nous cherchèrent un ^te en plein air dans une petite cour dont les murs démolis livraient passage aux chiens vagabonds.

Vers le soir du 25 , nous étions pourvus de chevaux tatars amenés de très-loin , et d'une petite charrette couverte, suf laquelle notre n^alade se plaça de son mieux. Ainsi nous nous dirigeâmes vers le nord pour aller trouver un gîte au milieu des bois, au village de Varnoutka.

Mais notre caravane, ralentie par le ehariot qui ne pouvait aller qu'au pas, ne tarda pas à se disséminer; la nuit

320 VOYAGE DANS LA KLSSfE MÉRIDIONALE.

advenant , et la pluie avec elle , nous n'eûmes bientôt plus pour nous guider que le bruit des chevaux dans les sentiers pierreux. Cependant nous traversions de grands bois. Ces bois couvrent un espace sillonné de profonds ravins. L'obscurité devenait de plus en plus épaisse, et lorsque vers dix heures on mit pied à terre dans la cour d'une habitation tatare, au village de Koutchouk-Mouscomia, on s'aperçut que trois de nos compagnons manquaient à l'appel. Des Tatars battirent longtemps le bois avant d'arriver jusqu'à nos collègues égarés , qu'ils trouvèrent enfin au moment où , perdus dans un taillis sans issue , ils s'étaient décidés à signaler leur présence en tirant quelques coups de fusil. Les honnêtes Tatars n'approchaient qu'avec hésitation de gens dont la détresse s'exprimait avec tant de fracas , mais enfin ils se décidèrent à les ramener au gîte commun. Réunis encore uuQ fois , nous couchâmes tous cette nuit-là sur le sol en terre battue d'une petite chambre où nos pauvres hôtes avaient accumulé le grain d'une abondante moisson.

La chambre où nous étions couchés pêle-mêle était une chambre basse, et recevait l'air par deux fenêtres trèsétroites, dépourvues de vitres et fermées de barreaux. Tel est, en été, l'usage des Tatars; quand l'hiver est rude, le papier remplace les vitres absentes. Nos hôtes allumèrent en notre honneur quelques branches sèches dans une petite cheminée ; ils s'accroupirent auprès de ce feu improvisé, sans quitter la pipe et la conversation que nous avions interrompue. Le divan, élevé de quelques pouces, qui régnait autour de cette chambre , était recouvert d un tapis en poil de vache. Sur une poutre on voyait quelques livres : c'étaient un Koran imprimé et un Koran manuscrit que nos Tatars ne voulurent vendre à aucun prix. Le lendemain , au point du jour, nous retrouvâmes nos dociles montures ; selon l'usage du pays , nous les avions laissées , toutes chargées et même toutes bridées, chercher çà et là leur nourriture. Ces pa-

SÉVASTOPOU — ODESSA, — VOSMESSENSK.

tients animaux n'avaient pas abusé de leur liberté; nous les retrouvions passablement mouillés^ repus de quelques brins d'herbe, et, au demeurant, les plus dispos du monde, Nous parcourûmes un pays bien coupé ^ entremêlé de bois et de coteaux, tout couvert d'une bonne culture, et qui rappelle les sites paisibles et fertiles de quelques parties de l'Angleterre : ainsi nous arrivâmes à Varnoutka, Les travaux de la moisson s achevaient sur toute cette route, et de tous côtés pn voyait les chevaux tourner sur Taire pour battre le grain, tandis que plus loin les hommes le vannaient à la pelle. Dans la forêt près de Varnoutka, à 1 ombre et sur un frais gazon, on venait de construire un hôpital en bois, destiné à recevoir les malheureux soldats atteints de Tophibalmie^ si fréquente à SévastopoL Un grand nombre de ces militaires étaient déjà arrivés dans ce séjour salubre, où la pureté de Tair, labsenee de la poussière , et surtout le spectacle d'une belle verdure^ doivent si fort contribuer à leur guérison.

C'est par de magnifiques sentiers^ perdus sous rombre de vieux arbres j que nous arrivâmes au Baïdar; ce village est habité par des Tatars; il donne son nom à une vallée très-étendue I qui court perpendiculairement aux grandes montagnes de la côte. La vallée du Baïdar est célèbre en Crimée par un genre de beauté sévère qu'elle doit à la grandeur et à la majesté des lignes des montagnes qui lenviroçment.

