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portaient le petit bagage et les provisions dont ils allaient avoir besoin sur la route. Il n’en manquait plus qu’un. On harnacha, en attendant, les mules, que nous avions eu la précaution d’enfermer le jour précédent, et nous nous occupâmes à alléger nos colis auxquels nos Indiens avaient trouvé plus que le poids voulu.

A deux heures après midi, le cargador qui manquait à l’appel n'était pas encore arrivé , et on nous engagea fortement à remettre notre départ au lendemain : conseil qu’il eût été d'autant plus prudent de suivre, qu’un des hommes présents (c’était l’Indien de M. B...) avait été atteint, le matin même, de la grippe, et qu’il était à craindre que nous n’eussions à le laisser en route; mais nous restâmes sourds à tout raisonnement, et, à deux heures et demie, nous quittâmes Sorata.

Nous savions qu’il existait, à environ trois lieues de la ville, vers le sommet de la Cordil 1ère que nous allions traverser, une petite ferme nommée l^catia, et nous étions décidés à pousser au moins jusque-là.

Notre caravane consistait, d’abord, en nos propres personnes et en celle de notre mozo (garçon) Leandro, montées sur des mules tipuaneras, en-

314 UË LA PAZ A tlPUANI.

suite on trois mules de charge avec leur conducteur, on trois Indiens cargadores dont l’un (celui de M. B...) ne portait que sa grippe, et enfin, eii un âne que conduisait une petite fille de dix à onze ans nommée Emilia.' Ces dernières créatures appartenaient au mùlètièr et portaient son bagage et ses provisions ; les mules étaient ctiargées' de notre propre avoir.

La première partie de la montée dé Sorata à la crête de la Cordillère fut assez facile ; le sol y était presque uni ; quelques arbustes en composaient toute la végétation. Il s’y joignit bientôt rOmbéllifère à feuilles d'Ananas, que nous avions vue en descemlaiii à Ililabaya, et dont le terrain schisteux était complètement couvert par places. Blus haut, les arbustes se rapprochaient et constituaient des taillis bas, mais assez épais, dans lesquels se rencontraient en abondance une grande Calcéolaire et un Baccharis qui n’existaient pas sur l’étage inférieur.

La ville de Sorata resta longtemps en vue; et ses rues et sa place continuaient à se dessiner si nettement, qu’il semblait que nous n’en étions qu’à une portée de fusil. A une hauteur de 3,600 mètres, un accident de terrain la déroba enfin à nos regards. Les taillis cessèrent de se montrer à

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BROIMLLAKI) DANS LA CURDILLÈRE. 315 peu près en inômé temps, et les ondulations du sol se couvrirent d’un joli gazon semé de quelques arbustes ou de petits arbres. A une hauteur plus grande encore, le Paccharis, dont je parlais plus haut, se voyait seul. Il était alors quatre heurés et demie, et lu température s’était abaissée considérablement.

Une iieure âpres, nous avions atteint la région des Graminées que de grand? beyeuxia, en touffes clairsemées, peuplaient prescjne seuls ; çà et là, cependant, apparaissait encore quelque arbrisseau délaissé. L’humidité était grande , cl les rochers de schiste perçaient partout ce sol deminu que dos torrents sillonnaient sans cosse.

Je l’ai dit, la végétation ligneuse n’avait pas disparu tout à fait, et je cherchai à reconnaître quel serait son dernier représentant dans ce point des Andes. Plein de celle idée , je m’éloignai un moment du sentier, pour reconnaître une Composée

dont la silhouette avait appelé mon attention; mais pendant cet instant, le brouillard qui s’amassait depuis quelque temps, autour de nous,'

s’était épaissi encore; et les mules de charge

ayant passé en avant avec M. B..., je restai en

arrière avec Leandro.

Le soleil se couchait. A chaque pas que nous

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faisions, l’obscurité devenait plus grande, et nous perdîmes bientôt l’espoir de rejoindre la caravane. Je me décidai alors à attendre la venue de l’Indien grippé qui était resté à quelque distance en arrière, car je ne connaissais pas suntsamment la position de la ferme, pour la trouver à tâtons, au milieu d’un pays semblable; mais l’Indien ne parut pas, et il nous fallut songer à passer la nuit dehors, sans autre couvert que le brouillard dont nous étions déjà imbibés. Le point où nous avions fait une halte provisoire était cependant trop humide pour y coucher, puisque c’était le lit d’un ruisseau. Nous en sortîmes donc, tant bien que mal, pour en trouver un plus convenable, et, couverts de nos manteaux , nous poussâmes en avant, en traînant nos mules après nous. Notre sentier, que les meilleurs yeux n’auraient pu discerner à deux pas, était tracé sur le versant très escarpé d’une montagne qui s’abaissait jusqu’au lit d’un torrent, affluent du rio de Sorata. Dans un endroit sem- blable, un faux pas pouvait mener loin; je laisse donc à deviner si nous marchâmes avec précaution; mais le brouillard et les nuages qui nous enveloppaient augmentèrent -encore d’épaisseur , et semblèrent vouloir nous dcRcr d’aller plus loin.

