CHAPITRE XXVII

Le rto de Corolco.

Enrùlcinrnl de bohcroi, — Cliargcmcnl des radeaux. — Dépari de (.'uan>)'. — Deseeiile du rio Mapiri, jusqu'au connueiil du rio de Coroico.

— Rio de Cliallaiia, — I.e grand iui/jmi Manuel. -- Relards. — dynerium tagillnle. — Navigation ascendante. — Conles de Mili-mvra el perches de Charo. — Végélaliou sous-fluviale. — Le matin , la nuit et . l’heure de midi , entre les tropiques. — Chasse. — Végétation. — Le Sablier. — Cabiai» — Pénélopcs. — Moustiques.

La grippe faisait, comme je l’ai dit, de grands ravages à Guaiiay ; le surlendemain de notre arrivée, le çapilan lui-môme en fut atteint, mais il n’en continua pas moins de s’occuper de l’enrôlement de nos balsevos , attention qui lui valut de notre part un hameçon d’encouragement. Notre hôte, de son côté, étant décidé à nous accompagner, faisait de son mieux pour hôter les préparatifs.

. Tout considéré, nous vîmes que j>our faire commodément, avec le padvc, le voyage de Coroico, il nous faudrait quatre balsas, par conséquent

ENRÔLEMENT DE BALSEROS. (l69

douze balseros ; or, U n’y avait pas dans tout le village ce nombre d’hommes valides, et la plupart de ceux-ci paraissaient fort peu disposés à s’embarquer pour un voyage qui, dans les circonstances les plus favorables, devait les tenir éloignés de chez eux au moins une douzaine de jours.

Le 17, nous n’étions donc guère plus avancés que le jour de notre arrivée, et le padre, soupçonnant que son premier ministre n’y mettait pas tout le zèle nécessaire , lui fit savoir que si le lendemain il n’avait pas réuni tout son personnel, il le ferait partir lui-mèmo ; sur quoi le vieil Indien , bien que grippé encore, se remit en course, en tempêtant contre ses sujets indociles , et fit si bien que, dans l’après-midi de ce même jour, il nous annonça que tout était prêt.

Dans la matinée du 18 septembre, les Indiens qui devaient nous accompagner furent convoqués au rivage, et l’appel en ayant été fait, nous nous aperçûmes qu’il en manquait encore plusieurs. A midi même le nombre ne se trouva pas tout à fait complet; mais le capitan ayant promis de nous faire rejoindre en chemin par le balscro absent, il fut décidé que nous lèverions l’ancre. Nos matelas, nos sacs cl les deux ou trois malles de cuir qui renfermaient nos pro-

visions (1) furent donc chargés, et nous allions enfin monter à bord nous- mêmes, lorsqu’on s’aperçut que la plus belle des balsas était endom< magée , un des troncs qui la composaient s’ôtant rompu vers le milieu dans un voyage antérieur. Il fallut en chercher une autre, ce qui ilous retarda . encore.

Nos Indiens étaient arrivés successivement au lieu d’embarquement en costume dè voyage, c’està-dire en chemise, leurs arcs et leurs flèches à la main , et portant en bandoulière le petit sac qui renfermait le reste de leur équipage. Un couteau, pendu derrière la tête par une ficelle qui passait sur le front, complétait leur uniforme. Leurs femmes les accompagnaient avec des régimes de bananes vertes et des gourdes remplies ùochicha. Le padre était arrivé le dernier, accompagné de la jeune femme du presbytère, dont il se sépara les larmes aux yeux. La distribution d’une ration d’eau-de-vie à chaque matelot fut le signal d’un adieu général, après lequel nous nous éloignâmes rapidement de la plage do Guauay. A un millier de mètres au-dessous du village , nous laissâmes

(1) On se rappellera que les provisions apportées de La Par consistaient surtout en biscuit , en chocolat et en moulons secs, ou cAalonas ; nous gavions ajouté une centaine de livres de riz, Une petite barrique d'eaude-vie.de canne et quelques povtirts Tivanis.