Cette fois nous devions nous servir des moyens qui étaient en notre pouvoir pouf invoquer l'hospitalité tatare. Notre guide ayant mandé l'ombachi, le chef municipal du village, celui-ci accourut avec empressement , et nous désigna une maison dont nous primes possession à rinstant même. Notre premier soin fut de préparer le repas dont nous avions besoin. Une provision de riz, dont nous étions munis, et d^exceUent laitage en firent toiis les frais; nos hôtes, em* pressés autour de nous, nous fournissaient très-volontiers

322 VOYAGE DANS LA nUSSIE MÉRIDIONALE.

le toît, le feu et les ustensiles: Nous n'aperçûmes pas une seule femme ; l'arrivée des étrangers est un signal de réclusion pour ces craintives musulmanes , qui ne se croient pas assez garanties contre Fail des profanes par le voile épais dont elles s'enveloppent.

On compte onze villages dans la vallée du Baîdar; et lorsque vous avez commencé à gravir les montagnes pour vous rapprocher de la côte , vous pouvez les voir groupés au milieu de leurs ceintures de vergers que dominent les têtes rondes des noyers énormes et la verdure sévère des plus beaux chênes qui soient en Crimée. C'est dans cette vallée que prend sa source la petite rivière attendue dans les bassins de Sévastopol , la Tchornaïâ-Retchka, que les Tatars nomment Easeli-Ouzen. Contre l'usage ordinaire des musulmans , les Tatais de Crimée laissent ici leurs cimetières sans ombre, sur quelque coteau aride et pierreux , sans herbe et sans buissons. Une pierre plate et de nature schisteuse , qui se dresse sur la fosse, est le seul indice de ces sépultures sans honneur.

Tout en donnant la chasse à des oiseaux nombreux, mais très-farouches, nous avions gravi les pentes graduées du Yaïla, pour franchir cette imposante barrière et pour redescendre encore une fois sur la côte. Sur le revers du nord où nous montions péniblement, le paysage est rude et sauvage; la végétation robuste, mais rabougrie, atteste de longs combats contre le souffle destructeur des vents. Au sommet de la montagne, l'admiration d'un splendide tableau nous arrêta immobiles : c'était l'amphithéâtre de Laspi, éclairé parles rayons déjà obliques du soleil; c'étaient des roches d'un merveilleux dessin , toutes scintillantes de lumière et d'une chaude vapeur, qui couronnaient un vaste croissant de verdure; et ce cercle de végétation toufiue s'en allait tout en bas, à une lieue de là, mourir sur une plage de sable blanc. Au delà de cette plage qui reflétait ces

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merveilles eoinine un miroir^ s'élevait la mer^ resplendissante de Tardeur du soir.

Sur le penchant de cette belle vallée de Laapi, où nous descendions par un chemin commode et garni d'ombrages^ nous rencontrâmes bientôt deux petites maisons blanches, entourées d'une intelligente culture qui tapisse les pentes d^alentour. Deux Français^ deux frères, habitent cette re* traite et dirigent l'exploitation agricole d*une terre, d'une économie t comme on dît dans le pays, dont un autre Français, M, le général Potier, est le propriétaire. L'ainé de ces deux frères est le chef d une famille nombreuse. Sorti de cette brillante école Polytechnique de France, que Napoléon appelait sa poule aux œufs d*or, et qui a donné à la science tant de dignes interprètes, M Compère emploie les longs jours de sa solitude à cultiver encore ses études chéries et â élever une famille de huit enfants qu'aucune influence extérieure ne peut distraire de ses sages enseignements. C'est surtout à M, Compère le jeune que sont dévolues les fonctions agronemiques de cette austère communauté* Nous fûmes accueillis dans cette simple maison, nous inconnus, qui y arrivions à la nuit tombante, avec tout ce fracas de chevaux, de bagages et d'escorte; nous y fûmes reçus comme d'anetens amis, et au bout de quelques instants il fallait voir quelle joie pure et expansive animait la physionomie un peu mélancolique du maître. Celui-ci livrait à notre merci tous les trésors de ses patientes recherches, tous les fruits de son amère solitude : ses herbiers si riches, ses minéraux, ses fossiles, tout cela était à nous, si nous eussions été capables d'abuser de ce généreux attendrissement que lui causait la vue de quelques compatriotes qui comprenaient sa vie, ses études et les consolations qu ap^ porte la science. Ces quelques heures de repos nous firent un grand bien à tous; au bout de vingt-quatre heures, nous quittâmes ces hôtes d*un jour avec le regret qu'inspire

ai/i VOYAGE DANS LA ItLSSIR MÉRIDIONALE.

toujours une séparation dont on ne calcule pas le terme.

