II. a« édit. '^o

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que, rlepiiis six ans, il n'y o pas un seul exemple de naiiirapc parmi les iKitinirnts de la marine impthiale; et .s'il n'on a pnini été de même des navires marchands, les arcidcnts qu'ils ont éprouves ont tenu non aux dangers que présente la navigation de cette mer, mais à Tignoranre excessive des capitaines qui la fréquentent. La plupart ne suivent |nis lire, et ne font aucun usa^f* ni fie carte ni même <lo la boussole.

La mer Caspienne est de toutes les mers iotérieures celle sur laquelle on a formé le plus de suppositions et de conjectures. Strabon ctoit pei'suadé qu'elle comnmniquoit avec l'Océan septentrional par un bras éti^it, et cette opinion existoit encore au temps de Justiuien. Cette erreur est d'autant plus extraonlinaire, que dnq cents ans a>ant Strabon, Hérodote en avoit lionne une description assez exacte.

Jusqu'en i558, époque où F Anglais Jeu kin* son, voyaj^eant a\ec une caravane de marchands Kusses , cotoNa la uhm* (^spicnnc, l'opinion comnnuH* tracoît s'i lonpieur de Test à Toucst, et non du nord an sud, comme elle existe réellement. Struys, (|ni la \isita depuis lors, donna dans sa carte beaucoup trop de longueur à cette mer.

Pour faire connoitre sa véritable coidigura-

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tion , j'ai cru utile de joindre h mon voyage la carte de cette mer, réduite d'après celle qui a été gravée au dépôt des cartes à Pétersbourg, en 1819. J'y ai réuni une seconde carte des golfes principaux de cette mer sur la même échelle que la carte russe.

On a supposé aussi que la mer Caspienne avoit long-*temps communiqué avec la mer d'Âzow^ et il faut convenir que l'examen attentif des contrées intermédiaires donne quelque vraisemblance à cette opinion. Enfin, on a prétendu, et on assure encore, qu'il existe une communication souterraine entre la mer Caspienne et le golfe Persique, et on cite à l'appui de cette supposition, que, tous les ans, à l'entrée de l'hiver, il surnage sur les bords du golfe Persique, au point le plus rapproché de la mer Caspienne, des feuilles et des branchages d'arbres inconnus dans la Perse méridionale, et qui ne croissent que dans le Ghilan et le Mazanderan.

Quoi qu'il en soit de ces conjectures plus ou moins vraisemblables, il existe un fait aussi curieux et plus positif. La mer Caspienne, qui reçoit les eaux de l'Oural, du Wolga et de quelques autres fleuves moins considérables, nonseulement éprouve, comme ces fleuves, une

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crue périodique annuelle, mais elle est sujette aussi h (les variations de profondeur^ qu'on peut appeler séculaires.

Dans ce moment, la mer Caspienne est en décroissance, et la Ixiisse de ses eaux est d'autant plus remarquable depuis quatreans, qu'alors les l>Atiments tirant ilix-huit pieds d'eau pouvoient naviguer sur cet le mer, et qu'aujourd'hui elle n'admet plus que des navires tirant au plus quinze pieds.

Les (lots de la mer Caspienne battoient , il y a peu d'années, les murs de Bakou : à présent ils en sont assez éloignés, et il en résulte que les bâtiments de guerre de la marine impériale ne se tienncTit plus dans le golfe de Bakou, mais dans un port assez commode de l'ile de Sara , qui en est éloigné de quinze wei^stes.

(]etle baisse des eaux a fait découvrir d'abord le sommet, ensuite les parties plus liasses d'un vaste caravansérail, qui est situé dans la mer, k plus de deux werslcs de la côte. Ainsi, k une époque plus ou moins éloignée, la mer Caspienne étoit beaucoup plus basse vers la côte occidentale, quVIle ne l'est dans le moment actfiel où l'on remarque sa décroissance.

A Tappui de ce fait singulier, je citerai que, d'après la tradition unanime du pays, on voya-

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geoit autrefois le long de la mer Caspienne depuis Lankara jusqu'à Salian, et que le chemin, aujourd'hui couvert en partie par les eaux de la mer, n'est plus praticable.

La baisse des eaux a fait paroitre aussi quelques lies nouvelles. L'une d'elles a plusieurs werstes d'étendue. Le sol en est très-solide, et vraisemblablement dans quelques années elle sera habitée par des pécheurs, comme toutes les autres iles de la mer Caspienne.

Pendant mon séjour à Bakou , 1b fièvre avoit repris si violemment à mon fils et à mon interprète , qu'à mon très-grand regret je ne pus aller visiter avec un bateau pécheur Tile de Sara, le caravansérail découvert par les eaux, les iles nouvelles et celle où se fait la pèche des phoques.