LE nio RE CIIALLANÀ. 471

sur noire droite l’emiiouchiire du rio de Ghallana, Le volume de ses eaux était alors moins considérable que celui du Tipuani, et leur limpidité contrastait avec la teinte boueuse du Mapiriy que nous descendions, et qui était, comme on dit, esponjado. Les rives de l'une et de l’autre de ces rivières étaient recouvertes d'un taillis épais de l’utile Gynérium sagiUale^ et leur sol était assez bas pour que la rivière, dans ses crues, pût y faire dè fréquentes incursions. •

Le rio de Cballana fait une petite chute au point où il s’unit au Mapiri , et , par suite, le courant y bouillonne avec une certaine violence. Au moment où nous passions devant cet endroit , une petite balsa, pesamment chargée de cacao, arrivait du côté opposé, et un Indien de haute taille et sa femme, qui en formaient l’équipage, prenaient des précautions toutes particulières pour ne pa§ y être . renversés. Le padre jugea,, à première vue, que cet homme ferait notre affaire, et, l’ayant appelé, il lui enjoignit de laisser là sa balsa , sa femme et son cacao, et de monter à bord d’une de nos embarcations. Le grand Indien, qui se nommait Manoel, parut hésiter un instant, mais il huit par céder, et après avoir jeté un regard de regret sur .son cacao qui allait peut-être se moisir, il prit la

perche qu'on lui offrait et partit avec nous. Nous continuâmes alors do descendre le Mapirisans nou- velle aventure jusqu’au confluent {encuenlro) du rio de Coroico , ou nous arrivâmes à trois lieures et demie après midi. La distance de ce point à Guanay est d’environ une demi-lioue.

Dans l’angle de réunion des deux riosy il y avait une petite plage triangulaire, ombragée par un grand arbre sous lequel nous nous arrêtâmes. Le Coroico, comme le Challana, courait presque nord au point de sa jonction avec le Mapiri, et sa largeur paraissait être moindre en ce point que celle du Xipuani.

Notre halte avait eu pour but de délier les balsas, que l’on avait jugé à propos de réunir, pour la descente, deux à deux, ainsi qu’on l’avait fait dans notre voyage précédent; mais, dés qu’elles furent libres , on s’aperçut qu’isolément elles n’avaient pas la force nécessaire pour supiiortcr le poids qui leur était imposé. Le capiiati arriva, sur ces entrefaites, sur une petite balsa qu’il dirigeait tout seul. N’ayant pu mettre la main sur le balsero qu'il nous avait promis, il venait se livrer pour remplir sa place ; le padre le renvoya aussitôt à la Mission, par terre, pour nous chercher un cinquième véhicule , et le voyage fut remis au

L& G\?!EIUUM SAGITTALE. 473

lendemain. Puis, pendant que nous jetions une ligne à la rivière dans l’espoir d’y trouver les éléments de notre souper, les hommes allèrent dans le taillis voisin couper des perches pour pousser les embarcations. C’étaient les troncs rectilignes ’ et hambusiformes du Gyncnum qui servaient à cet usage, auquel leur solidité et leur légèreté les rendent d’ailleurs très propres. La hauteur de cette graminée élégante, qui orne les rives de la plupart des fleuves de l’Amérique tropicale, est ordinaire-, ment de 7 à 8 mètres; ses feuilles, longuement rubanées, rapprochées au haut de la tige, y forment un vaste éventail surmonté, à l’époque de la floraison, par une longue hampe, qui porte une immense panicule plumeuse. En revenant des, bois, nos Indiens rapportèrent une demi-douzaine des sommités de cette plante, et en formèrent en quelques instants un toit charmant sous lequel M. B... et le padre s’étendirent pour dormir. La pluie qui nous avait menacés pendant une partie do la journée ne vint heureusement pas justifier cette précaution ; et nous n'éprouvâmes , en définitive, pendant cette nuit, d’autre avarie que la perte d’une petite pUrtie de notre eau-de-vie. J'avais placé, pour plus de sûreté , sur le sable, au pied do mon lit, la barrique mal bouchée qui rcnlcr-

474 ' le nio de coroico. /

mait cc précieux article, et j'eus le malheur do le

renverser sans m’en apercevoir.

