CHAPITRE XII

IMJour A La Pox

Lavages d'or du rio de La Paz. — Miues de cuivre cl d'argent de Corocoro et de la Cliacarilla. Titre et valeur de la baritla. — Mines d'argent de Pacoani. — Carrières de marbre. — Pierre de Berenguela.

Ce n’est pas seulement dans le rio de Chuquiaguillo que, près de La Paz , on rencontre de l’or ; tous les autres cours d’eau de cette région, et notamment le rio de La Paz lui même, en contiennent dans leur lit une quantité plus ou moins considérable. Le village de Los Obrages dont il a été question , doit son nom à une exploitation lucrative de ce métal qui y a existé pendant longtemps. Dans un autre point du cours de la même rivière , situé au confluent du rio de Caracoto, et connu sous le nom de Aranjuez, il y aurait même d'immenses trésors, d’après le calcul des mineurs du pays; il se pourrait bien cependant qu’il en fût de ceux-là comme des trésors de la Lanclia : s’ils existent , ils sont probablement à une trop grande profondeur pour qu’il soit possible d’y atteindre.

Dt, COUUCUKO. 229

Par le peu que j’en ai dit, on peut déjà sc former une idée de la position occupée par l'or dans les alluvions de cette partie de l’Amérique. Cette position est en effet presque constamment assez profonde ; si parfois on trouve de l'or dans les couches superficielles du sol ou du lit des rivières, c’est en général en quantités comparativement minimes. On se tromperait donc presque constamment si l’on supposait que toutes les rivières du Pérou qui contiennent de l’or charrientactuel- Icment ce métal. L’or véritablement exploitable, résultant incontestablement de la destruction de filons de quartz encaissés dans les schistes phylladiques , sc trouve toujours dans les alluvions anciennes et a été déposé dans ses gisements actuels par des courants diluviens dont les plus formidables torrents de nos jours ne sont que de faibles images. Je reviendrai sur ce sujet.

Le voisinage de La Paz présente encore de riches exploitations de plusieurs autres métaux; mais je ne dois guère en parler ici que pour mémoire. Les plus intéressantes, sous le point de vue scientifique, sont, sans contredit, celles de cuivre natif de Corocoro, village situé à environ vingtdeux lieues au sud-ouest de La Paz , et celles de la Chacarilla, qui sont à dix lieues epviron au sud-

SÉJOl'R k LA RAZ.

sud-'esl des précédentes, dont elles sont séparées par le canal du Desaguadero.

Le métal, au lieu de s'y présenter, comme cela a lieu presque généralement , dans des filons enclavés dans des roches primitives, s’y rencontre dans une roche sédimentaire, friable, qlii n’est autre qu’un grès légèrement argileux, ou ce que les géologues appellent une psammite ( I ). Tantôt, et c’est le cas le plus ordinaire, le cuivre y est à l’état de petits grains irréguliers et comme spongieux {barilla) disséminés au milieu de la pAte sableuse , qui' peut prendre alors l’aspect de quelques granits. D’autres fois il forme des grumeaux ou des rognons plus ou moins arrondis {papas), ou

bien des cristaux qui constituent des arborisa-

(1) Les strates dont cette roche est composée ont une puissance qui Tarie de quelques décimètres h plusieurs mètres, et constituent par leur inciinaison dirférente deui systèmes que les mineurs du pays ont désignés par les noms de teiai (Gions) et de raatos. Il y a , à l'eiti^mité septentrionale do rario de Corocoro, une coupe naturelle de la formation , où le rapport de ces deui systèmes de strates est parfiiltement risible, et où U est facile de constater que les retas. relerées de près de 75 degrés, appuient sur les crêtes des ramot (la direction de ces crêtes est N.-N.-O.}, dont l’inclinaison n'est que de 50 à 60 degrés. C'est sers ce point de contact que, dans les vetaj et les nimoj, se rencontrent surtout les métaux dont j'ai parlé ; cl leur présence y est duc , selon toute probabilité , à des dissolutions de ces niétaux inGItrées dans les Gssures ou dans la pète même de la roche, il est même Traisemblable que la réduction du cuivre et de l'argent s'est faite i la faveur des matières organiques dont ces grés étaient autrefois imprégnés , et dont ou trouve encore des restes dans plusieurs parties du gisement. Le métal est souvent accompagné de gypse.

MINES DE COnOCORO. BARRILLA. 23i

tipns on des (iroupcs de la pins {grande élégance ; il forme enfin , très souvent, des plaques irrégulières appelées -cliarqties , dont l’épaisseur pcul .arriver à être telle , qu’elles Qonslilucnt des bancs considérables. C’est ainsi, par exemple, qu’il se présente dans la. mine de SanJosé, à la Chacarilla ; il se montre, cependant, le plus ordinairement, à l’état de barriila, et. c’est à cet état qu’après l’avoir débarrassé de sa gangue par le broiement et le lavage, on le transporte à • . la côte et on l’embimjue pour l’Europe, où il subit l’affinage avant d’être mis en lingots. Il n’y a ^ qu’une très petite quantité de métal qui soit fondu (1) à Corocoro même, faute de combustible; - . . .