Le chemin que nous avions suivi jusqu'à Laspi conserve encore les traces du passage de la grande impératrice Catherine, cette femme dont le pas tout-puissant s*est creusé si profondément dans le sol de la Russie. Lorsqu'elle vint visiter sa nouvelle conquête, elle s'arrêta, comme nous l'avions fait, au sommet de la montagne ; et de là, quand son regard put embrasser cette riche et féconde* nature, ces sites grandioses dont la majesté n'était pas indigne d'une si noble souveraine, la grande Impératrice a dû se sentir émue et transportée d'admiration. Après Laspi, si vous suivez la côte en vous dirigeant vers l'est, vous rencontrez à peine un sentier praticable qui serpente au-dessus des précipices. Nous avions cédé aux instances de M. Compère, en laissant chez lui notre malade et notre bon collègue le docteur Léveillé, qui devaient nous rejoindre le lendemain; ce fut donc Me 27 au soir que le reste de la caravane se mit en route pour gagner Castropoulo, résidence où nous devions cette fois recevoir l'hospitalité la plus complète, puisque la terre qui porte ce nom est un domaine fondé sur la côte fw M. Nicolas de Démidoff, le noble père de notre digne chef.

D'abord nous retrouvâmes ce beau sentier dans la forêt, qui nous avait charmés la veille ; mais bientôt il nous fallut mettre pied à terre et traîner par la bride nos malheureux chevaux à travers le plus étrange chaos de rochers qui se puisse imaginer. Nous dominions la mer de cinq à six cents pieds, avançant péniblement au milieu des éboulements, sans chemin tracé, obligés de gravir de grosses pierres sur lesquelles nos pauvres montures tombèrent plus d'une fois, non sans se faire quelques blessures. Nos guides tatars voyaient avec un imperturbable sang-froid et une indifférence complète tous ces efforts et tous ces obstacles, qui ne cessèrent qu'aux environs de Phoros, village tatar, dont le nom indique assez une origine grecque. De cet endroit, la

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tim

chaîne des montagnes prend le caractère qu'elle conserve jusqu'à Yalta, qui est à plus de quinze lieues. La crête supérieure du Yaïla se dresse à pic au-dessus du village, tandis qu au-dessous la pente plus adoucie permet à la culture de retendre jusqu aux bords de la mer, et cette culture est riche et féconde ; les vignes, les mûriers, les noyers gigantesques tapissent ces belles pentes d'une admirable verdure, à peine interrompue par des ravins désolés, où les immenses avalanches ont déchiré le sol et ouvert de larges lit^ auï torrents que chaque orage précipite dans le goufire. Ce n'est pas sans péril que les voyageurs franchissent ces pas difficiles. Vous n'avez qu'un sentier large de quelques pouces, et tandis qu'un de vos pieds laboure le flanc de la montagne, l'autre pied est suspendu sur un abîme sans fond : alors seulement se révèlent tout à fait Fadresse et l'instinct des chevaux de ce pays. Ils avancent avec une rare prudence dans ces chemins périlleux, interrogeant avec soin le terrain avant que de s'y hasarder; alors, une fois sûrs que la terre ne manque point sous leurs pas , ils s'élancent au galop, comme pour se jouer du péril évité,

Mitschatska et Moukhalatka, deux autres villages tatars, furent bientôt dépassés par notre caravane, qui, sentant les approches de la nuit, aiguillonnait l'ardeur de ses intrépides montures. Dans ce sentier nous laissions sur notre gauche, sans nous y pouvoir arrétei, Tune des curiosités les plus pittoresques de la Crimée , le passage des Échelles , qu'on nomme Merdven en langue tatare. Si du Baïdar on veut gagner la côte sans traverser la vallée de Laspi, on attaque directement la montagne par son côté septentrional, et c est pour descendre la muraille verticale qui couronne la chaîne qu'on s'engage dans les échelles. Des escaliers taillés dans le roc, ou bien formés de troncs d^ arbre, se dressent en zigzag jusqu'à une hauteur énorme, et cependant telle est Fadresse de cette rustique architecture qu'on peut gravir

.Ti6 VOYAGK DANS LA IILSSIK niËRIDION ALE.

à cheval ces étourdissants échelons , sans que la tradition d'aucun événement sinistre \îenne glacer le courage du voyageur confiant dans les rares qualités de son cheval.

