CHAPITRE X

DE LA BOTLETLE AU ZAMBESE

Alligators de la Botletle. — Les Macobas veulent nous empêcher de franchir la rivière sans payer des droits à eux et à Léchoulatébé. — Communication naturelle entre la Botletle et le Zambèse par la Tamalucan. — Chapman et les Macobas. — Passage de la Botletle à Khamma. — Chott Ntetwa. — La femme de Cajumbie. — Premiers palmiers. — Intrigues contraires des Boschimans et des Betjouanas. — Incendie des broussailles et des herbes sur le plateau. — Marche satanique- — Poison du bétail. — Qualités de Bill. — Intelligence des éléphants. — Penchant du plateau. — Le guide April. — Daca. — John Mahura. — Ambassade de Séchéli à Sékélétou. — La Tsetsé. — L'Antilope noire. — Les lions. — Nous passons outre, malgré les injonctions des agents de Sékélétou.

Le 24 avril, les wagons d'Henry Chapman sont partis pour le Cap, emportant mes dessins avec la provision d'ivoire que nous avons réunie. Tout ce que la maladie m'avait empêché d'empaqueter auparavant les a suivis, le 26, et nous sommes partis pour le Zambèse le 28. Une traite de neuf kilomètres et

demi vers le sud-est nous a conduits au point où la Tamalucan (i), venant du nord, tombe dans la Botletle. La grandeur des roseaux, qui poussent dans la première, empêche si bien de l'apercevoir qu'on pourrait passer à côté sans la deviner. Quant à la seconde, devenue plus découverte, elle laisse voir assez souvent de larges étendues d'eau libre, mais bordée d'une large frange de roseaux.

Chapman dit que , quand elle sèche , la Botletle forme des mares, où les alligators se réunissent en quittant les parties arides, et il estime, à deux cents au moins , le nombre de ces monstres qu'il a vus grouiller dans une pièce d'eaudont l'étendue diminuait chaque jour. Tous les matins, dès que la gelée avait disparu, ils sortaient en troupes pour se chauffer au soleil sur une étroite rive, ayant à peine deux cents mètres de long. Quand on envoyait une balle au milieu d'eux, cette masse de hideux reptiles se précipitait en tumulte, cherchant les profondeurs de la mare et produisant une commotion réellement horrible. La circonférence de quelques-uns d'entre eux était énorme; pourtant le plus long qu'ait tué Chapman ne dépassait point sept mètres ou sept mètres cinquante.

(i) Livingstone écrit Tamunak'le le nom de cette rivière et ne partage pas toutes les idées de M. Baincs sur l'hydrographie générale de la portion du centre de l'Afrique qui s'étend du lac Ngami au Zambcse. Voir notre abrégé des voyages de Livingstone, ch. i. — J. B.

Ces monstres ont dévoré, à une vingtaine de kilomètres du confluent que nous venons de passer, un de mes amis, qui était un marin plein d'avenir. Pauvre Robinson! C'était un brave garçon quand je l'ai rencontré. Lors de son dernier voyage au Cap, un bateau avait chaviré sous l'action du ressac en essayant d'aborder à l'une des îles occidentales. Comme il nageait ainsi qu'un poisson, il avait, en dépit des requins qui le suivaient partout, réuni les rames ainsi que le gouvernail et ne s'était reposé qu'après avoir vu tous ses amis, en sûreté dans le bateau, ramer vers une terre moins dangereuse.

Lorsque j'étais malade, nous avions entendu dire que Léchoulatébé avait envoyé chercher le chef des Macobas. Cette circonstance, jointe à l'avis que ces mariniers nous donnent à présent d'adresser au grand chef une humble requête, accompagnée nécessairement de cadeaux, pour obtenir de lui la permission d'employer ses grands canots au passage de nos wagons, ne nous laisse pas lieu de douter que Léchoulatébé s'imagine pouvoir encore nous soutirer quelque chose. Si donc nous réussissons à trouver dans la rivière un <*ué sans eux, nous grandirons d'autant dans leur estime et les convaincrons qu'ils ne gagnent rien à nous cacher la vérité ; si même nous y échouons, je crois que nos wagons peuvent assez flotter pour que nous Surfassions passer l'eau sans l'assistance des naturels.

J'ai continué ma carte ce soir jusqu'à la date ac-

DE L'AFRIQUE 2l3

tuelle, après avoir, avec l'aide de Chapman, obtenu des Macobas tous les renseignements possibles. Voici les divers noms de la Tamalucan. Au lac Ngami, les Bataoanas ou les Jeunes Lions, rejetons de la race betjouana, l'appellent Seleba ou encore Noka-e-a-Lingalo, c'est-à-dire rivière de Lingalo, qui est le nom d'un chef; les Macobas l'appellent Zegaanie. En amont, on continue de la nommer Tamalucan, jusqu'à l'endroit où Sékélétou avait la coutume de s'y embarquer.

Dans ses débordements, elle s'unit aux inondations de la Mabébé et ainsi communique avec le bras principal du Zambèse, qu'on a tort d'appeler Tchobé, car ce nom n'est que celui d'un petit chef vivant sur ses bords, comme ce Zonga, qui paraît aujourd'hui oublié, vivait près de la Botletle(i). La Tchobé, ou pour mieux dire, le vrai Zambèse, est le même cours d'eau quel'Okavango qu'a rencontré Andersson, par 17 degrés 3o minutes de latitude méridionale et environ 17 degrés de longitude orientale, à un endroit où cette rivière avait deux à trois cents mètres de large et coulait au sud-est avec une vitesse de quatre à cinq

(1) Pour le docteur David Livingstone, le vrai Zambèse est non pas la Tchobé mais la Liambaïe. « Le mot Liambaïe signifie grande rivière ou la rivière par excellence. Ce fleuve est appelé dans les différentes parties de son cours, Louambéji, Louambési, Ambési, Ojimbési, Zambczi, et tous ces noms ont le même sens. » (Explorations dans l'intérieur de V Afrique australe^ p. 237). — J. B.

kilomètres par heure. Andersson l'a suivie durant soixante-cinq kilomètres vers le sud-est, pour aller faire une visite à Libébé, qui réside de ce côté, et il constate que, dans leurs razzias, les Cololos, embarqués à la ville de Sékélétou, descendaient jusque là sur leurs canots. Dans son cours, le Zambèse jette une partie de ses eaux dans la Tiougé, affluent du lac Ngami , à son extrémité occidentale. Il est donc curieux de trouver qu'en même temps ses débordements le fassent communiquer avec la Tamalucan, qui, par la Botletle, tombe à l'extrémité orientale du même lac.

Je m'aperçois que Macqueen, membre de la Société royale de Géographie, géographe éminent, fort instruit, qui peut dire, et très-justement à mon sens, que les anciennes relations portugaises lui en ont plus appris, sur l'intérieur de ce continent, que n'en a jamais su et que n'en saura jamais aucun voyageur, y compris Livingstone(i), confirme l'opinion de M. Andersson. La ligne de séparation entre les eaux qui coulent à l'est et à l'ouest se trouve vers le 16e degré de longitude orientale. C'est là qu'est la source du Cubango ou de l'Okavango, qui passe à Libébé et, sous le nom de Zambèse, arrose Linyanti(2) et reçoit la Liambaïe.

Revenons aux renseignements fournis par les indi-

(i) Le docteur rejette, d'une façon trop absolue selon nous, toutes les notions géographiques des Portugais sur le centre de l'Afrique australe. — J. B.

(2) Linyanti est une ville de Sékélétou. — Je B.

