JEUDI 21 ET VENDREDI 22 JANVIER

Toute notre journée se passe à chasser dans le lit de l'ouad, où nous tuons quelques perdrix. Vers le soir, on nous annonce l'arrivée du très-illustre chef des Djablins, Dhaïf-Oullah-Abou-Daouk.

Nos conventions sont vite réglées par Mohammed. A demain donc.

Dans cette circonstance, l'influence de Mohammed nous à énormément servi, Nous ne pensions pas pouvoir en être quittes à moins de 5,000 piastres, et il a

arrangé l'affaire pour 2,500. Ce n’a pas été sans peine, car les gens d’Abou-Daouk le traitent de Meidjnoun d'accepter de telles conditions. Mohammed fait sonner haut la qualité d'Iben-Sels dont il m'a affublé, et notre cheikh, par attachement pour mon ancien prédécesseur, les prie de se mêler de ce qui les regarde, les avertissant que ce qu’ils auront de mieux à faire sera de se montrer obéissants, s'ils ne veulent éprouver les effets de sa colère. Enfin tout s'arrange; Abou-Daouk me donne son fière pour escorte, pendant qu'il ira à Jérusalem faire ferrer sa jument et les chevaux de ses cavaliers avec lesquels il viendra nous rejoindre ce soir.

Nous partons à dix heures en traversant le petit ouad qui passe sous les constructions du couvent pour aller se jeter dans le Cédron.

Nous remarquons, en passant sur la crête qui le sépare de l’ouad Hedjour (ou des pierres), quelques restes d'habitations. Après avoir franchi ce torrent, nous descendons par une pente difficile.

A dix heures quarante minutes, nous sommes à la hauteur du point où notre ouad se jette dans le Cédron. Son lit est toujours encaissé entre deux murailles de rochers moins élevés cependant qu’auprès du couvent.

C'est ici que finit la gorge de Saint-Saba, dont nous avons vu ainsi les deux extrémilés ; sa profondeur varie de 75 à 100 mètres, sa longueur totale ne dépasse guère. 2,000 mètres.

À dix heures quarante-cinq minutes, nous passons près du Bir-Bega, grande citerne autour de laquelle

nous voyons de nombreuses traces d’un campement récent.

Les filons de silex contournés, que nous n'avions jusqu'à présent aperçus qu’à une assez grande élévation, se montrent ici près de nous.

À onze heures vingt-cinq minutes, nous sommes dans le lit même de l’ouad en-Nar, entre deux croupes d’immenses noyaux de silex à couches imbriquées. On dirait un œuf gigantesque de silex à travers lequel on aurait ouvert un passage. La plus épaisse de ces couches a un mètre environ.

Au delà de ce curieux spécimen géologique, nous entrons dans une grande plaine couverte de mamelons calcaires. L'ouad traverse cette plaine sous un angle de 128 degrés. Les escarpements qui nous séparent de la mer Morte nous empêchent de l’apercevoir, mais nous voyons toute la rive orientale du Rhor et le plateau de Moab. Nous apercevons les sommets de l’Adjloun, vers Djerasch, qui se sont couverts de neige depuis peu de jours.

La plaine que nous traversons en ce moment est limitée au sud par une chaîne de mamelons calcaires que nous contournons à leur extrémité ouest en remontant le lit de l’ouad Lebkea qui en descend, et que nous avons coupé à midi cinq minutes. Le sol est, en ce point, un tuf calcaire d’une étrange sonorité.

À midi vingt-cinq minutes, nous nous arrêtons pour déjeuner au sommet du petit col d'où descend l’ouad Lebkea. Le paysage est d'une tristesse navrante, le

218 VOYAGE sol est partout blanchâtre et d'une aridité désespérante.

Nous remontons à cheval vers une heure et nous appuyons au sud-ouest en descendant un ouad qui, se réunissant à d’autres, ne tarde pas à former l’ouad Rhoueïr. Nous nous trouvons, peu après, au milieu d'une espèce d’amphithéâtre de montagnes calcaires où prennent naissance presque tous les affluents de l’ouad Rhoueir.

Il est une heure cinquante-cinq minutes quand, après avoir gravi les pentes assez douces qui sont au sud du bassin, nous arrivons au sommet du col.

A deux heures dix minutes, la vallée qui, jusqu'à présent, se dirigeait au sud s’infléchit au sud-est et devient tellement rapide que nous sommes contraints de mettre pied à terre.

