DIMANCHE Ÿ4 JANVIER

Nous quitions Aïn-Djedy à neuf heures quarante minutes. Nous traversons durant vingt minutes environ le delta formé au pied des falaises. À dix heures quarantecinq minutes, en passant au pied d’une espèce de golfe, nous constatons l'existence d’une odeur sulfureuse trèssensible, signalée par M. de Saulcy, et attribuée par le savant académicien à la présence de quelque source thermale émergeant au-dessous du niveau du lac.

Après avoir longtemps cheminé sur la grève, fort large en ce point par suite des nombreux deltas de torrents, nous rencontrons, à onze heures trente minutes, les restes d’une route antique, fort bien conservée en certains endroits. Elle est large de 6 mètres et bordée de pierres de chaque côté. Évidemment nous sommes sur une voie ancienne, qui n’est ni grecque ni romaine, el que je crois pouvoir considérer comme judaïque, et qui se rapporte probablement à l’époque d’'Hérode. Car, si je ne me trompe, la route que nous avons en ce moment sous les yeux doit être l’ancienne route d'Engaddi à Masada, aujourd'hui Sebbeh, où nous camperons ce soir.

À onze heures trente-cinq minutes, les traces de Ja route cessent. La largeur de la plage varie, en ce point, de 1,500 à 2,000 mètres. D'ailleurs notre ilinéraire ne présente rien de particulier, et je ne pourrais, en ce point, que copier M. de Saulcy, si je voulais décrire cetie rive du lac Asphaltite. À une heure cinquante-cinq minutes, nous sommes au milieu de ces étranges mamelons blanchâtres en forme de table, dont rien ne saurait mieux donner l’idée que certains tableaux de coupes géologiques employés dans les cours de sciences naturelles.

À deux heures trente minutes, nous arrivons à l’enceinte formée par les lignes de Silva; c'est là que se dressent nos tentes. Sans perdre un instant, Delbet et moi nous allons reconnaître la grande redoute du nordest du plan (1). Je remontai ensuite la partie des lignes qui, en suivant l’escarpe de l’ouad es-Seyal, va s'appuyer à l’escarpement du rocher, et j'aperçus les traces d’un chemin bordé de pierres et visible sur l’espace de 1 kilomètre environ. Il n’y à pas à s’y méprendre, c’est bien là qu’aboutissait la route d'Aïn-Djedy à Masada, dont nous avons aperçu les restes ce matin. Je crois aussi avoir retrouvé là le chemin signalé par les officiers de l'expédition de Lynch; ses traces cessent, en effet, d’être visibles auprès d’une caverne indiquée par ces messieurs et près de laquelle nous passerons demain pour commencer notre ascension. Redescendant alors à la re-

(1) Voir planche 26.

doute, je commençai le lever des lignes de circonvallaion de Silva, que je suivis jusqu'aux ouvrages établis pour commander le passage de l’ouad Sebbeh et qui consistent en deux branches, construites dans le lit même de l'ouad, fortifiées par trois redoutes carrées placées l’une sur la rive gauche et les deux autres sur la rive droite. De celle de ces deux redoutes la plus rapprochée du flanc de la montagne part un rameau de ligne, mais qui ne tarde pas à s'arrêter, en s'appuyant à une ligne d’escarpements à pic. Je voulus commencer alors le lever topographique de l’ouad Sebbeh, mais après avoir tenté de cheminer dans son lit, qui est plutôt celui d’une cascade, avec des marches de rochers de 10 pieds de hauteur, je ne tardai pas à renoncer à cet exercice par trop acrobatique, en pensant que, du plateau supérieur, je n’aurai qu'à baisser les yeux, en suivant ses contours, pour en faire le plan le plus commodément du monde. À sept heures, nous étions tous réunis dans notre tente, où nous dinions, en causant de notre ascension du lendemain. Après avoir passé nos croquis à l’encre, chacun de nous va se reposer, car, demain, il faudra devancer le jour.