DE L'AFRIQUE 2l5

gènes. Les eaux de la Tamalucan, en se joignant à la Botletle, se divisent en deux parts dont l'une coule à l'ouest et l'autre à l'est, avec la Botletle elle-même ; le cours oriental se perd dans un pan, chott ou fond salin, où Chapman a traversé cinq cours d'eau qui venaient de l'est.

Je dois ajouter ici que, bien que le cours du Limpopo soit encore marqué comme douteux sur les cartes, Chapman m'assure qu'Edouard a établi, d'après des témoignages incontestables, qu'il tombe à la mer sous le nom de Sabia au cap Santa-Maria, par 21 degrés 40 ou 5o minutes de latitude méridionale.

Le 4 mai, nous étions passés dans une île où résidait un chef nommé Pélanes. Arrivés au nord-ouest, nous entendîmes en face tirer des coups de feu sur le bord de la rivière. Ce ne fut qu'après toute espèce de difficultés que nous réussîmes à nous procurer un bateau, car les Macobas, pensant que nous ne pouvions rien sans eux, espéraient faire à nos dépens des gains considérables.

Près de cette place, durant un de ses voyages précédents, Chapman s'est vu la victime de tout un système d'ennuis et d'exploitations ; pour conséquence il a eu l'attaque de fièvre la plus terrible qu'il ait jamais éprou vée. De fait, il a manqué en mourir. Il revenait de la contrée située vers l'est avec une cargaison d'ivoire, quand ses bœufs se montrèrent chaque jour plus incapables de traîner son wagon. Les Macobas, auxquels il s'adressa pour obtenir de l'assistance, ne manquèrent pas de s'a-

2l6 VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

percevoir de ses embarras et, à mesure que ceux-ci augmentaient, leurs exigences devinrent plus exorbitantes et leurs vols plus impudents. Enfin, comme son bétail lui faisait presque entièrement défaut, il réussit, mais à grand' peine, à louer un bateau qui transporterait sur la rivière la principale partie de sa cargaison. Le chef des Macobas, ayant ses projets, retarda le départ du bateau jusqu'à ce que le wagon allégé se trouvât trop éloigné pour être rappelé immédiatement. Alors il fit venir Chapman et lui dit qu'il n'avait plus la possibilité de l'assister, mais que, par pure générosité, il permettrait que le canot passât la rivière et débarquât la cargaison sur le côté où était le wagon. En passant, Chapman découvrit que, durant son absence, une boîte d'étain, contenant la provision de verroteries avec laquelle il comptait solder ses dépenses jusqu'à la colonie, avait été adroitement ouverte, à l'insu du gardien auquel il l'avait confiée, et qu'on en avait soustrait les objets les plus précieux. Irrité par cette perfidie, par sa ruine complète et par l'impuissance où le réduisait la perte de ses verroteries, il coucha en joue avec un fusil armé le fils du chef, d'un air si déterminé que le père effrayé donna un coup de pied dans le tas de boue ordinairement accumulé au fond des bateaux, et exposa au jour plusieurs des verroteries dérobées ; mais, comme la plupart manquait encore, Chapman réitéra ses menaces dont l'effet fut de faire retrouver le reste à l'autre bout du canot

Dès que le Macoba se trouva libre de partir, il s'enfuit avec une rapidité qui convainquit Chapman qu'il n'était pas au bout de ses découvertes ; en effet, en recomptant son ivoire, il vit qu'on lui en avait encore volé une partie. Il reprit donc son fusil et courut à la poursuite du fugitif; mais la conscience de sa faute avait donné des ailes à celui-ci et déjà il était hors d'atteinte. Chapman ne voyait plus d'autre moyen de se tirer d'embarras que de faire courir après le wagon pour qu'il transportât la moitié de la charge à une ou deux journées de là, ce qui était assez facile, et qu'il revînt ensuite prendre l'autre moitié. Mais, pour exécuter ce plan, il fallait surveiller les deux divisions de la cargaison. Or, à un endroit, Chapman tombait malade de la fièvre en même temps que ses hommes, partis en avant; par bonheur, l'un de ceux-ci en fut exempt et resta capable de soigner les autres. Aucune des deux bandes ne sut bientôt ce que l'autre devenait, les bœufs s'en allèrent où ils voulurent, on ne tint plus compte des journées; enfin, au dernier moment du désespoir, survint à leur secours un voyageur. Il y avait si longtemps que Chapman l'avait envoyé demander qu'il l'avait oublié.

Chapman avait été informé, ces jours-ci; par des questions adressées indirectement aux Boschimans, que le gué de Khamma n'était pas profond. Les Macobas ne manquaient pas eux d'affirmer que le passage y était impossible, si on ne louait pas leurs

2l8 VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

canots ; cependant une marche d'un peu plus de trois kilomètres vers le nord-est nous conduisit, le 6, à une place où deux récifs, se dirigeant à peu près à travers la rivière, laissent au-dessus d'eux un lit pierreux et large d'environ une centaine de mètres. Le courant était assez fort et allait vers Test; mais l'eau ne montait que jusqu'aux genoux et nous la passâmes sans difficulté. Nous fîmes encore trois kilomètres vers le nord-est et un et demi en plus dans l'après-midi ; alors nous nous arrêtâmes, par peur des fosses à gibier, à environ douze cents mètres au nord de la rivière. Un de nos plus grands obstacles était donc franchi et nous pouvions espérer atteindre le Zambèse.

En avançant dans cette direction, nous eûmes bientôt à craindre la disette d'eau lorsqu'un soir, des Macobas, de ceux qu'on avait envoyés sur nos devants pour éloigner le gibier et empêcher les Boschimans de nous rendre des services, se sont arrêtés près de nous en revenant de leur expédition. Ces gens ont compensé à peu près le tort qu'ils ont voulu nous faire en nous rendant malgré eux un grand service; car maintenant nous savons qu'ils ont suivi la route que nous voulons prendre, et toute leur adresse ne peut ni faire disparaître leur trace, ni nous empêcher de la retrouver. Nous savons aussi qu'il faut qu'ils aient bu. Sans doute, ils ont pu porter de l'eau avec eux ou en extorquer aux Boschimans; mais, en séparant avec soin les trois grains de vérité du boisseau de

leurs mensonges, nous avons appris qu'ils étaient près d'un étang hier matin; or, même si cet étang est en train de se sécher, nous pouvons encore y trouver assez d'eau pour notre bétail. Et, en effet, nous en rencontrâmes peu après.

Le 19 mai, nous étions dans le voisinage du chott Ntétwa (1). Durant la nuit, nous avions trouvé plusieurs ruisseaux ou torrents allant du nord au sud ; et, au point du jour, nous étions en train d'en passer un qui avait près de huit cents mètres de large, quand mon wagon rencontra un monceau de boue molle ; au même instant les crampons qui servaient à attacher deux jougs aux courroies du timon partirent, mettant en liberté quatre bœufs qui jetèrent le désordre dans tout l'attelage , tandis que les roues s'enfonçaient immédiatement jusqu'aux moyeux. Les bœufs de Dokkie, retirés de son wagon, furent attachés en tête des miens; mais, dès qu'ils se furent mis à tirer, les courroies des jougs se brisèrent. Le soleil se levait sur un triste désert de plaine sablonneuse, que recouvraient des incrustations salines et qui élevait légèrement ses arêtes en octogones irréguliers, se fendant, comme chez nous l'argile, sous l'action de la chaleur du soleil, et ayant toute l'apparence d'une plage sur laquelle le vent aurait poussé la dernière marée, peu profonde, en rides prolongées. Çà et là, étaient semées sur le plateau des

(1) Ntouéntoué, d'après Livingstone, Explorations dans l Afrique australe, chap. vm, et notre abrégé, chap. 1. — J. B.

touffes d'herbe sèche et d'arbres effeuillés, surtout ces papîrie maruru qui nourrissent la chrysalide à poison des Boschimans. Quelques lignes foncées marquaient, sur le sable, les emplacements où l'humidité ne s'était pas encore évaporée ; l'eau salée suintait de la boue noire où nos roues s'étaient enfoncées et, en conséquence, rien ne nous aurait semblé plus naturel que d'apercevoir un vrai bras de mer à l'extrémité de notre horizon, vers le sud.

