CHAPITRE XIII

LA aUATARA — OARAGAS. — VOTA«B AUX LLAMOS DU L'ORAVOQUB.

Je quittai Cumana le 30 novembre, et« le 6 décembre, je débarquai à la Guayra, le faubourg maritime, VentrcpAt de Caracas, dont elle n'est distante que de quelques lieues. La Guayra adossée à une montagne qui la surplombe, resserrée dans un espace de l&O toises, entre la mer et ses parois rocheuses, contient une population marchande de 5,000 âmes environ, qu*étouffe l'ardeur du soleil, que déciment tous les ans la fièvre jaune et d'autres maladies endémiques.

Au-dessus de la Guayra , et quand on a franchi une rampe étroite taillée dans le roc , on entre dans la vallée de Caracas , capitale du département de Venezuela. Jusqu'ici, nul souvenir d'une histoire récente n'avait trouvé place dans mes explorations colombiennes. L'ile Marguerite aurait dû pourtant me rappeler son Arismendi, Tun des chefs les plus actifs de la révolution contemporaine ; Cumana, son Marino, et d'autres guerriers qui se signalèrent dans la presqu'île de Paria. Hais ce rayon oriental n'avait jamais pris Vinitiative des mouvements militaires ou politiques. Il recevait l'impulsion et ne la donnait pas. Caracas, au contraire, était une ville tout historique. Il était impossible de ne pas s'y ressouvenir des graves événements de ces guerres locales. C'était de Caracas, berceau de la révolution colombienne, qu'une junte avait , en juillet 1811 , lancé ce premier manifeste signé Domingo et Mendoza, où se trouvait en germe l'indépendance future du pays. Là encore avaient passé Bolivar et Paëz, vainqueurs ou vaincus, maîtres aujourd'hui de la ville , obligés demain de fuir devant Morillo, et de chercher an asile dans les plaines de l'Orénoque.

Chef-lieu de ce département de Venezuela auquel on accorde un million d'habitants, Caracas fut fondée en 1566 par Diego de Lozada. Elle resta longtemps le siège d'une audiencia (haute cour de justice) et de l'un des huit évéchés de Tancienne Amérique espagnole. Ses rues, larges , se coupent à angle droit; inégales et accidentées, comme le terrain, elles gagnent en effet pittoresque ce qu'elles perdent en régularité. Les maisons , les unes à toiture inclinée, les autres à terrasses, sont bâties , soit en briques, soit en terre pilée; le tout couvert en stuc. Presque toutes ont des jardins, ce qui fait que la ville occupe un espace considérable. Toutes ont à l'intérieur leur filet d*eau courante.

Je quittai Caracas vers la fin de février 1827, accompagné de deux guides, tirant au sud pour franchir la chaîne montueuse qui se déploie entre Baruta, Salamanca et les savanes d'Ocumare. De là, nous devions gagner les llanos d'Orituco, traverser Cabruta, près de Tembouchare du rio Guarico, et nous diriger ensuite sur Galabozo.

COLOMBIE. li

Ce fut le 12 mars, et au pied des monts Ocumare , que nous entrâmes dans les llanos. Je voyais pour la première fois ces plaines immenses, et leur aspect de lugubre uniformité me serra le cœur. On eût dit un lac à perte de vue , dormant et monotone. Sous les réfractions du soleil , Thorizon était uni et pur dans quelques parties , ondoyant et strié dans quelques autres. La terre semblait se confondre avec le ciel. Sur toute cette plaine couverte de maigres graminées, pas un bouquet d'arbres, pas un taillis. A peine çà et là quelques palmiers moriches, presque tous découronnés , dressaient-ils leurs troncs vers le ciel conrnie autant de mâts de navires. Ces arbres ne faisaient que compléter Tillusion ; ils formaient l'accessoire obligé de cette mer de savanes.

La caravane s'engagea dans ces interminables plaines où Ton changeait d'horizon sans s'en apercevoir. Les guides seuls pouvaient retrouver leur chemin dans ces vastes solitudes. Seuls ils reconnaissaient les imperceptibles mouvements du sol qui constituent quelques inégalités au milieu de cette fatigante monotonie : les bancos , véritables hauts-fonds de grès ou de calcaire compacte ; les mesas y plateaux étendus , mais imperceptibles à l'œil , dont quelques-uns servent de point de partage aux rivières qui se croisent dans les savanes.

Quoique les llanos de l'Orénoque se prolongent le long de ce fleuve dans une étendue de 150 lieues environ, presque sans solution de continuité, on a pourtant partagé ce territoire immense en diverses parties distinguées par des noms divers. Nous étions alors dans les llanos de Caracas. A peine avions-nous fait quelques lieues au milieu de ces plaines, qu'un hato de ganado se présenta à nous. On appelle ainsi une maison isolée et entourée de petites cabanes courertes en roseaux et en peaux. Le bétail et les bœufs vaguent autour de Thabitation.

Nous mîmes pied à terre devant la première de ces fermes, afin d'y demander un peu d'eau et un peu d'ombre. Il était midi ; le soleil dévorait la plaine ; un sable alcalin et pénétrant se glissait dans les yeux et dans la gorge. On nous oflrit l'ombre d'un palmier moriche , à demi-brûlé par la canicule , et l'eau bourbeuse d'une mare voisine. Quoiqu'on trouve des sources à dix pieds de profondeur dans une couche de grès rouge , les habitants sont si apathiques qu'ils aiment mieux s'exposer à mourir de soif pendant une partie de l'année , que de creuser des puits dans la terre. La vie des llaneros alterne ainsi entre six mois d'inondation et six mois de sécheresse. Ils filtrent pour leur usage une eau croupissante, et laissent les troupeaux chercher eux-mêmes leurs abreuvoirs. L'instinct indique aux chevaux et aux mulets le gisement des mares ; on les voit s'élancer dans la plaine, la queue en l'air, la tète haute, les narines au vent ; ils cherchent à distinguer, dans un courant d'air plus vif et plus frais, la direction de l'eau qu'ils désirent; et, quand ils l'ont trouvée, ils l'annoncent par des hennissements.

