TAMAN. Û

c'était la porte. Elle donnait sur la principale rue de Taman. Là s'élevaient les maisons des officiers supérieurs ; de botines et confortables voitures , stationnant dans les cours voisines , témoignaient du nombre des chefs que les opérations militaires dont le théâtre était si voisin , avaient attirés dans ce pauvre village. Tout en face de nous veillait un nombreux corps de garde, dont les soldats portaient pour la plupart le costume des Circassiens : la tunique serrée, garnie de cartouchiers siu* la poitrine , tandis que la tète est couverte par un large bonnet. Une fourrure épaisse forme le contour de ce bonnet, qui se déploie comme un turban , et donne un grand air à ces belles figures basanées. Les Cosaques du Kouban font le service de Taman ; leurs postes , échelonnés sur tç)ute la route militaire d'Ékaterinodar et sur les bords voisins du fleuve qui borne TAsie , fournissent les escortes des convois. Rien de plus pittoresque que ces rustiques bivouacs, dont une chaumière est le quartier-général. Des chariots, des télègues, des chevaux en grand nombre , attendent le passage des voyageurs , car le poste des Cosaques est en même temps le relais, et chaque soldat devient, au gré de la circonstance , ou postillon ou cavalier d'escorte. • Sur la limite du bivouac , ces sentinelles vigilantes montent la garde comme en présence de Tennemi, tandis que les hommes du piquet causent et fument tranquillement près de leurs lances à la "hampe rouge, symétriquement appuyées sur le toit. Désormais les heures étaient comptées ; malgré ce temps affreux, nous nous mîmes à. étudier les environs de Taman , et tout d'abord l'église fut visitée : c'est un édifice isolé, défendu par un enclos contrer les sables que le vent amasse souvent jusqu'à la hauteur des murs de clôture. L'église est en bois; elle est fondée sur une base antique, dans laquelle des marbres , des inscriptions grecques se trouvent bizarrement rapprochés. Ce séjour religieux et désolé se trouve hanté par une multitude d'oiseaux de proie , dont

DOS coups de fusil troublèrent bientôt les retraites. Une trèsbelle race de faucons a élu son domicile sur ces murailles sacrées. Cette visite achevée, nous préférâmes à la noire réclusion qui nous attendait au logis commun une promenade sous la pluie , vers un lieu peu distant de Taman , où s*élève une forteresse qui domine la haute et noire falaise de la baie. Phanagorie, tel est le nom de cette citadelle qui , dans son enceinte de remparts, renferme de belles et spacieuses casernes. On rapporte que dans une certaine place de ce fort on peut retrouver encore les ruines d'une ancienne muraille qui date de la colonisation ionienne. Phanagorie et Taman étaient des établissements grecs au temps même où les Milésiens fondaient Théodosie et Panticapée.

Nous avons parlé de notre toit hospitalier; il nous fallut traverser un océan de boue pour y rentrer. Nous devrions cependant, en historiens véridiques, modifier un peu notre critique. La vieille hôtesse regardait évidemment comme une assez triste aventure le hasard qui lui avait ainsi amené une troupe d'étrangers dont les mœurs et le langage lui étaient inconnus. Si deux ou trois d'entre nous pouvaient, au moyen de la langue russe , se faire entendre de la vieille Cosaque , on voyait clairement que les allures exotiques de quelquesuns de nos collègues tourmentaient Texcellente femme , qui ne pouvait calmer sa mauvaise humeur qu'au moyen de certaines considérations bien sonnantes , et souvent renouvelées. D'abord c'était une somme convenue , qu'il fallait payer pour la chambre où nous étions entassés; mais, au grand bonheur de la vieille, chaque nouveau besoin amena unnouveau tarif Ce fut donc tant pour le foin, tant pour notre sombre luminaire; chaque cuiller de bois fut cotée à son prix de louage; le sel même, oui le sel, ce symbole universel et gratuit de l'hospitalité en Russie, reçut pour la première fois peut-être , sur ces rivages , une estimation mercantile.

