DE BEYROUTH A DAMAS

DU © AU 21 oCTORRE.

Arrivés dans la nuit devant Beyrouth, à peine descendus à terre, nous nous sommes installés à lhôtel Bellevue, chez le signor Andrea; c’est là que nous faisons notre apprentissage de la vie orientale, en organisant le personnel et le matériel de notre expédition. — Je ne saurais assez remercier M. de Lesseps, notre consul général, et M. Peretié, son chancelier, des bontés et des prévenances dont ils: n’ont cessé de nous combler durant notre séjour à Beyrouth. Pour nous conformer à un usage arabe, il nous a fallu faire une course d'essai avant de commencer notre long voyage. Nous allons donc passer quelques jours à Saïda, près de l’ex-

cellent docteur Gaillardot, dont j'aurai souvent l'occa-

sion de parler dans la suite de cet itinéraire. Chirurgienmajor de l’armée égyptienne, ce savant, aussi distingué que modeste, recueillit, durant la campagne du Haouran, un grand nombre de notes sur ce pays encore trèspeu connu. Il avait même commencé des levers lopographiques avec M. Arago, officier d'état-major d'Ibrahim- Pacha, et il a bien voulu me les communiquer : je le prie d’en agréer ici tous mes remerciments, car ces documents m'ont été fort utiles dans le travail topographique annexé à cet ouvrage, en complétant pour la partie nord et nord-ouest de ma carte les levers que j'ai exécutés

Le prince Lubomirski nous quitte à Saïda pour se rendre directement à Jérusalem, où nous espérons le retrouver.

Delbet et moi profitons du voyage de l’Agent consulaire de France pour l'accompagner à Sour.

Chemin faisant, j’ai trouvé au ras Sarfend les débris d’un colosse phénicien (1) que j'achète aux Arabes qui viennent de le découvrir! Je constate, en passant devant la nécropole d’Adjloun, l'existence de la stèle égyplienne indiquée par M. de Bertou, et qui avait échappé aux recherches de M. de Saulcy.

Nous sommes rejoints à Sour par Mohammed-es- Safedy (2), que M. de Lesseps à eu la bonté de faire prévenir de mon arrivée à Beyrouth.

(1) Planche I.

(2) Mohammed-es-Safedy, habitant de Nazareth, fut le compagnon de M. de Saulcy durant son voyage autour de la mer Morte.

Le lendemain nous étions de retour à Saïda ; j'eus le plaisir d'y faire la connaissance de M. de Saint-Chaffray, attaché au consulat de France à Damas; deux jours plus tard nous revenions à Beyrouth, où nous retrouvions, au sein de la colonie française, cet accueil, plein de bienveillance, qui nous avait fait paraître si court notre premier séjour.

Si j'ai été sobre de détails sur notre course de Saïda à Sour, c’est que cette route a été décrite avec tant de soin par nos devanciers, MM. de Saulcy et de Vogué, qu'ils n’ont rien laissé à glaner sur leurs traces.

Tous nos préparatifs étant terminés (1), nous fixons notre départ de Damas au 21 octobre.

Ce matin, à neuf heures, après avoir réglé nos comptes avec Andrea, d’obséquieuse, mais d’honnête mémoire, nous sommes à cheval dans la cour de l’hôtel Bellevue, que nous quittons à neuf heures douze minutes. Nos bagages ont pris les devanis, et nous les rejoindrons, ce soir, au bivouac de Djesr-el-Kadi.

M. de Lesseps, aimable comme toujours, nous a envoyé ses caouas, dont la présence donne à notre départ

(t) Notre maison se composait d’un drogman et d’un cuisinier nommés tous deux Antonio, d’un domestique maronite nommé Pharaon et de neuf moukres, dont le chef s’appelait Dervich; si je donne ici ces noms, c’est qu'ils se retrouveront fréquemment sous ma plume dans le cours de cette narration.

une certaine solennité. Il y a foule dans la cour de l'hôtel, et plus d’une fenêtre s'ouvre pour nous voir passer.

Il est neuf heures vingt-quatre minutes quand nous sortons de Beyrouth, et c’est sur la place des Caravanes que nous congédions nos caouas, qui nous quittent en nous accablant de bénédictions et de souhaits de réussite, Je crois, du reste, que le bakhchichh dont nous les gratifions aidera ces braves gens à garder un excellent souvenir de notre passage.

Nous traversons le bois de pins, en passant par la grande allée du milieu, si l’on peut donner ce nom à l’espace sablonneux qui sépare les deux massifs principaux de ce bois. Ces bouquets d'arbres reportent encore nos souvenirs sur la gracieuse Beyrouth que nous venons de quitter, et sur l'excellent accueil que nous avons reçu de ses habitants.

Au delà des pins, nous nous engageons, par un chemin creux, au milieu des plantations de müriers qui entourent la ville, et de temps à autre nous passons devant de petits khans qui servent de cafés, au-dessus de chacun desquels deux ou trois palmiers balancent gracieusement leurs têtes agitées par la brise de mer qui se fait sentir jusqu'ici.

