LES CHUTES VICTORIA

Route du lac Ngami au Zambèse. — Rhinocéros noir ou borièle. — Vallée des chutes Victoria. — L'eau qui se brise, à l'extrémité occidentale. — Falaise des Trois Ruisseaux. — Images des chutes. — La Pointe des Buffles. — Mochotlani. — Hauteur des colonnes vaporeuses. — Largeur de l'abîme. — Issue du fleuve. — Zigzags qu'il décrit. — Arc-en-ciel. — Jaquette de Mochotlani. — Extrémité orientale des chutes. — Le dike méridional. — Gourmandise des alligators. — Le pays en aval des chutes. — Zanjuillah. — Ile du Jardin. — Hippopotames. — La fièvre nous force à regagner le plateau lorsque tout annonçait le succès de notre entreprise.

S'il y a quelque importance à ce que la première vue d'un magnifique ouvrage de la nature soit perçue rlu point où elle se présente avec ses plus grands caractères de sauvage sublimité, on doit conseiller, à celui qui se propose de visiter les chutes Victoria (i), de

(i) On peut comparer avec plaisir cette description, pleine de richesse et d'abondance, à celles que donnent MM. Livingstone dans leurs livres intitulés : Explorations dans l'Intérieur de

VOYAGE EN AFRIQUE 25l

s'y rendre en partant du sud, c'est-à-dire du côté de la colonie du Gap.

Après bien des semaines d'une ennuyeuse fatigue que cause le passage du désert montueux situé au nord du lac Ngami et de la rivière Botletle (i), où l'on n'a trouvé un peu d'eau que dans des puits de pierre calcaire, et dans des étangs nlus précaires encore, formés par les dernières pluies, on plonge tout à coup, de cette région de la sécheresse, dans une vallée sans limite, où les chaînes pierreuses, arides et brunes du premier plan se fondent successivement et passent, par toutes les nuances imaginables, du vert le plus foncé et d'un pourpre grisâtre au bleu éthéré de l'horizon lointain, Ici, de tous les plis de la terre, sourdent des ruisseaux bouillonnants, qui portent leurs eaux au grand Zambèse. Le voyageur traverse les rivières Daka et Matietsie, et fait halte enfin au milieu des collines où naissent TOnyati et le BufFalo.

Il laisse là ses voitures, ses chevaux, ses bœufs, ses chiens et tout ce qui ne peut pas être aisément transporté à dos par un petit nombre de Calacas. Qu'il

VAfriqm australe, ch. xxvi et Explorations du Zambèse, ch. xn, et à celle qu'a publiée, d'après M. Baldwin, le Tour du monde, i863, II, p. 410. Voyez aussi notre abrégé des Explorations dans l'Afrique australe, ch. vu. — J. B.

(1) La carte de M. Baines constate que la ceinture hydrographique qui sépare les bassins de la Botletle et du Zambèse atteint une altitude de 3 5 00 pieds anglais ou io5o mètres environ. — J. B.

se résigne à faire une journée de marche à travers les collines de sable rouge, hantées par la tsetsé et tapissées chétivement par les mopanées et d'autres variétés de bauhœnia, dont les feuilles poussent deux à deux, la pointe en l'air, défiant le soleil de les brûler et l'homme de s'abriter à leur ombre (i). Le soir, il fait halte sur le versant septentrional. Etendu sous quelque gigantesque baobab, il regardera la rouge lueur de son feu pénétrer dans les secrètes profondeurs du feuillage, et prêtera l'oreille : dans le silence de la nuit, un sourd murmure monte semblable aux soupirs poussés par l'océan à l'approche de la tempête; il augmente, il s'enfle et finit par rappeler ce mugissement profond et monotone du ressac qui continuellement vient se briser contre une côte d'airain.

Telle est du moins l'esquisse des principaux incidents de la route que nous avons suivie avec assez de succès et qui, pourvu qu'on réussisse à éviter les endroits qu'infeste la tsetsé, peut être prise avec sécurité par d'autres voyageurs.

Partis de Walfisch Bay (la Baie des Baleines) > sur la côte occidentale, au commencement de 1861, nous nous trouvions, le 23 juillet 1862, un mercredi, à

(1) Ne sont-ce pas des conifères? Livingstone, en parlant de la végétation près des chutes, dit : « le mohonono argenté, dans cette région ressemble, pour la forme au cèdre du Liban et produit un heureux contraste avec le sombre motsouri (mocononga du second voyage) taillé sur le patron du cyprès. » Afrique australe, Ed. fr. p. 5 70. — J. B.

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l'aube du jour, occupés à secouer les engourdissements du sommeil et à empaqueter notre literie pour la dernière marche qui nous séparait des chutes.

Peu après le lever du soleil, nous étions en route. A peine avions-nous fait huit cents mètres que Barry apercevait de la vapeur, et, par une petite ouverture que nous trouvâmes au milieu des arbres, nous vîmes la large nappe d'eau du Zambèse, étincelant comme un miroir, au-delà d'une longue perspective de collines et de vallées. D'en bas, de l'abîme où. le fleuve se précipitait, s'élevaient des nuages de brume et de brouillard, sur une longueur de près de seize cents mètres. Les cinq ou les six de ces nuages ou colonnes qui étaient au centre avaient le plus d'importance; mais, en tout, nous en comptions dix qui montaient, plus semblables à la fumée échappée d'un canon qu'à la forme exacte d'une colonne. Une légère brise de l'est inclinait alors leurs sommets vaporeux et le soleil, encore bas à l'horizon, éclairait doucement le côté exposé à ses rayons. Peu à peu, les collines d'un gris chaud, qui se trouvaient par delà, s'évanouirent dans l'éloignement, et la vallée profonde, étendue à nos pieds, se déroulant durant dix kilomètres entre nous et le fleuve, montra toute espèce de formes brunes et rocheuses, toutes les teintes des feuillages verts ou déjà colorés par l'automne. Pour des yeux longtemps fatigués par l'aspect des feuilles sèches et jaunes des mopanées, par l'aridité des roches, l'herbe brûlée, la désolation du désert, c'était le spectacle le

plus rafraîchissant et le plus charmant que pût rêver l'âme d'un artiste. Je me serais volontiers régalé toute la journée de cette ravissante vision, si nos hommes, épuisés de soif et de fatigue, n'eussent pas, sous leurs lourdes charges, ardemment désiré arriver à l'eau.

Ils ne tardèrent pas à voir une scène qui leur était bien plus intéressante qu'aucune des cataractes dont le monde peut se vanter. Nous venions de nous retremper dans la Masoe, petite rivière qui coule sur un lit de cailloux, et nous avions repris notre route avec une vigueur nouvelle, quand notre guide se mit à siffler. Nous nous arrêtâmes et tous les yeux se tournèrent dans la direction qui nous était indiquée. Un rhinocéros noir, un borièle, la plus féroce des deux variétés, se tenait debout à notre droite, et ses mouvements inquiets montraient qu'il venait de son côté de nous apercevoir.

Retenant de notre mieux derrière nous nos compagnons surexcités, Chapman et moi, nous nous glissâmes vers l'animal jusqu'à la distance de cinquante mètres et lui envoyâmes avec une précision meurtrière deux plombs dans l'épaule. Il trébucha, dangereusement blessé; mais, cent mètres plus loin, il nous faisait tête, aspirant furieusement avec son nez en l'air. Deux coups de plus le rejetèrent à bas avec une épaule brisée et une profonde blessure au poumon. Cependant il s'enfonça dans le fourré, si rapidement, que nous ne pouvions pas le suivre. Nous courions jusqu'à perdre

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haleine tant que la piste était visible; quand elle disparaissait, nous la cherchions par denombreuxdétours. Après avoir passé la petite rivière, à six kilomètres plus loin, nous le vîmes encore ; mais trois hommes qui nous avaient tenu compagnie, s'étant élancés, le firent détaler. Comme nous étions trop las alors pour revenir sur nos pas, nous ordonnâmes à nos guides Wildebeeste et April de suivre le rhinocéros avec toute l'habileté possible et de l'achever, dès qu'ils en trouveraient l'occasion. Nous dînâmes d'une tranche d'éléphant grillée sur la braise et recommençâmes à avancer, tout en nous détournant chaque fois qu'au milieu de ces petites éminences rocheuses, nous rencontrions des amas de sable fin et rouge. Une de ces collines était semée de beaux cailloux de quartz blanc cristallisé, transparent et opaque; d'autres étaient verts comme du vert-de-gris, bien qu'ils n'eussent pas l'odeur du cuivre; il y avait aussi de l'agate et de grossier jaspe rouge. C'était un nouveau trait de la scène si variée qui excitait notre admiration.