Le lendemain , de très bonne heure , le grand balsero .Manoel, qui avait accompagné le capilan au village, revint tout seul en disant qu’il avait été impossible de trouver une cinquième capable de résister à la navigation que nous allions entre* prendre, et il proposa de renforcer celles que nous avions avec les débris du radeau sur lequel le capilan nous avait rejoints, le jour précédent. La pauvre balsita fut aussitôt mise en morceaux, et les troncs qui la composaient furent fixés, au moyen de clous de bois de palmier, aux côtés de ceux de nos radeaux qui semblaient être le plus prêts à couler. Gela fait, on construisit à la hâte, audessus de nos bancs, des petits toits de feuillage pour nous préserver du soleil , et des cordes ayant été solidement fixées au bec, ou col (/jcschcao), de chaque balsa, nous prîmes congé du Mapiri, et nous commençâmes à remonter le courant du rio de Coroico. Les cordes dont je viens de foire mention sont celles qui portent le nom de miU mara (1). Le lecteur se rappellera qu'à Guanay on en faisait des fouets. Elles ont répaissonr des joncs dont on

(I) Lp mot nnra , pn Innufiie Ipco, siKnifip • linno.

CARLCDOYICA FDNIFERA.

8C sert pour battre les habits, et, à peu do chose près, la môme apparence extérieure; mais elles sont beaucoup plus souples. Je fus assez longtemps sans pouvoir deviner quel végétal pouvait les fournir ' enfin je réussis à me le faire montrer dans la forêt , et je reconnus que c’étaient les ra-* cines aériennes d’une plante (1) appartenant au même genre que celle dont on tire la paille de Guayaquil. Elle grimpe, à la manière des- lianes, jusqu’au sommet des plus grands arbres, en émettant de distance en distance ces racines singulières , et y développe des rameaux garnis do feuilles bifurquées et de rares épis de Heurs. Une secousse brusque détache facilement la racine de son attache supérieure ; un coup de couteau la sépare du sol.

Il y avait à chacune de nos balsas deux de ces cordes de miti-mora dont la longueur était de 8 à 10 mètres. Deux Indiens en tenaient les extrémités libres qu’ils avaient d’abord passées sur l’une de leurs épaules, et traînaient ainsi l’embarcation, pendant que le troisième balsero , resté à bord, empêchait le radeau d’approcher la rive de trop près ou de heurter les rochers qui faisaient sail>-

(1) ('tirluàorica fnnifera.

lio au-dessus de l’eau, en se servant à ccl effet des longues perches de Charo, ou de Gynérium, dont j’ai parlé plus haut. Quand la nature du rivage ne permellail pas aux bateliers de se servir des cordes, ou quand il était nécessaire de traverser d’une rive à l’autre afin d’éviter un coudQ,, tous montaient à bord et poussaient le véhicule en avant avec les perches seules.

Au-dessus de son embouchure, le Coroico augmenta un peu de largeur; ses eaux étaient alors d’un beau vert, et le courant était assez violent: les rapides qui se présentaient de plus en plus fréquemment, à mesure que nous avancions, n’avaient cependant rien d’effrayant. Les rives, que jonchaient le plus souvent des rocliers de schiste quartzeux , noirs , arrondis et polis par l’usure, étaient d’ailleurs presque partout abordables , et offraient aux balscros un chemin de halagc assez commode. Somme toute , à part le léger obstacle que nous opposaient quelques troncs abattus et entraînés par la rivière dans scs crues, la navigation était assez facile.

A dix heures, nous arrivâmes devant une petite plantation qui appartenait à l’un de nos balscros, et nous y fimes provision de bananes. On nous montia, près de là, l’arbre dont on extrait le suc

VÉGÈTATU» i»Ol’S-FU;VlALE. , 477 qui sert à empoisonner les rivières; mais, chose hizarre , malgré scs propriétés délétères , il n’y avait pas une branche du grand végétal qui ne fût chargfée de plantes parasites.

