CHAPITRE XVI

De La Pas * Tipoaal.

Le baiser de la Convention. — Préparatifs de voyage. Provisions de bourbe, etc. Départ ponr Sorata. — La puna. — Pttiperia de , Patamanta. — L'Illampù. — Lac de Titieaca. — Penne de los MoliiKis. — Vallée d'Hilabaya. Végétation. — Vallée de Sorata. Séjour lia ns la ville du même nom. Moyens de transport entre Sorata et Tipuani. Marché. Végétation des eavirvbs. — Population et division de la province de Larecaja. Embauchage des ouvriers employés au lavaderot de Tipuani.

Pendant que, séquestré dans ma chambre, j’espérais lasser la fièvre dont il a été question dans un des chapitres précédents, la grippe, qui faisait le tour du monde, arriva tout à coup à La Paz; et les membres de la Convention nationale, qui siégeait en ce moment, en ayant été attaqués avant le gros de la population; quelques mauvais plaisants la désignèrent sous le nom de abrazo de la Conveneion (baiser de la Convention) ; elle fut cependant plus généralement connue sous celui de peste.

Affaibli par ma dernière maladie, je fus une des premières victimes de l’épidémie, et l'on me conseilla alors de quitter La Paz, et de gagner quelque

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climat plus doux. Je pensai à la province deYungas, ce beau pays de vallées que 1 on a appelé, avec tant de raison, le jardin de La Paz. M. B... devait m accompagner dans cet exil agréable, et il avait été décidé qu’après une station de quelques jours à Cotana, site ravissant pied de rillimani, nous passerions à Cliulumani , capitale de la province , çt (jue nous rentrerions à La Paz en passant par le joli bourg de Coroico.

Sur ces entrefaites, nous apprîmes l’effet pégatif des sondages que M. de H,., venait de pratiquer à la Lancha, èt, dans la crainte que le puits qu’il était sur le point de percer ne donnât pas des résultats plus favorables, nous résolûmes d’entreprendre sans délai le voyage de Tipuani, différé par suite des raisons signalées plus haut.

Celte détermination prise, nous commençâmes les préparatifs du départ : préparatifs très simples, du reste, puisqu’ils se bornaient, pour ainsi dire, à l’achat de provisions de bouche , le pays que nous allions traverser étant, sous ce rapport, iin des plus pauvres de la république.

Pour ceux qui seraient curieux de savoir en quoi consistaient les comestibles qui allaient former pendant six semaines le fond de notre nourriture, je dirai qu’il s’y trouvait six moulons secs

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PRÉDAHATIFS DE VOYAGE. 291

OU cfialonas (I), environ 25 livres de biscuit (pan abiscoehado), 25 livres de chocolat, 20 livres de sucre, quelques boites conserves Appert, importées do Nantes, 3 livres de saucisson, du riz, des pommes de terre, des oignons, des confitures sèches, 5 livres do café, 1 livre de thé, ’ 4 bouteilles de cogqac, d^ épices, etc. Quant à nos ustensiles, ils se bornaient à un chaudron pour le chupéj-nne poêle à frire, une chocolatière, une cafetière , un réchaud à esprit-de-vin , des timbales de fer-blanc, quelques tasses et des assiettes de faïence, des cuillers, etc. Nous avions engagé, pour cumuler les fonctions de cuisinier, de valût de chambre et de palefrenier, un garçon du nom de Leandro, auquel il fut convenu que nous donnerions, outre sa nourriture, etc., une solde mensuelle de 18 piastres. Enfin, nous emmenions comme animaux de selle trois mules qui nous appartenaient. Nos lits et le reste de notre bagage, contenus dans quatre malles de cuir non tanné,' étaient portés par des mules louées qui devaient nous accompagner jusqu’à Sorala, à trente lieues < de La Paz; et notre cortège était complété par un postillon mi-blanc , mi-indien j j’allais dire

(1) Le peids d’un de ces mniilons secs n’est que de li à 15 Ihrres.

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rai-homme, tant il élait bossu et contrefait, qui (levait surveiller les bêtes de charge durant le voyage et les ramener à leur mattré.

Le 16 août, tout étant prêt, nous fîmes charger nos bêtes et nous nous mimes en route. A onze heures du matin, nous quittâmes La Paz, et ayant dépassé le cimetière , près duquel nous primes congé de quelques amis qui nous avaient es(M>rtés, nous nous mimes à grimper pour atteindre le niveau du plateau.

Trois chemins partent de la borne railliaire {pilar) qui marque le sommet de la cête et l’entrée de la puna. Nous primes celui du milieu qoi menait au village de Penas. Il traverse une plaine parfaitement unie, toute semée de touffes d’une herbe roide (1) que la gelée avait jaunie et qui donnait à l’immense étendue qu’elle couvrait une teinte uniforme. Telle était la végétation de cette triste campagne; aucun arbrè, pasunarbuste ne s'y montrait pour en varier la monotonie, et il fallait se baisser pour voir que çà et là, au milieu de ces touffes dont chaque lama qui passait retranchait quelques brins, il y avait encore une plante : c’était la Yareta {Bolax glebaria) dont les molles convexes

(i ) Espèce de Oeyruxia.

, MO>T8 ILLAMPt KT CJIALLANA. 293 laissaient suinter au soleil des larmes d'une résine jaune et odorante.