BOLGHAZ. /i33

Le mardi 28 septembre , nous étions de bonne heure sur la route qui de Taman conduit à Boughaz , au bord d*un vaste lac qui communique avec la mer : ce lac se nomme le limane du Kouban; ce fleuye mêle ses eaux aux eaux salées de cet immense bassin. C'était là chez les anciens la mer d*Hyrcanie, et les Tatars Tont nommée Kisil-tach ou Pierre rouge, de la couleur de quelques rochers du voisinage. Quelques heures après, nous avions parcouru dix-huit verstes au moyen de télègues desservis par des chevaux et par des postillons du corps des Cosaques de la ligne militaire. Ces postillons en valent d'autres, à coup sûr; leur vitesse est égale à leur rare docilité. Nous arrivâmes au village nommé Boughaz ; c'est un nom générique que les Turcs donnent à toute embouchure. Le village est adossé à des collines d'une médiocre élévation, tandis que tout en face, sur une pointe basse qui vient contourner le limane, s'élèvent les modestes bâtiments d'un lazaret où se purifient les provenances d'Anapa La réclusion exigée est de sept jours. Arrivés à la grille de cette quarantaine, nous y ftlmes poliment accueillis par des agents , qui envoyèrent aussitôt prévenir quelques détenus sanitaires pour causer avec nous. Nous eûmes ainsi l'assurance que, sans contrevenir aux lois, nous avions la faculté de parcourir les envirotis de Boughaz et de gravir les collines voisines d'où la vue de l'Asie nous apparaîtrait plus étendue. Nous nous hâtâmes d'user de là permission ; laissant nos légers équipages à Boughaz , nous nous mimes en devoir de gravir les monticules voisins pour arriver à un promontoire éloigné qui commande à l'embouchure du fleuve. Après avoir franchi quelques ravins , nous rencontrâmes sur un plateau légèrement déprimé et dominé par quelques éminences , une source bouillonnante de boue grisâtre qui sortait d'un sol dépouillé. Cette boue, presque liquide; s'é sur les pentes du terrain et dégageait un gaz fétide» bords de chaque courant vaseux, nous remaïqoi

àlià VOYAGE DANS LA RUSSIE MÉRIDIONALE.

dépôts huileux chatoyants; comme aussi, sur le cratère de boue /chaque orifice donnant issue à la vase et aux bulles de gaz qui s'en dégageaient, s'entourait d*un anneau brun semblable à du bitume. Quelques amas de matière verdàtre , recueillis sur les mêmes cratères , observés depuis au microscope , ont présenté une agglomération d'animalcules appartenant au genre closiruni ;mais gardons-nous d'anticiper sur le domaine scientifique de nos collègues. En peu d'instants nous reconnûmes dix-sept bouches semblables, d'où la boue s'élevait en bouillonnant sans bruit , fournissant de petites coulées bientôt évaporées. Ceci vu, nous continuâmes notre route, tantôt sur les mamelons escarpés, tantôt sur la grève du limane, où viennent mourir des eaux à peine saumâtres. Enfin, à midi, nous touchions au but de notre course, au cap élevé qui formait la limite que nous nous étions posée à nous-mêmes, point extrême de notre long voyage, nos colonnes d'Hercule poursuivies avec tant d'ardeur pendant plus de cent jours de courses souvent pénibles, entremêlées de bonne et de mauvaise fortune. Arrivés à cette limite que nous ne devions pas franchir, et pour ainsi dire à notre sistimus hîc tandem , nous embrassâmes d'un regard suprême cette jonction de l'Asie à l'Europe, cet admirable panorama, dernier et splendide tableau de notre laborieuse Odyssée.

Du côté de l'est, coulait le fleuve Kouban ; il sort du milieu de son lit de roseau pour s'unir à cette mer , qui n'est point une mer encore. Par-delà cet immense lac du limane , nous pouvions distinguer les belles masses de montagnes de la côte d*Asie, Anapa qui se baigne toute blanche au bord de la mer, et les amphithéâtres majestueux du Caucase, dont les plans vaporeux vont se confondre avec les nuages; vers l'ouest, Boughaz et son lazaret, posé comme un nid d'alcyons, à l'extrémité d'une langue sablonneuse. Le nord était borné par une suite de plateaux découverts. Le ciel , comme s'il eût voulu favoriser ce dernier coup d'œil jeté sur les monts,