Dès cinq heures tout le monde est debout; en quelques minutes notre déjeuner accoutumé est expédié, et chacun s'arme des instruments qui doivent lui servir pendant la journée, laissant, contre notre habitude, tout

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 287 notre atlüirail de guerre au camp, que garde notre fidèle Mohammed. Enfin, à cinq heures quarante minutes, toutes nos carnassières élant remplies d'albums, de boussoles, d'éclimètres, etc., etc., sans oublier les provisions pour la journée, nous nous mettons en marche. Notre expédition se compose de Soliman, fils d'Abou-Daouk, et d’un autre Arabe, qui nous servent de guides, du prince Lubomirski, de Delbet et de moi; Georgi, domestique du prince, est aussi de la partie. Après avoir franchi l’ouad es-Seyal et repassé devant la grotte que nous avons déjà observée hier, nous commençons à prendre par un chemin en lacets tracé dans la pierraille roulante, ce qui ne le rend pas plus viable. À six heures nous atteignons enfin plusieurs lacets qui sont portés sur des rampes en pierre et par lesquels nous arrivons à une première plate-forme, par laquelle nous débouchons, en franchissant une marche de rochers, sur le plateau de Leuké. Il est alors six heures quarante-cinq minutes ; nous traversons une ligne de retranchements qui se détache du camp de Sylva, placé à notre droite, pour aboutir au précipice de l'ouad es-Seyal, de manière à former, avec la partie de lignes qui s’étend de la redoute du nord-est à l'escarpement de l’ouad es-Seyal, ce que l’on nomme un passage de lignes.

Nous nous arrêtons pour reprendre haleine au pied de l’immense amas de terre blanchâtre qui forme la jetée de Sylva.

Sur le flanc du rocher tourné vers Leuké, nous avons aperçu tout à l’heure les traces fort reconnaissables d'un

chemin qui monte en lacets, sous le commandement d'une tour située à environ 150 pieds en contre-bas de la pointe nord de Masada et qui vient aboutir à une pente taillée dans le roc. Tout ce flanc de la montagne est criblé d'ouvertures qui rappellent fort celles du rocher de Gibraltar. ,

Nous gravissons ensuite la base de la jetée, et, cheminant sur la crête, nous voilà accrochés aux flancs mêmes de Masada; enfin, après quinze minutes, nous arrivons à la porte ogivale, par laquelle nous débouchons sur le plateau, que nous commençons immédiatement à parcourir en {ous sens.

Le plateau de Masada mesure environ 600 mètres de long sur une largeur qui varie de 200 à 280 mètres. Sur tout le pourtour règnent des traces de murs, ou tout au moins de parapets; mais le côté occidental paraît avoir été surtout fortifié avec soin; on y voit des tours prenant entrée dans les bâtiments qui y étaient adossés, comme le dit Josèphe (1).

Voici la description que nous donne de cette forteresse l'historien des Juifs, Bell. Jud., VIL 8 :

« Des vallées tellement profondes que l’on n’en peut apercevoir le fond entourent de toutes parts un énorme rocher fort long et fort élevé, inaccessible aux animaux,

(1) M. de Saulcy ayant traduit en entier tous les passages de Josèphe relatifs à Masada, je n’intercalerai dans mon récit que ceux qui me sont indispensables, et je les donnerai dans l'ordre qui me paraît s’accorder le mieux avec la forme de cette étude, toute consacrée à l’examen de la planche 26.

et au sommet duquel on ne peut parvenir que par deux chemins, l’un, à lorient, du côté du lac Asphaltite, l'autre, du côté de l'occident, par où l’on arrive plus promptement. Le premier se nomme la Couleuvre, à cause de la ressemblance de ses replis avec ceux d’un serpent; il est taillé sur le bord même de précipices à pic, et il s'élève peu à peu, revenant toujours sur luimême. En le gravissant, il faut cheminer pas à pas avec la plus grande précaution, car de toutes parts s'ouvrent des abïmes qui glacent d’effroi les plus audacieux. Quand on à monté de la sorte 30 stades, ce qui reste est à pic; mais le rocher ne finit pas en pointe, et au sommet se trouve un plateau. Le grand prêtre Jonathas y éleva une forteresse, à laquelle il donna le nom de Masada. Dans la suite, Hérode résolut d'y construire une forteresse; il entoura le plateau, sur tout son pourtour, d’un mur de pierre blanche qui avait 7 stades et qui était flanqué de trente-huit tours prenant accès dans les édifices adossés sur tout le pourtour des murs, car le roi voulut qu’on réservât le centre du plateau à la culture, afin que, si on venait à ne plus pouvoir se procurer de vivres à l’extérieur, Ceux qui seraient venus chercher un abri dans la forteresse n’eussent point à en souffrir. En outre, il bâtit vers la montée occidentale un palais dans l’intérieur des murailles de la forteresse et tourné vers le nord. Les murs du palais étaient d’une grande élévation, ayant aux angles quatre tours de 60 coudées d'élévation ; à l’intérieur étaient de vastes salles diversement décorées, des portiques, des bains; des colonnes monolithes SUppor-