Nous étions nous-mêmes pleins de cette heureuse sécurité, car Fobscurité était déjà profonde, tandis que noua galopions encore sur ces chemins hasardeux, et nous savions à peine en quel lieu nous étions , lorsque de nombreuses lumières et des souhaits de bienvenue en langue russe, répétés dans^ le pur idiome provençal , nous i^prirent que nous mettions pied à terre à Castropoulo.

L'intendant de cette propriété, secondé par un vigneron français qui est employé dans le vignoble de Castropoulo, nous avait préparé une réception bien propre à faire oublier • les fatigues de quinze jours de courses, et nous passâmes toute la journée du 28 août dans ce domaine , où nous iïimes rejoints par ceux d'entre nous qui étaient demeurés en arrière. Le nom de Castropoulo, avec sa terminaison diminutive, devait s'appliquer à un petit retranchement : telle est du moins sa signification en langue grecque. Un bloc de rocher de plus de cent pieds, et qui commande la mer, porte encore quelques vestiges de défense qui ont pu motiver la dénomination toute guerrière du lieu. Aujourd'hui la destination de Castropoulo incline vers la paix et ses produits les plus fêtés. Un grand vignoble, planté en 1829 et peuplé d'espèces de vigne choisies avec soin, reçoit sur cette côte escarpée les ardents rayons d'un soleil digne de colorer les doux raisins de l'Espagne. A vrai dire, le vin ne répond pas encore à la qualité de la vigne et à la beauté du raisin; mais il faut espérer que de si belles vendanges ne resteront pas inutiles, faute de bons vignerons pour en tirer parti. Les maisons d'habitation ^'off^ent rien de remarquable qu'un excellent entretien , mais tout le luxe a été réservé pour la cave et pour la fabrication des tonneaux. Rien de plus beau, de plus complet, de mieux entendu que

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ce temple érigé à rindustrie vîgnicole, La construction fait honneur à rarcliîteete , comme les chefs-d œuvre de la tonnellerie témoignent de la rare aptitude des paysans russes et sibériens, intelligents ouvTiers venus de si loin. On leur a dit : Vous serez tonneliers! et ils Tont fait comme on le leur a dît. Câstropoulo est situé de la façon la plus pittoresque. C'est toujours^ au-dessus des coteaux arrondis ^ cette riche muraille du Yaïla, à la crête bizarrement découpée et dont le pied se perd dans les forêts ; lorsqu'un chemin qui serpente dans la vigne vous a mené près d'une serre toute peuplée de plantes rares et précieuses , vous descendez encore jusqu'à la mer, où le bain le plus limpide vous attend sur un beau sable mêlé de cailloux colorés. Par malheur, sur cette plage ouverte, aucune anse, aucune crique ne s'ouvre aux embarcations , qui resteraient exposées en pleine côte à tonte la fureur de la mer, Cest là un inconvénient d'autant plus grand, que jusqu'à ce jour nul chemin praticable aux charrois ne lie cette résidence aux autres points du HttoraL Bientôt^ il est vrai, la belle route que nous avons admirée entre Yalta et Aloupka pénétrera jusqu'à cette distance, et viendra vivifier toute cette contrée occidentale si heureusement disposée pour la production.

Le 29, tout le monde était gaiement à cheval, et Tintendant nous accompagnait jusqu'aux limites du domaine confié à ses soins. Nous primes les sentiers qui nous conduisaient vers Aloupka, et telle était, malgré les mauvais pas de la route , l'ardeur de nos excellents coursiers , que nous ne cessâmes presque point de galoper. Pour tirer bon parti des chevaux tatars , il ne faut pas chercher à les exciter par le knout, ni à les animer de la voix : vous auriez bien vite perdu tout crédit sur leur agilité intelligente. Mais prenezvous-y habilement, penchez le corps en avant, étendez un bras par-dessus la tête de l'animal, et poussez quelques cris rauques et inarticulés; alors vous partirez avec la rapidité