La profonde vallée où coule l'étroite rivière (i) c\

(i) A première vue, nous n'avons pas reconnu ce cours d'eau resserré pour la partie inférieure du Zambèse. La description du docteur Livingstone nous avait laissé lieu de croire que la continuation du fleuve partait de l'extrémité orientale, tandis qu'elle ne commence de ce côté que vers les trois quarts de la faille qui reçoit la cataracte. D'ailleurs cette portion inférieure a si bien l'air de n'être qu'un filet d'eau, en comparaison de la large pièce dont elle est surmontée, que rien n'est plus naturel que de

qui étalait la richesse de sa végétation multicolore se présentait maintenant sous des formes de plus en plus arrêtées. Des deux côtés, elle est bornée par des falaises escarpées, dont les brusques déclivités projettent des ombres épaisses qui contrastent avec les plateaux fertiles dont elles sont couronnées. Les plans jaunes de ces terrains paraissaient indiquer des champs de blé mûr. Immédiatement par delà, s'élevait la ceinture de la forêt, sombre, fraîche et verdoyante, qui borde la crevasse où se précipitent les chutes Victoria; plus loin encore, montaient les blanches colonnes de vapeur, ou plutôt les nuages, car le mot colonne laisse l'idée d'une forme trop précise; elles dérobaient, sous leur voile brumeux, la vue de la face méridionale de la cataracte qui entrait dans l'ombre à présent; enfin, aux derniers plans, se profilait le fleuve, étincelant comme l'argent aux rayons du soleil et tacheté d'îles couvertes de palmiers; ses rives, avec leurs tons gris et chauds, montraient alors leurs principaux détails, et les montagnes se fondaient dans l'azur de l'horizon.

Mais, comme la Péri qui jette un coup d'œil sur le paradis, nous eûmes bientôt perdu de vue ce spectacle.

la prendre pour un bras secondaire (note de Th. Baines). — La description dont M. Baines parle ici est celle qu'a écrite le docteur Livingstone après son premier voyage aux chutes Victoria et qu'on trouvera au chap. xxvi de ses Explorations dans l'inté rieur de l'Afrique australe. Voyez d'ailleurs la note des pages 260 et 261. — J. B.

En poussant vers le nord, nous parvînmes à l'ouest des chutes à environ seize cents mètres de leur extrémité. Selon les règles fixées aux voyageurs, nous aurions dû aller au passage et avertir officiellement le chef inférieur qui y est préposé ; mais les artistes ont toujours de ces fantaisies qui ne viendraient jamais à l'esprit des gens raisonnables. Sur mon avis, le camp fut établi à l'ombre d'un grand arbre et, accompagnés de deux ou trois Calacas qui portaient nos fusils et nos albums, nous continuâmes à descendre pour prendre une vue préliminaire du terrain et dresser le plan de nos opérations futures.

L'atmosphère devenait humide sous le vent, qui poussait les nuées brumeuses; à chaque pas, la verte pelouse était plus humectée; bientôt toutes les empreintes des pieds d'éléphant, d'hippopotame ou de buffle, furent trouvées remplies d'eau claire. Nous approchions. Avec nos souliers boueux; nous enjambions les souches, les arbres à moitié tombés, qui obstruaient notre vue. Enfin nous parvînmes subitement vis-à-vis de la face méridionale des chutes Victoria. A l'angle occidental, dont nous étions le plus voisins, et au commencement de la faille, un volume d'eau, large de cinquante à soixante mètres (1), se précipite en gros bouillons sur des rocs ébréchés. La pente de l'inclinaison, en diminuant de quelques pieds la hauteur de la

(1) Dans îes Explorations du Zambèsc, MM. Livingstonc ne l'estiment qu'à 36. — J. B. A7

chute, forme un canal qui reçoit une plus grande quantité d'eau et lui permet de s'élancer avec une violence qui la brise en un torrent floconneux, blanc comme la neige, à bouillons irréguliers. Ce torrent lance en l'air ses plus légères vapeurs qui, semblables à des myriades de diamants animés sous les rayons du soleil, brillent et étincellent avant qu'il prenne son saut définitif pour se précipiter du bord dans le fond de l'abîme.

Puis la chute est interrompue par la masse d'une falaise lisse comme un mur et aussi perpendiculaire. A la base, la roche forme un arc-boutant ; au sommet, elle se couronne de gazons et d'arbres, dont la sombre verdure est rendue éternelle par l'humidité qui les baigne. Son front de pourpre, presque noir dans l'ombre, car le soleil est passé au nord, est ouvert profondément et a laissé passer trois moindres courants qui seraient des fleuves si la grandeur des masses environnantes ne les rapetissait pas. Une centaine de mètres plus loin, commence la première portion considérable de la chute, s'étendant d'un seul morceau sur huit cents mètres de cataracte et formant une magnifique perspective depuis la « Falaise des Trois Ruisseaux (i) » jusqu'à la berge occidentale de l'Ile du Jardin. La falaise conserve là sa hauteur primitive avec un bord qui ne semble pas usé : cela rend l'élévation de la chute plus

(i) MM. Livingstone l'appellent l'île Boarouka. — J. B.

grande, mais nécessairement diminue la profondeur de la nappe d'eau qui tombe. En outre, comme il n'y a aucun talus pareil à celui du « canal où l'eau se brise, » le courant ne s'ouvre pas de force un passage, mais s'avance en coulant avec un calme majestueux. Quelques hauts-fonds et des saillies de rocher donnent lieu, il est vrai, à de légers rapides et à des cascades en miniature ; mais ils suffisent à peine à troubler le calme de la surface, qui est d'un bleu profond jusqu'à ce bord, où se produit un changement plein de force. Partout où la roche forme un canal donnant passage à l'eau, celle-ci s'élance plus ou moins en avant selon son volume et la rapidité de son courant, faisant des jets plus ou moins verts et transparents pendant les premiers mètres, mais qui bientôt se fondent en masses, dont les plus légères parcelles, détachées pendant la chute, laissent des traînées de poudre vaporeuse sem blables à des comètes ou à des fusées. Cependant l'ensemble, même avant de toucher le fond du gouffre, se convertit en une écume floconneuse, battue, blanche comme la neige, n'ayant guère l'air d'être de l'eau, et qui, plus qu'aucune autre chose me rappelle les descriptions que j'ai lues de la chute du Staubach près de Lauterbrunnen en Suisse (i).

Le Zambèse était alors fort bas, circonstance qui peut expliquer les solutions de continuité remarqué»

(i) Magnifique nappe d'eau, qui tombe de trots cents mètres de hauteur. — J. B.

dans la nappe d'eau ; cependant je doute que celle-ci offre jamais la régularité lisse, unie, qu'indique la seule représentation que nous ayons possédée jusqu'ici (i). De distance en distance, des masses rocheu-

(i) MM. Livingstone (le docteur David et son frère Charles) ont écrit deux livres dont les traductions françaises, dues à madame Loreau, ont été publiées chez MM. Hachette et Cie, la première en i85g, la seconde en 1866, sous les titres : Explorations dans l'Intérieur de l'Afrique australe et Explorations du Zambèse. Ces deux ouvrages, dont l'importance scientifique est considérable, ont fait connaître les chutes auxquelles le docteur a imposé le nom de Victoria; mais les descriptions qu'ils en donnent laissent à désirer. Toutes deux pourtant, comme celles qu'on lit ici, se rapportent à des époques d'étiage : « la rivière est basse et nous permet d'atteindre un lieu qu'il est impossible d'approcher quand les eaux sont grandes » (Afrique australe, p. 5yo). « Le fleuve étant plus bas que jamais... » {Zambèse, p. 237). L'inexactitude de la première, qui date de i855, s'explique par les circonstances où l'étude a eu lieu : « Le docteur était accompagné de Sékélétou et d'une suite de deux cents hommes, ce qui rendit nécessairement très-court le temps qu'il put consacrer à l'examen de cette merveille » {Zambèse, p. 240). En fait, le docteur dut se borner alors à visiter deux fois l'Ile du Jardin {Afrique, ch. xxvi). La seconde description, celle de 1860, a où les chutes du Zambèse ont été l'objet d'une étude exacte, » est plus complète. Nous l'avons reproduite dans le chap. vu de notre abrégé des voyages de MM. Livingstone. Les auteurs vont à l'Ile du Jardin, puis sur le promontoire que M. Baines appelle Pointe des Buffles ; mais ils ne paraissent pas avoir descendu sur le dyke qui fait face à cette pointe, ni avoir visité les autres, ni longé la rive occidentale du fleuve, de façon à prendre une idée nette de ces immenses zigzags. — Quant aux gravures représentant les chutes, celle qui est insérée dans Y Afrique australe, la seule que M. Baines pût connaître en 1862, est fort insuffisante. Le docteur David