Après quelques heures de halte , nous nous remîmes en route. Il nous fallut trois jours entiers pour atteindre Calabozo. A mesure que nous nous engagions plus avant dans les plaines , ces solitudes se peuplaient d'un plus grand nombre

de chevaux , de mulets et de bœurs , paissant en liberté. J'arrivai ainsi à Calabozo , petite ville que les guerres de Bolivar et de Paez ont rendue célèbre. Calabozo est une réunion de cinq à six villages, riches en pacages et en troupeaux. On porte à plus de cent mille le nombre des têtes de bétail qui paissent dans les environs. Le commerce du pays consiste principalement en cuirs secs, dont il s'exporte des quantités considérables. Les chevaux des llanos sont une race sauvage qui descend d*une fort belle race espagnole. Petits, presque tous bai brun, ils mènent une vje tourmentée entre les inondations de la saison pluvieuse et les insectes de la saison sèche ; ce qui , toutefois , ne met point obstacle à leur propagation. Ces chevaux sont, en effet, si conununs à Calabozo, qu'ils n'y valent que de deux à trois piastres. Les bœufs sont aussi très-nombreux et à très-vil prix dans les llanos.

Les mares qui avoisinent Calabozo abondent en gymnotes, cette anguille électrique qui offre de curieux phénomènes d'organisation. Pour se procurer de ces poissons trembleurs, il faut longtemps insister auprès des Indiens, qui les craignent. D'ordinaire, on ne les prend pas avec des Glets, mais avec du barbasco^ sorte de phyllanthus, qui, jeté dans la flaque d'eau, enivre et engourdit les poissons. Parfois aussi on emploie des chevaux à cette pèche. Il faut, pour cela, en réunir une trentaine et les forcer d'entrer dans la mare. Leur piétinement fait sortir les gymnotes de la vase et les provoque au combat. C'est un spectacle curieux que de voir ces anguilles jaunâtres, apparaissant tout d'un coup à la surface du bassin , se presser sous le ventre des quadrupèdes qui viennent troubler la paix de leurs demeures. Une lutte horrible s'engage, et les Indiens qui bordent la mare cherchent à la prolonger en empêchant les chevaux de quitter le champ de bataille. Plusieurs de ces animaux renoncent à la partie , tant sont énergiques les appareils électriques des poissons attaqués. 11 est des chevaux qui , recevant des atteintes violentes dans des organes délicats, s'évanouissent et disparaissent sous l'eau. D'autres, haletants, la crinière hérissée, les yeux hagards, cherchent, dans leur angoisse, à regagner la rive. Sans les Indiens qui les repoussent, ils déserteraient tous le combat. EnGn les serpents aquatiques se lassent , leurs batteries électriques agissent avec moins de puissance , leur jeu mollit , leurs forces s'épuisent, des gymnotes de cinq pieds de long flottent sur le bassin, et sont jetés sur les bords, immobiles, à demi morts. On les recueille.

Le gymnote, quand on le touche, imprime à la main une commotion plus forte que celle causée par la décharge d'une bouteille de Leyde. Il suffît de poser les pieds sur un de ces poissons pour éprouver pendant tout le jour une vive douleur dans toutes les articulations. C'est le même symptôme que l'on éprouve au contact d'une torpille; seulement celui que causent les gymnotes est plus énergique. On attribue à la présence des gymnotes le manque absolu des autres espèces de poissons dans les lacs et dans les étangs des llanos. Les lézards eux-mêmes, les tortues, les grenouilles, ne peuvent supporter un tel voisinage. On va jusqu'à citer plusieurs gués de rivières qu'il a fallu changer quand des gymmotes s'y

étaient établis en trop grand nombre , parce qu'ils tuaient les mulets en les attaquant au passage.

Après quelques jours passés à Calabozo , je continuai ma route, en tirant vers le sud des llanos. Là le sol était plus poudreux, plus sec, à cause d*une longue sécheresse. Les palmiers avaient disparu. I)e temps à autre, des trombes de poussière nous enveloppaient et nous frappaient au visage. Au delà de TUritucu commença la Mesa de los Pavanes , solitude affreuse où l'herbe s*élcvait à peine à quelques pouces. Une ferme seule , sorte d*oasis , entourée de vergers et d*eaux jaillissantes, nous offrit Toccasion d*une halte. Plus loin , sur les rives du rio Guarico, parut aussi un petit Village fondé par des missionnaires. Enfin , après avoir franchi le rio Guarico , et bivouaqué dans les savanes au sud du Guayaval , nous arrivâmes le 28 mars à la ville de San-Fernando, chef-lieu des missions de Vannas. Là, devait se terminer pour nous cette longue excursion à travers les terres. Nous allions quitter les mules pour les pirogues, les llanos pour les rivières.

Situé sur l'Apure, et près d'un confluent considérable, San-Fernando fait un commerce assez actif en cuirs, cacao , coton et indigo. Dans la saison pluvieuse, de grands bateaux remontent de l'Angostura pour venir trafiquer dans la province de Varinas. Je profitai du retour d'une de ces barques pour descendre vers TOrénoque. C'était une chaloupe, de celles que les Espagnols nomment lanchas, large et vaste , mais facile à gouverner. Un pilote et cinq Indiens suffisaient pour la manœuvre. Vers la poupe , existait une cabane couverte de feuilles de palmier, assez spacieuse pour contenir une table et des bancs. J'avais pris à San-Fernando toutes les provisions nécessaires pour un long voyage , des bananes, des œufs, de la volaille , de la cassave. On devait aussi pécher en route : l'Apure , sur lequel nous nous embarquions, abondait en poissons de toute espèce. La chasse n'offrait pas moins de ressources. Des vols immenses d'oiseaux couvraient Tune et l'autre rive , et dans le nombre se trouvait une espèce de gallinacé , le faisan du pays. Quelques barils d'eau-de-vie, des armes, des vêtements de rechange, complétèrent le petit équipement de nos lanchas.

Dans la matinée du 3 avril , à peine sortis de San-Fernando , nous vîmes , sur la rive gauche de l'Apure, quelques cabanes d'Indiens Yaruros, vivant de leur chasse et de leur pèche. Cette tribu, puissante autrefois par le nombre et par le courage, est aujourd'hui fort réduite et très-misérable. Les individus que nous aperçâmes avaient néanmoins un air de fierté et de noblesse qui prévenait en leur faveur. Leurs caractères distinctifs étaient l'œil allongé , le regard sévère , les pommettes saillantes , le nez proéminent. Ils étaient plus bruns et moins trapus que les Chaymas.

La première halte, après San-Fernando, est le Diamante, point au delà duquel on ne trouve guère qu'un terrain habité par des jaguars , des caïmans ( alligator sclerops) et des cabiais. Des nuées d'oiseaux y obscurcissent le soleil. Plus bas, le fleuve s'élargit; de ses deux rives, Tune est sablonneuse, l'autre couverte d*arbres de haute futaie. Çà et là , dans le fourré qui borde le fleuve, apparaissent , par

de larges ouvertures que les jaguars ont pratiquées , des pécaris on sangliers américains, qui viennent boire à la rivière.