John était fort occupé à faire décharger le wagon et moi à dessiner un croquis qui pût un peu me rappeler cette scène, lorsque nous vîmes Chapman accourir à nous sur son cheval. Il nous apprit que nous nous trouvions à près de treize kilomètres d'une eau qu'il avait découverte et que la plaine sablonneuse où nous étions embourbés faisait partie du pan, fond salin ou chott, appelé Ntetwa. Ce chott s'étend au moins encore à cent trente kilomètres à l'est ou au nord-est, sur une largeur moyenne de trente kilomètres. Au sud de ce fond salin, s'en trouve encore un autre bien plus considérable, car, égalant celui-ci en longueur, il a peutêtre quatre-vingt-seize à cent douze kilomètres de large.

Nous nous donnâmes pour point de repaire un grand baobab qui s'élevait environ à cinq kilomètres de nous vers le nord, et Chapman repartit en éclaireur à la recherche de l'eau, dont il trouva en effet une petite ' mare au rendez-vous indiqué.

On avait envoyé des émissaires pour assister les retardataires; Dikkop et Tapyinyoca nous ont bientôt rejoints; mais nous restons sans nouvelles de Cajumbie, et nous craignons qu'un malheur ne lui soit arrivé.

Le 20, il vente frais de l'est; le ciel est obscurci par des nuages qui luttent de vitesse, et le chott desséché, prenant les teintes grises du ciel qui le recouvre, présente l'apparence d'un bras de mer peu profond, tout parsemé d'îlots.

Dans l'après-midi, la femme de Cajumbie est arrivée, conduisant un bœuf de somme. Elle nous a dit que son mari est malade, et que Bill et Roode Baatjie, envoyés par nous à sa recherche, sont restés auprès de lui. J'allais faire partir Dokkie et Jem avec un bœuf de course pour l'assister, quand nous l'avons vu revenir en compagnie des deux autres.

Tout a l'air froid et dur; la plaine saline ressemble parfois à de la glace et parfois à une mer de boue; elle a perdu le mirage qui simulait hier de larges étendues d'eau, entrecoupées d'îles éloignées, si bien que nos chiens altérés s'élançaient à la poursuite de cette vision trompeuse. Celle-ci, reculant à mesure qu'ils avançaient, les conduisait à la rive opposée et leur faisait revoir une apparence d'eau sur la plaine même qu'ils venaient de traverser. Tantale et sa coupe n'étaient rien en comparaison de cette meute de chiens qui, la langue brûlée et les pieds ampoulés, couraient ça et la dans l'espoir de boire le mirage.

Livingstone dit que, dans de certaines portions de la Ntetwa, on peut prendre la latitude sur l'horizon naturel comme à la rner (i). D'après Chapman, il y a des moments où l'horizon est assez clair pour le permettre ; mais le mirage pourrait bien fausser l'observation.

Un long circuit m'a conduit, le 21, près d'un bouquet de baobabs que nous avions aperçu la veille du haut du wagon. Il y avait là cinq arbres en pleine croissance et deux ou trois plus jeunes, en sorte que, quand ils portent leur feuillage, ils doivent donner une ombre magnifique. Un tronc gigantesque était tombé gisant à terre; mais, sans rien perdre de sa vitalité, il poussait des branches et des feuilles nouvelles, comme les autres. Le ton général de ces tiges immenses était gris et rude ; mais, dans les endroits où la vieille écorce s'était frisée ou bien était tombée, la nouvelle avait cette couleur cuivreuse et métallique, rouge et jaune, que le docteur Livingstone me reprochait si obstinément de reproduire dans mes peintures; et elle brillait par larges places de façon à donner à l'ensemble, suivant les jeux de la lumière et de l'ombre, un ton d'un gris rouge ou jaune ou même pourpre foncé.

(1) « Nous suivions les bords d'une saline immense appelée Ntouéntoué, sur laquelle on peut prendre la latitude aussi bien que sur la mer. » (Dorteur Livingstone, Explorations dans V intérieur de l'Afrique australe, p. 183) — J. B.

des branches les plus inaccessibles et portent généralement les traces des coups de bâton et des pierres dont on les a frappés pour les faire tomber. Plus loin nous trouvâmes des indigènes qui ne trompaient souvent leur faim qu'en serrant les crans d'une ceinture de famine.

Des intrigues se croisent autour de nous. Chacun s'efforce de nous entraîner du côté le plus favorable à ses intérêts. Les Boschimans disent qu'il n'y a pas d'eau vers l'est; mais que, si nous voulons aller chasser vers le sud-ouest, (c'est là qu'ils habitent) , nous trouverons de l'eau et du gibier à profusion. Par contre, les Betjouanas affirment qu'il n'y a d'eau que dans le sud-est, aux environs de la ville de Sékomo, où ils prétendent qu'Henry Ghapman, que nous savons parvenu à Nchotsa, nous attend avec impatience; si nous les prenons pour guides, ils s'engagent à nous faire rencontrer tout ce que peuvent désirer des gens qui voyagent en Afrique. De leur côté, les Boschimans, ceux qui nous ont suivis depuis le chott Ntetwa, sachant les différends et même les hostilités qui menacent les Betjouanas et par conséquent ne les craignant guère, rient tout haut de leurs combinaisons et ne se gênent pas pour dire : « Ne voyez- vous point que ces gens-là veulent vous tromper? Tout en se prétendant vos amis, ils ne vous disent que des mensonges dans leur intérêt. Ils sont aimables parce qu'ils sont faibles, divisés et menacés de la guerre ; mais, s'ils L'a-

DE l'âFRIQUE 225

neuf cents mètres au sud de notre bivouac; au nord, on en voyait d'autres disséminés sur la plaine onduleuse ; un ou deux, comme des perches sans feuille, se tenaient debout, semblables à des navires en partie démâtés au milieu d'une flotte bien approvisionnée. Le 9, après deux ou trois heures de marche, les palmiers et la plaine herbeuse se changeaient en buissons de mimosas, entremêlés de petits baobabs, de maruru papîrie, ou d'arbres à poison, et de mopanées, dont le feuillage sec et jaunâtre donnait au paysage un aspect d'automne. Je rattrapai les wagons au moment que le taillis commençait à prendre l'apparence d'une forêt. A dixsept kiloinètres de notre dernier bivouac, nous sommes passés près d'un étang assez grand, amassé dans un creux calcaire; les abris des chasseurs s'y élevaient du milieu de l'eau comme des forts en miniature, montrant que, tout récemment, cette pièce n'était qu'une petite mare sur les bords de laquelle on avait construit ces scherms ; d'autre part, la profondeur du fond herbeux qui l'entourait et le témoignage de mon ami ne laissaient aucun lieu de douter que cette pièce d'eau n'eût été, quelques années auparavant, magnifique et n'eût offert une surface suffisante pour qu'une embarcation de plaisance y pût faire ses évolutions

Les Boschimans que nous rencontrons se meurent à peu près de faim ou du moins sont réduits à enfoncer des chevilles dans les troncs des baobabs où ils grimpent pour en cueillir les fruits, qui ne pendent plus que

Le Mowana, arbre à la station Mamou Kahourie (p. 224).