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ses poussaient leurs sommets en saillies, formant des îlots, qui brisaient l'uniformité des lignes et dont le sol était percé par des pointes de rocs noirs ; de chaque côté de ces îlots, tombaient des jets peu considérables, trop faibles pour décrire des courbes comme les autres. Même plusieurs d'entre eux, soit qu'ils fussent dispersés sur les roches, soulevés par le vent qui envoie toujours ses tourbillons du fond de l'abîme, ou absorbés par les vapeurs qui montent vers le ciel, semblaient ne jamais descendre au fond du gouffre. Maintenant, plongez vos regards dans cette perspective vaporeuse jusqu'au nuage de brume où elle se

est le premier à l'avouer : « la gravure, dit-il, a e'té faite d'après une esquisse rapidement croquée sur les lieux, et complétée parle graveur au moyen des explications que je lui ai données » {Afrique, p. 572). La seconde, bien que plus généralement d'accord avec celle qu'a composée lui-même M. Baines sur de nombreux documents calculés et peints d'après nature par lui ou photographiés par M. J. Chapman, n'est pas absolument fidèle : « La gravure, disent loyalement les auteurs, a été faite d'après un croquis dessiné sur les lieux et envoyé à Sir Roderick Murchison en 1860 : les promontoires y sont nécessairement déprimés afin de montrer les chutes, ce qui n'existe pas dans la nature. Le fond (il devrait y avoir les premiers plans) présente aussi plus de végétation qu'il n'y en a dans la réalité. En dehors de l'influence des colonnes de vapeur, les rochers sont plutôt nus » (Zambèse, note de la page 237). MM. Livingstone ont ainsi d'eux-mêmes et par avance justifié les différences remarquables qu'on trouve sur ce sujet entre leurs publications et celles de leurs successeurs. Quant à la gravure qu'on voit dans le Tour du monde (1866, I, p. 53), elle reproduit la première des images dont il est ici question, mais en la corrigeant un peu. — J. B.

perd à l'orient. Comment les paroles vous exprimeront-elles ce que le pinceau de Turner ne réussirait peut-être pas à représenter ? Il n'y a plus de ces montées de brouillard qui prennent la forme de colonnes de fumée. La brise qui souffle de l'est les a toutes réunies en une seule. Oubliez la brume, et dites-moi si l'imagination de l'homme a jamais pu concevoir rien de plus splendide que ces deux charmants arcs-enciel, dont votre œil ne peat pas supporter l'éclat, dont les segments s'élèvent de l'abîme, aussi profonds que les rayons du soleil peuvent y pénétrer, et qui surmontent, de leur arche immense, brumes, rochers et forêts, jusqu'à ce qu'ils atteignent une élévation où l'humidité, qui réfracte la lumière, leur manque pour se compléter (i).

En avant! vers Test! toujours vers Test! A travers la boue, les fougères sauvages à forme de dattier, les marais herbeux, les halliers de vignes enchevêtrées, aux feuilles d'où l'eau dégoutte incessamment, mar-

(i) Dans ces détails ni dans les suivants, on ne trouve aucune mention des « torrents de flammes sulfureuses que Baldwin prétend avoir vues s'élever de l'abîme jusqu'aux nuages. » {Tour dumonde, i863, II, p. 410.) MM. Livingstone {Le Zambèse et ses affluents, édit. franc., p. 23g) se bornent à écrire: « Le soleil du matin revêt ces panaches humides des riches couleurs d'un triple arc-en-ciel. Les rayons du soir, émanant d'un ciel tout ruisselant d'or, leur communiquent une teinte sulfureuse, qui fait ressembler ce gouffre béant à la gueule de V enfer. » Baines dit aussi plus loin « les jets vaporeux prenaient l'apparence de flammes vacillantes. » — J. B.

chons ! Nous traversons des sites dont l'aspect a une grandeur toujours croissante, jusqu'à ce que l'imagination s'embarrasse, éperdue dans de telles magnificences. Nous dépassons l'île centrale que nous supposons être celle du jardin et qui, interposant sa masse en précipice taillé à pic, divise la chute en deux grandes nappes. Nous ne pouvons encore en dire la longueur, car son extrémité se perd dans le brouillard. En quelques endroits, le gazon pousse jusqu'au bord. On dirait que les arbres y ont perdu leurs branches antérieures, rasées au niveau de la falaise par le vent impétueux qui souffle de l'abîme. Çà et là, sont de larges intervalles de roches au ton de pourpre foncé, humides et où serpentent des lianes enlacées. J'approche du bord et je jette avec terreur un regard au fond de ce bouillonnement étroit et trouble. L'influence de cette eau qui tombe, et qui tombe sans fin, semble m'appeler. Je m'agenouille et m'appuie sur une main pour regarder plus bas. Enfin mon jeune Boschiman, April, vient m'arracher à cette contemplation, qu'il suppose dangereuse, et n'est content qu'après m'avoir retiré du bord du précipice.

Nous allons toujours vers l'est ; nous voulons parvenir jusqu'à l'extrémité de l'angle. Alors, nous n'aurons plus besoin de traverser la rivière, comme on nous avait dit qu'il le fallait. N'aurons-nous pas vu de ce côté tout ce que nous pouvions désirer voir? Comment Livingstone n'y est-il pas venu, pour exa-

miner la chute du côté du sud, au lieu de se contenter de l'entrevoir, au péril de sa vie, du haut de l'île qui domine le précipice?

Mais voici de nouveaux acteurs. Déjà une ouverture de la forêt nous indiquait que nous approchions de sa fin, quand Chapman s'arrête soudain. Je ne vois rien; mais l'attitude de mon. ami et le soin avec lequel il tient sa carabine me prouvent qu'il y a devant nous quelque chose d'extraordinaire. Je recule en tournant le coin du bois, et là, à soixante-dix mètres, j'aperçois, heureusement du côté du vent, une centaine de buffles. Nous faisons feu. Ils s'élancent en furie, cherchant à se mettre sous notre vent. S'ils y réussissent, ils vont faire une charge droit sur nous. Balle après balle les frappe et les arrête. Ils nous voient en plein, mais ils ne savent pas se décider à nous charger de front avant d'avoir essayé encore de prendre notre vent et de s'assurer par le flair de la qualité de leurs ennemis. Enfin ils tournent dos et se précipitent vers la chute écrasant les fougères palmées et les troncs pourris, au grand galop, jusqu'à ce qu'Usaient atteint la pointe du rocher. La peur qu'ils ne s'élancent pardessus, nous fait retenir notre haleine. Ils s'arrêtent juste au bord. Leurs corps massifs forment de hardis reliefs sur ce fond vaporeux. Nos balles les frappent encore. Ils reviennent chercher dans les fougères un abri et leurs blessés s'attardent dans le fourré. Si nous ne les y voyons pas, nous les entendons

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mugir à dix mètres de nous, et un animal si dangereux ne doit être approché qu'avec la plus grande prudence.

Chapman, qui a le plus d'expérience à la chasse, se met en tête ; je le suis de près pour l'aider au besoin. Il sonde attentivement les vides que les feuilles laissent entre elles. S'il découvre des pieds, il tire plusieurs coups où il juge qu'est le corps. Enfin tout se tait. Nous laissons les animaux mourir et, retournant à notre première victime, nous ordonnons à deux de nos hommes de nous apporter un peu de viande et de se hâter ensuite d'aller réjouir le cœur de leurs compagnons, en leur portant la bonne nouvelle de la glorieuse bombance qui les attend.