Cette zone abonde en scènes de terreurs sauvages. Ici c'est un jaguar qui montre son œil étincelant et fixe au coin d'un taillis ; là , un caïman , dont la couleur terreuse se confond avec le sable du rivage. Couchés sur la berge au nombre de dix ou douze , immobiles et côte à côte , ces alligators ne semblent s'inquiéter ni de leurs voisins, ni des barques qui passent. Presque toujours inoffensifs, ils sont plus hideux que dangereux. Rien de plus repoussant « en effet, que leurs yeux à fleur de tête , leur gueule dentelée , leur peau écaillée et sale. Leur longueur ordinaire est de dix-huit à vingt pieds ; quelques-uns pourtant atteignent une dimension de vingt-cinq pieds. L'apathie la plus complète est l'état habituel de ce reptile ; mais, quand II en sort, ses allures ont quelque chose d'effrayant dans leur brusquerie. En courant , il fait entendre un bruit sec qui pro* vient du frottement des plaques de sa peau ; son mouvement est presque toujours rectiligne, quoiqu'il puisse tourner sur lui-même. Quand il n'est pas excité par la faim« il se traîne avec la lenteur d'une salamandre; mais, s'il s'élance sur sa proie, il a des mouvements inattendus et rapides; il courbe son dos, et paraît beaucoup plus haut sur ses jambes. Excellent nageur, il remonte facilement le courant le plus rapide.

La principale nourriture des caïmans de l'Apure se compose de cabiais, animaux de l'ordre des rongeurs , qui vivent sur les bords du fleuve par troupes de cinquante à soixante. Grands comme nos cochons , ces cabiais sont a pou près amphibies. Sur terre comme dans l'eau, ces pauvres bêtes n'ont pas une heure de sûreté ni de calme. Ici, les jaguars les dévorent; là, les caïmans les attaquent. Décimés par deux ennemis si puissants, ils se multiplient néanmoins d'une manière prodigieuse. Plus d'une fois, dans le cours de notre navigation, notre barque se trouva subitement entourée par des bandes nombreuses de cabiais, qui nageaient eu élevant leur tête au-dessus de l'eau. A terre, on les voyait assis sur leur derrière comme des lapins , remuant aussi comme eux leur lèvre supérieure. Le cabiai est le plus grand animal de la famille des rongeurs. Sa chair, qui a une odeur de musc , se sale et se prépare en jambons.

Les haltes du soir se faisaient tantôt dans un lieu désert, tantôt auprès de quelques cases isolées. Dans le premier cas , nous ne quittions pas la barque -, dans le second, nous tendions nos hamacs sous l'abri du toit. Ces huttes indiennes étaient habitées par des métis, race croisée de sang espagnol, et qui avait conservé quelque chose de la fierté des premiers conquérants.

Quelques jours après notre départ de San-Fernando, nous visitâmes un petit hameau de Guamos , composé d'une vingtaine de cases couvertes en feuilles de palmier. Ces Guamos forment, avec les Achaguas, les Guagivos et les Ottomacos, les nomades des plaines de l'Orénoque : ils sont, comme toutes ces tribus, mal* propres, perfides, vivant de pêche et de chasse. La nature du terrain qu'ils occupent influe sans doute beaucoup sur leur genre de vie. Ils ne peuvent pas, dan9

des plaines toujours inondées , entre FApure et le Meta , prendre les habitudes agricoles et douces des Piaroas, des Macos et des Maquisitares , qui habitent la partie roontueuse d*où descend l*Orénoque. Les Guamos que nous vîmes se montrèrent toutefois bienveillants et hospitaliers à notre égard. Ils nous ofifrirent du poisson sec et de Teau excellente, rafraîchie dans des vases poreux.

Plus d'une fois dos bivouacs furent dressés sur la plage , quand les moustiques nous chassaient de la rivière. Alors nous allumions un grand feu contre les jaguars , précaution que les Indiens regardent comme infaillible , et dont une foule d*accidents semblent démontrer Tinsuffisance. D'autres fois nous étendions nos hamacs sous les arbres de la berge. Quand la nuit arrivait, cette nature, où les bétes régnaient seules, prenait tout h coup des teintes sauvages et lugubres. Attirés par notre foyer, les caïmans venaient s'aligner le long du rivage, au nombre de dix ou douze, regardant avec une sorte de plaisir cette colonne de flamme étincelante, dardant sur nous une longue rangée d'yeux inertes et luisants. Parfois aussi des jaguars rôdaient à l'entour du bivouac , plus étonnés qa*inquiets de cette scène étrange pour eux. Du reste, partout du silence, un silence de mort jusqu'à minuit. Mais comme si, à cette heure, les animaux se fussent donné le mot d'ordre pour un sabbat général « des cris , des hurlements confus, s'élevaient de tous les points de la forêt. Les cris flûtes du sapajou, les gémissements de Talouate, les rugissements du jaguar et du couguar, les clameurs du pécari, du paresseux, celles du hocco et de quelques autres gallinacés, formaient alors comme un concert immense au milieu de ces solitudes. La plainte y prenait tous les tons ; elle éclatait à toutes les distances. Chaque buisson avait ses hôtes bruyants , sa scène d*amour ou de colère, ses fureurs et ses épouvantes. De tels concerts de voix nous tinrent éveillés pendant les premières nuits; mais, après quelques insomnies successives, la nature l'emporta : nous dormîmes au milieu du vacarme. Le seul ennemi incommode auquel nous ne pûmes nous habituer, fut une énorme chauve-souris, qui venait tourbillonner le soir autour de nos hamacs, et qui parfois nous froissait de l'aile, ou nous blessait de ses dents aiguës.

Ainsi, je relevai à peu près tout ce que l'histoire naturelle des Uanos m'oflrit d'intéressant et de curieux. Le 2 avril nous quittâmes l'Apure pour entrer dans rOrénoque. Comme les atterrissements sont énormes vers le confluent, il fallait se faire haler le long de la rive. Quand, au bout d'une heure de travail, nous glissâmes des dernières eaux de la rivière dans celles du grand fleuve, un tableau grandiose se déroula devant nous. Ce n'était plus un cours d'eau que les forêts couvraient par intervalles de leur ombre ; ce n'était plus cette nature animée par mille oiseaux, par mille quadrupèdes; des cabiais, des hérons, des flamants et des spatules, se poursuivant sans fin ni trêve d'une rive à l'autre. Ce spectacle avait cessé. La mer était devant nous avec ses lignes unies et monotones, avec ses vagues et ses brises. L'horizon était bien garni de forêts chevelues ; mais la plage se montrait aride et plane ; elle continuait le fleuve sans qu'on pût dire de loin où cessait la terre , ni où commençait Teau.

