LA RIVE DROITE DU LAC

[ Canton de Genève, pays de Gex, canton de Vaud.

Le lac Léman (1) a eu et aura toujours le rare privilège d'attirer et de retenir sur ses bords variés, délicieux, ravissants, les littérateurs éminonts, les artistes d'élite, les savants célèbres, les penseurs, les touristes qui cherchent les scènes sublimes de la nature, les grands souvenirs , les impressions profondes. C'est qu'il réunit tous les genres d'illustrations et de beautés, c'est que depuis les Romains de Jules César et les Helvétiens de Divico jusqu'aux Bernois de Nœgeli et aux

{\) Lacus Lemanus des Romains; en allemand, Genfer see. On l'a surnommé, avec raison, la Méditerranée des Alpes. Ce lac et celui de Constance sont les deux plus grands de la Suisse, les plus poissonneux et ceux dont la navigation a le plus d'activité et d'importance.

Genevois de Calvin, sa grandiose vallée, — fermée d'un côté par le Jura, de l'autre par les Alpes, — a vu sans cesse des choses qu'on peut appeler merveilleuses, c'est que cette contrée, carrefour riche et élégant de. l'Europe centrale, où la France, l'Allemagne, la Suisse et l'Italie se rencontrent et se donnent la main , jouit de toutes les libertés que l'homme puisse désirer et qui reposent sur la base divine de l'Evangile.

Là sont nés bon nombre d'hommes et de femmes dont le nom ne doit point périr, dont la mémoire se rattache à des châteaux imposants, à des cottages gracieux et coquets, à des bourgades heureuses, à des sites féeriques se succédant presque sans interruption sur les rives.

Il y a deux manières de faire le tour de cet admirable bassin de vingt lieues de longueur environ : par eau, sur les magnifiques steamers de Genève, et par terre, en wagon et en voiture de louage. Je conseille ce dernier moyen de transport, comme étant celui qui permet le mieux de voir, d'étudier, de connaître les campagnes entourant le vaste et limpide croissant lémanique. Car, qu'est-ce que jeter un rapide coupd'œil à ce pays que Dieu a éclairé, civilisé et béni? Il faut pouvoir s'y arrêter, y séjourner, y faire un certain nombre de stations, de relais, de haltes. Il faut avoir à sa disposition, indispensablement, du temps et de l'argent.

En 1844, je fis à pied, le havre-sac au dos, le bâton à la main, le tour entier du lac — environ une soixantaine de lieues — je pris beaucoup de notes, je lus bon nombre de livres, je remplis un album de croquis détestables, j'observai, j'examinai, je comparai, et

c'est ainsi que je produisis un gros livre (le Tour du Léman), œuvre trop prolixe, trop pleine de digressions, trop mêlée d'éléments hétérogènes.

Je donne aujourd'hui la quintescence de ce juvénile travail complété à l'aide de maintes trouvailles récentes.

Commençons par la rive droite, en partant de Genève, et munissons-nous de Texcellente carte du lac et ses rives, publiée par l'éditeur genevois Charles Gruaz. Que de noms de localités auxquelles se rattachent des événements pleins d'intérêt pour l'histoire, les lettres et les sciences !

Nous voyons d'abord, dans la banlieue, Ferney (1), Tourney, les Délices, qui rappellent le roi Voltaire , et ce doux coteau de Prégny, longeant le petit lac, cette colline couverte de parcs et de maisons élégantes d'où l'on découvre si bien, si complètement le Mont- Blanc.

Là, vécut un savant solitaire, le genevois François Huber, entomologiste profond, connu pour ses découvertes curieuses et célébré par Delille dans le poëme des Trois règnes :

Enfin, de leur hijmen (2) saranf dépositaire, L'aveugle Huber Va vu par les regards d'autrui, Et sur ce grand problême un 7iouveau jour a lui.

L'histoire de cet observateur patient autant que sagace est étonnante et touchante à la fois. Huber fut frappé de cécité à quinze ans, après s'être

(i) On peut s'y rendre, de Genève, au moyen de petits omnibus (porte Cornavin^. Il faut revenir à la ville, ensuite, pour entreprendre le tour du lac.

(2) Des abeilles.

égaré une nuit dans la campagne ou un froid très-vif et une neige éblouissante affectèrent sa vue déjà trèsaffaiblie. Ce malheur irrémédiable n'empêcha pas une jeune fille qu'il aimait de l'accepter pour mari. Elle sut vaincre l'obstination de sa famille.

