CHAPITRE Illl

8<|oar * Ln PmK (5iiire].

Cofnnwrce du quinquina. Histoire de ce commerce en Bolivie. Com- , nercc Hlire Lois de liSk et de t9kk. Monopole. Compagnie Pinto ; compagnie Aramayo; compagnie Blaye. — Quantités d'écorce de quinquina' extraites récemment des forêts de la Bolivie. — Résultats.

Une source de richesse fout aussi abondante <fue ses mines, pour le département de La Paz, se trouve dans son commerce d’écorces de quinquina. L’immense importance que l’exploitation de ce produit a acquise en Bolivie est un motif sufYisant pour que j’y arrête quelques instants l’attention de mes lecteurs ; de plus, lors de mon dernier séjour à La Paz, le quinquina formait le sujet princfpal de toutes les conversations, par suite des différends élevés entre les coupeurs de quinquina ou cascarüleros et la compagnie qui avait acquis du gouvernement le privilège d’exporter cette écorce. précieuse. C’est à ce propos que je vais surtout en parler.

Ce ne fut, conune l’a dit M. de Humboldt, que venrs l’année 1776, que les quinquinas du bas Pérou

tÙOt'H A LA PAZ.

furent présentes sur les marcliés européens. Jusque-là ces marchés s’étalent fournis presque exclusivement aux dépens des forêts de Loxa; les écorces de la Nouvelle-Grenade y parurent vers la même époque; mais ce ne fut que bien plus tard que les quinquinas de la Bolivie ou du haut Pérou vinrent leur faire concurrence, concurrence qui devint formidable, dès que, par la découverte, en 1820, de la quinine, principe fébrifuge par excellence do ce médicament, on vint à obtenir l’assurance que le quinquina-calisaya l’emportait de beaucoup sur toutes les autres espèces connues. Los forêts de certaines parties de la Bolivie sont, ei) effet, les seules où la nature ait fait croître, en quelque abondance, l’arbre qui produit cette qualité supérieure; et, sous ce -rapport encore, le département de La Paz est particulièrement privilég^ié.

Feu après l'époque que j’ai signalée, l’affluence des cascariHeros, dans les forêts, devint si considérable , qu’en peu do temps il resta à peine un arbre à quinquina dans le voisinage des -lieux habités , et les exportations de la drogue devinrent tellement considérables qu’elle ' tomba à vil prix. Le gouvernement qui régissait alors le pays ne fit rien cependant pour remédier à cet état de choses, et la position resta la môme J usque vers l’année 1 830 .

coMMKitcK DV yuxQiiiNA; RibronrcuE. 237 L'administralion du général Sanla-Cruï, jugeant alors qu’il dcvenâil absolument nécessaire de prendre quelques mesures pour empêcher le tarissement subit d’une si précieuse source de richesses, eut l'idée de défendre le commerce libre du quinquina, et de limiter à un chiffre déterminé la quantité d’écorces qui, dorénavant, serait ejttraitn des forêts et exportée de la république ; mais les moyens emplo)és n’ayant pas produit le résultat qu’on attendait, il fut décidé que le droit exclusif d’exportation serait concédé h une compagnie nationale. En novembre 1834, le congrès décréta en effet une loi à ce sujets mais elle resta sans effet.

La libre extraction ayant ensuite repri» son cours destructeur, il follut qu’un nouveau décret Vint la suspendre. La coupe du quinquina fut,- on conséquence, prohibée pour cinq ans ; mais bien avant l’expiration du terme, le décret fut abrogé et on se contenta de frapper l’exjiortation d'un droit de 12 a 20 piastres sur chaque quintal qui sortirait du pays.

En 1841 , le général Ballivian arriva au pouvoir; mais il n’apporta au commerce des .écorces aucune modification importante^ jusqu’il ce que le congrès législatif de 1844 eût autorisé le gouver^

23S SÉJOUR A. lA PAZ.

Homent à Dégocier lui-méniG le capital .nécessaire à la création d’une banque nationale qui devait acheter et exporter tout le quinquina produit (lans le pays, en le payant à un taux Hxé par elle, et qui serait eu rapport, disait la loi, avec les fonds qu’elle aurait à sa disposition et avec l’iitlérèt des cascarillcros. >

Cependant , ic capital nécessaire à cette opération n’ayant pas été rencontré, l'administration de Ballivian mit peu ^près en adjudication publique le privilège exclusif d’exporter les quinquinas de la république, en limitant à deux ans la durée du contrat ; mais personne ne se présenta pour l’accepter.

■ L’année suivante (1845), les bases du traité présenté par le gouvernement furent modifiées et l’adjudication du monopole fut enfin faite à D. Joi^ 'A'esaqos Pinto et compagnie,^ pour la somme annuelle de. 11 9,000 piastres, et pour le laps de cinq ans, pendant lequel il ne devait être exporté que quatre mille quintaux d’écorces par anen tout vingt mille quintaux ou deux millions de livres.