Bande de marabouts au repos (p. 224).

Nous convoquâmes nos gens autour de nous et leur expliquâmes ce qui venait de se passer; on leur rappela que Cajumbie, en réalité le plus beau et le plus intelligent d'eux tous, n'est pas le seul à être soigné dans ses maladies; que tous le sont, sans distinction, même ceux dont la conduite n'a pas été sans reproche; que nous ne refusons à personne les médicaments et les bons soins nécessaires, et qu'enfin ils doivent toujours, comme dans le cas actuel, se borner à exécuter îes ordres que nous leur donnons.

Ils se soumirent, sans doute, mais de mauvaise grâce, et prirent peu de peine pour cacher leur mécontentement, indice assez net de la brutalité de leur caractère. Nous avions eu d'abord l'idée de leur faire porter le malade, comme le font les soldats, sur un brancard; mais j'ai la conviction qu'en ce cas, et Chapman m'en a prévenu il y a longtemps, ils auraient saisi la première occasion pour le tuer et pour jeter son cadavre dans le taillis le plus voisin, ne nous laissant d'autre alternative que celle de punir les meurtriers en raison de leur crime, ou de les laisser nous échapper et se vanter de leur méfait en notre présence. Un remarquable assemblage de sept palmiers, ou plutôt deux groupes de trois et de quatre palmiers, s'élevant comme des avant-postes sur la limite méridionale (i) des arbres de leur genre, étaient à huit ou

(i) N'oublions pas que, dans cet hémisphère oppose au nôtre, le sud est le côté du froid et le nord celui de la chaleur. — J. 13.

Le 5 juin, Edouard vient m'apprendre la disparition de la femme de Cajumbie. La veille, nous avions causé avec elle au coin du feu. Il paraît qu'après mon départ elle a pris un tison et s'est éloignée dans une direction contraire à celle des huttes; or, un Damara nous assure qu'il a vu un lion s'abreuver à l'eau, d'où il a fait partir deux élans ; de plus, en venant de l'eau au camp, il a aperçu deux rhinocéros. Ces rapports n'ont fait qu'augmenter les inauiétudes que nous donnait cette infortunée. Nous avons peur qu'elle n'ait éprouvé un accès d'une folie qui n'attaque guère que ceux des naturels dont l'intelligence et les sentiments dépassent le niveau ordinaire; et malheureusement cette femme semble être ici la seule qui témoigne de la sympathie pour les douleurs de ses semblables; la seule même qui soigne son mari lorsqu'il est malade ou qui s'inquiète de ses absences. Quand on l'a eu ramenée, nous avons reconnu que nos soupçons n'avaient pas été sans fondement. Les Damaras, avant qu'on fît quitter au wagon notre dernier bivouac, avaient reçu l'ordre de bâtir une hutte pour Cajumbie, près de l'endroit où nous voulions nous rendre, de façon à ce qu'on pût mieux le soigner durant sa maladie. Cet ordre était devenu de leur part une cause de mécontentement et de taquineries. L'esprit de la pauvre femme s'en était trouvé tellement affecté, qu'après avoir pris le tison, elle s'était mise à errer toute la nuit au hasard.

saient, ils vous couperaient la gorge pour s'emparer de vos dépouilles. C'est à nous qu'il faut vous fier et nous vous mènerons tout droit à l'eau que vous désirez atteindre. »

Les Boschimans venus du chott, ont été rémunérés

à leur gré, le 10, et ont décampé le plus rapidement

qu'ils l'ont pu, parce qu'ils ont peur d'être, aussitôt

que nous serons partis, pillés comme à l'ordinaire

ar les Betjouanas.

Ceux-ci devaient nous quitter ce matin et Chapman leur avait donné divers objets, comme de la poudre, du plomb, etc., pour leur route; c'est ainsi qu'on jette à un musicien des rues, dont le bruit fatigue, une pièce de monnaie pour s'en débarrasser. Leur conducteur mit beaucoup d'emphase à ordonner à un de ses hommes de rester et de servir d'aide et de guide aux blancs, pour leur indiquer toutes les pièces d'eau (excepté celles où nous voulons aller) ; de fait, leurs regards d'intelligence et les ordres secrets que nous entendîmes, parce qu'on croyait que nous ne pouvions pas les comprendre, noue apprirent qu'il s'agissait de nous égarer et de nous mettre à la discrétion de Sékomo.

A peine nos propres Boschimans étaient-ils en route, que le Betjouana a pris à son service le chef des Boschimans qui résident ici, avec tous ses hommes, et les a fait partir chargés de son ivoire ; ce n'est qu'un prétexte, quant au poids divisé entre eu* tous, mais il

est suffisant pour expliquer leur éloignement. Un Calaca s'était offert hier à nous conduire à l'eau la plus voisine ; quand on lui rappela sa promesse, il répondit qu'il était un des gens des Betjouanas. Gomme nous nous préparions à décamper, Bill s'aperçut que sa boîte à briquet lui manquait et ne put pas s'empêcher de soupçonner un des Betjouanas de l'avoir volée. Celui-ci se mit volontiers à aider les recherches; mais John observa qu'il s'asseyait à une place sur laquelle il gardait obstinément un pied lorsqu'il se levait, et qui restait toujours couverte quand il aidait à gratter dans le sable. Il en avertit Bill, qui trouva immédiatement sa boîte à cet endroit. Alors John saute en bas du wagon. Le criminel, jugeant sans doute d'après les coutumes de ses compatriotes, s'imagine qu'on va le mettre à mort incontinent. Son chef s'élance en criant: « Va prela, va prela , attendez! attendez un peu ! » et le malheureux se met à se prosterner en battant des mains pour détourner le châtiment qu'il croit près de fondre sur sa tête. J'étais sur le point d'ordonner qu'on fouettât le voleur ; mais ces démonstrations de désespoir auraient rendu parfaitement ridicule le genre de punition mitigé que nous infligeons dans des cas pareils. L'affaire mélodramatique avait pris une telle tournure qu'au bout de quelques minutes elle aurait amené une réaction de rire convulsif. Il fallait en finir. Nous prîmes donc l'air le plus féroce possible et nous ordonnâmes au

bandit de s'éloigner des wagons, de se sauver, s'il ne voulait pas mourir, de ne jamais se remontrer et de s'estimer fort heureux d'en être quitte à si bon marché.

Pendant l'après-midi du 12, j'ai vu un baobab sur lequel était inscrit en lettres cursives : A.-C. Green, et à côté en capitales romaines : J.-W. J5., probablement Bonfield.

Les ruses des Betjouanas de Sékomo semblent inépuisables. D'abord ils nous disaient : « Vous parcourez un pays où il n'y a pas d'eau. Comment verrionsnous notre ami s'obstiner à courir à la mort sans essayer de l'en empêcher? La guerre ravage ce pays et la tribu vers laquelle vous vous dirigez n'existe plus. Cependant, si vous persévérez à vous y rendre, plusieurs d'entre nous partageront vos dangers. » Ils nous avaient donc suivis, leur chef ne cessant point tout le temps de semer la terreur parmi nos gens, avec ses contes sur la guerre et sur la férocité des gens de Mosilîcatsi. Quand leur appréhension eut été suffisamment excitée, un parti qu'on avait envoyé en avant par une route détournée, arriva en courant aux wagons, vers minuit, comme si on le poursuivait. Les fuyards donnèrent toutes les marques de la plus grande frayeur, et les gens de Chapman l'éprouvèrent de la façon la plus naturelle. Le conducteur des Betjouanas vint donc réveiller Chapman et lui conter ces nouvelles : « Venez, disait-il; fuyons vers un en-

droit où nous serons en sûreté. Je vais vous y guider et vous tirer du péril; car je ne peux pas laisser massacrer mon ami et toute sa suite par l'ennemi vainqueur. » Nos gens firent immédiatement leurs paquets et voulurent se sauver en abandonnant les wagons ; mais Chapman, qu'on avait déjà une fois trompé par ce stratagème, découvrit dans le récit une contradiction qui le détermina à ne point faire un pas. En quoi il eut raison.