La barriila contient, en moyenne, 70 à 80

pour 100 de cuivYc pur; mais il y en a qui en renferment jusqu’à 85 et même 86 pour 100.. C’e&t le titre qui en détermine le prix. Le quintal de. bar~. rina, au titre de 70 pour 100, se paie, six piastres a Corocoro, et chaque 1 pour 100 qu’elle marque on sus de 70 ajoute un réal (60 centimes) à sa valeur. Lorsque je me trouvai sur la côte du Pérou,

la barriila à 70 pour 1 00 se vendait huit piastres et

^ . (4) C'est encore I» tafitia ou led^orbon de (nfiii'a qne l'on emploie ptwr opérer cette ruRoo.

SÉJOUR A LA l<AE.

demie à neuf piastres ; mais ce chiffre a bien pu ôtre aufpnenté par la raison qti’un nouveau décret, émane, depuis, du gouvernemenl bolivien, a imposé tout le cuivre exporté de Corocoro à raison de trois réaux (?) le quintal.

I.<es renseignements que j’ai pu me procurer portent la somme totale du cuivre retiré des mines de Corocoro etde la Chacarilla, à environ cinquantecinq mille quintaux (5,500,000 livres espagnoles) par an ; quantité très importante à noter , quoiqu’elle soit au-dessous de celle fournie par les exploitations de Coquimbo, au Chili, qui s’élève à près de deux cent cinquante mille quintaux par an (1).

Une circonstance qui a vivement appelé l’attention sur les mines de Corocoro, dans ces dernières années, c’est la découverte de l’argent natif dans h roche où jusque-là il ne s’était présenté que du cuivre: On peut facilement se figurer l’émoi que dut produire une nouvelle semblable parmi ceux qui possédaient quelque filon dans ces montagnes. Il n’en fallut pas davantage pour que l’on crût

(i) Le cuivre de Coquimbo sc Irouvi' à l'état de pyrites ou de carbo* pMes impurs et dont le litre n'est sniivrnt que de 3 1 5 pour 1 (10 , mais 1rs Facilités que l'on y rencontre pour l'exportation permettent souvent de l'embarquer tel qu'il *e relire des mlues; le reste est Iraroillé sur place et converti en barrés qui contiennent de 90 ft 93 pour dOO de métal pur.

Digilized

HIM^S UE l’ACOANl.

au retour prochain de ces beaux jours où Je seul Cerro do Potosi dounait en quints (20 pour 100) au gouvefnetnent espagnol autant que tous les droits quel’on perçoit actuollemen l en Bolivie; mais le rêve ne se réalisa- point, car, bien que Ton ait retire une assez grande quantité d’argent des grès de Corocoro, le chiffre n’en a pas été assez important pour que ces mines aient jamais pu être regardées comme autre chose que des mines de cuivre. La forme sous laquelle l’argent se présente le plus ordinairement est celle de grains très fins disséminés dans le grès; c’est ce que l’on nomme barrilla de plnta. On l’isole par l’amalgamation. Quel- , quefois l’argent se trouve seul; d’autres fois, ses grains sont mêlés à ceux du cuivre, dans la même pâte ; jamais il ne s’est montré en masses considérables. Dans, le principe on supposait qu’à ' mesure que l’on creuserait davantage, la richesse des. strates augmenterait; mais les expériences faites jusqu’ici n’ont pas répondu à ces espérances, l’abondance du métal ayant, au contraire, paru diminuer à mesure que l’on gagnait une plus . grande profondeur.

En ce moment, les plus riches^ mines d’argent du département do La Paz sont celles de Pacoani ' dans la province do Sicasica; des filons y renfer-

234 SËJuun a la paz.

ment le métal en combinaison avec le soufre, l’an*

. imuinc, le plomb, etc,; mais on m.'a assuré qu’elles étaient loin d’étre aussi productives que par le passé. ^

L’abondance de la Bournojiite , dans les filons, dont il vient d’étre question, mérite de fixer l’attention-. . • - ! . ' - ...

Je ne dirai rien ici des carrières de marbre qui existent également dans cette région^ les difficultés du transport rendant leur usage extrêmement restreint Un de ces calcaires, connu sous le nom de piedra de Berenguela, est d'une grande beauté. Sa blancheur et sa translucidité l'ont fait cmplpyer^ lors(|Ue le verre à vitre était plus rare, à remplacer cette substance dans les fenêtres de quelques églises. J'ai vu des plaques de berenguela qui avaient servi à cet usage, et que l’oa avait con* er-, ties depuis en dessus de tables.'