76 V0YA(;E en AMÉIUQIE.

Noire lancha ouvrit sa ?oile a la brise pour remonter TOrénoque. La route fut d'abord au sud-ouest jusqu'à la plage des Guaricotos, où elle Ht un petit coude vers le sud jusqu*au port de rEncaramada Ce port, ou plutôt cet embarcadère» est le rendez-vous de la population indigène , qui vit de commerce et de pèche. Â l'époque de notre passage, on y voyait, dans leurs barques peintes en rouge» des tribus de Caraïbes qui allaient à la récolte des œufs de tortue. Ces Caraïbes sont la race la plus forte des bords de FOrénoque. D'une stature athlétique» élancés et musculeux, ces nomades se retrouvent partout, sur les plaines inondées et dans les forêts, au-dessus et au-dessous des cataractes. Déjà pourtant, dans la zone d'Encaramada , on rencontre des indigènes sédentaires , livrés à l*agriculture, les uns propriétaires directs et exploitant le sol pour leur compte, les autres travaillant comme journaliers aux champs des propriétaires métis. Je visitai Tune de ces fermes, située à peu de distance du fleuve. C'était une maison petite et basse, en avant de laquelle se trouvait une pelouse. Elle avait pour seules dépendances un moulin à sucre, dans lequel on passait les cannes pour en extraire la liqueur du guarapo qu'on faisait fermenter ensuite, et les perches pour étendre de la viande de génisse découpée en lanières.

De TEncamarada, nous remontâmes à la Boca de la Tortuga, tie célèbre dans le pays pour la récolte des œufs de tortues. Un bruit confus de voix et une affluence considérable d'indigènes nous la signalèrent de loin. C'était l'époque où cet endroit, ordinairement désert, réunissait d'une part la foule des tribus entiroor nantes , et de l'autre un essaim de petits marchands créoles ou pulperos , venus d'Angostura pour ce commerce. Sur la plage régnaient un mouvement et un bruit semblables à ceux de nos foires européennes. La récolte des œufs de tortues* détermine chaque année cette agglomération de tribus diverses.

Les tortues que nourrit l'Orénoque sont de deux espèces : la première est la tortue arrau, animal timide et défiant, qui ne remonte pas le fleuve au delà des cataractes. L'arrau est une grande tortue deau douce , à pattes membraneuses et palmées , d'un gris noirâtre sur la carapace et orange par-dessous. Elle pèse jusqu'à cinquante livres , et ses œufs sont plus gros que des œufs de pigeon. La seconde sorte est la tortue terakay^ plus petite que les arraus. Celle-là, d'un vert olive, ne se rassemble pas en troupes à l'époque du frai, et pcmd isolément.

La ponte des œufs a lieu aux basses eaux , vers les derniers jours de mars. Déjà , depuis le commencement de ce mois , les arraus se réunissent par troupes » et nagent ensemble vers les quatre ou cinq ties privilégiées , sur lesquelles elles déposent leurs œufs» allongeant de temps à autre la tête hors de l'eau , pour voir si elles n'ont rien à redouter des hommes. Loin d'être disposés a les troubler, ces derniers les respectent et les protègent : une espèce de cordon est établi sur le rivage, vis-à-vis des tlots où a lieu l'incubation ; on en écarte les jaguars, et on empêche les pirogues de les longer de trop près. La ponte a lieu dans la nuit, pêle-mêle, confusément, avec une sorte de hâte et d'épouvante. Les toitues, comme pressées de se délivrer, se précipitent ensemble sur la grève, et y dcpp-

sent leurs œufs par cou hes, en les plaçant les uns sur les autres et en les recou* ?rant de sable. Dans le tumulte de ce travail , une grande quantité d'œufs se cassent et se perdent.

Quand la ponte est achevée, la récolte a lieu. Elle se fait sous la surveillance d'un délégué des chefs de la mission , qui sonde le terrain avec un jonc pour voir jusqu*où s*étend le banc ou le strate des œufs. Ce strate plonge dans le sol jusqu'à une profondeur de trois pieds environ , et s'étend jusqu'à une distance de cent pieds du rivage. La récolte s*évalue au pied cube , et s'arpente conune un terrain. Quand l'adjudication des lots est faite, les Indiens déterrent les œufs avec leurs mains, les arrangent dans des petits paniers nommés mapiri , puis les por* tcnt au camp commun. Là, sont des auges pleines d'eau, où Ton jette tous les œufs, pour que, brisés et remués avec des pelles, ils laissent surnager leur partie huileuse. Bouillie à un feu très-vif, cette substance devient le manieca de tôt" tugas, d'un grand usage dans le pays, où les créoles la préfèrent à la meilleure huile d'olive.

Au delà de la Boca de la Tortuga , parut sur notre droite l'embouchure de l'Aïauca , large cours d'eau qui a servi de théâtre à divers épisodes de la guerre de l'indépendance. Plus loin, et sur la rive opposée, est le village d'Uruana, di»-» tant de deux cents lieues des bouches de TOrénoque. A cette hauteur, l'aspect du fleuve change : il ne coule plus entre deux terres unies et plates, mais de hautes montagnes l'encaissent et lui donnent un aspect nouveau. Parmi les défilés qu'il baigne, le plus pittoresque est celui de Baraguan : il aboutit à la plage de Paranima, lieu renommé aussi pour la récolte des œufs de tortues, et peuplé, à cette époque, de tribus indiennes. Ces tribus appartiennent toutes aux races qui habitent la zone moyenne et la zone supérieure de l'Orénoque. On y voyait des Macos, des SaUvas, des Maquiritares, des Curancucanas et des Parecas, peuples doux et faciles à civiliser, à côté des Giiahibos et des Chiricoas, toujours intraitables et insoumis ; les Indiens des plaines auprès des Indiens de la forêt ; les Monleros et les Llaneros. A Pararuma, commence, pour les deux types indigènes, une sorte de terrain neutre où ils se rencontrent et se tolèrent, il est peu de ces Indiens qui aient des formes et des figures agréables. Le corps couvert de terre et de graisse, accroupis près du feu, ou assis sur de grandes carapaces de tortues, ils se tiennent des heures entières, le regard fixé sur le sol, immobiles, et dans un état voisin du crétinisme.