Gomme nous passions, le i5, près du village de nos amis du désert, toutes les femmes, dans les variétés de vêtements plus ou moins absents, coururent après nous, frappant avec joie dans les mains et chantant les louanges de ceux qui leur donnaient de la viande pour les engraisser. Bientôt la plupart d'entre elles, chargées de leurs ustensiles de ménage et, il faut l'espérer, de la viande que nous leur avions distribuée, partirent en avant, avec l'intention de nous accompagner jusqu'à la première eau.

Le 1 8 se leva lourd et froid. A quelque distance au sud de notre chemin, nous avons remarqué les traces de quatre à six wagons qui étaient récemment passés, en venant du sud-ouest. Chapman se figure qu'ils appartiennent au mulâtre Aron de Courouman. Dans ce cas, la foule de Gricouas, de Hottentots et de gens de toute espèce que les véhicules appartenant à cette classe de propriétaires traînent inutilement autour d'eux, et l'instinct de destruction effrénée auquel s'a-

DE L'AFRIQUE 23ï

bandonrie cette multitude sur tout ce qu'elle rencontre, ne nous laissent d'autre expectative que de trouver sur sa route le pays dénué d'animaux, parce que la terreur les en aura chassés.

Quoi qu'il en soit, nos devanciers ont déjà mis le feu au pays et nous obligent ainsi à faire un détour pour éviter la furie de la flamme. En effet, dans les endroits où l'herbe était vigoureuse et où les touffes des semences étaient assez hautes pour nous caresser la figure et même pour dépasser nos têtes, la flamme et la chaleur devenaient assez ardentes pour qu'on ne désirât pas s'y engager. Il est vrai que, comme le feu brûlant ne s'avance que sur une ligne présentant un front aussi large qu'effrayant, mais assez mince, on pourrait le traverser sans autre danger que des brûlures superficielles, surtout dans une plaine aussi plate que l'est celle-ci. Néanmoins, dans une forêt où sont des entassements de bois sec et d'herbes enlacées, le cas est bien différent. Nous traversions sans inconvénient les places les moins fournies ; mais la lueur indécise de la flamme, mêlée à la fumée, semblait jeter mon guide dans la confusion. Soudain nous entendîmes des voix. Comme je croyais que des Damaras pouvaient se trouver en avant, je m'avançai à leur rencontre; mais, à dire vrai, il me fut impossible de me figurer à quelle espèce de gens appartenait le groupe que j'avais sous les yeux. Errant comme nous au milieu du feu et de la fumée, émergeait lentement à la lumière une ligne

d'êtres qui avaient l'air d'hommes, parce qu'ils se tenaient debout, mais auxquels des capuchons, d'énormes coiffures en forme de casques rouges et blancs, donnaient une hauteur gigantesque. Ma première pensée fut que j'avais devant moi des femmes de Damaras, mais l'exagération la plus extraordinaire de leurs bonnets aux longues oreilles ne suffisait pas à expliquer ce que je voyais ; alors je crus que ce pouvait être quelque nouvelle tribu, accomplissant une cérémonie nocturne, peut-être celle de la circoncision ou tout autre rite qui exige des vêtements étranges. Bientôt je m'aperçus que la personne qui marchait en tête portait des cornes et devait être une femme. Enfin un nouvel éclat de flamme me révéla que toute cette procession, qui dépassait les visions les plus extravagantes de saint Antoine, n'était formée que par mes Boschimans, porteurs du gibier que j'avais tué. La femme la plus robuste tenait de temps à autre la tête de l'animal en équilibre sur la sienne, ou sur ses propres épaules, tandis que le reste de la bande avait chargé sur des bâtons la peau et des morceaux de viande, comme les côtés, les jambes et les épaules, qui s'élevaient beaucoup au-dessus des têtes de nos gens.

Je me joignis à ce cortège diabolique et nous partîmes,semblables à la bande des mauvais esprits qu'on réprésente en route sur le lac de feu. En arrivant à la trace du wagon d'Aron, nos gens me dirent que

DE l'afrique 233

l'eau était sur notre gauche, « pas loin, » au moins suivant leur estime. Cependant l'obscurité m'égara et je ne rencontrai l'eau qu'après une course assez longue.

En traversant, le 20 juin, des plateaux onduleux et pleins d'herbe, notre caravane prenait un aspect pittoresque. A notre tête et autour des wagons, marchaient les Boschimans, dont quelques-uns portaient des boucliers, en plus des armes que nous leur avions vues jusqu'ici. Fort peu avaient l'arc et les flèches empoisonnées. Après eux, venaient les femmes avec leurs courts jupons de peau ; quand celui de dessus était plus relevé que d'habitude, on voyait les poils du jupon intérieur, c'est-à-dire de la peau de springbok qui formait comme une bordure au premier. Elles portaient sur la tête l'attirail culinaire et tous les effets appartenant à leurs seigneurs et maîtres, hormis les armes; en outre, beaucoup d'entre elles tenaient le sac à enfant, rempli d'une foule de menus objets qu'il n'aurait pas été commode de porter autrement. A l'arrière-garde, se trouvaient les Damaras, conduisant les bœufs de somme et le bétail détaché. De temps à autre, une bande de couaggas, prenant la fuite et entraînant après eux les hommes armés, donnait de l'animation à la scène.

Sur notre droite, c'est-à-dire au sud, courait la chaîne qui nous séparait du chott Ntétwa ; au nord, une autre, s'étendant vers le nord-ouest jusqu'à Zougarra, allait presque parallèlement à notre route.

Chapman vient de reconnaître en abondance un arbuste appelé makouw, dont la pâture donne la mort aux bœufs, dit-on, mais n'a aucun inconvénient pour les chevaux. Immédiatement nous avons envoyé notre bétail brouter l'herbe qui tapisse une colline sablonneuse et assez éloignée.

Il est incontestable que les Boschimans font tous leurs efforts pour nous retenir près des mares Thammasetjie. La preuve, c'est qu'ils nous ont conduits au sud de notre chemin dans cette région du poison des bestiaux. En outre, ils prétendent que notre route est infestée par la tsetsé, qui tue les bêtes à cornes, les chevaux et les chiens, en sorte que nous ferons bien de laisser chez eux un wagon avec le plus grand nombre de nos bœufs. Enfin, pour la plupart, ils refusent de nous suivre plus loin. Ce qu'il y a d'évident aussi, c'est qu'il nous faut partir de là le plus promptement possible.

Le matin du 26, Bill, qui savait que je n'avais rien mangé la veille, est venu entr'ouvrir les rideaux de mon wagon et me demander si je désirais qu'il me fît de la soupe. Je lui répondis affirmativement; mais, par suite de quelque malentendu, il ne m'en a pas préparé. Néanmoins, la seule idée de me demander si je voulais quelque chose était une marque d'intérêt et de sensibilité, dont je ne pense pas qu'aucun autre homme dans notre caravane fût en état de se rendre coupable. En fait, ce pauvre Bill a l'air d'être une

DE l'afrïque 235

espèce de lusus naturœ ou de prodige ethnologique. C'est un de ces cas exceptionnels, qui se présentent de temps à autre pour annuler les théories et les systèmes édifiés par le monde des savants comme par celui des ignorants, et qui prouvent que tout caractère, si vrai qu'il soit en général, ne peut pas s'appliquer indistinctement à tous les individus. Ainsi, depuis son élévation aux fonctions d'intendant, il s'est toujours montré fidèle aux intérêts de son maître, industrieux, obligeant et extrêmement propre. En vérité, voici longtemps qu'il nous semblait mériter un meilleur sort que celui d'être livré aux Hottentots pour être pendu comme un chien, à la fin de notre voyage. Il y a bien de l'espace, dit le proverbe, entre la coupe et les lèvres.

