CHAPITRE XIV

HOB¥A-BAliaBLOMA. — ROUTB DB OARAGAB A VALBBOIA BT DB TALBBOIA A MARAGATBO.

D'Angostura a Nueva-Barcelona , la première halte importante est au Cari , poste considérable de Caraïbes. Ces Caraïbes, autrefois nomades et belliqueux, sont maintenant un peuple de pasteurs et d'agriculteurs. De Cari , nous gagnâmes la ville de Pao, et de là le port de Nueva-Barcelona, où j'arrivai le 20 juin. Nueva- Barcelona est une jolie et florissante ville , située sur la mer des Antilles, entre Cumana et la Guayra. Peuplée de 5,000 âmes, moins peuplée par conséquent que Cumana , elle absorbe , chaque jour, une portion du commerce de cette dernière ville, par suite de sa position centrale et favorisée.

Deux jours me suffirent pour voir la ville; j'en repartis le 22 juin sur un paquebot. J'arrivai a la Guayra le 2^, et le 25 à Caracas, d'où je repris mon chemin à travers les terres, pour aller visiter le district de Valencia, seul point qui me restât a parcourir des deux grandes provinces de Maturin et de Venezuela. La route de Caracas à Valencia, pratiquée d'abord dans une gorge étroite, traverse

86 VOYAGE EN AMÉKIOUE.

jusqu'à dix-sept fois le rio Guayre , avant darriver au petit village d*Antimano. Au delà se développe le système montueuz de TUiguerote, qui sépare les deux vallées de Caracas et de l'Aragua. Le premier hameau que Ton rencontre dans cette dernière est celui de San-Pedro, que terminent les petites fermes de las Laguenetas et de Garavatos, batelleries isolées, où les muletiers viennent faire une halte.

I>e las Laguenetas, la route descend dans la vallée du rio Tuy. Là commence un terrain riche et fécond, couvert de hameaux, de villages et de bourgs, qui ,' pour la plupart, porteraient en Europe le nom de villes. De TE. à TO., sur une distance de douze lieues, on trouve la Vittoria, San-Mateo, Tumero et Macaraî, qui ont ensemble plus de 28»000 habitants. Le rio Tuy serpente dans ces plaines fintre des terrains couverts de bananiers. Nulle eau n'est plus limpide et plus belle que celle de ce ruisseau. La culture des plaines n*est plus confiée aux Indiens ; ce sont les nègres qui travaillent sur les exploitations rurales. Partout, quand on se rapproche des cAtes, Tesclavage se retrouve.

A la Vittoria, nous trouvâmes un embranchement de deux routes. L'une d'elles, que nous suivions, allait directement de Caracas à Valencia ; l'auti^e conduisait aux llanos de l'Orénoque par Villa-de-Cura , los Heyes et Calabozo. La Vittoria est un endroit populeux et riche. Du haut d'un calvaire qui couronne la ville, l'œil se repose sur des fermes , des hameaux , des bouquets darbres sauvages. La route au delà de la Vittoria est un vrai jardin qui passe par Turmero, Macaraf, Cura, Guacara. On arrive ainsi à Valencia , après avoir longé pendant quelque temps le lac qui porte son nom.

Le lac de Valencia ou, suivant les naturels, Tacarigua , est le produit des nombreux ruisseaux qui arrosent la vallée d'Aragua. Son périmètre, grand à peu près conmie celui du lac de Neuchâtel , offre le contraste de deux natures. La rive nord, qui s'appuie à la vallée d'Aragua, est couverte d'un magnifique tapis de verdure : sur l'autre rive , au contraire, on ne voit qu'une plaine nue, terminée par un rideau de sombres et sévères montagnes. La profondeur moyenne du lac est de 12 à 15 brasses. Il est parsemé d'Iles cultivées et fécondes qu'habitent des métis pécheurs et pasteurs , qui y naissent et y meurent souvent sans toucher à la terre ferme. Pour eux ces tles sont un monde et ce lac un Océan.

