SORATA

sur nos bêtes qu’en arrivant au torrent, sur lequel on a jeté un pont excellent. Une montée assez courte nous conduisit ensuite promptement au petit plateau où est bêti Sorala.

Au passage de la rivière, notre odorat avait été délicieusement affecté par le parfum de plusieurs grands arbustes que je pris de loin pour des Lilas, mais que, de plus près, je reconnus appartenir au groupe des Ëupatoires. Nos yeux ne furent pas moins agréablement frappés à la vue des bosquets de pêchers en pleine Oeur qui ornaient, au-dessous de la ville, le flanc de la montagne. Notre pensée nous reportait alors au premier printemps de nptre pays.

L’entrée de Sorata n’est pas attrayante : des • maisons basses, aux murs d’adobes brutes, des toits de chaume ou de tuiles avariées par l’humidité, des rues pavées de cailloux en désordre, et sur lesquels les pieds glissaient sans cesse ; tout cela ' n’était pas fait pour donner une très bonne idée du reste. Cependant, en pénétrant plus avant, notre jugement devint plus favorable ; et quand nous arrivâmes à la grande place, dont toutes les maisons étaient blanchies à la chaux, nous n’hésitâmes pas à dire que pour une petite ville de province, Sorata n’était pas à mépriser. Nous nous

arrêtâmes à l’entrée de la place, devant la maison que nous allions habiter. Elle appartenait à un mineur de quelque célébrité, nommé Ildefonso Villamil, qui avait bien voulu insister pour que nous y lo(]eassions, et qui nous avait donné à cet effet une recommandation écrite pour son majordome. L’habitation dont je parle était d’ailleurs regardée, avec raison, comme la meilleure de la ville, et avait été occupée par le président quelques mois auparavant.

Le majordome s’empressa de nous ouvrir toutes les pièces habitables de la maison, et, ayant choisi pour y coucher celle qui nous parut être le plus à l'abri des vents coulis , nous cherchâmes à nous y dédommager des fatigues de la journée; mais tourmenté par ma grippe , je dormis à peine , et je passai mon temps à écouter le bruit monotone d'une cascade projetée dans le bassind’une fontaine voisine, ou le grésillement plus triste que faisaient les gouttes de pluie en se brisant sur nos carreaux.

Kn effet, à peine étions-nous entrés à Sorata, que la sérénité de l’atmosphère se troubla, et au lieu de la température douce à laquelle je m’étais attendu en mettant les pieds dans cette vallée, je rencontrai un froid humide et pénétrant; aussi

SOKATA. MOYENS DE TRANSPORT. 305 me décidai-je à allcndre la fia de la bourrasque enfermé dans notre maison où la température ne s’abaissait guère au-dessous de 17 degrés centigrades. Inutile de dire que le pic qui s’élève si majestueusement au 'dessus de la ville, et que j'avais eu occasion de dessiner, quelques années auparavant, resta complètement invisible à nos yeux tant que le mauvais temps dura.

A Sorata, nous étions encore à quarante lieues de Ti|uiani ; de La Paz à Sorata on en compte trente.

Mais autant ces dernières sont faciles à parcourir, autant celles qui nous restaientà faire étaient difficiles. En un mot, le chemin de Sorata à Tipuani est généralement regardé comme le plus abominable du pays. Les mules peuvent néanmoins y passer, bien qu'on soit obligé de les décharger de temps à autre pour qu’elles puissent avancer; mais les mules de Tipuani ne portent jamais un fardeau aussi lourd que celles de la côte. Quatorze arrobes (350 livres) , voilà le poids d’une charge de mu/u costena, tandis que la mula tipuanera no porte que cinq ou tout au plus six arrobes.

Quand on peut les trouver, il vaut encore mieux se servir d’indiens pour le transport des charges.

Chacun de ces cargadores porte très facilement " , '•

• une demi-charge de mule , et il a , si cela se , ' ’

peut, le pied encore plus sùr que ces animaux. La dépense est du reste la môme dans les deux cas , le transport de cinq arrobes , d’une de ces localités à l’autre , étant généralement fixé â cinq

piastres. Lorsque nous arrivâmes , on était malheureusement à l’époqne des semailles, et, malgré

toute l’activité et la bonne volonté qu’y mirent notre hôte, le majordome, et une autre personne à laquelle nous avions été également recommandés, il nous fut impossible de réunir un nombre suffisant d’indiens pour porter tous nos paquets. Il fallut donc nous décider à compléter avec des

mules le nombre de nos porteurs ; et môme , en agissant ainsi, les retards inévitables que nous eûmes à subir , nous obligèrent à prolonger notre séjour au delà de nos prévisions. Quant aux mules de selle, nous n eûmes aucune difficulté à en trouver j et un des Indiens engagés fuj. spécialement chargé de prendre soin ,dc M. B., auquel la faiblesse de sa vue ne permettait pas d’aLorder le chemin de "Tipuanj tout aussi impunément qu’un autre.

En attendant , le régime que je suivais ayant produit un résultat favorable, je pus bientôt sortir comme à l’ordinaire ; mais les dernières pluies avaient couvert les rues d’une boue si épaisse que

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MAnCnÉ DE SORATA. ‘ 30?

c’était une affaire que de s'v aventurer. Les habi-

tants, pour s’en garantir, portaient des socques à hauts talons.