Les pigments sont à peu près le seul vêtement des naturels. Plus ces sauvages sont riches, plus les peintures dont leur peau est couverte sont vives et multipliées. Quand on veut parler d'un Indien très-misérable , on dit : a II n'a pas de quoi se peindre le corps. » Cela signifie le dernier degré d'abjection. Le plus beau des pigments est fait avec une bignone qui fournit une couleur d'un rouge éclatant. Les Caraïbes et les Otomacos s'en peignent seulement la tête ; mais les Salivas, le peuple le plus industrieux de tout le pays, s'en couvrent le corps entier. Après cette bignone que l'on a nommée chicay vient Vonoto ou roucou» dont l'emploi est

si fréquent dans la Guyane. Les peintures ne sont ni unirormes ni régulières; elles affectent des configurations bizarres. Tantôt c*est la forme d*un habit européen que Ton a voulu reproduire; par exemple, un habit bleu avec des boutons jaunes ou noirs ; tantôt , l'effet cherché est de pure fantaisie , comme celui qui résulte de larges stries rouges transversales , sur lesquelles on applique des paillettes de mica argenté. On dirait de loin des habits bordés de galons.

Au delà de Pararuma , il fallut changer d'embarcation : nous allions entrer dans la région des raudales ou cataractes de l'Orénoque. Mon guide me choisit une pirogue surmontée , sur Farriëre , d*un toldo , espèce de toit en feuilles de palmier, qui devait me servir d'abri contre la pluie. Nous partîmes accompagnés de six rameurs indiens, munis de pagaies de trois pieds de long. Ces hommes, complètement nus, s'assirent deux 6 deux sur le devant de la pirogue, entonnèrent un chant fort monotone , et se mirent à ramer en cadence.

La pirogue passa devant le Mogote ou Cocuyza , l'ancien fortin des missionnaires, près de l'embouchure du Parnari; et^ après avoir traversé le raudal de Marimara^ elle arriva dans une vaste baie formée par le fleuve, et nommée le port de Carichana. C'est un endroit d*un aspect sauvage. L'eau y reflète des masses granitiques couvertes d'une crodte de couleur d'encre. Carichana est un petit hameau occupé par des Salivas , peuple intelligent et docile. Le territoire environnant offre une plaine couverte de vigoureuses graminées.

Au delà de Carichana, commencent les rapides du fleuve, parmi lesquels il faut citer, comme l'un des plus dàtigereux, le raudale de Cariven. Quand on l'a franchi, on trouve l'embouchure du Meta, l'affluent le plus considérable de l'Orénoque après le Guaviare, et celui de tous qui se rapproche le plus de Bogota et de la partie occidentale de la Colombie. A la hauteur des bouches du Meta, nous rencontrâmes, sur le fleuve, des radeaux de Guahibos, liés l'un à l'autre par des tiges de lianes. Ainsi assujettis, ces radeaux ou balsas traversent, sans se désunir, «les cataractes très-périlleuses. Les Guahibos qui les montaient ne différaient pas de ceux que nous avions vus ailleui*s.

Ainsi naviguant, nous étions arrivés aux grandes cataractes d'Aturès et de Maypurès qui coupent en deux parties à peu près égales le long cours de l'Orénoque. Le cours supérieur a été évalué a deux cent soixante lieues marines; le cours inférieur, à cent soixante-sept lieues. Au delà des cataractes commence une terre inconnue , en partie montagneuse , en partie unie , qui reçoit à la fois les affluents de l'Amazone et de l'Orénoque. Le passage des raudales d'Aturès et de Maypurès faillit être funeste à notre pirogue. Dans ce long et large barrage , où le fleuve se brise en écume , vingt fois elle courut le risque d'être engloutie ou brisée sur le roc. L'adresse de nos Indiens nous tira seule d'affaii*e.

Quand on a franchi les grandes cataractes , la navigation de l'Orénoque devient plus pénible et plus fatigante. Les caïmans s'y montrent plus farouches et plus gigantesques, tandis que les insectes tipulaires, les moustiques et les zancudos, se montrent chaque jour plus nombreux, plus incommodes et plus cruels.

Quelque patient que Ton soit, il est impossible de supporter sans se plaindre ces attaques répétées, cette conjuration d*ennemis ailés qui percent les vôtements de leur suçoir, qui se glissent dans la bouche, dans les narines, dans les oreilles, dans les yeux. Les créoles eux-mêmes, vieux habitués de ce rivage, ne se souhaitent point le bonjour sans se demander : a Comment les zancudos vous ont-ils traité celte nuit? » Pour qualirier le fléau, ils ont même inventé la dénomination de plaga de los mosquitos (plaie des moustiques), a Que l'on doit être bien dans la lunel disait un Indien Saliva au père Gumilla; si belle et si claire, elle doit être libre de moustiques. » Les moines espagnols qui habitent les forêts du Cassiquiare y ont, au bout de quelques mois, la peau entièrement tigrée, chaque piqûre laissant un petit point d'un brun noirâtre. Contre les atteintes de ces infatigables assaillants, nul préservatif, nul remède n'existent. Les Indiens, couverts de roucou, de terre bolaire, ou de graisse de tortue, ne semblent pas être à Tabri des piqûres. La peinture atténue peut-être la vivacité' du dard de l'insecte, mais elle n'en garantit pas. La seule méthode à employer contre les moustiques et les zancudos, c'est de les laisser épuiser l'action de leur suçoir. Vive au premier moment, la douleur diminue par degrés, et quand l'animal est parti de son plein gré, elle cesse, tandis que lorsqu'on le chasse ou qu'on le tue sur la plaie, la piqûre s'envenime et détermine une enflure de la peau.

Notre itinéraire au-dessus des cataractes aboutissait d'abord, par une foule de petites rivières, à San-Fernando de Atabapo, d'où nous devions remonter le Temi et le Tuamini, pour arriver à cette partie de terres inondées qui établit une communication entre rOrénoque et le rio Negro. De là on pouvait descendre ce dernier fleuve, remonter le Cassiquiare, et retrouver ensuite le Haut- Orénoque. Comme dans ce dédale de rivières toute erreur eût été funeste, nous eûmes soin de choisir les meilleurs pilotes du pays , en nous les attachant par un fort salaire et par la perspective d'une récompense.

