FERME DE LOS MOLINOS

ce c6té) et de petits troupeaux de moutons, ainsi que quelques vaches qui paissaient dans leur voisinage, rompaient un peu la monotonie du paysage.

Vers le soir, nous arrivâmes en vue d’une montagne conique qui marque la position de la ville d’Hachacache , capitale de la province d'Omasuyos, et, à peine l’eûmes -nous dépassée, que le grand lac de Titicaca, la Méditerranée du plateau péruvien , nous apparut à l’ouest. Éclairées par les rayons du soleil couchant, ses eaux se dessinaient à nos yeux sous la forme d’un ruban d’or. En face, et plus richement éclairé encore, s’élevait le colosse des Andes boliviennes. Nous restâmes quelques moments en admiration entre ces deux merveilles; puis , l’heure s’avançant, nous pressâmes nos montures afin de gagner avant la nuit la ferme de los Molinos, où nous devions coucher. 11 était six heures quand nous y arrivâmes, et le froid était devenu si piquant, le vent soufflait si fort , que je constatai, avec une vive satisfaction que le tambo, ou salle des voyageurs, où nous avaitconduits notre bossu, pouvait être clos presque hermétiquement. Nous regrettâmes néanmoins que notre guide ne nous eût pas menés de préférence au chef-lieu de

298 DK LA PAZ A TIHGANI.

la hacienda, à l’administrateur de laquelle nUus étions recommandés. L’apparition du cfcupé calma enfin nos regrets, et je passai sur mon lit do brique une nuit satisfaisante, troublée néanmoins de temps à autre par les plaintes de M. B..., qui, se souvenant sans doute de notre chambre à coucher de Patamantuÿ se plaignait vivement deS courants d'air et des imperfections du chaume; mais le temps superbe qui nous accueillit au sortir de notre gîte fit reparaître sa bonne humeur; Le vent continuait cependant à souffler avec violence, mais, tempéré paria chaleur bienfaisante du soleil, il n’avait alors rien de désagréable. La ferme de los Molinos était sur une légère éminence, d’où nous discernions avec assez de netteté la ville d’Hachacachc s’étendant au pied de son cône de grès. Les contours de la grande baie d'Hachacache, que le lac de Titicaca forme de ce côté, et ses grands Ilots noirs, étaient de môme parfaitement visibles. Les eaux du lac lui-même paraissaient alors aussi bleues que celles d’une mer tropicale. A l’ouest elles semblaient se confondre avec la ligne de l’horizon.

Peu après notre départ de los Molinos, nous distinguâmes, du sommet de plusieurs collines sur lesquelles nous grimpâmes successivement,

VXLLÉB o’hilabaya. 299

une plus grande étendue encore de celte mer intérieure, et nous crûmes même en voir la rive opposée. / -

Quelques plaines abritées, parsemées de fermes ou de petites cultures, s’élaient ntontrées au milieu des collines ; mais à mesure que, de plateau enplaleauj nous nous élevions Vers Üës cli-' mats moins tempérés , à mesure que noûs approchions du sommet de la chaîné qui limite d’uri côté la plaine d’Hachacaoho et qui la sépare de la vallée d’Hilabaya, les 'points habités devinrent de plus en plus rares. Le plateau supérieur né nous présenta plus qu’une surface déserte et ba-< layée par une brise glaciale. Quelques grandes flaques d’eau, sur lesquelles jouaient de grandes oies {(iollata^) (1) au plumage blanc, en interrompaient seules Tuniformiié. Nous pressâmes le pas pour alleindré plus tôt les limites de cettfi froide région, et notre vue put plonger enfin sur la vallée dont les nuages remplissaient toutes les profondeurs. Nous ne distinguions hettement qu0 la partie de l’immenso ravin qui était immédiatement h nos pieds, et dont le fond était occupé par le rio Hilabaya, petit affluent du rio dé Sorata ; le

(t) Btrnitla melanopiera. ' ' \

senlier que nous allions suivre semblait appliqué,

comme un fU, à l’un des flancs du précipice.