Une de mes prciniôrcs visites fut consacrée au marché qui se tenait, comme presque partout, sur la grande place ; une foule d’indiens et d’Indiennés y étaient accroupis en longues files, derrière leurs piarchandises , sur le sol humide et nu. La moitié de ces vendeurs n’avaient, devant eux , que, des épis de maïs, mais de toutes les couleurs imaginables, depuis le blanc le plus pur jusqu’au noir pourpré le plus intense. Les oignons venaient en seconde ligne , puis les ocas , les pommes de terre, les ijacones, les j/auhos, les rucaclius, je manioc, les patates, ptc. Les fruits consistaient en bananes, en cliirimoyas , en granadillas et en pacaes. Bn fait dç viqnde, il ne s’y trouvait guère que de la chalona, avep quelques poissons apportes du lac de Titicaca; mais le pain était assez abondant.

Le 23, le soleil perça plusieurs fois les nuagqs qui oyaient jusque-là intercepté sa lumière; une éclaircie momentanée nous permit même d’entrevoir une petite partie du pic. Nous allâmes, dès le matin, rôder sur la montagne qui s’élève derrière la ville, et après bien des haltes, nous réussîmes à en

escalader le premier écheloD. Il s’y trouva, au gré de nos désirs, une petite terrasse en pente douce, couverte de gazon, sur lequel nous nous étendîmes, comme des lézards sur un mur. Nous y restâmes toute la journée, en contemplation devant les grandes montagnes crevassées qui se dressaient autour de nous, et au milieu desquelles, Sorata, avec son torrent, ses pêchers roses et ses champs de luzerne, n'occupait qu’une bien humble position. En retournant à la ville , nous suivîmes un chemin bordé, des deux côtés, de haies de celte Eupatoriacée que j’avais prise pour du Lilas. Les Soratenos ont de l’affection pour cet arbuste; j’ai remarqué qu’ils en forment presque tous leurs enclos. Les arbres sont rares dans le pays ; presque tous ceux qui s’y rencontrent y ont , été plantés. Celui qui arrive à la plus grande taille est un noyer à très gros fruit. Les saules sont communs, mais il n’y en a pas de bien élevés; les Ricins, par contre, y prospèrent, car j’en ai vu dont le tronc avait un diamètre de deux décimètres. Un Mimosa à fruits épineux et une Labiée à feuille de Sauge sont les arbustes les plus répandus des environs. J’y ai aperçu très communément plusieurs plantes herbacées d’Europe, entre autres notre Laileron commun {Sonclius oUraceus), plante

PUPl’LATION DE SODATA , CUMAt, KTC. 309 cosmopolite par excellence , une petite espèce de Luzerne {Medicago minima), et le Mouron ordinaire [Alsine media).'

La population de la province de Larecaja (!}, dont Sorata est la capitale , parait être de 35 à 40,000 âmes , celle du canton est de 3,000, et celle de la ville elle-même, d’environ 1 ,200. Les autres cantons de Larecaja sont Hilabaya, Timusi, Combaya , Chuchulaya , Conzata , Mapiri , Yani , Chinijo, Ânanea, Quiabaya , Tacacoma, Linata, Songo, Challana , Tipuani et Guanay.

La hauteur de la ville de Sorata, au-dessus du niveau de la mer, est d’environ 2730 mètres , et son climat, qui est agréablement tempéré , a une réputation de salubrité qui a souvent engagé les médecins de La Paz â y envoyer leurs malades , pour y passer le temps de leur convalescence.

Sous le rapportducommerce, Sorata est un point assez insignifiant, puisqu’il ne produit guère que quelques légumes (2); mais sasituation sur la roule des ibrêls à quinquina et des mines de Tipuani, le rend, pendant quelques mois de l'année, le

(t) Elle le compote turtout d'Isdiens Aymarat.

« (}) Il y a cependant, sur le* flancs de l’Illampù, quelques riches filons

d'arnenl et d'autres métaux, mais on manque de capitaux et d'intelligence pour les exploiter.

310 ' DE LA PAZ A TlPUAfiJ.

siège d’un mouvement assez actif, auquel conlrihue particulièrement le passage des ouvriers destinés aux lavaderos. La plupart de ces ouvriers sont tirés des provinces de Munecas, d’Omasuyos et de Larecaja , leur embauchage se faisant en général par l’intermédiaire des corrégidors qui reçoivent, à titre de prime, une piastre pouf chaque homme qu’ils enrôlent.

On croit sans doute que les engagements dont je parle se font pour toute la durée de la saisori d’exploitation ; il n’en est rien cependant. La plupart des Indiens qui quittent, pour Tipuani, leur famille, leurs lamas et leurs petits champs, ne sont engagés que pour seize jours, c’est-à-dire, juste le temps nécessaire pour gagner de quoi payer cette taxe dont il a été question sous le nom de tribut. 11 résulte de là que si un exploitant voulait avoir cent de ces Indiens constamment employés sur son terrain, il faudrait qu’il en fît engager quinze cents dans lé cours de l’an-née. C’est en effet ce qui a lieu.

L’Indien reçoit à l’avance la somme de dix piastres pour ses seize journées de travail à Tipuani ; c’est cinq réaux par jour ; mais sa nourriture est à ses frais, et il ne reçoit aucune indemnité pour le temps qu’il passe à se rendre aux lavaderos,

EMBAUCHAGE o’oUVntEUS TOUR TIPUANI. 311

ni pour celui qu’il emploie à regagner ses foyers à l’expiralion de son engagement.

Or, il faut à l'Indien embauché à Guaichu, dans le nord de la f)rovince d'Omasuyos, environ douze jours pour se transporter, avec ses provi-

r ^ ’-j % t I II ► I *»

sions, etc., à ripuani ; et pour retourner à son village, il lui faut au moins sept jours. De sorte que ce pauvre homme reçoit en réalité moins de deux réaux et demi (1 fr. 50 c.) par jour pour son

temps, somme dont il doit encore distraire une partie pour sa noürritufc. On peut se figurer ce qu’il faut attendre de mineurs rémunérés de la sorte. Nous aurons, un peu plus loin, l’occasion de les voir à l’œuvre.