San-Fernando de Atabapo, où la pirogue aborda le 28 avril, est placé près du confluent de l'Orénoque, du Guaviare et de l'Atabapo. Ce poste ne fut fondé d'une manière déûnitive qu'en 1756, à l'époque de l'expédition d'Ituriage et de Solano. Avant ce temps, on avait eu à se défendre contre les attaques chaque jour renouvelées des Indiens des environs. Enfin la ruse et la force , tour à tour employées, réduisirent ces intraitables ennemis.

Le rio Atabapo, au milieu duquel nous naviguions alors, est un paradis auprès de rOrénoque. Sur ses eaux limpides et fraîches, plus de moustiques, plus de zancudos. On peut dormir la nuit sans être dévoré. Nous fîmes route ainsi jusqu'à la mission de San-Baltasar, l'un des hameaux les mieux bâtis que j'eusse vu depuis mon départ de Caracas. Les cases en étaient régulières et propres ; les plantations belles et bien tenues. C'est au-dessus de ce village que l'on entre dans le rio Temi; mais, avant d'arriver à son confluent, notre pirogue passa devant la Piedra de la Madré, butte granitique à laquelle se rattache un touchant épisode déjà raconté ailleurs, mais trop caractéristique pour être omis.

A nne époque où, pour renforcer la population des villages, on avait organisé des battues contre les Indiens, un jour, des créoles entrèrent dans une cabane où se trouvait une mère guahiba avec trois enfants, dont deux n'étaient pas encore adultes. Toute résistance fut impossible : le père était allé à la pèche, et la mère n*avait d'autre espoir de salut que dans une prompte fuite. On courut après elle; on la saisit; on la garrotta avec ses deux enfants, on la transporta à 8an-Femando. Séparée de son mari et de ses deux fils atnés qui avaient suivi leur père, cette pauvre femme n'eut désormais d'autre pensée que la fuite. On avait cru asseï la dépayser pour lui enlever toute chance de retrouver sa cabane. Elle n'y renonça point malgré la distance. A diverses reprises, elle s'enfuit avec ses enfants. Rattrapée chaque fois et cruellement fustigée, elle recommença toujours, jusqu'à ce qu'on l'eût séparée de sa famille pour la conduire vers les missions du rio Negro. Une pirogue la reçut; elle y fut amarrée à la poupe; mais, ayant rompu ses liens, elle se jeta à la nage et gagna la rive gauche de TAtabapo. Elle y prit terre, s'enfonça dans les bois où ses gardiens la poursuivirent. On la ressaisit vers le soir; on retendit sur la butte granitique que nous avions alors sous les yeux, et qui fut nommée, à cette occasion, la Piedra de la Madré; on l'y déchira à coups de lanières de cuir de lamantin , on la reconduisit dans une barque vers la mission de Javita. Là, jetée dans un de ces caravansérails qu'on nomme pompeusement casa del Rey^ elle brisa ses liens dans la nuit, et s'échappa avec l'intention d'aller reprendre d'abord ses enfants captifs dans le tillage de San-Femando de Atabapo , pour les ramener à leur père sur les bords du Guaviare. C'était un voyage de cinquante lieues à travers des forêts inondées et presque impraticables. L'Indien le plus robuste n'eût pas osé l'entreprendre. Cette mère Taccomplit en grande partie. Elle traversa les bois, malgré leurs innombrables réseaux de lianes, moitié à pied, moitié à la nage; franchit plusieurs cours d'eau, vécut de fourmis noires qui montent sur les arbres pour y suspendre leurs nids résineux , et arriva ainsi jusqu'aux environs de la mission où ses enfants étaient détenus. La fatalité poursuivait la pauvre Guahiba : on s'empara d'elle de nouveau, et, au lieu de récompenser tant de dévouement maternel, on l'envoya mourir loin de ses fils, dans une des missions du Haut* Orénoque. Elle s'y laissa expirer de faim.

Nous étions alors dans le rio Temi, dont le cours, du sud au nord est ombragé de pirijaos et de mauritias au tronc épineux. Ces arbres forment un berceau au-dessus de son lit, qui est profond, mais étroit. De temps à autre, la rivière déborde dans la forêt, et souvent, pour raccourcir les sinuosités du Temi, nos mariniers indiens engagèrent notre pirogue dans les sendas, ou sentiers d'eau au milieu de la forêt. Dans l'une de ces promenades par eau , au milieu des terres, nous vîmes sortir d'un buisson inondé une bande de tonina$ (dauphins d'eau douce) longs de quatre pieds, qui s'enfuirent à notre aspect en soufflant de l'eau par les narines.

La mission de Javita est la première que l'on trouve en remontant le rio Temi.

Elle est peuplée de Poimisanos, d'Echinovis et de Paraginis, qui s'occupent principalement de la construction des pirogues. Ces pirogues se creusent dans les troncs du sassafras, espèce de grand laurier qui atteint jusqu*à cent pieds de hauteur, arbre jaune, résineux, presque incorruptible dans l'eau, et d'une odeur très - agréable. Toutes ces forêts abondent d'ailleurs en magnifiques essences d'arbres.

Pendant que le portage de notre pirogue s'opérait, nous pûmes recueillir quelques particularités sur les peuplades des environs. Là, pour la première fois, nous apparut une sorte de culte religieux, chose que je n'avais pas remarquée ailleurs. Les peuples de cette zone ont leur bon principe, Cachimana, et leur mauvais principe, Jolokiamo, l'un puissant, l'autre rusé. Les desservants de cette religion sont de vieux Indiens, auxquels est conflé le ùotuto, ou trompette sacrée, qu'ils font résonner dans les jours de grande conjuration. On n'est initié aux mystères du botulo qu'autant qu'on est resté pur et célibataire. Ces trompettes sacrées ne semblent pas être fort nombreuses : la plus célèbre est placée au confluent du Temi, et son timbre est si fort, suivant les Indiens, qu'on peut l'entendre à la fois à Tuamini et à San-Davide, c'est-à-dire à dix lieues de distance. La trompette est un fétiche de premier ordre et de grande distinction. On place à ses côtés des fruits et des boissons spiritueuses. Tantôt le grand esprit la fait résonner lui-même, tantôt il se contente de la faire emboucher par le prêtre. La vue du botuto est interdite aux femmes. Si l'une d'elles jette, même par hasard , les regards sur l'objet sacré , elle est à l'instant immolée sans pitié.