taient les voûtes, et les pavages étaient formés de riches mosaïques. À chaque maison, au-dessus et autour du palais, on avait formé de grands réservoirs, sans compter les puits taillés dans le rocher, afin d’avoir autant d’eau, là où elle faisait complétement défaut, que s’il se füt trouvé des fontaines. Un chemin couvert conduisait du palais au sommet de la forteresse; mais les voies praticables n’étaient elles-mêmes guère accessibles aux ennemis, car, comme nous l'avons dit, le chemin de l'orient est infranchissable, et une {our commande celui de l'occident. À une distance d’environ 1,000 coudées, ce passage ne pouvait être ni forcé ni enlevé; l’accès en était difficile à celui qui avançait sans obstacle. Qu’aurait-ce été pour celui qui eût été assailli par ceux qui étaient dans le château ?

« On devait admirer la masse et la conservation des provisions. Au dedans, on avait déposé une très-grande quantité de vivres, etc., etc. »

Devant nous, à 50 mètres environ, s'élève un édifice déjà décrit et complétement étudié par mes devanciers, MM. de Saulcy et le comte de Vogué : c’est el-Qasr (le palais}, me dit Soliman. Relativement à cet édifice, je ne puis que me ranger complétement à l'opinion de M. de Sauley ; suivant toute probabilité, ce fut une salle de bains de l’époque d’Hérode. Nous recueillons quelques échantillons de la mosaïque qui en forme le pavage.

Nous nous dirigeons ensuite vers la pointe nord, où se trouvent les principaux édifices, qui me paraissent avoir

été des casernes. Ce sont de longues chambres cu, pour mieux dire, des galeries de 10 mètres de long sur une moyenne de # de large. Ces constructions sont séparées, par un mur, de quatre petites pièces pavées en mosaïque et situées à l'extrême pointe nord du plateau. Je ne doute nullement que cet ensemble n’ait constitué le palais d'Hérode dont parle Josèphe, qui, d’après cet historien, était au nord, et qui fut incendié par Éliaz, le dernier survivant des défenseurs de Masada. Aussi, de toutes parts, trouve-t-on, au milieu des ruines, les traces de l'incendie qui fut le dénouement du grand drame dont Masada fut le théâtre. C'est au pied d’un mur voisin des quatre petites pièces pavées en mosaïque que j'ai retrouvé le fragment de moulure en stuc, aujourd'hui déposé au musée de Terre-Sainte de M. l’abbé Michon. Les édifices situés à l’ouest, dans le voisinage de la porte, et qui semblent avoir supporté toute l’attaque de Sylva, me paraissent bien avoir été des magasins. Nous y remarquons une de ces tours dont parle Josèphe, prenant entrée sur les bâtiments qui y étaient adossés. À quelques pas seulement se trouve la porte ogivale, sous laquelle nous sommes passés il y a un moment. Je ne saurais ici partager l'avis de M. de Sauley, qui attribue cette porte au temps d'Hérode. Pour moi, je la crois d’une époque relativement moderne, c'est-à-dire de l’époque arabe. Cette opinion est aussi celle de MM. de Vogué et de Boisgelin. D'ailleurs la différence d’appareil entre les matériaux ne peut laisser aucun doute à ce sujet. Aussi j'attribuerai plutôt l'erreur dans laquelle paraît

être tombé le savant académicien à celui-de ses compagnons qui s'était chargé de l'étude et du lever de cette porte.

Les autres édifices répandus çà et là sur le plateau me paraissent avoir été, pour la plupart, des casernes. Au sud-est, un escalier de trente-quatre marches donne accès dans une cave taillée dans le roc, et qui me semble être un de ces magasins dont parle Josèphe, et où se conservaient si merveilleusement les provisions de toute espèce. Cette cave est éclairée par deux fenêtres taillées dans le flanc du rocher, au-dessus de l’ouad Sebbeh, d'où j'ai lieu de conclure que toutes les ouvertures semblables que l’on remarque à la partie occidentale du rocher de Masada, et que j'ai indiquées dans la PI. XV, 2° sujet, croquis pris de Leuké, devaient être éclairées et former des magasins semblables. Dès lors le récit de Josèphe, relativement aux approvisionnements de tous genres accumulés dans cette place par Hérode, en prévision d’un siége, n'a rien d'exagéré.