Avant notre départ, le commandant nous fit voir six chevaux turcomans arrivés depuis quelques mois du golfe de Balkan. Parmi les chevaux turcomans ^ ceux de la tribu de Teki tiennent le premier rang. Les seuls chevaux arabes de la tribu de Nedji leur sont supérieurs. Viennent ensuite ceux de la tribu de Jamoutz, dans les environs de Bastan , au-dessus d'Asterabad , enfin ceux de Koukoulans dans la même contrée.

Ces chevaux se distinguent par la hauteur de

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la Inille et la forrc «les monibres, ce qui les rend é^aiix i\ ceux <lii kliorassaii, les plus éle\ës; ils ont plus <le firrtr, sont plus robustes^ supportent niienx 1rs ratipurs, courent plus rapidement et pins lonfr-temps que tous les chevaux connus. Ils sont leniplis de ieu et de courage, très-slociles quanti ils sont bien dressés, et si sobres qu'ils peuvent marcher toute une journée en se contentant (fun peu dWge, et rontinuer lein* voyage pendant plusieurs jours avec aussi peu tie nourriture. Quelques personnes prétendent que vrs chevaux pourroient loiirnir pendant vingt-quatre heures une carrière do cinquante farsangs (soixante-quinze lieues) sans en être abimés. Un des officiers atta- 4'lié h PamUissade de Gardanne, en Perse, a qui je dois celte notice^ m'a assuré qu'il étoit <le notoriété pnbli<|ur U Téhéran, que Fcth-Ali- Chah , il la mort <le son oncle, voulant se trouver il Ispahan asst*/ h temps pour empêcher toute usurpation ^j:i\ rendit deSchyras en vingt- 4]uatre heures sur le même cheval turcoman , quoicjue la distance qui S4»p;ire ces deux villes soit de quatre» ingt-seize lieues.

Bakou est après Tillis la ville des provinces Russes au-<lclii «lu (Caucase, la mieux située pour un grand connuerce. Lors(]ue la capitale de la

Géorgie sera devenue le marché principal de TAsic, Bakou en sera une succursale obligée, le point de passage le plus avantageux pour toutes les marchandises qui arrivent de la Boukaric, du Cachemire et du Tibet, d'Yezd, d'Ispahan, de TAfghanistan , des bords de Tlndus, depuis le Moultan jusqu'au Guzurate.

En i8ao , on a construit des bateaux h vapeur surleWolga, et il sera facile d'étendre cette utile invention de ce fleuve sur la mer Caspienne.

Alors, en toute saison, les navires expédiés de Bakou pourront, en moins de trois jours, arriver au golfe de Balkan , à Asterabad , à Balfruch. Du golfe de Balkan , en vingt jours les caravanes pourront se rendre à Khiva, en vingt- cinq à Boukhara, et en trente àSamarcande. Ainsi la communication avec les Boukhares, ce peuple si éminemment commerçant, et dont les relations s'étendent a la Chine, au Tibet, et dans le Pendjab^ aura lieu par cette voie en aussi peu de temps qu'il en faut pour aller d'une extréinité de la France k l'autre.

De Balfruch, sur la côte du Mazanderan , les caravanes peuvent parvenir en moins de dix jours à Téhéran , et en vingt-cinq à Ispahan , où arrivent un grand nombre de marchands des l)ords de l'Indus. Il faudroit donc à peine un

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mois pour communiquer de Bakou avec le centre de b Perse; enfin, d'Asierabad, on arrive en peu de jours à Mesched et à Hérat, les deux villes les plus commerçantes du Khorassan.

Les vastes contrées que ces relations embrasscroient ctoient à peine connues de l'Europe, lorsque , il y a quarante «ms, le célèbre voyageur Forstcr les travcrsoit avec ci'ainte, et n'osoit s'avouer Anglais. Aujourd'hui, si la Russie, dont les armées nombreuses sont placées sur les frontières des grands Étals de l'Asie , en respecte le territoire, du moins elle y exerce assez d'influence pour être assurée que les caravanes destinées pour la Géorgie seront à l'abri de toutes vexations et de tous dangers. •

Parmi les considérations qui doivent doter-^ miner les caravanes des plus riches provinces qui bordent l'Indus à se diriger vers Tiflis, la plus puissante, c'est que ce man hé les soustraira au monopole de la Compagnie des Indes anglaises. L'indigo, et les autres proiluctionsprécieusesde ces contrées, sont ou prohibées dans les possessions de la Compagnie^ ou surchargées par elle de droits, afin que leur concurrence ne puisse nuire aux productions de même nature qui font partie de ses revenus. Toutes ces denrées viendront donc au marché de Tiflis, où elles seront

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échangées contre des marchandises européennes, et la France, sans aucun doute, est de tous les États de l'Europe , celui qui , par la variété de ses produits industriels, pourra trouver le plus d'avantage dans ces nouvelles relations dont on n'apprécie pas assez l'importance.