Comme je n'avais encore fait qu'une légère esquisse du buffle dans un petit album, je mis le temps à profit pour confier au papier l'impression que m'avait laissée ce troupeau, s'arrêtant dans sa course furibonde juste au bord du précipice. Tout à coup, j'entends de nouveau les buffles. Toute la bande, inquiétée dans son séjour favori et dont la retraite est coupée par les détours de la gorge profonde que j'ai déjà mentionnée, marche de nouveau sur nous. Nous nous élançons et faisons feu, blessant une bête [presque à chaque coup. Parfois ils font tête et nous chargent. Puis, renforcés par une nouvelle troupe qui descend vers les chutes, ils s'élancent sur nous chaque fois que nous tirons et nous poursuivent d'arbre en arbre jusqu'à ce que,

beaucoup des plus avancés se sentant blessés,, le courage leur manque ; ils se retirent, mais non sans montrer une ferme détermination de recommencer le combat si nous les pressons trop vivement. Enfin ma balle brise la jambe postérieure d'une grande femelle qui se sépare de la troupe et va se cacher derrière quelques arbres, où elle ne laisse de visible qu'une faible partie de son épaule. J'y envoie une nouvelle balle, et mon Boschiman April frappe de sa sagaie, derrière l'omoplate, l'animal abattu.

Bientôt après, arrivèrent deux beaux hommes porteurs de ces longs et lourds javelots dont on se sert le long du Zambèse. Au bruit de nos coups de fusil, Mochotlani, le chef inférieur préposé au passage, nous les avait dépêchés pour savoir qui nous étions et quel était l'objet de notre arrivée. Nous répondîmes que, le docteur Livingstone ayant fait connaître le désir qu'avait Sékélétou de faire le commerce avec les hommes blancs, Ghapman avait apporté quelques articles pour commencer un honnête trafic; mais que, à cause des longueurs et des fatigues du transport par terre, à cause du grand nombre de bœufs qu'avaient fait périr la maladie et la tsetsé, il ne pouvait vendre qu'à haut prix les objets fabriqués en Europe. Nous désirions donc demander au chef Sékélétou dix de ses hommes pour nous aider à construire un bateau près du village de Sinamané et le faire descendre à Tété; nous donnerions à chaque homme un fusil ou

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tout autre salaire préalablement convenu ; nous faisions observer que les articles transportés par eau dans le pays pourraient être cédés à un prix presque égal à celui qu'ils avaient coûté ; d'ailleurs nous nous engagions à retourner en personne avec les hommes ou à nous arranger avec le consul britannique, le docteur Livingstone, pour qu'ils fussent rapatriés avec sécurité.

Un point délicat à traiter pour des gens dans notre position, c'était la mort des malheureux missionnaires; car il nous était impossible d'exonérer le chef de toute responsabilité. S'il n'avait pas, comme les indigènes nous l'assuraient, employé contre eux le poison, du moins il avait hâté leur mort par sa négligence et par ses mauvais traitements ; et, peut-être, cédant au ressentiment causé par l'absence prolongée des hommes qu'il avait donnés pour guides à Livingstone, il avait trop certainement pillé les survivants ; il les avait insultés en déterrant et en mutilant d'une façon sacrilège les cadavres de leurs plus chers parents.

Les messagers de Mochotlani firent allusion à ce désastre. Nous leur dîmes qu'au Cap le bruit répandu que Sékélétou avait empoisonné les missionnaires avait rempli le peuple de chagrin et d'indignation; mais nous étions de simples particuliers, n'ayant aucun pouvoir de traiter un sujet pareil; il valait donc mieux le laisser à la discussion du chef lui-même et des personnes que notre gouvernement ne manque-

rait sans doute pas de charger de cette commission.

Tout cela se passa tranquillement et en conversation. Nos visiteurs remarquèrent aussi qu'ils étaient eux-mêmes des gens sans autorité. Ce que nous avions de mieux à faire, selon eux, était de descendre à la rive où des bateaux nous attendaient pour nous porter chez le préposé. Comme nous ne voulions pas être pris dans le piège où était tombé Baldwin (i), nous rejetâmes leur offre en leur expliquant que notre intention était d'envoyer à Mochotlani un messager pour l'avertir en bonne forme de notre arrivée. Nous ne pouvions d'ailleurs agir autrement, ajoutâmes-nous, à cause du grand nombre de buffles que nous avions tués et dont la chair ne manquerait pas de se corrompre si nous ne demeurions pas sur les lieux pour nous en occuper.

La direction générale de la cataracte est aussi droite que possible de l'ouest à l'est ; d'où il suit que la latitude de notre camp, soit 17 degrés 55 minutes 4 secondes de latitude méridionale, peut être acceptée pour celle de la chute du Zambèse.

Vers le point du jour du 24, je me suis réveillé au bruit continuel et monotone qu'elle produit. Le nuage de vapeur s'élevait sombre et gris en colonnes irrégulières ; il étendait sur le ciel oriental ses formes noirâtres, ne différant de la fumée qu'en ce qu'il ne montait ni ne tombait au-delà d'une certaine limite ; il ne dérivait

(1) Pour Mochotlani et pour la captivité de Baldwin, voyez notre abrégé de Livingstone, chap vu. — J. B.

pas et se tenait suspendu au-dessus de l'endroit d'où il s'élevait ; son sommet pareil à des palmes s'inclinait et s'altérait sous la pression d'une douce brise. J'observais avec attention les effets du lever du soleil qui avait lieu d'un des côtés du nuage vaporeux ; mais l'espérance que j'avais conçue fut un peu désappointée; il ne se fit aucun jeu de tons brillants sur le côté illuminé ; il ne se produisit ni plus de transparence ou de lumière ni plus d'ombre que n'en aurait montré un nuage de vapeur placé dans les mêmes circonstances.

Au-dessus des arbres, la vapeur s'élevait suivant les places de cent trente-cinq mètres à deux cent vingtcinq. Si, au dernier chiffre, nous ajoutons vingt-sept mètres pour la hauteur des arbres, plus les cent cinq mètres auxquels le docteur Livingstone évalue la profondeur de la chute (1), nous aurons onze cent quatrevingt-dix pieds anglais (environ trois cent cinquantesept mètres), pour la somme de l'élévation qu'atteint cette brume à partir du fond de l'abîme.

Après avoir un peu bavardé, je me dirigeai vers les chutes, emmenant avec moi Edouard le long de la

(1) « Trois cents dix pieds de corde avaient été fournis par celui qui tenait la ligne, quand les balles rencontrèrent un plan incliné de la falaise et s'y arrêtèrent; elles avaient encore, selon toute probabilité, cinquante yards à descendre pour gagner la surface de l'eau » (Explorations du Zambèse,éà. fr. p. 235). — L'yard répondant à 3 pieds anglais, cinquante font cent cinquante pieds qui, avec les 3 10 précédents, produisent 460 au lieu de 35o. — J. B.

rivière. Nous considérions fréquemment les eaux. Leur cours , d'abord vite mais calme encore , dégénérait bientôt en rapide, et s'élançait avec une violence proportionnée à l'inclinaison du talus. Arrivés au bord même du canal occidental et contemplant d'en haut cette masse d'écume brisée qui bouillonnait sous nos dieds dans une confusion sauvage, nous pouvions voir plus loin l'eau troublée s'ouvrir dans le fond du ravin un passage vers l'est et. à travers les déchirures du voile de brouillard ascendant, nous apercevions parfois, çà et là, de moindres ruisseaux se précipitant par les échancrures des falaises et même, d'une façon indistincte, quelques portions de la nappe qui tombe de ce côté-ci de l'Ile du Jardin. Edouard semblait déjà émerveillé et prêt à déclarer qu'il ne pouvait rien exister de plus grand; mais, cent mètres plus loin, quand nous eûmes tourné l'extrémité occidentale du gouffre et que nous fûmes en face de la masse d'écume blanche formée par « l'eau qui se brise », avec ses parcelles ascendantes qui miroitaient comme des paillettes d'argent au soleil levant, les mots lui manqué^ rent pour exprimer son admiration.

Au-delà de l'Ile du Jardin, nous avons aperçu, à sa partie orientale une flaque d'eau dormante. Un arbre s'élevait directement en face de nous, peut-être à une centaine de mètres ; je visai ses racines pour me donner un moyen quelconque d'en mesurer l'éloignement. Ma carabine porte bien et au-delà de la dis-

tance que j'ai indiquée. Or ma balle tomba dans la flaque d'eau un peu au-dessous du point que j'avais visé. J'estime donc qu'ici la largeur du ravin est d'un peu plus d'une centaine de mètres (1).

Après notre champ de bataille avec les buffles, la forêt se termine brusquement. Nous étions décidés à voir cette fois la fin de la cataracte; nous avancions donc bravement à travers l'herbe du marais, quand tout-à-coup nous nous trouvâmes arrêtés par une brèche profonde. Cependant nous n'étions pas arrivés au bout, puisqu'à travers le brouillard nous voyions encore la cascade se profiler à plus de quatre cents mètres au-delà.