11 parait que le congrès de 1846, auquel fiallivian soumit le plan adopté par son gouvernement^ lui donna son approbation; mais le bas prix au-

COMMERCE OC OCIN<H'K'(A. COMPAGNIES. 239 quel la compa{>nie payait les écorces à ceux qui les reliraient avec une peine infinie de sein des forêts,' rendit celle-ci très impopulaire, et elle ne cessa, dès le moment de sa fondation, d’exciter contre elle la clameur publique, jusqu'à ce qu’enfin, un décret du général Belzu, daté du 17 mars 1849, mil fin à son existence. Par bonheur pour elle, ses coffres, étaient pleins depuis longtemps.

Le commerce libre avec un impôt de 20 piastres par quintal fut ensuite rétabli, en attendant que l’on pût créer une compagnie nouvelle sur les bases proposées par les lois de 1834 et 1844; ce que l’on tenta en effet, mais sans plus de succès que la première fois. On recourut alors de nouveau au public, et les propositions faites par MM. Aramayo frères et compagnie, vers la fin de l’année 1849, obtinrent la préférence. . .

La nouvelle société, dont les opérations com>- ^mencèrent le 1" avril 1850, devait payer au gouvernement une somme annuelle de 142,000 piastres pour le droit d’exporter annuellement sept mille quintaux d’écorces, en s’engageant à acheter Icsdites écorces à tout offrant : les grosses ou la çalisaya tabla à raison de 00 piastres par quiplal, et les écorcés minces ou roulées connues sous le

SÉJOUIl A LA. PAZ.

nom de charque et caniilo, à raison de 3& ou 30 piastres le quintal (100 livres espagnoles)!

Or la compagnie Pinto ne payait la tabla que 1 8 à 22 piastres, et le canuib que 8 ii 10 piastres le quintal. On peut donc juger sous quels auspHces favorables les nouveaux monopoleurs commencèrent leurs opérations ; mais la bonne harmonie ne devait pas durer longtemps. Les conditions avantageuses qui étaient offertes aux cascarilleros, si différentes de celles auxquelles ils étaient accoutumés, portèrent un si grand nombre de personnes à se livrer à l’extraction, qu’avant la fin de là première année on vit arriver à La Paz plus de vingt mille quintaux d’écorce, c’est-à-dire deux fois plus que la compagnie ne s’élait engagée et n’élait p'rête. à en acheter dans ce laps de temps , et autant que la compagnie Pinto en aurait exporté en cinq années. C'est alors que les Choses prirent une autre face. En présence de cette nouvelle crise, qui aurait dû être prévue longtemps d’avance, le gouvernement crut tout d'abord qu’il était de son devoir de soutenir le monopole, et il prêta, en conséquence, son appui aux diverses mesures qui lui furent suggérées à cet effet. 11 ordonna, en particulier, que tous les quinquinas retirés des forêts fussent aussitôt déposés dans les magasins de la

COMSltliCE l>L QLi^QUll^A. CüMl’.VGMES. *241 compagnie, sauf à être achclés par elle au fur ot à mesure de scs besoins. 11 défeiulit ensuile la coupe des écorces dans toutes les forêts de la république pour quatre ans.

Le premier do ces décrets était destiné à empéclier la contrebande, qui, bien tpie moins facile qli’on ne pourrait le supposer, était néanmoins praticable. 11 exaspéra particulièrement les habitants de l.a Paz.

Le second decret, qui attaquait [dus spécialement les intérêts des habitants des villes intérieures qui avaient encore un nombre considérable d'ouvriers dans les forêts , fut reçu par eux avec la même défaveur, et les plaintes étant devenues générales, le faible président se laissa aller à faire, au préjudice du mono[)ole, plusieurs concessions qui préludèrent à sa chute. En effet, le congrès extraordinaire qui se réunit à La Paz durant notre séjour, ayant décidé que le ])ouvoir exécutif avait dépassé la limite doses facultés, en faisant avec la compagnie .\ramayo le traité dont il a été question, en [irpnonça la résiliation.

A cette époque, le Ininco ArcDiuirjo avait acheté 14,000 quintaux d’écorces, et il avait proposé d’en prendre 14,000 autres quintaux (formant les lots des deux années suivantes), en en payant le tiers

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SÉJUUK K L\ PAZ.

comptant et les deux autres tiers en traites ; mais tous les commerçants ne voulurent point consentir àcet arrangement, et une nouvelle compagnie, qui offrait de payer la marchandise au comptant, s’étant présentée et ayant été acceptée, les ventes opérées à crédit par l’ancien hcniço furent aussitôt annulées. A. mon départ do La Paz, la compagnie nouvelle venait do sc constituer sous la dénomination do Pedro Blaye cl C'“, et comme elle s’était engagée à acheter, à peu près aux mêmes conditions que la compagnie .\ramayo, tous les quinquinas calisayas qui se trouvaient alors en vente, soit à La Paz, soit à Cochabamha, ainsi que ceux qui seraient retirés des forêts avant la fin de l’année 1851, on craignait (jue les marchés n’en devinssent surchargés, et que le prix de la précieuse drogue ne tombât de telle façon (jne runetl’aulre des bancos ne fissent de mauvaises affaires (1).