338 VOYAGR DANS LA RUSSIE MÉIUDIONALE.

de l'éclair. Malgré la vitesse de notre marche, rien ne nous a échappé du riche paysage qui nous entoure par moments. KoHlchovk'Koin\ petit village, comme son nom l'indique, est un lieu fort élevé , habité par quelques Tatars , et où Ton ne parvient qu'en suivant des sentiers d'une effi*ayante rudesse. Tout y porte encore les traces d'un horrible éboulement qui, il y a environ un demi-siècle , écrasa sous sa masse bondissante un grand nombre d'habitations. Puis vient Kikinete, le riche et florissant village, abondant en sources claires et . rapides qui arrosent des champs déjà plus paisibles et un sol moins tourmenté ; plus ioin on descend jusqu'à la mer : vous côtoyez une plage unie et fort étendue que l'on quitte pour monter brusquement et par un étroit couloir entre les rochers le long des flancs crevassés du Limaine, cap menaçant qui surgit tout à coup comme la dent d'un sanglier. Bientôt vous retrouvez la chaussée et les douces campagnes de Siméïs chargées d'arbres en fleurs; vous revoyez à travers les haies de grenadiers les jolies villas qui vous ont tant séduit lorsque vous parcouriez ce beau jardin anglais qtu s'étend d'Aloupka à Yalta, et vous arrivez enfin à la belle résidence du comte Woronzoff.

Le gouverneur général'avait quitté sa terre pour se rendre à Odessa, où tout se préparait pour accueillir dignement les plus illustres visiteurs. Les grandes fêtes militaires annoncées depuis longtemps allaient enfin s'ouvrir sur les bords du Boug, et plusieurs d'entre nous étaient appelés à assister à ce majestueux spectacle. De retour à Yalta le 29 , après quatorze jours bien employés, nous rentrâmes, comme dans une patrie, sous le toit de l'hôtel Bartolucci, riches cette fois de collections en tout genre, que notre course avait vues s'accroître et s'accxunuler chaque jour. Nous fîmes halte, et ce temps-là fiit mis à. profit pour le classement de nos chères ' richesses scientifiques, pour les combinaisons d'un nouvel itinéraire, destiné à ceux d'entre nous qui devaient rester

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3âîf

en Crimée. En même temps le Pierre le Grand se montrait dans la baie de Yalta, et le 1 " septembre il reçut à son bord la fraction de notre caravane qui regagnait Odessa , et qui devait, dans le plus court délai, rejoindre à Kozloff, sur la côte occidentale de Crimée, le noyau de lexpédition, que nous perdrons de vue un moment pour dire quelques mots des solennités guerrières qui se célébrèrent à cette époque dans les plaines du gouvernement d'Odessa.

Une heureuse et rapide traversée nous avait réunis ^ dans cette capitale, au chef actif de notre expédition, qui luimême arrivait des bords du Bon , et qui reprend la suite du réeit.

Ainsi réunis , et lorsque je me disposais à partir sans retard pour Vosnessensk, nous iiiimes tout à coup arrêtés par une indisposition subite de Raffet^ qui, après avoir bien résisté, payait à son tour son tribut aux fatigues du voyage. Mais quand on dit à Raffet qu'il allait avoir sous les yeux une si belle armée, il se hâta de guérir; il aurait fallu qu'il fût mort pour ne pas arriver à temjps au camp de Vosnessensk»

J'ai déjà parlé de Taspect que présente le steppe aux environs d'Odessa. Le chemin qui mène à Vosnessensk , qui est à cent trente-cinq verstes de distance , n'ofte rien qui diffère de ces chemins de la Bessarabie, tracés au hasard à travers des plaines sans limites. Quelques villages russes, des colonies allemandes, sont échelonnés sur cet espace, où de grandes cultures témoignent de la richesse du soL Du reste , pas un arbre : quelques étangs occupent le fond de chaque dépression du terrain ; tel est le caractère déjà connu de ce paysage. Arrivés vers cinq heures du soir aux bords duBoug, dont un grand village, Cantaeuzovska , domine le cours, du haut d'un mamelon escarpé , nous découvrîmes avec é ton nement Vosnessensk, ce camp illustre, dont le juge était toute l'Europe, et dont elle disait à l'avance les merveilles , mais sans y croire. Éblouissante apparition , en effet,

.T3« VOYAGE DA5fS LA RUSSIE lfftRlD10!IALE.

cette Tille, créée dliier, qai a surgi toat cTim coup mus les p«8 de cette cavalerie formidable! Et figmez-voiis sur remplacement d'un paavre viUage une cité florissante, pleine de bruit, de mouvement, de puissance; des jardins, une place d'armes et de grandes rues , où s'alignent plus de trois cents maiaoïis, toutes sur le même plan et â égale distance l'une de Tautre, tout cela s était tracé, construit, planté comme par enchantement, et au moment oà nous arrivions , l'espace était i peine suffisant pour le mouvement, les logements i peine assez nombreux pour leurs hdtes.