Il est deux heures vingt-six minutes quand nous sortons brusquement du lit de l’ouad que nous suivons depuis quelque temps et qui, en ce point, se réunit à une autre rivière pour former l'ouad Nemchah sur Îles bords duquel croissent quelques genêts rabougris.

En sortant de la ravine, nous marchons directement au sud, tandis que l’ouad continue de couler à l’est. Nous parvenons à un petit col où se trouvent de nombreux tas de pierres. Ce sont des tombes arabes des Tâala-ed-Daouary, me disent nos Bédouins. Plusieurs de ces amas sont assez considérables, et les pierres sont mêlées de branches de genêts. Quelques pas encore et nous sommes au bord de l’ouad ed-Dahradjeh {l’ouad où l’on roule). Le fait est que, si le nom est peu

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 219 rassurant, l'aspect du précipice l'est en‘ore moins. D'ailleurs, M. de Sauley l’a peint avec tant de vérité, que je crois que ce qu’il y a de mieux à faire pour moi, c’est de renvoyer mes lecteurs à la description qu'a faite de ces lieux mon spirituel devancier.

Nous nous tirons enfin, mais non sans peine, de ce périlleux passage et, au moment où nous arrivons sur l’autre rive, nous voyons venir Abou-Daouk.

Enfin, à quatre heures quarante-cinq minutes, après une heure de ce métier de casse-cou. tous, gens et bêtes, ont traversé cet ouad abominable que nous espérons bien ne jamais revoir de notre vie. Nous cheminons dans une plaine mamelonnée et coupée de ravines peu profondes. À cinq heures, nous débouchons dans une autre plaine large d'environ 1 kilomètre en ce point et limitée par une muraille calcaire dans laquelle nous apercevons, à cinq heures quinze minutes, le Bir-el-Manqouchieh qui est sans eau pour nous comme pour M. de Saulcy. Nous continuons et remontons l’ouad El-Haçaçah, où se trouvent quelques petits arbrisseaux.

A six heures, la nuit commence à tomber. Nous trouvons dans ün bir nommé Beit-Djelich une flaque d'eau croupissante. C’est une bonne fortune dont nous nous hâtons de profiter, et c’est là que nous faisons halte pour passer la nuit.

Nous partons à neuf heures trente minutes, nous re-

montons l’ouad en marchant au sud-ouest d’abord et en appuyant ensuite peu à peu au sud. Les collines qui bordent l’ouad sont peu élevées et formées d’un calaire blanchâtre. Nous commençons à apercevoir en ce point les jetées de silex signalées par M. de Saulcy. A dix heures, nous traversons un pelit ouad qui se réunit à l'ouad El-Haçaçah. Vingt-deux minutes plus loin nous atteignons un pelit col où se trouvent quelques monceaux de pierres; c’est le Redjom-en-Noueit. Au delà de ce col nous descendons dans le lit de l’ouad Chekif. À onze heures et à onze heures trente minutes, nouveaux cols et nouveaux ouads à traverser.

Enfin, à midi et demi, nous débouchons sur un petit plateau au milieu duquel s'élève un arbre d'aspect étrange. C’est un gommier, le premier que nous ayons encore rencontré.

Le plateau sur lequel nous sommes s’abaisse rapidement et forme un entonnoir qui, en quelques minutes, nous amène au bord d'un précipice de 400 mètres de profondeur ; c’est le Naqb-Aïn-Djedy [le trou d’Aïn- Djedy). Il nous faut descendre par là dans le bassin de la mer Morte, et bien que cette entreprise nous semble, au premier coup d'œil, moins périlleuse que la descente du Naqb Ghoumran, nous ne pouvons nous empêcher de frémir à l'idée que cette fois nous avons des mulets chargés qui devront accomplir cette promenade par trop acrobatique. Je fais prendre à des hommes les cantines contenant les instruments de physique. Ce qui se profère de malédictions pendant une heure ct demie en-

AUX BORDS DE LA MER MORTE. 281 viron contre ces chemins impraticables ne pourrait se compter. Enfin bêtes et cantines sont arrivées au fond du trou sans accident grave.

C'est à nous de descendre maintenant et d'apprécier par nous-mêmes les atroces difficultés de ce chemin. Après vingt-cinq minutes d’une infernale glissade nous arrivons à un premier plateau qui est à 500 mètres environ en contre-bas de notre point de départ; mais il nous reste encore 150 ou 200 mètres à franchir pour attemdre la source que nous apercevons au milieu des massifs de gommiers et d’asclepias procera.