D'ailleurs, sous l'influence de la description et des récits qu'a publiés le docteur, notre première pensée fut que ce courant devait être Tune des rivières que nous avions passées mercredi. Mais il nous suffit d'un coup d'œil jeté du haut de la falaise sur le courant resserré au fond du gouffre, pour nous assurer qu'il était la continuation du Zambèse lui-même, et que les eaux de la cataracte y coulaient aussi bien de l'est que de l'ouest pour s'échapper par ce canal (2).

/i) Des évaluations plus scrupuleuses ont permis à MM. Livingstone et Baines de fixer à environ 70 mètres la largeur du ravin en face de l'Ile du Jardin et ailleurs à 120 mètres. — J. B.

(2) Il était impossible en cet instant de décider qu'il n'existait aucune issue à l'extrémité de la cataracte; mais dès lors il était évident que, s'il y en avait une, elle ne pouvait laisser échapper qu'une très-faible quantité d'eau. Par la suiie, je reconnus

Ce courant avait le vert sombre qui dénote une grande profondeur. Le rapide modéré qu'il formait dans le tournant étroit, au-dessous de l'entrée, roulait avec ce renflement uni comme la glace, sans écume, et, qui, malgré l'air le plus calme, est presque infranchissable quand on essaie de le remonter. J'ignorais alors quels obstacles existaient en aval ; mais il me semblait que, si l'on réussissait à surmonter ce gonflement d'eau, un équipage expérimenté pourrait conduire une baleinière jusque dans le ravin et même raser la base de la cataracte pendant un certain temps, à l'est comme à l'ouest, avant d'être arrêté par les rapides et par les hauts fonds.

En rentrant dans notre enclos, je trouvai le préposé Mochotlong ou Mochotlani, accompagné de sa suite. Nos propositions avaient été favorablement accueillies, me dit Chapman, et notre message semblait de nature à être agréable au chef et conforme à ses projets d'ouvrir par le fleuve une route commerciale à ses Etats.

Au moment qu'ils partaient, j'offris au lieutenant Madzekazi la seule chose qui fût en état d'être donnée, parmi celles que j'avais à ma disposition : un grand

qu'il n'y avait aucune issue du côté de l'est (note de Th. Baines). — La gravure des Explorations dans l'intérieur de l'Afrique australe paraît effectivement indiquer que l'issue du fleuve est à l'extrémité orientale de la chute. Voir la note de la page 260 et suiv. — J. B.

mouchoir rouge aux brillants dessins. Il me remercia avec un ton inimitable de politesse indigène et déposa le cadeau aux pieds du préposé, jusqu'à ce que celui-ci lui eût donné la permission de le garder.

Edouard est parti de bonne heure, le 26, avecDokkie et quelques naturels pour retourner au wagon; car il est dangereux de le laisser plus longtemps qu'il ne le faut, sans être gardé par un blanc. Ghapman et moi nous sommes allés aux chutes et nous avons passé la journée à esquisser et à photographier le précipice près du roc qui domine le rapide <c de l'eau qui se brise », à son extrémité occidentale. La vue en était magnifique bien que les volumes de brouillard et de vapeur comprimés en nuages , qui ressemblaient à ceux que ferait la poudre si une flotte entière tirait ses bordées dans les mêmes limites, nous voilassent tout, à l'exception d'une faible partie de la chute la plus voisine. Cependant l'espace maintenu libre par la sombre muraille de l'île occidentale nous permettait d'apercevoir les eaux et leurs tourbillons troublés. Ici, unies comme une glace et d'un vert noir; là, écumeuses et blanches comme se brisant sur des hauts-fonds et des roches sans nombre, elles semblaient s'efforcer, par le seul canal qui leur fût ouvert, d'échapper aux chocs et aux agitations qu'elles venaient de dépasser. A cet endroit qu'on peut appeler la tête de la faille, le rocher du côté septentrional ou supérieur projette à sa base une espèce d'arc-boutant, et l'espace réservé

iS

au cours de l'eau est encore rétréci par des masses de matériaux tombés au fond. Le sommet est échancré par une ouverture dont la formation a sans doute précipité les roches qui sont au bas. De cette échancrure, s'échappent deux ou trois ruisseaux qui, s'ils étaient vus à part, seraient pris eux-mêmes pour des cataractes ; ils s'ouvrent un chemin à travers les rocs et les forêts, tombent aussi perpendiculairement que le permettent les saillies de la paroi et remplissent l'abîme d'un brouillard gris, que rien ne peut illuminer, si ce n'est, à d'autres saisons, un soleil vertical.

Depuis l'endroit que nous avons nommé « la Falaise des Trois-Ruisseaux », jusqu'au rivage occidental, le canal a plus de pente qu'ailleurs, reçoit un volume d'eau plus profond et oblige par degrés le courant à devenir un rapide écumeux. Plus loin, grâce à la force acquise, l'eau formant un énorme bouillon, qui brille comme de l'argent à la lueur du soleil, quitte vivement le bord et s'élance en bas, par masses qu'on pourrait comparer aux nœuds des comètes laissant derrière elles de longues traînées de vapeur.

Le soleil en se couchant fit s'élever de dessous nos pieds un arc-en-ciel qui peu à peu surmonta tout le tableau, enveloppant de ses tons, plus colorés que nous ne pouvons l'imaginer dans notre climat brumeux de l'Angleterre, les roches supérieures, la vapeur, le nuage, la chute et la forêt. Alors les effets combinés de la sombre et sauvage magnificence des

DE L AFRIQUE 2JD

falaises éternelles, ce mouvement animé des eaux tombant ou tombées, l'inimitable délicatesse du nuage vaporeux qui voile les précipices éloignés, les teintes vives et pourtant fondues de la forêt profonde et surtout le charme inexprimable de Tare étincelant, nous forcèrent à reconnaître l'impuissance de l'art humain vis-à-vis de cette œuvre immense du Créateur (i).

La Falaise des Trois-Ruisseaux forme à sa base un énorme arc- boutant; mais la paroi opposée n'offre pas, dans sa partie inférieure, de coupure correspondante ; au contraire, elle présente deux ou trois couches horizontales qui montrent qu'elle a plus perdu d'en haut que d'en bas. Il est donc vraisemblable qu'à l'époque où le sol s'est disloqué, une masse en forme de voussoir, très-large au sommet, sera tombée en débris, ou aura été assez ébranlée et fracturée pour être emportée graduellement en bas. La Falaise des Trois-Ruisseaux et le canal très-incliné de l'Eau qui se brise auront aussi apporté leur contingent à ce monceau formé au pied des falaises, et auront constitué plusieurs des hauts-fonds qu'on remarque dans le courant inférieur lorsqu'il s'ouvre un chemin vers .'est. L'extrémité occidentale du grand abîme s'incline aussi à une cinquantaine de mètres et l'apparence générale nous mène à conclure que si, à l'extré-

(i) La vue de la chute du Niagara a produit une impression nalogue sur M"»« Ida Pfeiffer. Voyez notre édition des voyages de cette dame célèbre, cha . xi. — J. B.

2j6 VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

mité, la crevasse a jamais eu une grande profondeur au-dessous de la surface des basses eaux, les débris de rochers doivent l'avoir suffisamment comblée pour qu'elle soit à présent peu profonde.

Chapman a beaucoup amélioré notre camp durant mon absence ; j'ai appris qu'en outre, mon ami avait suivi la berge de la rivière inférieure. Celle-ci tourne brusquement vers le sud-ouest, arrivant jusqu'à près de cinq cents pas de la portion occidentale de la cataracte; alors, au lieu de continuer cette direction, elle retourne abruptement sur ses pas, par la continuation presque imperceptible d'une fissure aussi étroite que profonde. Chapman avait passé en face des chutes quand le soleil couchant élevait l'arc-en-ciel jusqu'au sommet de la nuée; alors les jets vaporeux qui, à de longs intervalles, s'élançaient brisés à travers le court segment de l'arche prismatique, prenaient l'apparence de flammes vacillantes (i).