Cette aimable personne, de la famille Lullin — un nom historique genevois — n'eut point lieu de se repentir de son dévouement ; elle s'appliqua, jusqu'à son dernier jour, à soutenir, à consoler l'aveugle, à lui rendre la vie douce, et y réussit pleinement. De plus elle lui servit de collaborateur, de secrétaire — de concert avec un jeune vaudois nommé Burnens — elle l'aida dans ses travaux tout en le charmant par l'aménité de son caractère, par sa bonté, par sa douceur et par un rare talent musical. Aussi Iluber, qui savait apprécier sa compagne, disait-il tout attendri : «Je mo réjouis d'avoir perdu la vue, car sans cela je ne saurais pas jusqu'à quel point on peut être aimé. »

Pourtant, quoi de plus affreux que d'être privé de la vue à Prégny. . . à Prégny ! . . .

Ces époux vécurent ensemble quarante ans. Madame Huber mourut la première.

Oh ! que la nuit dut être plus noire alors pour l'aveugle, pour celui qui, aidé d'une femme, d'un fils et d'un disciple, a surpris quelques-uns des secrets de la nature, a complété les travaux de Charles Boiinet et de Réaumur, a vu ce que d'autres savants qui pouvaient se servir de leurs yeux n'ont pas su voir.

François Huber, mort à Lausanne le 22 décembre 1831, s'est occupé de tout ce qui a trait aux abeilles ; son fils Pierre à qui il avait inculqué le goût des observations entomologiques, mit en ordre ses matériaux et

s'adonna à l'étude des fourmis dont il est un des meilleurs historiens.

Continuons notre route.

Non loin de Prégny, nous trouvons un gracieux village genevois — autrefois enclavé dans le pays de Gex — c'est Genthod ou Genthoud.

Son petit port (le creux de Genthod), où se balancent quelques yoles amarrées, présente une auberge de bonne apparence, un débarcadère et quelques maisons de campagne, parmi lesquelles on montre celle de Saussure, l'écrivain naturaliste, l'infatigable explorateur et escaladeur des Alpes. Il était neveu de Charles Bonnet, — que j'ai nommé tout à l'Iieure — et qui, lui aussi, vécut dans cette charmante retraite où tous les enchantements de la nature sont réunis.

Bonnet fut un sage, un philosophe chrétien, un savant, un naturaliste fervent, un poète en prose, un homme de bien.

Notre illustre Cuvier a écrit Véloge historique de l'auteur des Contemplations de la Nature, et Charles Nodier l'appelle le Fénélon de la science, le Platon des temps modernes.

« Charles Bonnet — trop oublié aujourd'hui — l'emporta sur ses prédécesseurs — dit l'auteur de Jean .Sbogar — et peut-être sur les plus heureux de ses rivaux, par la magnificence d'un style qui devait tout à l'inspiration, qui ne devait rien à l'art, comme par l'infaillible perspicacité de ses observations. Si quelqu'un a parlé de la nature avec une autorité qui tient de la révélation, c'est incontestablement Charles Bonnet. Si les ouvrages d'un grand homme ont jamais trahi le secret d'un ange qui a été admis à la confidence de celui

du Créateur, ce sont les ouvrages de Charles Bonnet, dont le nom à peine connu m'a peut-être l'obligation de reparaître pour la première fois, après vingt ans, dans des pages destinées à une publicité éphémère (1). Il n'était pas ignoré de Voltaire, qui outragea l'écrivain sans l'avoir lu, ou qui l'avait lu sans le comprendre, et qui n'en reçut pas de réponse. Le xviii^ siècle, incarné dans le démon du matérialisme, livrait alors une guerre à mort à la pensée. Il s'était fait rhéteur et philosophe pour se dispenser d'avoir une âme... » .

Du point du littoral lémanique où nous sommes parvenus,la chaîne du Jura — longue barrière posée entre la France et la Suisse — se dessine très-nettement sur le ciel et l'on distingue, au-dessus de Gex, le creux formé par la gorge ou passage de la Faucille.

Cette échancrure de la montagne est un des lieux d'où l'on découvre le mieux les Alpes, le Léman et l'ensemble du splendide territoire de Genève.

C'est probablement au débouché du col que Cuvier a crayonné les pages que voici (2) :

« Si les institutions humaines y disposent h l'étude en général, combien la nature n'y appelle-t-elle pas plus puissamment encore à sa contemplation !

» Comme le voyageur est ravi d'admiration lorsque, dans un beau jour d'été, après avoir péniblement traversé les sommets du Jura, il arrive à cette gorge où se déploie subitement devant lui l'immense bassin de Genève ; qu'il voit d'un coup-d'œil ce beau lac dont les eaux réfléchissent le bleu du ciel, mais plus pur et

(1) Ceci a été écrit, sous forme de feuilleton, dans un journal parisien. Je ne crois pas que l'article figure dans les OEuvres de Charles Nodier.