Dans les deux années qui achevaient de s’écouler, les seules forêts de la Bolivie avaient produit plus de trois mdlions de livres de quinquina! Tel fut le résultat de la hausse subite qui eut lieu

(1) La compagnie Blarc esl lumbéei son tour, et j'ai appris que le gouverueinent s’étail litkrid,; à faire lui iiiOmc rexpurlalimi des écurces qui mlaiPiit en magasin, en les payant au müme prit que let avaient payées les coni|Kignies.

Mode bakoare d'extractio.n. 243

dans le prix des écorces, à la suite de la cliute du monopole Pinto.

Ce ne furent pas, cependant, les pauvres cascarilleros, malheureux ouvriers qui, au prix de mille fatigues, rapportaient du centre des forêts l’écorce tant recherchée; ce ne furent pas eux, dis-je, qui, en général, profitèrent du changement, mais bien les riches qui les employaient ; c’est ce qui fait encore plus regretter les ravages commis dans plusieurs des forêts de cette région , et dont je vais citer un exemple.

J’ai dit que le quinquin.a tabla, c’est-à-dire les grosses écorces qui proviennent du tronc de l’arbre, se payaient à raison de 60 piastres , et que le charque ou diarqucsillo (I) et le canuto, c’est-àdire les écorces plus minces qui se retirent des parties supérieures des mêmes arbres , ne se payaient guère que la moitié de cette somme. Qu’esl-il résulté de cette différence do prix? C’est que, dans beaucoup d’endroits, on a abandonné, sur l’arbre abattu, toutes ces écorces minces plus difficiles à arracher, pour ne prendre que les

(1) Charque esl k nom que l’on donne, dans rAniériiiuu r5|iaRnolcà la viulido sèdie qui est ordinairement sous forme de lames ; c'est i elle que l’on a comparé les écorces minces de quinqninj qui ont séché sans se rouler. Le mot charquesillo est un diminutif du prénVdenl.

sfjl»i:u A I.A PAZ.

grosses. Oii m':i raconté que, dans les forêts à quinquina nouvellpment decouvertes du département de Cocliabamba, on se contentait très souvent, pour no pas avoir la peine de couper l’arbre, d'en retirer l'écorce jusfpi’à la hauteur où la main pouvait facilement atteindre, et, si l’arbre était abattu, on né[>li|]cait de prendre toute la partie de son ■écorce qui se trouvait du côtédu sol, afind’éviter le travail de retourner le tronc.

Quoi (pion en dise, les forêts de la Bolivie, toutes riches (|u’elles sont, ne peuvent résister lon{]t(*mps à des attaques conUnues du genre de celles qu’elles ont eu à subir récemment. Celui qui, en Curope, voit arriver ces masses énormes et toujours croissantes de quinquina, peut bien croire qu il en sera toujours ainsi; mais celui qui cherche, dans les lieux mêmes où le quinquina se produit, à savoir ce qui en est, se voit obligé de penser autrement. 11 suffit effectivement d’un seul fait pour montrer la diminution constamment progressive des arbres îi quinquina '1), c’est qu’autrefois on en rencontrait partout aux environs des lieux habités de la région, tandis qu’aujourd'hui, pour trouver un arbre de qucbjces décimètres de

(l) Jf ne pnrlc ici que du Cinchotta r.ir plusieurs autres

vtnl eneorr très eommunr<.

APP\i;VlUSt;EMtM' DES FOIIÈTS. ^2^'i

diamètre, il faut, on général, faire plusieurs journées de chemin au sein des forêts. Or, à moins que ces forêts ne soient sans limites, ce qui n’est pas, ou que les arbres ahallus soient remplacés par d’autres, ce qui, par malheur, n’a lieu que très rarement , comment une exploitation conduite comme celle dont j’ai parlé pourrait-elle trouver à s’alimenter indéfiniment? Il est de toute évidence que le quinquina calisaya, si l’on continue à l’exploiter de la sorte, finira tôt ou tard par disparaître plus ou moins complètement de nos marchés, à moins toutefois qu'on ne s’occupe administrativement de sa reproduction , et les espèces de quinquina plus ordinaires qui le remplaceront finiront sans doute, à leur tour, par avoir le même sort.

Avant que le malheur que je prévois n’arrive (et ce ne sera pas de notre temps), la science aura peut-être fait la conquête de quelque nouveau médicament qui rendra moins regrettable la perte de l’écorce du Pérou.

Pour l’exportation , le quinquina est emballé dans des cuirs de bœuf frais, après avoir été préalablement cousu dans des sacs de toile épaisse dont le contenu, à La Paz, est de 6 arrobes 5 livres. Le ballot ou suron complet, pesant environ 6 arrobes

SÉJOUR A La PAZ.

15 livres, forme une demi-cliar{ie de mule. La char(;e entière est donc d’un pou plus de 13 arrobes, dont le transport jusqu’à la côte coûte, en moyenne, 10 piastres.