Un vieux monsieur d'une très-agréable tournure nous a remis en cadeau trois corbeilles de grains, deux pour Chapman et pour moi, et la troisième pour Edouard qui est absent. Nous sommes restés assis à causer quelque temps et, comme il désirait voir une peinture des chutes, je lui ai ouvert mon portefeuille. Il fit preuve d'assez de goût ; mais, comme à l'ordinaire, le simple profil d'un homme ou d'un animal, sur un

(i) Se reporter à la note de la page 262. — J. B%

fond tout à fait blanc, était ce qui l'intéressait le plus. Enfin Mochotlani et sa suite nous ont surpris encore, avant que nous eussions pu nous éloigner. Je pensais déjà aux moyens de m'esquiver sans malhonnêteté, quand Chapman mit la même idée à exécution, et me laissa dans l'embarras avec le grand homme et ses gens sur les bras. Il était fort malade, à ce que me transmit Madzekazi, et voulait une médecine qui le mît à même de boire de la bière sans s'exposer à la colique ou à l'ivresse. IJ était arrivé sans culottes, exprès pour en obtenir de nous une paire. Comme je lui demandai ce qu'il avait fait de celles qu'il portait la veille, il chargea Madzekazi de m'expliquer que j'étais « pas bon », et il eut l'air de beaucoup s'amuser quand je le remerciai de son compliment.

Aussitôt que je l'ai pu, je suis parti et me suis rendu pour dessiner à l'issue de la rivière en face de la cataracte, durant tout le reste de l'après-midi. J'avais suivi un chemin plus sec, derrière le marais des palmiers. En revenant le long de l'étroite fissure 011 la rivière inférieure disparaît, en coulant dans un canal resserré d'une profondeur inconnue, à quatre-vingtdix mètres au-dessous de la surface du sol, j'ai vu le brusque tournant dont Chapman m'avait parlé. J'en ai fait un croquis. La rivière, après avoir coulé dans la direction du nord-ouest, jusqu'à cinq cents mètres du bout occidental de la cataracte, a l'air de s'accumuler dans un marais profond, dont les eaux d'un vert sombre

2J& VOTAGE DANS LE SUD-ÔUEST

étaient rendues plus noires encore par le contraste que formaient des roches d'un jaune rougeâtre. Si Ton n'avait pas eu d'informations préalables, on aurait même pu chercher longtemps l'issue située à la gauche et par laquelle le fleuve redouble presque parallèlement son cours. Des singes cynocéphales se jouaient parmi les rochers; nous aurions bien voulu en avoir un pour notre dîner du lendemain ; mais je ne pus jamais les tirer. Chapman, de son côté, avait remonté la rivière en canot et avait blessé quatre hippopotames ; mais le bruit que faisaient les bateliers et leur lâcheté l'avaient empêché de s'en rendre maître.

Les bateliers sont venus de bonne heure, le 29, avec deux canots, chercher Chapman, et, comme Bill désirait voir les chutes, je l'ai pris avec moi.

J'ai achevé, avec autant de soin que le permettaient le temps et les circonstances, l'esquisse que j'ai prise du premier promontoire, situé au Coude de l'Issue, avec la vue des chutes qu'on aperçoit à travers l'ouverture. Si l'on en excepte le bout occidental, quand la journée est calme, c'est le seul endroit qui soit assez exempt de vapeur pour qu'on y puisse faire une aquarelle. Pendant ce temps, Bill m'a fait la surprise de mettre bouillir de l'eau, de m'acccmmoder un plat de fèves, et, avec l'addition de gâteaux qu'il a apportés du camp, de m'arranger, à l'ombre d'un arbre, un petit impromptu très-délicat. Nous n'avions jamais eu l'idée de cette agréable récréation au milieu

d'une journée de travail. Peut-être était-ce que nous n'avions jamais encore trouvé de garçon assez soigneux pour s'en occuper. Ce bon Bill paraît mieux apprécier les beautés de la nature que ne le font ses compatriotes. Dès qu'il a eu surmonté l'impression nerveuse que produit le premier regard jeté du haut du bord, il s'est mis à rire et à battre des mains avec une joie enfantine à la vue des eaux qui se précipitent; plus tard, lorsque je l'ai envoyé voir Farc-en-ciel dans le brouillard, non-seulement il l'a considéré quelque temps, mais même il a appelé Rocde Baatzie pour l'admirer avec lui.

La journée faillit se terminer par un événement tragique. Pour que les fosses à gibier servent à quelque chose, elles doivent être dissimulées avec soin. Il n'est donc pas extraordinaire que mon ami ait fait une chute dans l'une d'elles. Heureusement, il tomba sur ses pieds, entre deux des quatre pieux aiguisés qui se trouvent au fond, et il en fut quitte pour une meurtrissure que lui fit au col le fusil qu'il portait.

Mes travaux, de ces journées et des suivantes, m'ont donné de ces chutes, des esquisses inachevées mais assez fidèles, prises à tous les points où le travail est possible du côté méridional; je commence donc à penser à aller rendre à nos amis de l'autre rive les visites dont ils nous ont honorés.

Le ier août, je me suis dirigé vers l'angle que décrit la rivière inférieure et j'ai pris place au-dessus du ma-

rais, en face de la longue et étroite falaise. Delà, je pouvais suivre, sur ma gauche, lecourant dans son premier pli durant près de seize cents mètres avec la vapeur qui sortait des chutes et qu'on voyait au-dessus de la ligne de la forêt ; puis, sur ma droite, le fleuve pendant une course à peu près égale. Ces deux bras coulent dans des sens si parallèles que, du point où je les observais, leurs distances extrêmes ont à peine l'air de former un angle de douze degrés. Je me tins là jusqu'au coucher du soleil à dessiner des points de vue ; mais la grandeur des traits principaux était telle que les arbres, les rochers, ces masses qui, dans des paysages ordinaires, ont de l'importance, devenaient presque trop minimes pour que je pusse donner à mon crayon la finesse que nécessite leur indication. Et cependant, si ces accessoires ne sont pas reproduits avec une minutieuse exactitude, la vaste étendue de l'ensemble ne se fera plus comprendre.

Un autre ennui pour le peintre provient des attaques incessantes de la tsetsé. Au moment peut-être qu'il a le plus besoin de la tranquillité et de la délicatesse de sa main, il sent une douzaine de ces petits monstres tirer parti de son immobilité et lui plonger à la fois leurs lancettes venimeuses dans le cou, dans le poignet, dans les parties les plus tendres du corps.

Le lendemain matin, j'envoyai de bonne heure chercher une paire de bateliers. J'avais bien envie d'abord

DE L'AFRIQUE 28l

de descendre vers les ctoutes avant de visiter le village; mais, voyant en aval une large crique, je pensai qu'il valait mieux remonter et commencer par me procurer un guide. Je trouvai les grosses têtes de l'endroit occupées à une grave consultation. Il s'agissait d'une jaquette. On cherchait à savoir lequel des deux, Mochotlani ou Madzekazi , avait cousu la manche sens devant derrière ; mon arbitrage fut accepté et je me décidai à donner une leçon au grand homme, en rectifiant sa méprise. On m'apporta un bol de lait frais qui m'était plus agréable que la bière ; mais en même temps, Mochotlani me faisait inviter à mettre une mire à son fusil et à lui couper une paire de culottes. Je promis de rendre les deux services qu'on me demandait , tout en déclarant qu'auparavant je voulais voir les chutes, et je me levai pour m'y rendre. On me donna un guide avec l'autorisation de prendre un canot, mais on me recommanda bien de ne pas m'en servir beaucoup pour descendre; je devais débarquer et faire le reste du chemin à pied. Mon guide me prouva qu'il était un assez habile cicérone: il me montra l'île sur laquelle le docteur Livingstone avait planté son jardin et me conduisit aux roches par dessus lesquelles passe la chute orientale, avant de me faire voir la perspective du bout de l'excavation. Il y avait bien, à l'est de l'Issue, un quart de la cataracte prise dans son entier. La cavité où coule le premier coude de la rivière inférieure se rapproche tellement de la

face de la falaise qu'on se demande comment il s'est fait qu'une autre ouverture ne se soit pas déclarée à cent cinquante mètres plus près du bout oriental. Ici le lit de la rivière paraît avoir conservé son niveau primitif, et l'eau, par conséquent, moins profonde qu'au bout occidental, se sépare en courants et en ruisseaux innombrables, formant des chutes de grandeur diverse, quelques-unes sur une échelle considérable, mais la plupart n'étant que de maigres filets d'eau en comparaison de la puissance du rapide que fait l'Eau qui se brise, à l'autre extrémité.