A dix heures vingt-deux minutes nous franchissons le Nahr-Adeh, petit affluent du Nahr-Beyrouth. Une végétation abondante couvre ses bords; au delà, nous commençons à suivre un chemin où il y a des traces évidentes de pavés, mais qui n’en est que plus détestable

pour cela. À dix minutes plus loin nous rangeons, à notre gauche, Adeh, village entouré de beaux oliviers, et qui donne son nom au ruisseau. Nous marchons sudsud-est ; nous ne cessons de monter, notre vue s'étend sur Beyrouth, et la plaine qui l'entoure nous paraît plus belle à mesure que nous la dominons mieux. Il est dix heures quarante minutes, et nous avons à notre gauche une gorge de l’aspect le plus pittoresque : les maisons d'un village nommé Abou-Adeh sont disséminées sur la pente de droite, et à gauche s'élève un mamelon arrondi que couronne un monastère ; puis nous passons devant un petit khan nommé Bir-el-Ouarna, et, ayant franchi une crête qui le domine, nous traversons louad Scheffroun, torrent assez large, dont le lit, rempli de nombreux cailloux roulés, rappelle un peu les torrents du Tyrol. Les pentes que nous commençons à gravir sont couvertes, comme presque toutes les montagnes du Liban, de gradins en amphithéâtre, plantés de figuiers, de müriers et d'oliviers. Chaque gradin est soutenu par un mur d’une largeur de 4 mètres à peu près. À onze heures quarante-cinq minutes, nous nous trouvons sur des pentes couvertes de beaux pins-parasols, dont le vert bleuâtre et le port majestueux concordent si bien avec l'aspect des lieux qui nous entourent. Il me semble que je viens d’apercevoir des ruines; je pousse mon cheval de ce côté et je trouve les débris d’un édifice cyclopéen construit en pierres énormes. Je remarque, entre autres, un bloc qui ne mesure pas moins de 2",40 de long sur 1",10 d’élévation. Les pierres qui forment

cette enceinte sont à peine équarries; elles sont jointoyées sans ciment, et d’autres plus petites remplissent les intervalles. Cette construction présente un parallélogramme divisé en deux par une muraille semblable à celle qui forme l'enceinte de l'édifice. (Fih Deir), c’est un couvent, me disent les moukres. (Fih qalaah), c’est une forteresse, me dit Antonio. En attendant, je mets pied à terre, et je prends un croquis de cette étrange ruine. À 7 mètres environ au sud se trouve une tombe taillée dans le roc. Ce lieu se nomme Aïn-Sabah, nous dit encore Antonio. Il est midi trente minutes quand nous remontons à cheval. Nous trouvons aussitôt, à gauche, une belle fontaine qui a donné son nom aux ruines. Dès que nous avons dépassé la fontaine, nous voyons le flanc de la montagne couvert de blocs erratiques, sans doute par suite de quelque cataclysme récent. Nous longeons alors une vallée profonde qui s'ouvre à notre droite, et et à une heure nous traversons un effroyable ravin qui forme le fond de cette vallée. Au-dessous du chemin, ce ravin donne naissance à une cascade élevée qui doit être d'un bel effet quand il y a de l’eau. Plus bas, les profondeurs de l’ouad sont encombrées de blocs de rochers, et de chaque côté s’élèvent de beaux massifs de pins de Syrie que dominent à mi-côte des gradins garnis d’oliviers séculaires, au feuillage desquels se mêle celui des chênes-liége et quelques gracieuses silhouettes du palmier; le tout s'enfonce brusquement vers la plage, qui doit être éloignée de nous de 3 lieues à peu près ; le Tyrol même ne présente pas de sites plus pittoresques.

A DAMAS. 7 Nous prenons alors à gauche, et à une heure vingt minutes nous entrons dans un village nommé Anoub. Cest à l'extrémité du village, près de l’Ain-Anoub, que nous allons mettre pied à terre, à l'ombre d'un oranger.

Comme notre déjeuner a éprouvé un retard de plus de deux heures, et que, depuis ce matin, nous cheminons au milieu des montagnes dont l'air pur à aiguisé notre appétit d’une manière démesurée, nous expédions en un clin d'œil toutes les provisions que maître Antonio extrait des sacoches suspendues de chaque côté de sa selle.

À deux heures trente minutes nous remontons à cheval et nous longeons à gauche, sur le Djebel-Schoumla, une filature de soie fondée, il y a deux ans, par un Français. Depuis que nous nous sommes mis en marche nous montons toujours , et il n’y a plus que quelques arbres isolés ; le paysage est assez triste et les nuages passent fort près de nous, non sans nous causer une impression defroid que nous n’avons pas ressentie depuis que nous sommes en Syrie. La teinte un peu triste du ciel et la température même rappellent à mes souvenirs les hauts plateaux de la Suisse. Il est trois heures quaranie minutes quand nous atteignons le col, et c'est à peine s’il y reste quelques traces de la route qu'avait fait construire l'émir Beschir. À quatre heures vingt minutes, je remarque, à gauche du chemin que nous suivons, des sarcophages antiques ; je les montre à Delbet, qui me traite de visionnaire et me dit que ce sont des auges

inachevées que mon ardeur archéologique me fait prendre pour une nécropole. Je persiste, et, mettant pied à terre, j'entraine hors du chemin mon incrédule docteur et lui montre huit énormes sarcophages encore en place ainsi que les débris d’un bien plus grand nombre encastrés dans les murs de soutenement des cultures. Ce lieu se nomme Farsébit. À quatre heures quarantecinq minutes nous nous remettons en marche; devant nous, sur un promontoire, se trouve le joli village de Roum-allah. La vallée la plus rapprochée est ravissante, nous y descendons par un chemin étroit et qui paraît très-fréquenté. Presque à chaque pas, nous rencontrons des moukres conduisant des animaux chargés ; puis un jeune émir maronite, suivi de plusieurs cavaliers richement vêtus et fort bien montés. L'émir, en passant, nous salue d’un bonjour français. Il est cinq heures quand nous apercevons le moulin qui domine le Djesr-el-Kadi. Encore quelques pas sous les massifs d’oliviers qui couvrent les pentes riveraines du Nahr-Damour, et nous sommes au milieu de notre campement, qui a l'aspect du monde le plus coquet. La soirée se passe à mettre à l'encre les notes de la journée, et chacun de nous va se reposer.