Nous en étions là, lorsque nous entendîmes un

BHOt'ILLAUD DANS LA CORDILLÈAE. 317 aboiement qui paraissait partir de l’autre côté du ravin. Presque au même moment, il nous sembla qu’une voix nous appelait à quelque distance. Le chemin commençait à descendre à partir du point où nous étions arrêtés, et devenait encore plus difficile à suivre ; mais, en entendant ces sons de bon augure, cet aboiement surtout, qui nous parut si harmonieux , nous nous précipitâmes en en avant, malgré les obstacles.

La voix d'homme continuait d'arriver jusqu’à nous, et comme elle ne changeait pas de place, nous on conclûmes qu’elle venait de la caravane arrivée au gîte. C’était une erreur. La voix était celle de M. B... qui s'était encore plus fourvoyé que nous, puisqu’il était sorti du chemin, apres avoir perdu les traces du reste de la troupe; mais aussi^ encore plus résigné que nous à son sort, il s'était décidé à attendre du ciel sa délivrance. Guidés par sa voix, à laquelle nous n’avions pas manqué de répondre, nous le trouvâmes stoïquement assis sur sa mule, du haut de laquelle il nous avait hélés d’une manière si opportune. Nous réussîmes, mais non sans difficulté, à le remettre dans la bonne voie , et, résolus cette fois de ne < plus nous séparer, nous continuâmes d’avancer, afin de rejoindre nos mules de charge que nous

318 DE LA PAZ A TIPUAISl.

ne pouvions croire bien éloignées. En effet, nous

eûmes la satisfaction de les rencontrer à peu de distance, en pleine halte aussi, et éparpillées de loin en loin, dans la direction du chemin. L’Indien qui les conduisait les avait laissées aux soins d’un pe-

tit sourd-muet, son fils, dont j’ai oublié de parler dans l’énumération de notre personnel, et ij avait pris, tout seul, le chemin de Lacatia. Les sourdsmuets ne manquent pas d'intelligence ; ce ne fut pas, néanmoins, sans quelque peine que, dans ce brouillard, nous réussîmes à faire comprendre au nôtre qu’il eût à nous piloter ; et nous parvînmes, àprèsôtrc sortis vingt foisdu sentier, ety être rentres autant de fois, à nos risques et périls, car la pente était des plus rapides, nous parvînmes, dis-jc, en vue d’une lueur qui semblait provenir d’un grand feu allumé pour nous guider. En descendant encore, pous atteignîmes le bord du torrent que nous Iraversftmes, et, en continuant de marcher vers la lueur bienfaisante, nous arrivâmes à , la porte de la ferme de Lacatia , c’est-à-dire d’une mauvaise hutte délabrée qui portait ce nom, mais qui n’était habitée depuis bien longtemps que par des voyageurs que la nuit ou quelque autre obstacle obligeait de s’arrêter en ces lieux. Ce jour-là, précisément, les voyageurs y abondaient, et on com-

FERME RE LACATiA. 319

prendra noire surprise, lorsqu’en pénétrant sous un chaume noirci par l'humidité et la fuméo, nous nous entendîmes adresser la parole en fran- <;4iis.

Auprès du feu qui avait dirigé notre marche, étaient couchés deux hommes et une femme. L’un de ces individus était un ouvrier charpentier français qui avait quitté les mines de Tipuani, quelques jours auparavant, et qui se rendait pied à La Paz ; c’était lui qui nous avait parlé. Il se disait comte, mais son langage n’appuyait guère une semblable prétention de noblesse, et nous

apprîmes ensuite que, non content d’étre parcsseux et ivrogne, le soi-disant gentilhomme se laissait aller à d'autres penchants infiniment plus répréhensibles.

Nos montre? marquaient sept heures et demie à notre arrivée à Lacatia, et il eût été d'autant plusdiffièile, à une heure semblable, de nous faire préparer à dîner, que notre seul combustible était, comme à Tacora, le chaume de notre cabane, qu’il fallait d’ailleurs économiser, d’autres,' avant nous, lui ayant fait de nombreux emprunts. Nous nous contentâmes de préparer, avec son aide, une marmite de chocolat que nous partageâmes, en frères, avec le comte et ses deux compagnons de

voy:i(je. L’avidité avec laquelle ils se jetèrent sur leur portion nous fit soupçonner que ce repas était le premier qu’ils eussent fait de la journée. Quelques œufs apportés de Sorata, que je fis cuire au feu de la lampe à alcool, complétèrent notre souper, après lequel nous ne tardâmes pas à nous endormir, tout en pensant à l’affreuse nuit que nous eussions tous passée, si le chien n’eût pas aboyé.

Comme il n’y avait pas de fenêtre à notre cliambre à coucher, le jour n’y entra qu'assez tard, le lendemain, c’est-à-dire lorsqu’on eut ouvert la porte ; et nous ne nous réveillâmes complètement qu’en sentant pénétrer dans nos poumons la fumée du feu que Leandro venait d’allumer avec une nouvelle portion du toit. On nous préparait une seconde marmite de chocolat, dont nous disposâmes de la même façon que la première, et qui servit de base à notre premier déjeuner sur la route de Sorata à Tipuani.

En sortant de la hutte, nous vîmes les montagnes qui nous entouraient couvertes de neige , mais elle n'arrivait pas tout à fait jusqu’à nous. Les gazons découverts présentaient une surface uniformément jaunie par les froids de l’hiver qui venait de finir. A peu do distance de nous , il y avait une