(2) Eloge historique de Charles Bonntt. — Cuvier, né à Monlbelliard, était, par conséquent, Jurassien.

plus profond ; cette vaste campagne, si bien cultivée, peuplée d'habitations si riantes ; ces coteaux qui s'élèvent par degrés et que revêt une si riche végétation ; ces montagnes couvertes de forêts toujours vertes ; la crête sourcilleuse des Hautes-Alpes ceignant ce superbe amphithéâtre, et le Mont-Blanc, ce géant des montagnes européennes , le couronnant de cet immense groupe de neiges où la disposition des masses et l'opposition des lumières et des ombres produisent un effet qu'aucune expression ne peut faire concevoir à celui qui ne l'a pas vu !

» Et ce beau pays, si propre à frapper l'imagination, à nourrir ie talent du poète et de l'artiste, l'est peutêtre encore davantage à réveiller la curiosité du philosophe, à exciter les recherches du physicien. C'est vraiment là que la nature semble vouloir se montrer par un plus grand nombre de faces. Les plantes les plus rares , depuis celles des pays tempérés jusqu'à celles de la zone glaciale, n'y coûtent que quelques pas au botaniste ; le zoologiste peut y poursuivre des insectes aussi variés que la végétation qui les nourrit; le lac y forme pour le physicien une sorte de mer par sa profondeur, par son étendue et même par la violence de ses mouvements ; le géologiste, qui ne voit ailleurs que l'ccorce extérieure du globe, en trouve là les masses centrales, relevées et perçant de toutes parts leurs enveloppes pour se montrer à ses yeux ; enfin le météorologiste y peut à chaque instant observer la formation des nuages, pénétrer dans leur intérieur ou s'élever au-dessus d'eux I »

Voici Versoix, bourg dont la France s'est dessaisie ou — pour parler plus exactement — a été dépouillée

au profit de Genève. Les habitants qui s'étaient endormis Français, se réveillèrent Suisses, de par les traités de 1815.

On ne pourrait plus écrire aujourd'hui ce que Voltaire écrivait, sous forme de boutade rimée, à la duchesse de Choiseul, dont le mari avait formé le projet de faire de Versoix une ville rivale de Genève :

Envoyez-nous des Amphions, Sans quoi nos peines sont perdues; A Versoix nous avons des rues Et nous n'avons pas de maisons.

Passons outre.

Ce bourg, assez peuplé et qui appartient au

canton de Vaud

Si beaul

— comme dit la chanson — rappelle une bataille, un philosophe protestant, une femme de lettres — pardon du néologisme — et sa cour de beaux esprits et de lettrés.

Nous sommes à Coppet.

Commençons par la bataille.

Ici une armée bourguignonne, sous le commandement d'un comte de Poitiers, fut défaite, en 1029, par les troupes de l'empereur Henri II que conduisaient trois frères de la maison de Habsbourg d'où devait sortir, par la suite du temps, la dynastie impériale d'Autriche.

Les champs de bataille de la Petite-Bourgogue ont été plusieurs fois funestes aux guerriers de la Grande, notamment ceux de Coppet, de Grandsou et de Morat.

Quant au philosophe protestant, il s'agit de Bayle. 11 habita Coppet, de 1670 à 1672 en qualité de pré"

cepteur des fils du comte de Dohna, alors en possession de cette antique seigneurie. Il avait vingt-deux ou vingt-trois ans. On prétend qu'il ne put s'habituer au pays. — C'est difficile à croire I Un autre grand nom se présente :

Mais mon âme, ô Coppet, s'envole sur tes rives Où Corinne repose au bruit des eaux plaintives. En voyant ce tombeau sur le bord du chemin Tout front noble s'incline au nom du genre humain. Colombe de salut pour l'arche du génie. Seule, elle (i).

Mais je m'arrête... le reste de la citation n'est pas de mise aujourd'hui.

Madame de Staël eut sa cour à Coppet, comme Voltaire avait eu la sienne à Ferney, dans la même contrée. Fille du ministre Necker et née à Paris, elle peut être revendiquée par le pays de sa famille. On sait les particularités de son exil sur les bords du lac de Genève.

« M. de Barante le père — dit Chateaubriand (2) — était devenu préfet du Léman. J'allai voir à Coppet madame de Staël, je la trouvai seule au fond de son château qui renfermait une cour attristée. Je lui parlai de sa fortune et de sa solitude comme d'un moyen précieux d'indépendance et de bonheur; je la blessai. Madame de Staël aimait le monde, elle se regardait comme la plus malheureuse des femmes dans un exil dont j'aurais été ravi Qu'était-ce que ce malheur

(i) Lamartine, Ressouvenir du lac Léman. (2) Mémoires d'outre-tombe.

d'avoir de la gloire, des loisirs, de la paix, dans une riche retraite à la vue des Alpes, en comparaison de ces milliers de victimes sans pain, sans nom, sans secours, bannies dans tous les coins de l'Europe, tandis que leurs parents avaient péri sur l'échafaud?... Il est fâcheux d'être atteint d'un mal dont la foule n'a pas l'intelligence. »

Comme Chateaubriand je ne comprends guère l'ennui qui pesait sur l'âme de madame de Staël.