Dans l’après-midi, qpus passâmes devant l’embouchure d’une petite rivière appelée lolosami, où je rencontrai pour la première fois, depuis que je voyageais en Bolivie , quelques unes des singulières petites plantes qui constituent la famille des Podoslémacéos , si frétjuentes dans les cataractes de la plupart des fleuves du Brésil. La transparence de l’eau me laissait souvent voir de grandes surfaces revêtues d’un lapis émeraude, entièrement formé par ces herbes musciformes, mais j’usai vainement ma patience à essayer de m’en procurer des échantillons.

A six heures du soir,’ nous nous arrétûmospour coucher sür une plage caillouteuse, et les balsas ayant été tirées à sec sur le sable, afin qu’elles fussent à l’abri d’une crue subite de la rivière , les hommes s’occupèrent à préparer le souper et’ à nous construire un toit de feuilles de ce

qui ne fut, comme à l'ordinaire, que lé travail de quelques minutes. Quelques uns de nos hommes étaient partis de Guanay, je crois l’avoir dit , soiis l’influcncc de la grippe, et il était à craindre que

478 LK nio Bt coiiuicu.

la «avi[;alion ne fU empirer leur mal ; mais il n’en fut rien : nous leur (loniutmes un peu do (hé «avant de les envoyer coucher, et ils so relevèrent presque complètement guéris. Les autres reçurent, au lieu de thé, une ration d’eau-de-vie.

Levés avec le jour, nous reprîmes, le lendemain , notre navigation ascendanle.

On sait que c’est la matinée qui , entre les tropiques, offre, pour voyager, le plus de charmes ; mais cela est surtout vrai sur les rivières. Quand le soleil darde sur la terre ses rayons verticaux , alors, bien plus que pendant La nuit, il est vrai de dire que la nature est endormie. Accablés par la chaleur, les animaux supérieurs restent tapis dans l’ombre épaisse des forêts ; quelques insectes seuls bourdonnent dans l’espace , et remplissent l’air d’un murmure sourd et continu qui fatigue l oreille. Aux premières lueurs du jour, au contraire, quand le soleil levant dore à peine la surface des massifs, toute la création a un air do vie qui enchante. Au . lieu du bruissement confus et monotone qui caractérise l’heure de midi, au lieu des glapissements sinistres des animaux nocturnes, le voyageur n’entend que des cris de joie ou des notes d'amour qui sortent par intervalles rapprochés du sein de la forêt , et s-aluont l’apparition de

LE MATIS SL'U Les ELEUVES UE la ZOÎIE TllUI’iCALE. 479 l’aurore. A ce moment et vers le soir, les oiseaux pécheurs abondent sur les rives des fleuves, cl les Pénélopes , les lloccos , ainsi que les grands mammifères, viennent en foule s’y désaltérer. On aperçoit çà et là, dans les fourrés épais qui bordent les plages, des ouvertures par lesquelles ces animaux débouchent pour atteindre leur abreuvoir ; ils aspirent à longs traits, sur le courant limpide, l’air viviüant du matin ; mais dès que le soleil s’élève, ils abandonnent la rive et regagnent par des sentiers battus leurs retraites au cœur de la forêt.

Vers le point que nous avions atteint, leCôroico avait une largeur bien plus grande qu'à son embouchure. Nous continuions de suivre ses bords, en jetant des regards d’intérêt vers la forêt , sur la lisière de laquelle apparaissaient de temps à autre quelques quadrupèdes ou quelques oiseaux curieux, mais il était rarement possible d’aller à leur poursuite. Lç bruit do nos mouvements les chassait, le plus souvent, bien avant qu’ils fussent à portée. Un dé nos Indiens tua néanmoins, dans la matinée , un petit chevreuil qui fut i*ôli pour le diner.