Nous revenons à la pointe nord et, nous couchant à plat ventre, nous allongeons la tête au-dessus de l’abime pour examiner celte tour, signalée par tous nos prédécesseurs, mais qui, pour nous comme pour eux, devail demeurer inaccessible. De guerre lasse, j’enfais un croquis cavalier, puis je me mets à étudier l'ensemble des travaux de siége de Sylva.

Voici en quels termes l'historien des Juifs décrit, avec une scrupuleuse exactitude, les ouvrages des légions romaines :

« Le proconsul romain s'avançait, à la tête de son armée, contre Éléazar et les sicaires, qui occupaient Masada, et, ayant aussitôt investi la place, il fit occuper par ses troupes tous les points qui lui parurent favorables. Il'entoura la forteresse d’un mur de circonvallation qu'il garni de postes, afin de ne laisser aucune chance de fuite aux assiégés; et il vint de sa personne camper au lieu le plus favorable pour l'attaque, là où le rocher de la forteresse se reliait à la montagne voisine. Mais ce lieu était fort incommode pour le transport des choses de première nécessité, Il fallait non-seulement y apporter les vivres à grand’peine (et c’étaient les prisonniers juifs qui étaient chargés de ce soin), mais encore apporter l'eau de très-loin. Car près de ce lieu il ne se trouve aucune fontaine d’eau douce. Ayant ainsi pris ses dispositions, Sylva se prépara à commencer le siége, qui demandait une extrême habileté et d’immenses travaux.

€ Quand done Sylva, général des Romains, eut enveloppé ce lieu tout entier d’un mur, comme nous l’avons dit ci-dessus, et qu’il eut apporté le plus grand soin à ce que personne ne pût s'échapper, il commença les travaux, dès qu'il eut trouvé un lieu favorable d’où il püt diriger l'attaque. Car en arrière de cette tour, qui fermait la route du palais et de l’occident, existait une vaste esplanade de rochers inférieure d'environ 300 coudées à Masada, et que l’on nommait Leuké. Dès que Sylva l’eut occupée et s’y fut établi, il ordonna à ses soldats de former un amas de terre qui, par suite de leur entrain et de

leur ardeur autravail, eutbientôt 200 coudées d’élévation. Et, comme il ne paraissait ni assez large ni assez solide pour y établir les machines, il fit construire au sommet une plate-forme en pierres, haute et large de 50 coudées, sur laquelle on installa des machines semblables à celles dont Vespasien et Titus s'étaient servis pour le siége des villes. »

Toutes les lignes sont encore intactes et flanquées de tours engagées. Partout où une ravine, une anfractuosité de rochers a pu donner quelque chance de succès à une sortie, nous trouvons les lignes fortifiées d’une ou plusieurs redoutes. Ainsi prenons pour point de départ de notre étude la grande redoute située au nord-est de la place et que nous avons visitée hier à notre arrivée ; elle commande le lit de l’ouad es-Seyal.

Cette redoute est isolée et a pu être occupée par trois cents hommes environ, et le rameau de ligne qui s'en détache n’est flanqué que de deux tours. En effet, le plateau de Leuké étant occupé par Sylva et son campement étant établi sur le bord même de l’ouad es-Seyal, il était évident qu’une sortie tentée de ce côté aurait eu peu de chances de succès. Une longue suite de travaux se dirigeant du nord au sud réunit cette grande redoute aux travaux qui commandent le lit de l’ouad Sebbeh et qui consistent en trois redoutes. La première est située sur la rive gauche de l’ouad. À la hauteur de l'angle sud-est de cette redoute, la grande ligne de circonvallation s’infléchit brusquement et suit, sur une étendue de 30 mètres environ, la crête de l’ouad, puis s'arrête vis-

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 295 à-vis de la seconde redoute, située sur la rive droite. Le lit du torrent est barré en ce point par un passage de ligne fermé par deux tronçons, avec ouveriure pour le passage des eaux. L’angle nord-ouest de la même redoute sert de point de départ à une autre branche de la ligne de circonvallation, qui ne tarde pas à s'arrêter au pied des escarpements de la rive droite de l'ouad Sebbeh, qui, d’ailleurs, est commandée par une.cinquième redoute placée à peu près à égale distance des ouvrages que nous venons de décrire et du camp de Sylva, que nous voyons encore intact sur le plateau de Leuké et qui est muni d’une espèce de réduit en forme de losange.