Chardin raconte que, quand Chah-AbbasI" transporta les Arméniens de la ville d'Yulfa dans un faubourg d'Ispahan, auquel il donna le nom de leur ancienne patrie, ces négociants étoient entièrement ruinés; mais au bout de trente ans, ils étoient si riches, que plus de soixante d'entre eux avoient chacun un million et demi à deux millions de couronnes (8 à lo millions de francs). Si cet exemple ne peut pas s'appliquer au temps présent, il prouve du moins ce que pourroit être le commerce dans ces contrées, je ne dis pas si un gouvernement régulier y étoit établi, mais même si le despotisme, comme sous Chah-Abbas, tomboit en des mains habiles.

Pour citer un fait plus rapproché, je dirai que le Grec Varvachi, si connu par son généreux dévouement à la cause de ses compatriotes, m'a raconté que, dans le principe de son établissement à Astrakhan , il gagnoit souvent quatre capitaux sur les marchandises qu'il envoyoit dans

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les porU du Ghilan et da Mazanderan , et quHl en obtenoît deux ou trois sur les retours.

Eu 1737, les marchandises qui étoient expédiées des bords de la mer Caspienne pour llilurope ne jouissoient pas de Tavantage dV arriver en peu de temps et sans beaucoup de fniis, en traversant les provinces Russes au-delà du Caucase. Il en étoit de même pour les produits de l^urope destinés à b consommation de TAsîe.

Cependant <:e coninieiTc parut assez important au gouvernement Anglais pour qu'il en concédât le privilège à la factorerie de PétersL)our^ , malgré les réclamations de la compagnie du Levant et de celle desIndes-Orientales, qui prétendoient Punc et l'autre que la mer Caspienne éloit dans leurs attributions. Cétoit de Pétersbourg sur Astrakhan que se faisoient les expéditions des marchandises d'Europe pour la côte du Ghilan; et celles du Ghilan^ envoyées en retour, prenoi(*nt la même route : les marchandises payoient au gouvetiiement Russe un droit qui équivaloit à huit pour cent; enfin , à cette époque, ou étoit (\\posé en Perse à mille dangers, et la protection dont avoit besoin Hanway, le chef des comptoii's anglais sur la mer Caspienne, n'avait aucune stabilité. Malgré ces désavantages, cet établissement a prospéré depuis 1 707 jusqu'en

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i<j4^, et n'a été abandonné que parce qu'un ukase , de 1 74^ 9 enleva aux Anglais la concession du transit. Ainsi , des exemples viennent appuyer les considérations que j'ai présentées sur rinvportance que doit acquérir le commerce de Bakou.

J'ai indiqué de nouveaux marchés , des débouchés importants pour l'industrie manufacturière ; j'ai parlé de l'avantage de positions de Tiflis et de Bakou , des nombreux consommateurs, de la facilité des retours ; j'ai prouvé que le commerce trouveroit dans ces contrées une entière sûreté, principale condition qu'il réclame. Mais tous ces moyens de succès seroient inutiles, si de grandes compagnies ou des maisons puissantes confioient l'administration de leurs affaires à des hommes inhabiles.

Si de nouveaux Brue (i), des Dupleix, des Labourdonnayc dirigent les comptoirs, les ressources de l'Asie seront presque sans limites : ils découvriront immédiatement les lieux d'ex-

(i) Lorsqtie M. Brue, le plus célèbre des gouremeiirs de la compagnie du Sénégal, étoit à Saint-Louis, les af- £ûres en Afrique prospéroient; mab l'administration delà compagnie en France étoit mal dirigée ; s'il étoit rappelé à Paris, l'ordre ne tardoit pas à s'y rétablir, et au Sénégal la compagnie n'éprouToit plus que des pertes.

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traction de toutes lés matières premières : ils établiront dc^ rebtions de commerce, non-seulement avec les principaux marchands de TAsie , mais avec les souverains eux-mêmes : ils trouveront des débouchés immenses pour tels produits de nos fabriques, dont aujoui*d'hui, en Orient, on ne soupçonne pas Texistence. Si on y envoie des hommes médiocres, ils rencontreront partout des dilTicultés, des obstacles, et on abandonnera des marchés^ dont plus tard des hommes plus habiles sauront profiter. L'impor^ tance de la situation de Bakou , sous le rapport du commerce, fera excuser la longueur de cette digression.

Pendant notre séjour dans cette ville, les attentions de M. le colonel MelikofT pour nous ne se sont pas démenties un instant : il les prolongea même au-delà de notre départ, en nous donnant avec abondance toutes les provisions qui nous étoient nécessaires, et que nous eussions diilicilement pu trouver sur notre route.

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