En face des chutes, la vue n'était limitée que par le volume de la vapeur qui remplit la faille, et les rochers ici, n'étant pas saturés de brume, se montraient tapissés d'une végétation plus sèche. L'aloès aux triples épines écarlates et aux feuilles d'un vert rougeâtre poussait dans les falaises ou pendait en forme de lustre à la face noire du rocher. Les toucans d'un bleu sombre ou callaos(i), que j'ai vus ici pour la première fois, volaient parmi les arbres, et les légers colibris papillonnaient, semblables à de brillantes pierres précieuses, au-dessus des fleurs. L'induction qu'on peut naturellement tirer de ces différences caractéristiques, c'est que le vent de l'est doit dominer ici la plus grande partie de l'année et pré-

(i) Il y en a aux environs du Cap, où Levaillant les a remarqués. — J. B.

de l'Afrique 2È3

server ordinairement ces rochers des nuages de vapeur que lance la cataracte.

Le 5 août, j'ai achevé la jaquette de Mochotlani. Ce n'est pas sans doute un chef-d'œuvre dans son genre, mais elle n'est pas mal réussie pour un homme qui n'en fait pas son métier. J'ai repris ensuite ma course vers les chutes, bien résolu cette fois à pénétrer dans l'épaisse forêt qui est au sud de la falaise et à me mettre vis-à-vis de la portion orientale de la cataracte, comme je l'avais fait pour la portion occidentale. Pendant deux ou trois cents mètres, le terrain restait sec parce que le vent dominant en éloignait les colonnes de brouillard ; aussi la plante, dont la feuille ressemble à celle de l'aloès avec lequel on fait des cordes, élevait ses pointes aiguës, longues deprès d'un mètre, pareilles à des baïonnettes et sortant droit du sol de la façon la plus désagréable pour le voyageur.

Ici le terrain dévalait brusquement ; mon guide s'arrêta court et s'assit résolument sur la rive. A nos pieds, nous ne voyions pas autre chose qu'an épais et sombre feuillage et des troncs noircis. Cependant je tentai l'aventure et, ayant trouvé une descente praticable, j'ordonnai à mes Bosch imans de me suivre. Je m'avançai, sous le couvert désormais humide et dégouttant d'eau, le long de la gorge que forme une faille remplie d'arbres touffus, derrière la falaise, et que j'avais remarquée deux jours auparavant. La langue de terre s'abaissait et se rétrécissait à mesure que

nous avancions ; l'herbe vigoureuse nous cachait dangereusement les anfractuosités des roches sous nos pieds. Enfin la forêt cessa. Les talus couverts d'herbe plongèrent et disparurent plus subitement encore, et nous ne vîmes plus qu'un dike ou une muraille de rocher noir, formant une paroi parfaitement lisse du côté des chutes, mais brisée en blocs irréguliers du côté de la gorge du sud; c'était le seul lien qui unît cette portion de la falaise à la tête de terrain où s'ouvrait l'issue de la rivière inférieure. J'aurais peut-être réussi à la franchir; mais déjà j'étais saturé d'humidité, et je ne voyais rien, au point de vue de l'art, qui pût compenser ma peine, si je poussais plus avant au milieu de ce brouillard. Déjà mon papier était trempé, bien que je le tinsse au-dessus de ma tête avec le folio tourné en bas durant les deux minutes que je prenais pour fixer précipitamment mon esquisse. Déjà mes Boschimans avaient reçu la permission de se retirer sur un terrain plus sec. Je finis par revenir sur mes pas, le long du bord, dessinant un autre croquis des chutes orientales, qui sont plus hautes que celles de l'occident, parce que la roche qui fait le lit de la rivière a conservé ici son niveau originel. La conséquence nécessaire en est que le volume des chutes est moindre et qu'en beaucoup d'endroits ce ne sont que des brumes brisées, qui se précipitent à travers des brèches, au lieu de ces masses d'eau puissantes, qui tombent net des profondes échancrures de l'extrémité

opposée. Mes deux croquis étaient sans aucun doute des plus imparfaits et laissaient trop de place au souvenir et à l'imagination, si j'en voulais faire des tableaux.

Chapman a essayé, le 7, de se renseigner auprès de Mochotlani sur la Cafoué et sur d'autres rivières. En passant, il a parlé de l'accident arrivé à Green sur la rivière près de Libébé, où, après que le canot eut été renversé par un hippopotame, M. Bonfield et un ou deux indigènes devinrent la proie des alligators « Oui, » a répondu Moctholani ; « ce sont de vilaines bêtes que ces alligators : la nuit passée, un d'eux m'a enlevé une de mes filles, et mon collier aussi! un beau collier de verroterie, qu'elle portait avec ma permission. Ce sont des animaux bien gourmands ! »

Ce matin, j'ai pris mes couleurs à l'huile, et liant ensemble les pétioles de trois feuilles de palmier à éventail pour me servir de chevalet, je me suis transporté au petit promontoire dans le Coude de l'Issue, environ à deux cents mètres du cap occidental. De cet endroit que nous pouvons appeler la Pointe des Buffles, puisque la trace du troupeau que nous avons rencontré le jour de notre arrivée y est encore visible, je fis avec soin une étude de l'eau de la chute du Roc Central et des autres cascades et ruisseaux qu'on aperçoit de chaque côté à travers l'ouverture où s'échappe la rivière inférieure.

Je suis descendu, le 10, un peu le long de cette

rivière et j'ai fait une esquisse comprenant la forêt en face des chutes avec les brumes qui la surmontent, une vue de la rivière supérieure, un morceau de la cataracte et les dikes et les promontoires aussi bizarrement étroits que longs qui déterminent les zigzags du cours de la rivière inférieure, dont on aperçoit une faible portion tout au fond de la ravine. On ne peut qu'être frappé du changement subit et complet qui se manifeste dans ce pays. La portion où coule la large rivière, de niveau avec la surface du sol, est fertile et couverte de palmiers, de baobabs et d'autres essences forestières propres à ce climat. Le premier plan, après cette grande faille qu'a ouverte la terre pour l'engloutir, est stérile et brûlé. Le sable rouge, des roches brunes, des monceaux de noires scories, le quartz vert, rouge ou blanc, brillant à peu près avec la transparence du cristal, les rouges aloès, les mopanées sèches, grises et presque sans feuilles : voilà ce qui fatigue l'œil du spectateur.

Le vieux batelier des rapides, Zanjuillafr, qui, en i855, a conduit à la cataracte le docteur Lîvingstone et Sékélétou (i), avait une véritable collection de crânes d'hippopotame et d'autres animaux. C'est le seul, je crois, qui aille vraiment jusqu'aux chutes. Prenant

(i) Celui qui a conduit le docteur en 1860 s'appelait Touba Mokoro « le briseur de pirogues, » mais passait pour être le seul à posséder le charme qui préserve le voyageur de rouler dans l'abîme (Expiations du Zambèse, éd. fr., p. 232). — J. B.

sa formidable lance, il nous a conduits à son long et étroit esquif. Il pagayait de façon à ce que Chapman et moi pussions nous servir de nos fusils. Nous glissions vivement en aval de la rivière, changeant avec le courant, qui tantôt contournait les îles et tantôt s'élancait comme un cheval de course dans les rapides, à travers les roches. En quelques endroits, les hautsfonds barraient presque la rivière, et, bien que nous prissions les passes les plus profondes et que notre esquif ne tirât que dix-sept ou vingt centimètres, nous touchions continuellement ; et je me surprenais à dire involontairement : « Maintenez sa poupe dans le courant; » mais le vieux Zanjuillah connaissait le maniement du bateau aussi bien que personne. Debout à la proue avec sa perche à la main, tandis que son second en faisait autant à la poupe, il guidait son embarcation étroite et peu profonde, la balançant et la tenant en équilibre par la simple pression de ses pieds, tandis qu'elle franchissait l'un après l'autre les rapides. En longeant l'extrémité d'une île, nous troublâmes dans leurs songes paisibles quelques hippopotames, qui, se jetant de la rive, plongèrent juste à l'arrière du bateau ; on en voyait d'autres sur notre gauche, dans de l'eau tranquille où je les avais tirés les jours précédents; mais il ne nous parut pas opportun de troubler l'attention de notre vieux nocher, car notre esquif avait un rapide en tête, et nous laissâmes les amphibies en repos jusqu'à notre retour.

2bô VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

A environ quatre-vingt-dix mètres du bord, notre course s'altéra subitement avec adresse, et nous entrâmes dans l'eau dormante sur la rive orientale de l'Ile du Jardin. Nous abordâmes sans même attacher le bateau et nous nous avançâmes, sur des rochers nus, jusqu'à la ligne des grandes eaux et, à travers le petit bois touffu, vers le jardin du docteur Livingstone. Il y avait peu de temps qu'un hippopotame en avait franchi l'enceinte, et les plantes d'Europe étaient à peine reconnaissables au milieu de l'épaisse végétation que l'humidité y avait développée (i).