En avant du camp, les lignes de circonvallation reprennent, s'appuyant, au nord, à l’ouad es-Seyal, et venant aboutir, au sud, à l’ouad Sebbeh. En avant de ces lignes el au picd même du rocher de Masada s'élève un énorme amas ou, pour mieux dire, une véritable colline de terre blanchâtre, dont la crête conduit sur le plateau même de Masada. C'est ce qui reste de la jetée élevée à bras d'homme et sur laquelle Sylva établit ses machines. Le tassement qui a dû s'opérer à la longue a fait tomber dans les précipices béants qui sont à droite et à gauche les pierres qui formaient la plate-forme de 50 coudées dont parle Josèphe; puis, la pluie et le temps aidant, il n'est plus resté qu’un amas de terre informe, dernier vestige de l’un des travaux les plus gigantesques qu'il ait été donné à la main de l'homme d'exécuter.

Tout le reste de la journée se passe à dessiner et à prendre des mesures. Vers six heures, au moment où Delbet et moi achevons la grande caserne, un malencontreux coup de vent enlève le croquis du docteur, que nous ne tardons pas à perdre de vue dans la direction de la mer Morte. Comme il se fait déjà tard, après avoir maugréé quelques instants contre ce déplorable: accident, nous reprenons le chemin du camp, où nous arrivons vers sept heures et demie. Demain donc nous recommencerons l'escalade de Masada.

Le fatal coup de vent qui a emporté hier le croquis auquel Delbet travaillait avec moi nous oblige à remonter à Masada.

Delbet seul gagne le plateau supérieur, tandis que je m'arrête à Leuké pour y étudier en détail le campement de Sylva et toute cette partie des travaux de siége. Ce travail me prend trois heures environ et, vers dix heures, je rentre au camp, ou, pour mieux dire, à la place où s’élevaient nos tentes, car toutes nos bêtes de somme sont déjà parties pour Maïet-Embarrhek. J'y trouve le prince assis en compagnie de Mohammed. Comme une faim d'enragé s'est emparée de nous, le déjeuner est vite servi et sitôt expédié, tout en réservant pourtant la part de notre cher docteur, qui me parait s’oublier sur la montagne, Où je finis par l'envoyer chercher par un de nos Arabes. Pendant ce temps, je repasse dans ma mémoire les noms

de ceux qui nous ont précédés dans l'exploration de la forteresse judaïque, et ce n’est pas sans un certain orgueil national que je trouve que nous autres, Français, formons la majorité.

MM. Wolcott, missionnaire américain, et Tipping, peintre anglais, explorèrent les premiers les ruines de Masada le 15 mars 1842.

MM. Dale, Anderson et Bedlow, de l'expédition du capitaine Lynch, escaladèrent le plateau de Masada le samedi 29 avril 1848.

Ce fut le 11 janvier 1851 que, pour la première fois, ces ruines furent visitées par un Français, M. de Sauley, qui alors accomplissait son fameux voyage sur les bords de la mer Morte. Étant venu camper au pied de la montagne de Sebbeh, il gravit, au point du jour, les escarpements de l’ouad es-Sayal, en compagnie de MM. Édouard

. Delessert, Belly et de Rothschild, et consacra quelques heures à une reconnaissance générale de la forteresse et des travaux de siége.

A la fin de l’année suivante, M. Van de Velde y faisait une halte sans grands résultats pour la science.

Le 28 novembre 1853, les échos de la forteresse hérodienne répercutaient de nouveau les sons de la langue française : MM. le comte Melchior de Vogué [1), de Boisgelin et Anisson-Duperron y passèrent une journée et esquissèrent des dessins d’une exactitude merveilleuse.

(4) I est fort à regretter pour la science que M. Vogué n’ait pas publié cette partie de ses voyages.