Ainsi entourée de montagnes productives et assise à peu de distance de son lac, Nueva- Valencia est une ville vaste et populeuse. On y arrive par un fort beau pont de trois arches , bâti en pierres et en briques , pont qui forme , avec la Glorieta , les deux objets les plus remarquables de la ville. Les rues sont grandes et larges , les marchés fort beaux , les maisons basses , mais élégantes. La population, de 15,000 ftmes environ, est plus agricole que commerçante. Nucva- Valencia sert d'entrepôt aux riches récoltes de la vallée d'Aragua , et les verse sur Puerto-Cabcllo , ville maritime du district. Puerto-Cabello est un séjour aussi malsain que la Guayra, aussi funeste aux Européens qui l'habitent. Non-seulement la fièvre jaune y vient de temps en temps décimer la population, mais des

fièvres atai^iques y sévissent à toutes les époques de l'année. Le voisinage de marais salants semble être la cause la plus active de cette insalubrité. Puerto- Cabello est un poste militaire autant que marchand. Des fortifications élevées à bras d1)ommes n*ont fait qu'ajouter de nouvelles défenses à une position que la nature seule avait rendue presque inexpugnable. Le plus beau port du monde y est commandé et protégé au loin par une double ceinture de châteaux et de redoutes. Malgré ces redoutables ouvrages, Tarmée des indépendants ne craignit pas, en 1823, d'attaquer la ville occupée par les Espagnols.

Arrivé à Valencia le 27 juin , j*en repartis le 28 pour aller à Maracaybo , après avoir doublé à distance sa vaste lagune. Mon itinéraire était par San-Carlos, Tocuyo et Merida. I^ hasard m'offrit un compagnon de route, un jeune Colombien , que je ne désignerai ici que par son prénom, Pablo. Passionné comme moi pour les beautés naturelles de son pays, il m'accompagna pendant tout le temps que je le parcourus : nous ne nous quittâmes qu'à la frontière.

Vers le milieu de la première journée, qui fut fatigante et monotone, nous arrivâmes à Tocuyo , verte oasis au milieu de vastes savanes. A quelques lieues plus loin s'étendaient les plaines de Curabobo, champ de bataille célèbre, où Bolivar et Paëz, à la tête de leurs volontaires colombiens, mirent en fuite les Espagnols, commandés par La Torre. Nous franchîmes, vers le soir, sous la teinte douteuse du dernier crépuscule , cette plaine dont le nom marquera dans rhistoire du pays. Au delà finit la plaine et commence la montagne.

Les jours suivants, rien ne nous frappa. Nous dépassâmes Tinaquillo, village «vec quelques cases assez mesquines; San-Carlos, ville de 6,000 âmes, éprouvée par le dernier tremblement de terre, riche en plantations de coton, de café et d'indigo; Angare, village populeui, assis dans un vallon charmant, entouré de belles et productives cultures ; Barquicimeto , portant encore de cruels stigmates de la grande secousse qui jeta, en 1812, ses maisons sur le sol, affreux désastre dans lequel 1 ,500 âmes périrent sur 8,000 ; enfin , Tocuyo , espèce de chef-lieu de ce district de montagnes , et ville frontière de la province de Venezuela. Le plateau sur lequel elle est assise a trois lieues à peu près de longueur : il va mourir «a pied d*une chaîne calcaire qui court du N. Ë. au S. 0. Cet espace peu étendu est d'une fertilité remarquable. Il donne à la ville une importance agricole, la seule qu'elle puisse avoir dans sa position éloignée des côtes.