Quand on donne dans le rio Negro, on s'aperçoit tout d'abord d'un change* ment dans la couleur des eaux. Le fleuve a une couleur de succin, et, partout où la profondeur est grande, une couleur de marc de café , qui ne s'altère pas même quand des rivières considérables portent au fleuve des eaux blanches. La première halte sur le rio Negro est la mission de Marva, village peuplé de 150 Indiens qui vivent dans l'aisance. Ensuite vient San -Miguel de Davide, au-dessous duquel se jette un bras du Cassiquiare ou rio Conorichite qui a longtemps servi de théâtre à la contrebande des marchands d'esclaves. Ce commerce, organisé dans ces pays de l'intérieur entre les Brésiliens et les Indiens , fut longtemps la seule cause active de cette guerre d'extermination que les Caraïbes avaient déclarée, il y a un demi-siècle, aux autres peuplades de l'Orénoque. Les Caraïbes se battaient pour faire des prisonniers et pour les vendre. Aujourd'hui que les acheteurs se sont retirés, les pourvoyeurs se tiennent tranquilles.

De San-Davide à l'Ile Dapa, il y a une demi-journée de navigation. Celte lie, à notre passage, avait quelques cultures, et deux ou trois cases, dans lesquelles se pressaient une vingtaine d'Indiens, hommes et femmes, tous complètement nus. A notre approche, deux femmes fort jeunes et assez jolies descendirent de leurs hamacs et vinrent nous offrir des tourtes de cassave et des gâteaux de pAte blanche, nommés vachacos^ fabriqués avec des fourmis pilées, puis séchées à la fumée.

A San-Carlos, doqs toachàmes la frontière. San-Carlos do côté de la Colombie, San-José de Maravitanos du c6té du Brésil, sont les postes avancés des deux puissances limitrophes sur cet angle de la haute Guyane. De ce point j'aurais pu descendre presque en aussi peu de temps vers les possessions portugaises que dans les Uanos de la Colombie. Mais je ne devais entrer dans le Brésil qu'après avoir exploré entièrement la Colombie. La pirogue se remit donc en route pour regagner Tembouchure du Cassiquiare, qui forme le confluent de l'Orénoque et du rio Negro , route praticable en tout temps, même dans la saison sèche , et qui ne nécessite aucun portage.

Au confluent du rio Negro et du Gassiquiare est le poste de San-Francisco- Solano, fondé en l'honneur de l'un des chefs de l'expédition des limites. Il est habité par deux nations indigènes : les Pacimonales et les Cheruvichahenas. Les plantations des environs semblaient assex négligées; elles étaient dévastées par des bandes de toucans. Voleur et familier, le toucan entre impudemment dans les maisons et y dérobe tout ce qui s'offre à lui. Il n^est pas vrai que, par la structure de son bec, cet oiseau soit obligé de jeter en Tair sa nourriture pour pouvoir l'avaler. Il la relève, il est vrai, assez difficilement de terre; mais, quand une fois il Ta saisie, il n'a qu*à hocher la tète pour opérer la déglutition. Pour boire seulement, il fait des contorsions si extraordinaires, que les religieux y avaient vu un signe de croix et un bénédicité. Les plumes de cet oiseau sont un objet de parure pour les dames du Brésil, et c'était la sans doute un des ornements des anciens peuples de la contrée , tovûours dépeints avec des diadèmes de plumes.

Après une pénible navigation sur le Gassiquiare , notre pirogue avait abordé enfin au dernier point connu de l'Orénoque, au poste de TEsmeralda qui forme la limite des terres colonisées. L*£smeralda réduit à une centaine d'habitants, est un joli hameau , situé dans une plaine charmante, véritable prairie qu'ombragent des bois de mauritias.

C'est à l'Esmeralda que se fabrique le meilleur curare^ l'un des poisons les plus actifs que Ton connaisse. On apporte à la confection de cette substance une sorte de mystère et d'apprêt, et on la célèbre comme une fête appelée \difiesta de las juvioi. Les juvias sont les fruits du berthoUetia , liane qui fournit le curare. Une orgie à peu près complète précède la fabrication. Quand les fumées des spiritueux sont dissipées, on dispose de grandes chaudières pour la cuisson du suc vénéneux. Le poison n'est ni dans les fruits, ni dans les feuilles de l'arbre , mais dans l'aubier. On racle la liane qui est le bejuco de mavacure , et l'écorce enlevée est réduite en filaments très-minces sur une pierre h broyer. Le suc vénéneux étant jaune , toute la masse filandreuse prend la même couleur. Une infusion à froid , puis une concentration par évaporation, suffisent pour obtenir ce poison terrible dont on ne connaît pas encore l'antidote.

Quand le curare est terminé , commence le premier acte de la fête des juvias. La scène se passe dans de grandes cabanes autour desquelles sont rangés de

grands singes, des mariniondes et des capucins rôtis et noircis par la fumée. Les naturels font grand cas de la chair de ces singes, et ils en destinent toujoura un grand nombœ au repas de la Tête. Ces anthropomorphes, grillés et aligni'S de la sorte , ont l'air de petits enfants brûlés dans un incendie , ou de momies rangées dans un caveau. Les Indiens sont ravis de ce spectacle ; mais il est dégoû« tant pour les Européens. Il parait que tous ces peuples, à une époque encore récente, avaient des habitudes d'anthropophagie qu'on a eu de la peine à déraciner.

Après avoir dévoré leurs grands singes, les Indiens commencent les danses. Les hommes seuls ont le privilège de ce divertissement, ce qui on augmente la monotonie. Tous ces Indiens, jeunes ou vieux, tournent en rond, tantôt à droite» tantôt à gauche, avec une gravité silencieuse. Presque toujours les danseurs euxmêmes sont les musiciens. Ils soufflent dans une espèce de syringe à tuyaux inégaux, et pour marquer la mesure ils plient leurs genoux en cadence. Tout cela se fait sur ud mode triste et lent. Pendant ce temps, les femmes sont laissées à récart, admises tout au plus à servir aux convives du singe rôti, des boissons ferroentées, du chou-palmiste et de la farine de poisson séchée au soleil.