L'île ne présente qu'un seul bon point de vue, celui qui est du côté de l'est, mais il est magnifique. Le milieu de la falaise perpendiculaire se projette de façon que c'est ici la partie la plus resserrée de la faille. Elle y a, fort probablement, conservé sa largeur primitive. Mais l'échancrure orientale descend précipitamment de manière à ce que les chutes les plus voisines ne cachent pas au spectateur les autres qui, par-delà, se développent en une belle perspective dont le terme de ce côté n'est autre que la dernière extrémité de la cataracte. Ici l'on peut se tenir sur le bord même du précipice, comme sur un balcon solidement établi, d'où l'on cherche à reconnaître les objets lointains à travers

(i) L'île s'appelait auparavant Kazérouka; son nom nouveau lui vient du jardin que le docteur, en 1862, y avait déjà planté deux fois, en i855 et en 1860 (V. Explorations du Zambèse, o. 240 de l'éd. fr.). -— J. B.

DE l'aFRIQUE 289

la nuée brumeuse, qui les voile et permet à peine de les distinguer. On domine l'eau qui tombe, blanche comme ]a neige lorsqu'elle est chassée par les vents, le brouillard qui monte, gris comme la fumée, et les rocs éternellement noirs ; devant, s'étend le voile, aux teintes douces et délicates, que composent les particules humides, étincelantes, dont l'air est chargé; un arcen-ciel plein de charme et d'éclat encadre le spectateur, car, à l'exception du petit segment coupé par l'ombre de la roche qui vous soutient, il forme un cercle parfait, que redouble un autre arc aux couleurs renversées, moins ardentes et s'effaçant lentement sur les bords ou dans les espaces les moins épais du brouillard. De là, vous plongez le regard dans l'abîme qui se creuse à vos pieds; votre ombre est marquée à cent mètres de distance sur les eaux troublées qui tourbillonnent au fond, et vous pouvez, si cela vous plaît, calculer le nombre d'âges géologiques qu'il a fallu pour amonceler les masses de débris enlevées à cette portion de la falaise placée en retraite et dont la chute a presque doublé la largeur de la faille, en rejetant la cataracte voisine, de façon à satisfaire les désirs de l'artiste le plus exigeant, pour lui ouvrir la vue des chutes les plus lointaines.

A peine m'étais-je mis à faire une esquisse de cette scène grandiose que le sage nocher des rapides nous a donné des avis réitérés : « Le jour baisse ; remonter le courant est une œuvre de longue haleine et ce n'est

pas là une route qu'on puisse parcourir dans l'obscurité. » Je dois donc obéir aux sommations et plier bagage.

Un seul instant, nous nous arrêtons encore devant l'arbre qui porte les inscriptions D.L. i855, et plus bas CL 1860 (1), avec la large flèche du Gouvernement entaillée au-dessous. Nous rejetons l'eau de notre léger esquif, qui en prend un peu, et nous partons. La lutte commence contre le terrible courant. Celui qui connaît et apprécie la nature des dangers qu'il court les sent plus sans doute qu'un homme inexpérimenté, quand il est réduit au rôle de passager inactif et inutile. Mais aussi il peut estimer le courage et l'habileté de ce vétéran qui dirige la barque, et il lui rend un hommage mérité. Voyez-le debout, plein de sangfroid, sur la proue étroite; il n'a besoin que du jeu de ses cous-de-pied, sans même bouger les pieds, pour empêcher la barque de donner à la bande ou de rouler quand le flot danse à l'entour. Comme il se tient solide 1 Pourtant, avec quelle rapidité ne la pousse-t-il pas contre les courants dans les hauts-fonds; avec [ruelle énergie, il manie sa pagaie dans l'eau profonde; avec quel soin, il guide l'esquif dans les places plus tranquilles ! Son œil toujours attentif étudie les

(1) David Livingstone i855 et Charles Livingstone 1860. — « C'est la seule fois que nous ayons inscrit notre chiffre dans le cours de nos voyages, » disent les auteurs es Explorations du Zambèse, p. 240 de l'e'd. fr., note. — J. B.

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ondulations des divers remous avant de s'y engager. Son jugement exact fait entrer la proue dans le seul endroit où le canot peut franchir les rapides qui se succèdent ; il saute dehors juste lorsqu'il le faut, pour lui faire remonter le plan incliné ; il y rentre aussitôt qu'il trouve les eaux horizontales.

Déjà huit cents mètres nous séparent de la cataracte; nous sommes parvenus à une sécurité relative, et voici les hippopotames qui reparaissent dans l'eau dormante près des rocs qui surplombent. Le vieillard conduit la barque de façon à ce que nous puissions tirer ; mais ces animaux avisés ronflent comme des chevaux et plongent si vite que nous ne pouvons pas les viser. Zanjuillah franchit les hauts-fonds et nous débarquons, en supposant qu'on appelle ainsi se tenir à mi-jambe dans l'eau, en pleine rivière, sur un roc inondé, pour attendre le retour des hippopotames. Le premier que nous voyons, je le frappe sous l'eau entre l'œil et l'oreille; la balle de Chapman réussit moins : après avoir rasé l'eau et avoir soulevé un jet d'éclaboussures si près d'un autre hippopotame qu'il semble impossible qu'elle ne le touche point, elle court en faisant des bonds et des ricochets à la surface du fleuve, jusqu'à ce qu'elle dépasse le bord de la cataracte et se perde dans le gouffre. Le reste de la traversée est aussi long qu'ennuyeux; mais, à mesure que nous avançons, le danger et les obstacles s'amoindrissent et, avant le coucher du soleil, nous rentrons dans notre bivouac.

Le 14 a été le premier jour nuageux de la saison La plus grande partie du ciel s'est couverte de nuages d'un ton chaud qui, vers le soir, ont pris les nuances pourpre, cramoisi et orange, en laissant les rayons du soleil passer par leurs interstices. Je me suis tenu chez moi à colorier mon croquis de l'Ile du Jardin, tandis que Chapman descendait aux chutes pour se rendre au bord de la falaise qui entoure le « Coude du Marais. »

Après avoir évalué à deux mille mètres environ le développement total des chutes (1), Chapman est allé chercher son wagon, et est parti le 1 septembre pour Boana, localité située entre les rivières Matietsie et Daca ou Luisi, à une trentaine de kilomètres de distance. Le 4, je suis parti à mon tour. Immédiatement, nous avons commencé le* préparatifs pour transporter jusqu'au Zambèse les instruments et les autres objets dont nous avions besoin pour couper le bois nécessaire à la construction d'un bateau ou plutôt afin de suppléer à ce qui manquait à mon double bateau de cuivre. La difficulté de voyager qui avait eu pour cause la longue durée de la maladie dont avait souffert notre bétail, ne nous avait permis d'amener jusqu'ici que quatre sections de ce bateau, c'est-à-dire que les deux proues et

(1) « La crevasse dépasse de quelques mètres la largeur du fleuve qui est ici d'un peu plus de 1860 mètres, en négligeant buelques-uns qui auraient altéré ce chiffre, indiquant l'année où les chutes du Zambèse ont été l'objet d'une étude exacte. » (Explorations du Zambèse, p. 234 de l'éd. fr.). — J. B.

les deux poupes; les huit autres étaient restées en arrière à Otjimbingue. Au bout de quelques jours, emmenant la plupart de nos Damaras et un assez grand nombre de Calacas que j'avais engagés, j'allai m'établii sur une petite éminence que j'appelai colline Lagier, en l'honneur d'un de mes excellents amis du Cap; elle est située à deux ou trois kilomètres au-dessus de l'île de Molomo-e-a-tolo, dans le confluent de la Luisi. Chapman étant venu m'y joindre quelque temps, nous avons fait une excursion pour examiner si nous pouvions descendre plus bas le Zambèse. Nos efforts pour compléter mon embarcation et pour assurer le retour à bon port de nos wagons paraissaient toucher au moment du succès, lorsqu'une attaque soudaine d'une fièvre pernicieuse nous a fait renoncer à tout et nous a obligés, dans l'intérêt de nos gens, à retourner aussi rapidement que possible sur les hautes terres du désert. Je n'en dirai pas davantage, car j'ai peur d'avoir déjà trop abusé de la patience du lecteur.