A peine eûmes-nous fait quelques pas dans cette plaine, que nous sentîmes le besoin de nous couvrir la figure pôyr préserver notre peau, nos lèvres surtout, de l’action desséchante du vent glacé qui nous avait assaillis à notre sortie du ravin.

La route étant excellente, nos bétes prirent bientôt le trot , et elles maintinrent cette allure pendant presque toute la Journée. Du reste, rien de bien remarquable ne se présenta durant notre course, si ce n’est la masse superbe que forme le mont Sorata ou Illampù , à l’extrémité de la ligne de pics neigeux qui bornait l’horizon à notre droite. Nous commençâmes à l’apercevoir à environ deux lieues et demie de La Paz, et à partir de ce moment nous ne le perdîmes guère de vue. Le pic de Cballana se faisait également remarquer par sa grande élévation au-dessus de ses voisins ; il nous sembla même plusieurs fois, grâce à sa proximité, qu’il l’emportait sur le géant que je mentionnais tout à l’heure, ainsi que sur son confrère rillimani, que nous laissions en arrière. A la distance de cinq lieues, nous passâmes une vieille forme au chaume noirci, appelée Cucuta; quelques buttes misérables l’entouraient, et sur

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les buttes voisines s’étendaient quelques terres labourées, les premières qui eussent attiré notre attention depuis notre sortie de la ville;

Après quelques minutes de repos , pendant lesquelles Leandro et notre postillon bossu redressèrent les charges que les secousses du trot avaient un peu dérangées, nous conilnuâmes d’avancer à travers la plaine jaunie, et vers cinq heures et demie nous arrivâmes, avec l’intention d’y séjourner, à une petite cs/a?jc/a (ferme à bestiaux) connue sous le nom de Patamanta. Elle appartenait à des Indiens ÿ et consistait en deux huttes séparées par une petite cour. Les maîtres de rétablissement habitaient l’une des huttes, qui servait en même temps de pnlperia, c’est-à-dire que l'on était censé y vendre des objets d’épicerie; mais, inspection faite, nous nous assurâmes que les approvisionnements en vente se réduisaient à deux douzaines d’oeufs dont nous nous emparâmes aussitôt pour notre souper, ot à trois bouteilles d’eaude-vie. L'autre hutte, bâtie, ainsi que sa soeur jumelle, de terre et de cailloux, et, comme elle, recouverte de chaume que nos mules attaquèrent à belles dents, dès qu’elles purent y atteindre, l'autre hutte , dis-je , servait de logement aux voyageurs qui s’arrêtaient à la pulperia. Intérieu-

l'iLLAHI'V.-

rement, il y avait à chaque extrémité de ce réduit un largo banc de terre destiné à éêriir de couchette) ell'ouvcrlure unique qui faisait communiquer avec l’extérieur ce dortoir primitif était fermée paf une porte sans serrure et h gonds de cuir, qtil laissait entrer l'air prcs(]iie aussi librement quë si elle iveùt point existé. Grèce è cette disposition et à un reste de grippe^ je passai une mlit almmina* ble, la toux III ’ayant tenu presque jusqu’au matin.

Nous nous levâmes néonmoins de bonne heures et, pendant que l’on rechargeait les mules, Leàndro nous servit un excellent déjeuner d’epufe at de chocolat^ que nous primes, il est vrai| en plein air, mais sous l’influence bénigne des premiers rayons du soleil,- et en vue du majestueux Illampü) qui se distinguait avec une netteté admirable. Li figure de cette montagne est bien loin de représenter un cône, comme on pourrait le supposeï"! elle forme an contraire une masse de forme itrégulièré dont l’étendue, dans le sens de l'horizdn, est quatre ou cinq fois plus grande qu'elle ne l’éSl vertic-aleinent ; son profil et son aspect général varient, d’ailleurs, de la manière la plus ecmpR‘te, en raison de la position occupée par le spectateur et en raison de la neige qui la recouvre et de la lumière qu’ellë reçoit. Supérieurement

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elle se termine par trois éminences ou pics de hauteurs inégales. M. Pentland, à qui l’on doit presque toutes les mesures que l’on possède des Andes boliviennes, assigne au pic sud de l’illampu qu’il appelle avec quelques uns Âncohuma , une élévation de 21,286 pieds anglais (6,488 mètres) au-dessus du niveau de la mer, et il donne^u pic nord une élévation de 21,043 pieds.

Le chargement des animaux ayant duré près de deux heures, nous ne quittâmes notre puipcria qu’un peu avant huit heures, et après avoir cheminé pendant environ une heure dans la direction suivie le jour précédent , nous changeâmes de rbumb, pour marcher droit sur l’Illampù que nous avions, en ce moment, presque au nord.

Déjà, avant d’arriver à Patamanta, nous avions aperçu quelques collines sur un des côtés de la roule , mais elles se trouvaient encore à une certaine distance; en avançant davantage, nous les vîmes se rapprocher, et il nous fut facile de reconnaître qu’elles étaient entièrement formées de grès rouge. Le village de Penas, situé à treize lieues de La Paz, tire son nom des montagnes à pic (penas) de cette môme roche qui s’élèvent audessus de lui. Nous le laissâmes à notre gauche. Les esiancias se présentaient plus nombreuses de