Au delà de TEsmeralda, et en remontant vers ses sources, on trouve les bouches du Macova ; puis les tribus indomptées des Gudicas et des Guaharibos, qui ne souffrent pas qu'on pénètre plus avant. C'est dans cette zone montueuse que la tradition antique place des tribus de nains blanchâtres qui ne sont autre chose que des races mêlées de Guaicas et de Guaharibos. La petite taille des uns , la peau blanche des autres, ont porté quelques voyageurs à en faire des albinos : ce sont simplement des tribus d'Indiens que leur vie montagnarde, des croisements de races, et d'autres causes inappréciables, ont dotées d'une peau plus blanche que celle de leurs limitrophes. Ces tribus habitent les chaînes qui s'étendent entre les sources des affluents supérieurs de l'Orénoque, contrée connue jadis sous le nom de Parimo, et où se trouvait, dit-on, situé le fameux Dorado de Walter Kaleigh et des premiers conquérants espagnols; le lac Parimo et le Dorado, fables qu'on a tour à tour transportées sur toutes les chaînes et à toutes les latitudes; leurre jeté pendant deux siècles, comme une pâture, à la cupidité humaine , et auquel on doit peut-être le grand mouvement colonisateur qui entraîna, il y a trois siècles, tant d'Européens en Amérique I

Nous quittâmes TEsmeralda le 18 mai. Désormais cette navigation de l'Orénoque n'allait plus être qu'un jeu : le fleuve nous emportait. Nous pouvions garder le milieu du courant, d'où une ventilation constante chasse les moustiques; nous allions rentrer dans des pays moins incultes et moins sauvages. Santa-Barbara et San-Fernando de Atabapo passèrent devant nous avec la rapidité d'une flèche ; nous traversâmes les grandes cataractes presque en nous jouant , grâce aux mariniers les plus habiles qui eussent jamais fait voguer une pirogue de l'Angostura à San-Carlos. Pararuma , Carichana , Uruana , postes déjà visités , reparurent tour à tour. Dans une halte sur ce dernier point, nous pûmes observer

84 VOYAGE EN AMÉIUQUE.

de près deux peuplades réunies d'Otoroacos et d'Amarizanos, fort remarquables par leurs mœurs, par leurs usages et par leur manière de vivre.

Dans ces Otomacos, je vis pour la première fois des géophages ou mangeurs de terre. Soit par goût, soit par besoin, les Otomacos avalent une certaine quantité de matière argileuse sans que leur santé en soit altérée. Cette terre se prépare en poyas ou boulettes qu'ils avalent à diverses reprises dans le courant du jour. Cette dépravation de goût n'appartient pas exclusivement aux Otomacos ; on la retrouve chez d*autres tribus indiennes. La terre dont se composent ces boulettes est une glaise Gne et onctueuse, d'un gris jaunâtre , qu'ils font cuire légèrenient BU feu. Ce fait de physiologie a été remarqué aussi dans d'autres continents, et Ton sait que les nègres de la cAte de Guinée mangent avec délices une terre jaunâtre appelée caouac. Le même usage se remarque en Asie et dans l'archipel Malais.

Les Otomacos et les Amarizanos ont encore une passion bizarre et funeste, celle de la poudre de niopo. Ce niopo provient d'une espèce de mimose mise en morceaux , humectée et fermentée. Quand les graines commencent à noircir , ils les pétrissent comme une pâte , y mêlent de la farine de manioc et de la chaux tirée d'une coquille , puis exposent le tout à un feu vif, où la pâte prend la forme de petits gâteaux. Cette substance se prise avec délices, en tous lieux, à toute heure. Quand un étranger entre, on la lui offre comme un gage de prévenance hospitalière. Pour ma part, je n'y échappai point. A peine fus-je entré dans une case d' Amarizanos, qu'une jeune femme vint m'oflrir du niopo, en m'invitant à me coucher par terre pour le prendre. Mes Indiens acceptèrent , et je restai là pour Toir l'opération. Quand on eut placé le niopo réduit en poudre Gne sur un plat de cinq ou six pouces de large, le naturel prit ce plat d'une main , et, de l'autre , il s'appliqua à la narine un os fourchu de gallinazo, à travers lequel il aspira cette espèce de tabac en poudre. Pour que cette opération lui procurât des voluptés plus grandes, l'indien s'était couché parterre, et il y resta quand la poudre l'eut enivré. Le niopo n'agit pas toujours comme spasmodique et soporatif; il excite parfois les Indiens à un tel point, que leur ivresse dure pendant plusieurs jours. Alors ils se déchirent et s'entre-tuent, et souvent, à la suite de ces rixes , on voit des cadavres flotter sur la rivière.

D'Uruana àl'Angostura, ville principale du bas Orénoque, notre traversée ne fut que de douze jours. Ce ne fut pas sans un vif sentiment de joie, qu'après cette pénible navigation le long de rives sauvages, j'aperçus une terre civilisée. J'y débarquai le 30 mai , et m'installai à terre dans une petite maison qui , agrandie par le contraste de ce que je venais de voir, me paraissait presque une résidence royale. Située sur la rive droite de l'Orénoque, Angostura est adossée à une colline de schiste dont le talus se prolonge jusqu'à un demi-mille de la berge. Les rues, bien alignées et parallèles à la Vivière, sont bordées de maisons assez jolies, les unes en pierre, les autres en terre , revêtues de bambous. La plus belle et la plus considérable de ces maisons est celle du gouverneur, qui fait face à l'Orénoque, et qui a devant elle quelques canons en batterie pour se défendre contre

one agression imprévue. Les autres édifices sont, Téglise dont Taspcct extérieur rappelle plutôt une prison qu'un temple, la caserne, Thôpital, le corps de garde et la maison d'arrêt. Les autres habitations appartiennent aux marchands d'Angostura, qui font le commerce d'Europe et du haut Orénoque.

Angostura, si éloignée de la Colombie centrale, fut un des principaux théâtres de la guerre de l'indépendance. Émancipée dès les premiers jours, cette place servit de point de ralliement aux convois de patriotes vénézuéliens qui arrivèrent d'Angleterre, en 1818, sur t Indien y le Dowson^ le Prince et VÉmeraude. C*est là qu'on organisa cetle petite armée dévouée , mais désunie , qui alla se mesurer avec toutes les forces royalistes dans le Haut et le bas Orénoque, qui fit la campagne de TArauca, livra les batailles de B^rcelona, Cumana, Calabozo, Ortiz, Villa-de-Cura, San-Carlos, Cojeda, etc., expéditions plus coûteuses que profitables , heureuses toutefois , en ce sens qu'elles perpétuaient la guerre et préparaient les voies aux triomphes futurs.

Angostura ne pouvait pas me retenir longtemps. Aucune observation essentielle n'était à recueillir sur ce point éloigné de tout itinéraire. Pour rentrer dans les riches provinces colombiennes , deux moyens s'offraient, l'un de recommencer mon pèlerinage à travers les llanos, l'autre de descendre l'Orénoque sur un caboteur, pour gagner de là ou Cumana, ou la Guayra, ou Portobello. Après quatre jours d'attente, aucune occasion ne s'étant offerte pour un voyage par mer, et en revanche, une caravane étant sur le point de partir pour les llanos de Cumana, je quittai Angostura le 8 juin.