Nous y parvenons enfin, et nous nous arrêtons à l'ombre de ces arbres dont l'aspect singulier nous surprend d’abord. À droite de la source nous visitons les ruines d'un moulin arabe signalées par M. de Saulcy. C’est ici que campa le savant académicien. Pour nous c’est au bord de l'ouad Sdeir que nous allons dresser nos tentes.

Ce filet d’eau forme une jolie cascade à 800 mètres environ, sur la droite de la source d’Aïn-Djedy, mais forten contre-bas avec le point où nous sommes en ce moment. Pendant que les bagages font un détour pour gagner la mer Morte, la grève, en ce point, est large de plusieurs centaines de mètres, et nous ÿ remarquons des traces de constructions nombreuses. Delbet, le prince et moi, nous nous engageons à lravers les rochers et les broussailles qui couvrent la pente qui conduit à l'ouad Sdeir. Le prince Lubomirski et moi suivons les restes d’un aqueduc qui conduisaient les

eaux de la source à trois réservoirs élagés que Delbet, qui a appuyé sur la gauche, ne tarde pas à trouver. Mon compagnon et moi revenons alors sur notre droite pour suivre un autre acqueduc également dérivé de la source et qui servait à l'irrigation des cultures en terrasses dont tout ce flanc de la colline était couvert. Delbet, qui ne tarde pas à nous rejoindre, a suivi les terrasses jusqu’au bord de l’ouad Sdeir ; 1l a même retrouvé intacts plusieurs escaliers qui les faisaient communiquer entre elles. Mais partout ces terrasses ont été ruinées par de véritables avalanches de rochers qui se sont détachés des contre-forts qui les dominent. Durant cette course nous avons dérangé de nombreux serpents, bien que nous soyons en plein mois de janvier. Ces vilains animaux ont l'air aussi dispos qu'en France au cœur de l’été; ce qui n’a rien d'étonnant, puisque nous jowssons ici d’une chaleur de 30° à peu près.

Tandis que nos tentes se dressent je remonte le cours de l’ouad Sdeir dont j'entends la cascade au milieu d’un fourré de roseaux. Pendant cette promenade j'ai remarqué dans la falaise, à une distance de 10 mètres environ, des rochers à pic formant la rive gauche de l'ouad Sdeir, des caves sépulcrales avec des ouvertures, les unes carrées, les autres cintrées au sommet. Prenons acte de cette découverte qui ne sera peut-être pas dénuée d'intérêt.

Le premier nom d'Ain-Djedy fut Hasasoun-Tamar ou ville des Palmiers, ou construite en palmes. Iei comme à Jéricho, qui avait reçu le nom d’Aïn-han-Thé-

moüm (la ville des Palmiers) (Deutéron., XXXIV, 3 et suivants), cet arbre a complétement disparu, mais le nom d'Hasasoun a été parfaitement identifié par M. de Saulcy avec les noms du Belad et de l'Ouad-el-Haçaçah, . que nous avons traversés hier.

Cette ville est fréquemment mentionnée dans la Bible.

Moïse en parle en racontant l'expédition des rois ligués avec Kadirléeümr : « Puis ils retournèrent à Aïn- Michfout, qui est Kadech, et ils saccagèrent tout le pays d'Amalek, ainsi que celui du peuple amorhéen, qui habitait Hasasoun -Tamar. » Ces événements sont antérieurs au cataclysme de la Pentapole. Dans les Chroniques (IE, xx, 2) : « On vint annoncer à Josaphat, savoir: une multitude considérable vient contre toi d'au delà de la mer d’Aroun, et voici qu'ils sont à Hasasoun-Tamar, qui est Ain-Djedy. »

Dans le Cantique des cantiques (1-14), nous trouvons encore : « Mon bien-aimé est pour moi une grappe de kifer dans les vignes d'Aïin-Djedy. »

Cet arbrisseau existe-t-il encore à Ain-Djedy? c'est ce que je ne saurais affirmer. Nous y avons trouvé des gommiers , des asclépias, des solanum, des althæa, etc. Quant aux palmiers, ils ont complétement disparu ainsi que les bananiers. Pour les vignes, Cohen, le savant tradueteur de la Bible, affirme que leur existence s'est prolongée jusqu'à une époque assez rapprochée de nous, et je suis bien convaincu que nous en avons retrouvé les traces sur la pente que nous avons parcourue pour

venir de la source d'Aïn-Djedy à l'ouad Sdeir ; j'en donnerai pour preuves l'importance des travaux qui existent encore aujourd'hui, l'épaisseur des murs du birket que le prince et moi avons visité, et qui n’est pas moindre de 7 mètres, enfin la beauté de l'appareil des murs de soutenement de terrasses encore debout.