Dans la soirée, nous sommes arrivés à une mare où nous avons trouvé un affût dont les éléphants avaient enlevé le toit. Sachant que le dommage qu'ils avaient éprouvé était parti de là, ces animaux avaient saisi la première occasion de détruire l'affût. Si les poètes connaissaient, d'après les récits des chasseurs, la moitié des marques de sagacité qu'il donne et des leçons qu'il tire évidemment de l'expérience, l'éléphant leur aurait paru plus qu'à demi raisonnable. Un éléphant s'était mis en train d'enlever le toit d'un des affûts ou se trouvait l'un des Greens, lorsqu'il fut abattu par le frère du chasseur qu'il attaquait. Or, on sait, d'après une longue expérience, l'effroi qu'un trou

inspire à cet animal qui, depuis un temps immémorial, a toujours trouvé périlleuses pour lui les fosses creusées par les naturels; il lui a donc fallu se servir de sa demi-raison pour comprendre que le danger présenté par les nouveaux affûts venait, non pas tant de ce qu'ils étaient des fosses, que de ce qu'ils recouvraient des hommes pourvus d'armes mortelles. On a constaté aussi qu'en dépit de toutes les peines que les naturels se donnent pour recouvrir leurs pièges, les vieux éléphants ont pris l'habitude de marcher devant le troupeau et de découvrir les fosses avant que le reste de la bande ait la permission de passer.

Chapman vient de s'assurer que notre guide boschiman, qui d'abord paraissait se soucier assez médiocrement de nous renseigner sur l'étendue de ses connaissances, a déjà été aux chutes Victoria et a descendu le Zambèse jusqu'à la résidence de Sapatane. Nous pouvons donc avoir fait là une bonne acquisition.

Il dit s'appeler April (ou Avril) et a l'air d'avoir été une espèce de guide général. Selon lui, un ruisseau descend de Daca vers la rivière, en sorte que nous aurons à boire tout le long du chemin qui mène aux chutes.

Le 3 juillet, après avoir traversé des bosquets de mopanées et passé près d'un étang, nous avons aperçu, sous de longues perspectives d'arbres, un horizon bleuâtre. Evidemment nous commencions à descen-

dre le plateau. Quand nous fûmes arrivés, quelques minutes plus tard, à la lisière du taillis, nous vîmes se développer le plus magnifique paysage que nous eussions encore rencontré. A nos pieds, s'inclinait doucement la colline qui conduisait à une large vallée, toute semblable à un parc avec ses bouquets d'acacias et de mopanées; au delà, les chaînes succédaient aux chaînes, de plus en plus grisonnantes à mesure qu'elles s'éteignaient dans l'horizon. Ces collines onduleuses, dont quelques-unes avaient bien le droit d'être appelées des montagnes, se prolongeaient au nord et à l'est pendant vingt, trente et cinquante kilomètres peut-être Nous ne pouvions plus douter que nous ne fussions au bord du plateau du Zambèse, Edouard s'imaginait même déjà y être arrivé et s'attendait presque à voir la vapeur des chutes au milieu des nuages de fumée qu'envoyait toujours l'herbe incendiée; mais une distance de près de cent kilomètres nous séparait probablement encore de ce merveilleux ouvrage de la nature.

Notre guide boschiman a bien envie de se moquer de nos conducteurs qui auraient dû nous mener depuis longtemps à Daca : le dernier wagon qu'il y a conduit avait fait la route en la moitié du temps que nous y avons déjà mis.

En suivant la vallée qui va au nord-ouest, nous avons franchi un ou deux petits ravins desséchés; mais qui sont les premiers indices que nous ayons rencon-

très depuis longtemps de l'effet des eaux courantes Après avoir tourné plus au nord, nous avons fait halte près d'un vieux kraal où se trouvaient quelques huttes abandonnées ainsi qu'un arbre, d'un côté duquel on avait extrait des balles de carabine pour en avoir le plomb. A près de cinq cents mètres de là, était le lit d'une petite rivière dont l'eau formait çà et là des mares de quatre à cinq mètres en largeur et d'une centaine de mètres de long, tandis que le courant s'échappait clair et peu profond par-dessus les saillies rocheuses qu'il rencontrait.

Nous étions arrivés à Daca. Peu de temps après avoir dételé et avoir établi un kraal ou une haie d'épine autour de nos wagons, nous recevions la visite de plusieurs Calacas. Ils nous apprirent qu'au-delà d'une chaîne éloignée était gisant, avec son wagon, un homme de couleur qui récemment avait tué un éléphant. Nous fîmes monter John et Dokkie sur des bœufs de selle et les envoyâmes chercher des nouvelles et se mettre en communication avec le wagon le plus rapproché.

Le 5, je me suis promené durant plusieurs kilomètres, en traversant des ruisseaux et en longeant la petite rivière. Son courant est assez rapide lorsqu'il est resserré par des rochers; mais alors on peut aisément le franchir. J'ai rencontré l'emplacement d'un campement avec un certain nombre de huttes d'indigènes et, eu rentrant, j'ai trouvé à notre bivouac le visiteur

que nous attendions ; c'est un métis nommé Rapret, ou John Mahurra, dont le wagon est arrêté à quelque distance au nord-ouest d'ici.

Il nous apprend que Séchéli réclame à Sékélétou la restitution des effets qui ont appartenu aux malheureux missionnaires Price et Helmore; ou du moins le wagon de M. Helmore avec deux charges d'ivoire, en compensation de la perte des objets que se sont partagés un assez grand nombre d'individus du pays. En cas de refus, continue le messager, Sékélétou entendra reparler de Séchéli.

Un chef nommé Dabatt s'était procuré des fusils. Mosilicatsi, qui ne permet aux petites tribus voisines de ses frontières qu'une indépendance nominale, a expé* dié contre lui un corps de Tébélés. Dabatt a été tué ; toute sa tribu est dispersée et a complètement perdu sa moisson. On en connaît en un endroit un groupe de vingt hommes et de quatre ou cinq femmes; ailleurs, une quarantaine de femmes; plus loin, une demi-douzaine de femmes; mais ils n'ont plus d'enfants, parce que Mosilicatsi les a fait tous enlever et réduire en esclavage.

Rapret prétend avoir tué vers 18 56 un éléphant armé de neuf défenses. Quatre étaient à gauche; cinq, à droite; et toutes sortaient comme à l'ordinaire de la mâchoire supérieure. Chaque dent de la paire qui était à la place habituelle pouvait peser treize kilogrammes et demi ; la paire qui suivait était un peu

plus grande et pointait vers la terre en tournant à l'intérieur; entre ces deux paires, s'en trouvait une moindre; enfin, derrière celle-ci, à droite, il y avait deux dents; à gauche, une qui était de dimension beaucoup plus petite. J'ai fait, sous la direction du mulâtre, deux dessins, chacun représentant un côté de la tête de cet éléphant. D'ailleurs, comme M. Edouard, l'associé de Chapman, a acheté six de ces défenses, le rapport de Rapret me paraît fondé. Il est pourtant regrettable que cette tête ait été détruite.