Juger des impressions, des sentiments d'autrui d'après ses propres idées, c'est les considérer d'un point de vue essentiellement faux. Ce qui serait le bonheur pour les uns, est le malheur pour les autres.

Parmi les notabilités de la cour de la baronne on comptait Benjamin Constant, madame de Charrière, madame Récamier , MM. de Sabran , de Labédoyère, de Sismondi, Schlegel et de Bonstetten, bailly bernois de Nyon, à qui il arriva, certain jour, une aventure vraiment tragi-comique, bonne à relater ici.

Madame de Staël, dont la piété filiale est si connue, avait fait placer les corps de son père et de sa mère dans un cercueil rempli d'alcool. Seule gardienne de la clé de la sépulture de famille, elle n'en laissait approcher que ses enfants (1).

J'ai trouvé, dans des Mémoires, l'anecdote suivante :

« On raconte, à Genève, que M. de Bonstetten, avec qui madame de Staël était intimement liée, sollicitait vainement, depuis longtemps, la permission

(1) Cette prohibition est encore en vigueur aujourd'hui que madame de Staël repose à côté de ses parents. On obéit, à ce qu'il paraît, à un article formel du testament de Necker. Je n'ai pu voir ce tombeau.

d'entrer dans cette enceinte. Sa curiosité, de plus en plus piquée par de continuels refus, fut poussée à un tel point, qu'il résolut de pénétrer en cachette dans cet asile d'une si légitime douleur. Il s'achemine un jour vers le potager, y prend une longue échelle qu'il traîne avec peine vers l'enclos sacré ; il la pose avec précaution contre la muraille, et monte ayant l'intention de la placer de manière à descendre et à remonter sans obstacle ; mais au moment où il est à cheval sur ce fatal mur, il fait un mouvement qui pousse l'échelle, et le voilà forcé d'attendre que quelqu'un vienne le délivrer. Il eut beau appeler, le château étant fort éloigné, on ne l'entendit pas. Il pensait avec chagrin que son amie lui en voudrait beaucoup d'avoir enfreint ses ordres ; et pour achever de le punir de sa coupable entreprise, il entendit la cloche du dîner à laquelle il était, d'ordinaire, très-obéissant. Il n'osait s'agiter sur la brèche où il se trouvait; il était impossible qu'il essayât d'en sauter, car les murs étaient très-élevés et M. de Bonstetten fort gros. Un second coup de cloche lui perce de nouveau le cœur. Enfin, après deux heures d'angoisses insupportables, Auguste de Staël, inquiet de son absence prolongée à une heure à laquelle on était sûr de le voir, cherche partout et finit par le découvrir perché, rouge et suant à grosses gouttes. »

On cacha, je crois, cette aventure à madame de Staël, et une indisposition servit de prétexte h une inexactitude si rare. Bonstetten fut, je pense, tout à fait corrigé de son indiscrète curiosité. L'ex-ministre des finances de Louis XVI, l'honnête banquier genevois Necker retourna à Coppet en 1790 et y finit paisible-

ment ses jours. Au rebours de sa fille, il ne regretta ni Paris, ni le ruisseau do la rue du Bac, ni la France.

La grille de fer qui sépare la cour du château d'un grand parc oii l'on trouve un ruisseau et un moulin, porte le chiffre de la maison suédoise de Staël-Holstein.

On a exhumé à Coppet, ou dans les environs, une inscription tumulaire romaine, vrai modèle du genre, et que j'ai essayé de traduire en vers :

Comme toi fai vécu, comme moi tu mourras ;

Ainsi passe la vie, hélas !

C'est la loi commune sur terre.

Adieu, passant, adieu... n'as-tu pas quelque affaire {\) ?

Un peu plus loin, nous trouvons Céligny — délicieux village aussijoli que son nom, groupe coquet de maisons de plaisance, sur une colline séparée du lac par la route, enclave genevoise dans le canton de Vaud.

Je visitai là, il y a quelques années, Belleferme, superbe campagne, propriété d'un riche banquier de Genève. Elle est bâtie d'après le modèle d'un vaste chalet de la Suisse allemande. Il règne un ordre, une propreté , un arrangement extraordinaires dans l'étable à vaches qui est parquetée. La basse-cour figure une immense volière close de treillis en fil de fer.

(1) Voici l'inscription qui n'a pas la teinte de regret de ma traduction libre :