CHAPITRE PREMIER

De Noathomptoa A Chagrea.

IMpart d’Angletcfrp, — lie Sombre^— lie» Vierges. — Ile et »IHe de Saiiit-TlioiDas. Langues. Monnaies courantes. Population. Enrirons. Végétation. Visite h une locrerie. Fabrication du rbum. — Cordillère et Tille de Santa-Harta. — Cartbagène. — Arrivée devant Chagres.

Le 17 février 1854 , je m’embarquai , avec M . B. . . cl M. de H. . . , sur un de ces grands steamers qui font le trajet de Southamplon à Panama ^ et, dans la soirée du même jour, je fis, pour la sê* conde fois do ma vie , mes adieux à l'Europe.

Noire marche fut d’abord lente , car les éléments nous étaient contraires ; mais vers le 40” degré de latitude, nous reçûmes le souffle des vents alizés; et rien ne s’opposant plus à l’impulsion de nos puissantes machines, nous

2 DE S0I5THAMPT0N A CRAGRES.

filâmes rapidement vers le moiïde que découvrit Ck)lomb.

Cependant le moment oùnous avions compté jouir du premier aspect de ces rivages se passa sans que notre vigie les eût signalés ; et , bien que nous ne fussions encore qu’au dix-neuvième jour de la traversée, nous cominençions à la trouver longue, tant il est vrai que l'habitude de parcourir aujourd’hui par terre de très grandes distances on un clin d’œil gâte le voyageur, et lui fait supporter avec impatience tout mode de progression moins rapide.

Enfin, le 9 mars au matin, le cri de: « Land! » se fit entendre, et tout le monde se précipita sur le pont. La terre qui se présentait n’était qu’un rocher bien isolé et bien nu; sa vue nous causa pourtant un plaisir infini. C’était l’ile Sombrero: elle doit ce nom à sa forme, que l’on a comparée à celle d’un chapeau. J’avoue que je lui trouvai bien plus de ressemblance avec une galette. Elle est presque plate , et semble s’élever à peine d’une douzaine de mètres au-dessus du niveau de la mer dont l'écume la couvre à tout instant.

Il y a quelques années, un capitaine anglais, voulant punir un de scs matelots pour je ne sais quel méfait, l'abandonna sans vivres sur cet écueil.

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ANTIIXES : ILES VIERGES, $A1NT-T)1DM\S. 3

Le malheureux resta trois jours privé de nourriture , et H eût infailliblement péri si , par bon* heur, un navire qui passait par là, attiré par ses signaux, ne l’eùt recueilli.

A peine eûmes-nous passé’ le Sombrero , que le proKl d’une seconde Anlille se détacha de l’hori-» zon. Nous apprîmes qu’elle portait le nom de Virgen-Gorda (1), et qu’elle faisait partie du groupe des îles Vierges; l’île de Saint-Thomas, vers laquelle nous nous dirigions pour prendre du charbon, en dépend également. Saint-Jean parut ensuite, ainsi que Torlola, remarquable par l’élé^ vation de scs montagnes. Nous réussîmes, en nous servant d’une, longue-vue, à distinguer quelques habitations et quelques cultures sur les flancs escarpés de ces terres insulaires ; nuiis la végélation naturelle n’y paraissait pas bien vigoureuse.

Le temps était superbe, -et la mer si unie, que nous filions en toute sécurité à peu de distance de CCS grands écueils où tant de navires ont échoué. ■

^ Nous gagnâmes ainsi le goulet du joli petit havre de Saint-Thomas, autrefois le repaire le plus sûr des innombrables boucaniers qui ont infesté ces mers. . • < .

(ij LiltéralaDKit : I Cro«9e fierge. I ' . ;

4 BG southampton a aiAGiu:s.

La Aille s’élève dans le fond de la baie, sur trois crêtes qui s’abaissent vers la mer, comme des étais de lu montagne semi-circulaire dont la rade est encadrée. De loin elle ne ressemble pas mal, avec ses maisons de buis aux toits de vermillon , à cos villes en miniature qui se vendent vingt-cinq sous pour l’amusement des enfants. Des bosquets de Cocotiers, de Tamariniers et de quelques autres arbres les entourent , et donnent au paysage une pbysionoroic toute tropicale.

L'heure étant avancée lorsque nous laissâmes tomber l’ancre, nous hésitâmes quelque temps avant de nous décider à coucher à terre. Nous primes cependant bien vite ce dernier parti, lorsque nous sûmes que l’approvisionnement de la soute au charbon allait être commencé cette nuit même, et un canot nous déposa peu après sur le pilotis qui soutient les maisons les plus voisines de la mer.

Un grand nombre de petites ruelles mènent du quai à la grande rue qui court parallèlement au bord de la rade, en coupant à leur base les trois crêtes dont j’ai parlé.

Un Espagnol nous avait accostés à bord du steamer, et avait offert de nous loger et de nous nourrir à raison d’une piastre (5 francs) par jour.

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AMlLtES : SAIIST-lItOMAS. 5

Il cUiil le maître de l’hôtel Ricra. Nous nous laissâmes persuader, et nous n'eùmcs pas trop à nous plaindre de cette détermination.

Noire habitation avait plusieurs grands balcons dont la vue s'étendait sur une partie de la ville , sur la mer et sur les montagnes environnantes. Nos chambres étaient bien plus élevées que celles des habitations d’Europe; la ventilation y était en outre facilitée par de nombreuses ouvertures , et les fenêtres ne fermaient qu’avec des persiennes.

(’o fpii frappe surtout l'étranger qui parcourt les rues de Saint-Thomas, c’est la variété des lan» gués qu’il y entend parler : en effet, il n’est guère de nègre (et ce sont les nègres qui constituent 1a partie la plus considérable de la population) qui n’en parle au moins trois, et souvent même davantage.

Les Danois, auxquels appartient celte ilc, ainsi que celles de Sainte-Croix et de Cliristiansted, ont eu le bon esprit de faire de sou port un port D'anc ; et comme la nature en a fait un ancrage 1res sûr ; comme d’ailleurs sa situation, par rapport aux autres Antilles , est des plus favorables, et que son climat est relativement assez sain , il est devenu Tentrepôt principal du commerce de la mer des

6 DE.SOVTHAItPTON A CHAGRES.

Caraïbes, et Ion y voit presque constamment des navires de toutes les parties du .monde. De là, la grande diversité d’idiomes qui s’y parlent , parmi lesquels l’anglais est cependant le plus en usage.

11 en est des monnaies comme des langues | toutes y ont cours , pour peu qu’elles soient d’or ou d’argent. Néanmoins ce sont les monnaies danoises qui font la base du système, et comme celles-ci sont d’argent de très mauvais aloi, on n’a garde de les faire sortir du pays. La plus petite pièce est le stiver du Danemark; toutes les autres monnaies, quelle que soit leur provenance, en sont des multiples, oudu moins sont considérées comme tels. C’est ainsi que la pièce de .'lO centimes de France , le dime des États-Unis , le six-peuce d’Angleterre et le réal d’Espagne , passent tous comme pièces de cinq stivers. La piastre, appelée, encore indifféremment gourde, dura ou dollar, équivaut à huit réaux. forts ou pièces de bon àloi , et le doublon ou quadruple , à seize piastres fortes.

Pendant les courses que nous fimes, le soir, dans les rues de Saint-Thomas , nous ne vîmes pas une seule femme blanche; mais, en revanche, il y en avait une multitude de toutes les autres, teintes , et leurs manœuvres , je dois le dire ,.