Chapman est rentré au camp le 10 juillet à dix heures du soir, après avoir fait vingt-cinq kilomètres pour rattraper le wagon de Séchéli et environ treize de plus en chassant, après qu'il l'eut quitté; le tout dans la direction du nord-est. Selon Booy, le jeune homme qui a le commandement du wagon, il existe d'ici aux chutes une route ouverte où on ne rencontre pas la tsetsé, destructrice des bœufs, et une autre pareille doit y conduire du village de Mosilicatsi, attendu que Moffat (1) est par là descendu jusqu'au Zambèse. Nous croyons pourtant que ce n'est pas Moffat lui-même qui s'y est rendu, mais que ce sont les Tébélés porteurs du paquet envoyé ?. Livingstone et qui l'ont déposé pour lui dans l'île près des chutes. Peut-être ces messagers ont-

(1) M. Moffat, le chef de la mission anglicane chez les Betjouanas, homme des plus vénérables, est souvent mentionné par Livingstone. Voir surtout les chapitres 1 et vu de notre abrégé des Explorations dans l'Afrique australe. — J. B.

ils dit qu'ils n'avaient pas rencontré la mouche sur leur route ; mais tant qu'on n'y a point mené du bétail, on ne peut rien assurer à cet égard. D'un autre côté, il est vrai que les Calacas affirment qu'ils élevaient dans cette région des bestiaux avant d'avoir eu à souffrir les razzias des Tébélés et qu'ils connaissent parfaitement des endroits où il n'y a certainement aucune des mouches qui font à présent notre grande préoccupation (i).

Chapman a donné, le n, une chasse aussi longue que passionnée à un troupeau de près de cent cin-

(1) Les premiers détails sur la tsetsé et sur ses ravages sont dus au docteur D. Livingstone, Explorations dans l'intérieur de V Afrique australe, p. 92 et suiv. Une étude, avec dessin, empruntée à cet ouvrage a été publiée dans le Tour du monde, 1866, 1. p. 60. — « L'habitat de cette mouche, fléau de l'Afrique australe, avait été limité par le docteur Livingstone aux régions situées au sud du Zambèse. Nous la trouvons ici à plus de sept degrés au nord de ce fleuve..., dans la ceinture de jungles qui entoure les champs. » (Burton, Voyage aux grands lacs, éd. franc., p. 167). Enfin sir Samuel Baker croit en avoir rencontré bien plus au nord encore, vers le 1 5e degré, en Abyssinie, sur les bords de l'Atbara. « C'est un fait curieux que les indigènes soient obligés de quitter le pays aussitôt que l'eau coule dans le lit des rivières, à raison des essaims de mouches qui l'accompagnent et qui font périr tous les animaux. Ces mouches de l'espèce de la tsetsé, sans doute, sont à peu près de la grosseur d'une guêpe; elles ont des raies sur le corps, et leur piqûre, est si venimeuse qu'elle donne la mort à tous les animaux. » (Tour du monde, 1866, II, couverture du n° 343.) — En ce moment, ces mouches venimeuses forment une des principales préoccupations de l'Angleterre, au sujet des préparatifs de l'expédition dont elle menace l'empereur Théodore. — J. B,

j,^2 VOYAGE DANS LE SUD-OUEST

quante antilopes noires. Avec leurs grandes cornes qui balayent tout, leurs cous arqués dont les côtés sont noirs comme le charbon, leurs flancs blanchâtres, le ton peu foncé de leurs femelles et de leurs faons, ces animaux fuyant en troupeaux doivent former un spectacle remarquable. Quatre des coups de Chapman avaient porté; mais, bien qu'il eût même blessé gravement un mâle solitaire, il avait dû renoncer à le prendre et rentrer épuisé de fatigue. Il avait observé que, dans leur course, ces animaux portent le col arqué, de façon à mettre les cornes en haut et en avant, et que les faons ont le ton beaucoup moins foncé que les individus plus âgés des deux sexes.

En parlant de ces animaux, nous avons remarqué un bruit qui circule à Courouman et qui nie que la première antilope noire (i) ait été tuée par Harris; l'honneur du coup est attribué à l'un de ses gens. Il faut en faire le même cas probablement que de ceux qui contestent la véracité des récits d'Andersson pour reporter les faits qu'il raconte au crédit de ses hommes. Ces bruits-là ont leur origine fort naturelle dans le penchant bien avéré qu'ont les Hottentots et leurs congénères à exagérer leur prouesse personnelle. Je r&is à peu près certain que Dokkie et nos autres serviteurs, dès qu'ils seront rentrés chez eux, ne conser-

(i) Sable Antilope. C'est l'harrisbuck (aigocère noir) dont on trouvera la représentation dans une gravure du Tour du monde, i863, II, p. 38g. — J. B.

veront qu'un fort vague souvenir que c'est Chapman qui a tué les éléphants, tandis qu'ils en auront un très-vif de la part d'assistance qu'ils lui ont donnée dans ces occasions. Au bout d'un petit nombre de veillées autour du feu, le souvenir qu'ils auront conservé des succès de leur maître aura complètement disparu sous l'ample accroissement que leur imagination aura donné aux leurs. En tous cas, chacun conviendra que, si Harris n'avait pas distingué que ces animaux étaient tout à fait inconnus à la science, s'il ne les avait pas suivis malgré les railleries très-carac- •térisées de ses gens; si, après un premier échec, il ne s'était pas obstinément attaché à leur piste durant trois jours, ce ne serait pas un des sauvages dont il était accompagné qui aurait fait le sacrifice de renoncer à la part de viande d'éléphant dont il se régalait, en vue de conquérir les honneurs scientifiques les plus appréciables (1).

On a aussi contesté la véracité de Harris lorsqu'il a affirmé que les Tébélés ne connaissaient pas l'antilope noire, parce qu'il est évident que cet animal est commun dans la région qu'habite aujourd'hui leur tribu; mais on ne s'est pas souvenu qu'à l'époque du voyage de Harris, il y avait à peine deux ou trois ans que Mosilicatsi s'y était établi, en fuyant la domina-

(1) Les détails de cette chasse fameuse, faite en 1837, sont reproduits dans une note des pages 389 et suiv. du Tour du monde, i863, II. — J. B.

tion de Dingaan et qu'alors, probablement, ni lui ni ses gens n'avaient pas encore eu le temps de se mettre au fait de ce que leur nouvelle patrie renfermait de remarquable.

John a pris, le 14, son chemin vers l'est afin d'aller camper près du wagon de Moquain ; mais à une distance suffisante pour que les relations continuassent d'être bonnes. Quant à nous, nous allions partir de l'autre côté pour nous rendre aux chutes lorsqu'arriva un messager nous dire que John Mahurra ou Rapret se dirigeait vers nous. En effet, il vint vers trois heures. Il approuva le choix que nous avions fait au . sujet de la route et considéra comme sûre la localité que nous occupions. Le chemin d'en face peut l'être aussi ; mais les buffles, dans leurs migrations, transportent, çà et là, si loin la tsetsé que celle-ci peut ne pas retourner immédiatement dans les limites de sa circonscription, mais trouver au contraire un canton qui lui convienne, surtout si les gommiers doux y sont nombreux; alors elle s'établit là, pendant un temps fort suffisant pour qu'elle puisse détruire tout un troupeau de bœufs, dans un endroit jusqu'alors considéré comme parfaitement à l'abri de pareils malheurs. Mahurra nous en a donné un ou deux exemples qui s'étaient produits dans nos environs et nous a conseillé de prévenir John de ne pas se tenir avec les bœufs dans le voisinage des buffles.