Nous étions donc les sixièmes à visiter ces lieux, théâtre d’un épisode peut-être unique dans les annales ‘du monde. Puissent nos travaux ne pas paraitre complétement dénués d'intérêt après ceux de tant de savants el d'artistes.

Enfin Delbet nous rejoint, et nous partons à une heure vingt-cinq minutes, pressés par Abou-Daouk, qui ne cesse de nous menacer de dangers que nous nous plaisons à croire imaginaires, ou tout au moins singulièrement exagérés.

À une heure cinquante-cinq minutes, nous traversons l'ouad Sebbeh, comme nous l'explique Abou-Daouk.

À gauche, la plage est loujours couverte de ces étranges mamelons blanchâtres.

Il est deux heures quand nous atteignons les premières ravines de l’ouad el-Haffaf. À partir du pied de la montagne, il coule dans un lit très-profond, creusé dans un amas de calcaire blanchâtre. Pour le traverser, nous sommes obligés de nous rapprocher de la mer en suivant les pelites ravines latérales qui sillonnent l'immense della formé par l'ouad el-Haçaçah et d’autres ouads. Dans leurs lits nous apercevons çà et là des gommiers, des lamariscs, des genêls et d’autres arbrisseaux.

Comme la plage que nous suivons en ce moment a été admirablement décrite par M. de Sauley, dont le travail etles leverstopographiques sont incontestablement ce qui a encore été fait de meilleur sur la rive occidentale du lac Asphaltite, nous faisons de la fantasia el nous nous

mêlons au simulacre de combat qui se livre entre Mohammed et Abou-Daouk.

Nous passons ainsi, à trois heures vingt-cinq minutes, le Rabath-el-Djamous; puis, vers quatre heures trentecinq minutes, le Redjoum-es-Senin, espèce de promonloire séparant deux petites anses. Sur le flanc de la montagne, et à quelques mètres seulement du niveau de la mer en ce point, la carte de M. de Saulcy indique une coulée de lave; ce que nous voyons à notre gauche en à bien toutes les apparences. La selle de Delbet a tourné, et, pendant que le docteur s'arrange, nous avons atteint le Qaläat-Embarrhek, petit fort romain qui domine la plage. À 100 mètres plus loin nous trouvons nos tentes installées dans la charmante vallée de Maïet-Embarrhek.

Nous venons de mettre pied à terre, quand le docteur nous rejoint et me montre plusieurs échantillons de la coulée de lave que-nous avons aperçue tout à l'heure, et dont il a détaché quelques fragments avec son marteau de géologue. Une chose nous frappe tousles deux. Cette lave, tout en ressemblant, à s’y méprendre, à un produit volcanique, ne saurait cependant en être un, car elle contient des fossiles de roseaux et de coquilles d’eau douce. Nous retournons donc sur les lieux, et nous constatons que toute cette formation géologique est due à la présence d’une source pétrifiante.

De retour au campement, nous nous sommes mis à parcourir la vallée, ou, pour mieux dire, la fissure de rocher de Maïet-Embarrhek, que je ne saurais mieux faire connaître au lecteur qu’en le renvoyant à la des-

300 VOYAGE cription qu’en a faite M. de Saulcy (1). Je dirai seulement que nous avons trouvé le mot de l'énigme pour ces murs isolés qui avaient tant intrigué notre savant prédécesseur. J'ai constaté à leur sommet la présence d’un canal d’aqueduc amenant l’eau de la source au Qaläat- Embarrhek.

Le soir, nos Arabes nous donnent le spectacle de la danse du sabre.

Il est neuf heures quand nous quittons le campement. Jusqu'à dix heures, nous suivons le bord de la mer. La plage sur laquelle nous cheminons est composée de galets unis par ce même sédiment calcaire que nous avons observé à Aïn-Fechkhah. De temps à autre, nous remarquons des points d'où s’exhale une odeur sulfureuse semblable à celle que nous avons déjà constatée entre Aïn- Djedy et Sebbeh.

À dix heures cinq minutes, nous sommes à la hauteur de l’ouad ez-Zouera; c’est en ce point que le rivage commence à s’infléchir, pour fournir la grande baie située à la pointe sud du lac Asphaltite.