La cavalerie, pour laquelle surtout se préparait, sot une si imposante échelle , toute cette fête , était campée le long du cours du fleuve : sa ligne , étendue de quinze verstes , se perdait parmi les bouquets d'arbres et les détours du Boug. L'oril ne pouvait en suivre la trace , du point où nous étions « qu'en distinguant au loin les légères colonnes de fumée qui s'élevaient dans l'air calme du soir. Le camp d^infimterie occupait au-dessus de la ville un emplacement aéré. Il se dessinait comme une longue bande, éclatante de blancheur, sur le sommet un peu couAe d'un plateau. Nous traversâmes le Boug sur un pont de bateaux , et après avoir dépassé la prairie , nous entrâmes dans la ville, où régnait un mouvement étourdissant de voitures, de cavaliers, de piétons , si bien que nous nous interrogions nous-mêmes pour savoir si ce n'était pas un rêve après la soUtude du steppe. Une maison nous fut désignée , semblable à toutes les autres par sa forme extérieure et sa distribution; elle portait le n* 359. Avec la maison , les ordonnateurs de cette grande hospitalité mettaient à la disposition de chaque invité un serviteur, un droschki toujours attelé et prêt à marcher, un ameublement simple, et les ustensiles les plus nécessaires : complète , admirable , royale et guerrière hospitalité !

Vosnessensk est un chef-lieu de colonie militaire , et rien qu'à voir le bon état des champs qui l'environnent, on se fait

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déjà une idée du bienfait de ces utiles institutions. La sfituation de cette ville est heureuse, et les vastes prairies qui se déploient entre elle et le Boug la rendent tout à fait propre à servir de centre à une grande masse de cavalerie. Jamais peutrêtre un aussi incroyable rassemblement da chevaux n'avait eu lieu sur un même point, et c'est là ce qui faisait la beauté singulière de ces revues de chaque jour, de ces mouvements guerriers, de ces alertes résonnantes, de ces combats simulés^ où cette masse agissait, se remuait, s*arrétait, marchait, combattait comme un seul homme, mais comme un homme qui serait élevé depuis longtemps dans le noble métier des armes. Toute la matinée était consacrée d*ordinaire aux manœuvres et aux exercices. Le soir était réservé pour les fêtes, et Ton n'avait qu'à choisir entre le balj le théâtre » les salons du comte de Witt , commandant supérieur du camp, ou Timposant concert qui s'élevait de la place d*armes au moment ou sonnait la retraite. A cet instant, chœur admirable, rêvé longtemps par Mozart et Beethoven! quinze cents instrumentistes et les mille voix pures et vibrantes des enfants colonistes enrégimentés exécutaient tour à tour les plus majestueuses compositions de Tart musical. Quelquefois aussi une invitation auguste appelait au palais les personnes déjà admises au camp en vertu d'une autorisation de S- M. TEmpereur. L'Europe militaire était dignement représentée à ce camp. De vieux soldats, nobles débris de tous les champs de bataille, des princes étrangers, étaient venus assister à ces grandes études mihtâires, et ils étaient l'objet d'une politesse recherchée.

L'Empereur était arrivé au camp le 29 août; S. M. Tlmpératrice y fit son entrée le ii septembre, par une douce et charmante soirée. Un moment après, une illumination splendide éclatait de toutes parts ; la salle de bal resplendissait de feux de toutes couleurs; le théâtre, où Ton représentait des ouvrages français, était envahi par une foule brillante, par-

;»2 VOYACiE DANS LA UUSSIE MËKIDIONALE.

terre de colonels et de généraux. Et pendant ce temps les chants des enfants-soldats, retentissant sur la place, saluaient de la belle mélodie nationale Theureuse et triomphante souveraine de toutes les Russies !

Mais avant de parler avec quelque détail de ce merveilleux séjour à Vosnessensk et des imposants spectacles dont nous fûmes les témoins, nous placerons ici la liste officielle des corps qui ont figuré dans ces manœuvres, dont la Russie méridionale gardera longtemps le souvenir. En assistant, pour ainsi dire, à ce dénombrement magnifique d^hommes, de chevaux, d'escadrons, de régiments, qui laisse, et de bien loin, rénumération des soldats de TDiade, on comprendra que s'il fallait une scène immense à de si grands spectacles, il ne fallait pas moins d'une ville, et d'une grande ville, pour contenir les spectateurs.