Il affirme que le pays ne manque pas de gibier; et

que c'est notre faute si nous ne savons pas le trouver. Nous ne doutons pas que cela ne soit assez vrai; mais quelle différence entre ce qui existe aujourd'hui et les rapports des premiers voyageurs! Ils traversaient une région où fourmillaient les troupeaux de bêtes sauvages et ils n'avaient pas même la pensée de tuer un animal domestique, gros ou petit, lorsqu'ils avaient atteint le lac Ngami. Voici quelques années à peine que la vallée de la Botletle était encombrée d'éléphants, et que les plaines, désertes et désolées que nous venons de passer, étaient remplies de vie. Chapman assure que, toutes les semaines, pour nourrir ses gens, il pouvait tuer un chameau, c'est-à-dire une girafe ou quelque bête de cette taille; aujourd'hui, on a tellement abusé de la chasse que, lorsqu'un wagon s'est mis au bivouac depuis une journée, on a entrevu à peine une antilope isolée dans un rayon d'une vingtaine de kilomètres. Le travail de se procurer des vivres emploie tout le temps qu'on pourrait donner à d'autres occupations.

Le 16, je crus voir une douzaine de tsétsés, ces petits fléaux redoutables, planer avec le rapide mouvement des ailes qui rend l'insecte stationnaire au-dessus du bétail dévoué à la mort. Près d'une heure se passa avant que nous fussions prêts à nous remettre en route; or quelques minutes suffisaient pour que fût injecte ce poison qui condamnerait à une mort douloureuse, lente, inévitable, douze bœufs de tra-

vail, deux chevaux et nos vaches. Personne ne peut savoir si une bête vient d'en être piquée, et ce n'est que trois semaines après l'événement que votre animal, par l'égarement de ses yeux et la rudesse de sa peau, vous donne les premiers indices qu'il va graduellement s'éteindre. Je désire de tout mon cœur, sans oser vraiment l'espérer, que nous nous soyons trompés; pourtant notre guide affirme qu'il n'a pas vu la mouche et, quand on lui a demandé s'il en était bien certain, il a répondu d'un air fort étonné : « Est-ce qu'il est possible de ne pas reconnaître la tsetsé une fois qu'on l'a vue? »

Chapman nous a raconté plusieurs anecdotes intéressantes de ses rencontres avec les lions. En voici une. Un jour, un lion se reposant, nous ne devons pas dire d'un air majestueux (1), sur le haut d'un rocher, dédaignait même de jeter un regard sur les wagons qui passaient. 11 se tenait avec toute l'immobilité d'une de ces représentations de pierre dont on surmonte quelque beau portail. Chapman se mit à la tête de ses gens qui escortaient sept wagons, puis, marchant au lion, une cinquantaine de mètres en avance du point que son monde refusa de dépasser, il tira deux ou trois balles dont l'une, touchant la noble bête, la mit en fureur. Le lion s'élançait sur Chapman avant qu'il eût eu le temps de recharger. Mon ami, re-

(1) Allusion ironique à la façon dont Livingstone parle du lion. — J. B.

gardant derrière lui, s'aperçut qu'il était abandonné; tout le monde s'enfuyait ; un petit Boschiman, le dernier de tous, sautait, s'il ne volait pas, par-dessus un précipice d'une dimension que je n'oserais pas indiquer. Chapman en franchit un qui avait trois mètres de large et s'empressa de se réfugier derrière son cheval a\ec l'idée que, si le lion, comme il le fait souvent, s'élançait sur l'animal, l'homme aurait l'occasion de lui porter un coup mortel; mais le lion se contint, ce qui peut être une preuve que l'homme n'est pas le seul être à savoir que la prudence est la meilleure partie de la valeur.

En 1 853, Chapman, se trouvant sur le haut Zambèse, avait loué des canots et allait s'embarquer pour faire une visite aux chutes, lorsqu'on apprit que le docteur Livingstone venait d'y arriver. Les propriétaires des canots refusèrent alors, sous les prétextes les plus frivoles, d'exécuter leur engagement. Les Tébélés, disaient-ils par exemple , avaient puni un chef du nom de Wankie, voyageant de ce côté, parce qu'il était en de trop bons termes avec eux. Voilà comment Chapman a perdu l'occasion de voir le premier cette magnifique cataracte qui fut, deux ans plus tard, découverte par le docteur Livingstone.

Le 19, j'aperçus le wagon de Séchéli, dételé au milieu d'une plaine découverte, et je rencontrai Chapman qui en revenait; nous rangeâmes le nôtre à quatre cents mètres plus au sud. L'homme qui avait

la charge du wagon de Séchéli m'apprit que c'était vraiment par hasard qu'il n'avait pas perdu touî son bétail par les piqûres de la mouche. Sa première intention avait été de camper à un endroit qu'il avait visité l'année dernière; mais, après avoir fait halte ici, il avait trouvé son ancien bivouac infesté par la tsetsé. Notre place lui parait tout à fait saine. Ce chef est jeune et, malgré la grossièreté et la saleté de ses vêtements européens, trop rarement lavés, il a l'air assez respectable; cependant je ne m'attendais guère à trouver en lui le plénipotentiaire et- l'ambassadeur de Séchéli. — Il était ici depuis cinq semaines, sans avoir pu obtenir la permission d'entrer dans le pays de Sékélétou, quoiqu'il lui eût envoyé des messagers , lorsqu'il était encore peu avancé dans son voyage. Bien plus, on lui avait nettement refusé toute autorisation et tout sauf-conduit, avec l'observation suivante, attribuée à Sékélétou : « Non! vous m'accusez ,<de tuer les gens et je ne veux pas que vous veniez mourir dans mon pays, pour accroître encore les griefs qu'on prétend avoir contre moi. » Quant aux biens des défunts, Sékélétou nie en avoir rien à sa disposition et affirme que M. Price a tout remmené avec lui. A cette allégation, voici la réponse : « Nous savons que M. Price n'a rien pris de ces effets; nous savons en outre que les vêtements, les souliers et les châles de la dame sont portés par des hommes et par des femmes, et que vous, comme vos gens, vous buvez

à présent le thé et le café que vous leur avez pris. » Ce soir, il est venu en compagnie de trois hommes, envoyés par Sékélétou pour l'espionner et pour rendre compte de l'arrivée des nouveaux voyageurs. Ils nous ont intimé l'ordre de rester ici jusqu'à ce qu'ils se soient rendus auprès du chef qui demeure aux chutes et qu'ils nous aient remis de lui une permission de nous porter en avant. Nous avons répliqué ainsi : « Notre temps a une autre valeur que le leur, qui n'en a aucune, et nous ne pouvons pas le perdre sans raison ; nous partirons lundi et, si cela leur convient, ils peuvent se mettre en marche demain matin de façon à nous précéder d'un jour, pour annoncer notre arrivée. » Ils se refusent à cette proposition prétendant que Sékélétou ne manquera pas de leur couper la gorge s'ils négligent de nous arrêter. Nous leur demandons si les Cololos ignorent que Livingstone avait la coutume de se rendre droit chez le chef, bien qu'il sût que l'habitude était de se faire annoncer par des messagers? Mais, nos arguments ne produisant aucun effet, nous ajoutons que nous sommes résolus, à nos risques et périls, à faire cette visite, parce que, si nous venions à être arrêtés, ce ne devait être que par un chef et non par deux ou trois esclaves rencontrés dans le bois, et qui pouvaient n'avoir aucun droit à le faire. En tin ils se sont retirés après avoir abaissé leurs prétentions jusqu'à promettre qu'un d'entre eux nous accompagnerait.