Vingt minutes plus loin, nous atteignons le trou du Chameau. Mais, ayant mis pied à terre, nous ne tardons pas à nous convaincre, par un examen attentif, que ce soi-disant précipice était tout simplement une citerne an-

(1) Voyage autour de la mer Morte, t. Ier, p. 237 et suiv.

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 301 tique dont la voûte s’est effondrée. Nous appuyons à droite, car Abou-Daouk nous annonce que les pierres que nous apercevons sur les deux mamelons situés à notre droite sont les ruines de Sodome. Dès que nous avons atleint le point que nous indique le cheïkh arabe, nous voyons parfaitement plusieurs arasements en gros blocs et de nombreuses rangées de pierres, indices certains d'habitations antiques.

Au delà des mamelons, sur lesquels nous sommes en ce moment, s'élève à pie la falaise du Djebel-el-Meleh {la montagne de sel) ou Djebel-Esdoum.

Nous suivons la côte, rangeant à notre droite cette gigantesque falaise de sel, et à onze heures nous atteignons le Redjoum-el-Mezorrhel. Comme nous comptons nous y arrêter en revenant de la grotte d’El- Morharrat, nous mettons nos chevaux au galop pour atteindre au plus vite ce dernier point où nous arrivons vers midi. C’est là que nous faisons halte pour déjeuner. Nous quittons ce lieu à midi et demi, et à une heure vingt-cinq minutes, nous sommes de retour au Redjoum-el-Mezorrhel où Delbet procédait à une observation barométrique, tandis que j'examinais au point de vue archéologique cette ruine, que je n’hésite pas à considérer comme contemporaine du cataclysme qui anéantit la Pentapole. En en faisant le tour, je fus assez heureux pour découvrir dans un angle deux assises de blocs encore en place; j'avais donc là de quoi réfuter victorieusement l'opinion émise par certain auteur, que

302 VOYAGE ce n’était qu'un amas de pierres n’ayant jamais appartenu à aucune construction.

Il est une heure cinquante-cinq minutes quand nous quittons la plage de la mer Morte. Nous traversons l'emplacement de Sodome et contournons le Djebel-el- Meleh, nous dirigeant vers l’ouad ez-Zouera. Tant de discussions se sont élevées sur la cité de Sodome et sur l'identification que M. de Saulcy a faite des ruines qui nous entourent avec celles des villes de la Pentapole, que je crois devoir citer le passage suivant de la traduction de la Bible par Cohen, et d’après lequel il est bien positif que jamais Zoar n’a pu être situé sur la rive gauche du lac Asphaltite.

« Sitôt que l’aube du jour parut, les anges pressèrent Loth en disant : Allons! prends ta femme et tes deux filles qui se trouvent présentes; tu pourrais être enveloppé dans le désastre de la ville.

« Comme ïl tardait encore, les hommes prirent sa main, celle de sa femme et celle de ses deux filles, parce que Dieu avait pitié de lui, le firent partir et le déposèrent hors de la ville.

« Après qu'ils les eurent fait sortir, l’un dit : Sauve ta vie; ne regarde pas derrière loi; ne t’arrête pas dans tout le circuit ; sauve-toi vers la montagne pour que tu ne périsses pas.

«€ Loth leur dit : Oh non, mon maître.

« Ton serviteur a trouvé grâce à tes yeux, et tu as signalé ta miséricorde envers moi jusqu'à me conserver

la vie; je ne puis m’échapper vers la montagne; le malheur pourrait m'atteindre et je périrais.

« Voici une petite ville proche, on peut y fuir; elle est peu importante, permets que je m'y échappe. Puisqu’elle est si peu importante, au moins je pourrais me conserver la vie.

« L'autre lui dit : Je veux aussi accorder ceci et ne pas bouleverser la ville dont tu as parlé.

« Dépèche-toi; fuis vers la ville, car je ne puis rien faire jusqu à ce que tu y sois arrivé. C’est pourquoi l'on appelle cette ville Zoar.

« Comme le soleil se levait sur la terre, Loth arriva à Loar.

« Sa femme, ayant jeté un regard en arrière, devint une colonne de sel.»

À 1 kilomètre au delà du Gebel-el-Meleh, nous rencontrons, sur la rive droite de l’ouad, le Kharbet-ez- Louera parfaitement reconnaissable. Après un moment d'arrêt employé à l'examen de ces ruines, nous traversons l’ouad à deux heures vingt-cinq minutes, et, à deux heures cinquante-cinq, nous arrivons à un point où son lit est commandé par deux ouvrages militaires déjà décrits par MM. de Bertou et de Saulcy. L'ouvrage principal, qui est un fort carré, se nomme Kharbet-ez- Louera.