Le paysage n’était pas comparable, sous le rapport de la beauté, avec celui. des bords du 'ripiiani

dont le sol était bien plus accidenté. L’arbre le plus commun était une espèce d’Inga à feuilles étroites et à fleurs d’un rose vif. Les grands Sabliers (llura) attiraient fréquemment aussi notre attention par leur chevelure de plantes parasites. Pendant la halte que nous fîmes au milieu de la journée, pour donner du repos aux équipages et pour leur distribuer une ration d'cau-dc-vie , je m’approchai d’un de ces' arbres pour rcxaininer de près , et je trouvai le sol tout couvert de fragments de scs fruits singuliers dont, aux Antilles, on fait des sabliers. J’eus plus de peine à me procurer les feuilles et les fleurs , à cause do leur éloignement; je n’y réussis même qu’en les faisant tomber à coups de pierres. Je voulus goûter le lait jaunâtre qui s’écoula abondamment de quelques plaies que je lis au tronc avec mon couteau , mais mal m'en prit : quand je le portai à ma bouche , je ne lui trouvai pas de goût bien prononcé, mais un instant après, bien que je n’en eusse pris que du bout du doigt, il me survint à la gorge une forte irritation que je gardai plusieurs jours.

Dans l’après-midi , nous traversâmes un rapide assez dangereux appelé Tajleni,et, une heure après,’ nous laissâmes sur notre droite une petite

CAIUAIS.

rivière ;»pp*ïlèe Casiji , à l’embouchuro do laquelle, sur une petite plajje ombraf'ée, jouait une bande de Cabiais {Conejos de agua). Le jmhr tira aussitôt sur eux , et les manqua , comme c’était son habitude ; j'en tis autant , de mon côté , à l’égard d’une paire de magnifiques Aras rouges qui passaient, presque au môme moment, au-dessus de nos têtes, en faisant entendre leurs voix discordantes. Le Cabiai {Hydrochænts Capy~ bara) est, comme on sait, le plus grand des Rongeurs connus. Sa taille est celle d’un très fort cochon dont il a un peu la figure. Ses membres sont cependant plus trapus et plus robustes. Ses pattes sont palmées, et servent admirablement à la progression de l’animal dans l’eau ; aussi est -ce là qu’il se réfugie ordinairement quand il se voit en danger. La chair du Cabiai adulte est on peu coriace; celle des jeunes individus est un mets excellent, et ne peut mieux se comparer qu’à celle du cochon de lait luimême. Ces animaux sont extrêmement communs sur les bords de tous les fleuves de l'Amérique du Sud , et font un tort considérable aux plantations qui se trouvent à portée de leurs incisives.

Le 21, nous nous levâmes encore avec le soleil,

et, comme le jour précédent, nous partîmes sans déjeuner. I.e ciel , d’abord nuageux , s’éclaircit bientôt, et notre navigation se continua sans interruption. Les Pénélopes étaient plus abondants que de coutume, et nous fûmes assez heureux pour en abattre un , de l’espèce que les Lecos appellent Tchui. Comme chez la plupart des oiseaux du môme genre, les plumes du corps étaient d’un vert très foncé, mais celles des ailes étaient blanches, et, sur la tète, l’oiseaù portait une huppe grise ; sa gorge et ses joues éü* .. I nues et d’un joli bleu céleste. Les Pénélopes o..t le vol pesant et court; ils perchent ordinairement en bandes sur les branches des arbres bas et touffus. Leur cri , toujours désagréable , est quelquefois bruyant et saccadé, comme chez le dindon, d’autres fois sourd et étouffé. Dans plusieurs espèces, chez lesquelles la voix est très développée, la trachée, bien plus allongée que le cou môme de l’oiseau, présente, au-devant du sternum , un coude très remarquable , disposé en quelque sorte comme le tuyau d’une trompette , conformation qui influe sans doute sur la nature de son cri. Les noms de YUoeo, de Morocara , de Tchui, de Viclii, etc., donnés par les Boliviens à différentes espèces de ce groupe, ne sont que

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