Le sol était partout couvert dans ce point d’un gazon fin, semé de plaques de Bolax, de Gentianes et de petites Composées acaules aux fleurs étoilées; ce tapis , bien que maigre , avait dans son ensemble , et surtout dans son coloris , quelque chose d'harmonieux qui préludait agréablement aux productions de climats plus doux.

A peine nous fûmes-nous enfoncés dans l'ouverture béante de la vallée, que nous cessâmes de sentir le souffle du vent qui nous battait le visage à quelques mètres au-dessus, et nous nous empressâmes d’avancer pour jouir de nouvelles surprises.

La descente devint de plus en plus rapide.

Les premières terres labourées qui se présentèrent sur les flancs escarpés de la montagne apparurent à une élévation d’environ 4,100 mètres audessus du niveau de la mer ; et, un peu plus bas, nous commençâmes à voir quelques arbrisseaux ; en particulier, une Labiée aromatique à fleurs blanches, très fréquente dans les environs de La Paz, où elle s'élève aussi plus qu’aucune autre plante ligneuse. Une Eupatoire à feuilles résineuses, nommée C/tt7ca, se montra ensuite-, puis une

VALLÉE d’hilabaya. 30!

grande Calcéolaire chargée de bouqueis de fleurs jaunes. Celles-ci furent suivies d’une seconde Labiée, d’un Mutisia épineux à fleurs roses, et d’un grand Lobélia (Siphocampylus) aux longues corolles purpurines. Les plantes herbacées les , plus communes, à ce niveau, étaient une Ombellifère {Eryngium) à feuilles de Broméliacée, un htasa à corolles orangées, un Oxalis et une petite Gentiane à fleurs d’un bleu pâle que l’on observe dans presque tous Ica marais de la Cordillère. Les arbrisseaux et arbustes que j’ai nommés formaient une baie dans une grande étendue de notre route, et lui donnaient une physionomie que nous avions perdue de vue depuis longtemps ; les ruisselets qui tombaient en cascades, sur la pente escarpée de la montagne, ajoutaient encore à l’agrément du paysage.

En pénétrant dans le ravin, notre sentier était tracé sur sa berge gauche; mais il n’y était pas resté Adèle longtemps : au bout d’un'certain parcours , il s’inclina rapidement vers le petit rio de Hilabaya, que nous traversâmes; puis, s’élevant du côté opposé, il alla passer au-dessus du village du même nom. Un peu plus loin, il quitta la vallée qui l’avaitcontenu jusqu’alors, pour entrer, en doublant une crête, dans celle de Sorata. Cette

DB Li PU A TIPUAKI.

vallée, ce ravin ou cotte quebrada, comme od voudra l'appeler, est encore plus profonde que celle d'Hilabaya, mais elle a le même aspect, ou peu s’en faut. A peine y fûmes-nous, que nous nous trouvâmes face à face avec le pic nord de l’illampù, et, à gauche, sur une sorte de terrasse située un peu au-dessus du torrent , nous vîmes la ville de Sorata elle-même, avec ses maisons blanches et scs toits de tuile. Elle parait perdue au milieu du chaos de montagnes qui l’entourent de toute part, et, en l’apercevant, il est difficile que l’on ne se demande pas dans quel but oo^ a pu asseoir une ville sur un point semblable. Mais c’est Is une question que l'on se posera, je pense, toujours, k la première vue des villes de cette partie du monde, et la réponse sera presque in- ' variablement la môme : 'foutes ces villes ne doivent leur naissance qu’à l’or ou à l’argent que recèle leur sol. V

Une des descentes les plus roides que j’aie rencontrées mène de la crête au fond de la quebrada. Nous en parcourûmes la première partie sans quitter nos selles; mais nous eûmes bientôt les genoux si fatigués des efforts qu’il fallait faire pour ne pas glisser sur le cou de nos mules, que nous préférâmes faire la roule à pied. Nous ne remontâmes