Le ciel a été couvert toute la journée, et une brume assez épaisse remplit le bassin de la mer Morte ; mais, à mesure que nous nous élevons, le brouillard dégénère

304 VOYAGE en pluie, si bien qu’en arrivant sur le plateau de Canaan nous sommes assaillis par une véritable tempête.

La soirée promet d’être rude, car la tourmente va toujours croissant. Aussi, depuis longtemps, avons-nous cessé tout travail, quand, vers huit heures et demie, nous atteignons nos tentes, qui ont été dressées au fond d'un ravin.

C'est en vain que nos gens ont pris cette précaution, car il paraît qu’il est écrit que cette nuit nous recevrons notre tente sur le dos.

Au jour, l'horizon est loin de s’éclaircir, aussi Abou- Daouk nous conseille-t-1l d'abandonner notre bagage à la garde de Soliman, son fils, et de gagner Hébron sous sa conduite, en pressant l'allure de nos chevaux. Je ne dirai rien de cette marche, sinon que nous atteignons Hébron harassés de fatigue, mouillés jusqu'aux os, et aveuglés par la neige, qui est aussi venue se mettre de la partie vers le milieu de la journée. Nous sommes descendus chez le mandataire d’Abou-Daouk. Le lendemain, 20 janvier au soir, nous étions rentrés à Jérusalem.

Le commencement de notre journée avait été signalé par un incident que nous ne pouvons passer ici sous silence, attendu qu’il montrera une fois de plus à quel degré de corruption en est venue l'administration turque en Syrie. Nous venions de quitter Hébron où nous laissions Abou-Daouk et son fils qui nous avait ramené dans la nuit tout notre bagage. Tout à coup, à la sortie

de la ville, nous sommes rejoints par un cavalier d'Abou-Daouk, qui nous prévient qu’à peine le mutselim d'Hébron nous a su hors de la ville, il a fait arrêter Abou-Daouk et Soliman son fils, en leur disant qu'il ne les remettra en liberté qu'autant qu’ils lui abandonneront, à lui mutselim, la solde de nos cavaliers que nous avons remise ce matin à Abou-Daouk.

M. le gouverneur espérait, sans doute, ne plus avoir à faire à nous. Il avait pensé que, une fois hors de la ville, nous ne nous occuperions plus de nos braves Arabes, auxquels mon bouiourdi accordait protection française. Malheureusement pour lui, il avait compté sans nous, et avait cru à tort pouvoir se conduire en voleur de grands chemins avec des hommes qu'il n’aurait pu même regarder en face, hors d'Hébron ou de Jérusalem. Je crus donc devoir intervenir et délivrer nos cheikhs. J’envoyai aussitôt Antonio, porteur du bouïourdi, notifier au mutselim que, si les prisonniers n'étaient pas remis sur l'heure en liberté, je serais avant dix minutes dans Hébron, et que je les délivrerais les armes à la main. Le mutselim eut le bon sens de capituler incontinent, jugeant bien que toute résistance seraït impossible avec des gens qui parlaient tout simplement de le fusiller, lui et sa garnison, ce qui, par parenthèse, n'eût pas été difficile, car elle était de quatre hommes et nous étions plus d’une douzaine. Dès que je vis mes cheikhs hors de ses mains, je repris le chemin de Jérusalem.

C’est ici que s'arrêtera mon itinéraire, notre séjour à

Jérusalem étant complétement dénué d'intérêt pour le lecteur. Quant à notre retour à Beyrouth, en suivant la côte de Phénicie, je n'en parlerai pas. Je réunirai les observations faites à Césarée, etc., etc., aux travaux de la nouvelle campagne que je suis sur le point d’entreprendre.

Si le récit de notre course aux bords de la mer Morte paraît trop succinct à certaines personnes, je leur ferai observer que, après le travail si complet de M. de Saulcy, j'ai dû m'appliquer surtout à éclaircir quelques points qui m’avaient été désignés comme devant être plus spécialement étudiés, et j'espère que la nouveauté de la plupart de mes observations compensera aux yeux des lecteurs leur petit nombre.