La route de Tocuyo à Merida , pratiquée dans les vallons supérieurs d'une chaîne des Andes , abonde en sites d'une imposante beauté. Les rivières y roulent des Oots d'argent sur des roches granitiques, et, souvent brisées dans leur cours, elles se partagent en lignes écumeuses et rapides. A ce mouvement des eaux et à ce jeu du terrain , à ces masses sourcilleuses qui varient incessamment d'aspect, si l'on ajoute les arbres les plus beaux, les plus vigoureux des Alpes équaloriales, on pourra se faire une idée du spectacle, à toute minute changeant» de ce long et pittoresque chemin.

Nous parcourûmes ainsi la vallée de Carache, souvent semblable à la vallée de

Chamouny, en y retrouvant toutes les cultures qui couvrent les versants du Tyrol et des Pyrénées, des Karpathes et des Apennins, et jusqu'aux goîtres dont les montagnards européens sont affligés. Nous vîmes Pampanito, Mendoza et plusieurs autres villages; nous franchîmes le Panamo , c'est-à-dire le point le plus élevé de cette Cordillère; puis, traversant Mucuchies et Mucuenbar, nous arrivâmes, le 13 juillet, dans la délicieuse ville de Merida.

Merida, fondée en 1558, sous le nom de los Caballeros, est située sur un plateau de trois lieues de long sur une de large, plateau qu'arrose la petite rivière de Macujun. Situation, sol, température, tout s'est réuni pour faire un petit Éden , un jardin toujom*s vert, de ce territoire béni du ciel. Un seul fléau a tout annulé. Merida a été détruite de fond en comble par le tremblement de terre de 1812. A une distance de cinq cents milles Tune de l'autre, Caracas et Merida furent abîmées toutes les deui le même jour, par la même secousse. Le désastre fut à peu près égal pour la cité littorale et la ville de l'intérieur. De 12,000 habitants, Merida n'en put conserver que 3,000.

Le désir de voir Merida nous avait fait pousser notre route beaucoup plus au S. qu'il n'eût fallu pour contourner le lac Macaraybo. Après une halte de deux jours dans cette jolie résidence, nous reprîmes la direction du N., de manière à gagner le lac à la hauteur de Gibraltar. Nous arrivâmes, en effet, dans cette bourgade le 17 juillet, et prîmes aussitôt passage sur une grande barque qui mettait à la voile pour Macaraybo. Le lac de Macaraybo forme un ovale de 50 lieues de long sur 30 de large, ce qui fait une circonférence de 150 lieues. C'est une petite Méditerranée qui communique à un golfe moitié moins grand par un goulet de deux lieues de largeur sur huit de longueur. Ce lac reçoit plus de vingt rivières, dont les plus considérables sont la Zulia et le Matacan. Quoique ouvert du côté de l'Océan , ses eaux sont douces et potables , si ce n'est aux époques où la brise du large pousse constamment les flots salés vers les eaux fluviales. Le lac est rarement sujet à des tempêtes; ce n'est guère que par des vents violents du N. E. que Ton voit cette petite mer soulever ses vagues clapoteuses, assez fortes quelquefois pour faire chavirer les embarcations.

Après trois jours de navigation, nous prîmes terre à Maracaybo, ville bien bâtie , vaste et peuplée de 20,000 âmes. Sa situation sur le lac en fait une ville commerçante; ses traditions en font une ville savante et littéraire. La société y est douce , aimable et polie. Capitale du département de Zulia , elle a des forts dont le principal est celui de Barra, des écoles, des collèges et d'assez beaux chantiers. Nous en repartîmes le ^ juillet sur un caboteur qui allait à Santa- Marta. C'était une fort jolie goélette, fine voilière ; elle nous fit débouquer promptement du golfe de Maracaybo, impasse assez dangereuse quand les vents du N. E. soufflent avec violence. Nous reconnûmes tour à tour la Punta-de-Espada et le promontoire des Gallinas, puis le cap Vêla; après quoi, laissant la ville de la Hacha , située au fond d'une échancrure que forme la cdte , on tira droit sur Santa-Marta , où nous jetâmes l'ancre le 31 juillet.